第二章 作战开始

不清楚光源的微弱光芒在空间中形成一个朦胧的轮廓。那是个圆筒型的空间，天花板很高，若不确实将下巴抬到最高是无法确认的。但微弱的光芒仍不漏任何一个角落，垄罩着整个室内。

聚精会神观察的话，马上就会发现是内部的墙壁散发出微弱的光芒，无数的渺小光点正聚集在一起。其闪烁着蓝白色光芒的模样，让人不禁联想到某种会发光的微生物。

镶着光点的内壁乍看之下凹凸不平、毫无规则性，就像是将圆筒状的黏土块的中心挖掉，再从内侧用手指头粗制捏成的房间。

不过，波浪般起伏不平的内壁表层，有着让人联想到爬虫类鳞片的光泽及花纹，若能综观全体的话，或许可以从中看出数种图像。

无秩序中的——秩序。

图像是沙漠被风吹拂留下的线条，或是树叶的叶脉等由自然造出的各种纹路，虽然乍看之下杂乱无章，但实际上皆遵循着一定的法则。以那个法则所描绘出来的图案被称为「碎形」（注：fractal，具有自我相似特性的现象、图像或者物理过程：图形具有叠代性，会在愈来愈细微的尺度上不断自我重复。自然界之中可以常见到具有碎形结构的现象发生），而那个房间的内壁也是呈现出这样的图型。

更进一步来看，在地板及墙壁上纵横着像是血管般的数条线，其中某些部分的确像是之中有液体流动般，重复着缓慢的脉动。

圆型地板的中央部分，像黏土捏出来般从地上突起——还是该称之为钟乳石呢？这个变形的圆锥状突起，底部的最大直径约两公尺，高度大概是其一点五倍，表面充斥着无数的「血管」，就像是常春藤缠绕在岩石上一般：再加上集体延伸到房间各地的几十条、甚至几百条的电缆于一身的姿态，恰似拥有无数枝材的神木。

——有风吹过。

粗度跟长度都各异的电缆群，看似受到风的吹拂开始晃动，但实际上的情形刚好相反，是由于电缆的晃动，让人错觉到这个密闭空间中不可能出现的「风」。电缆仿佛有生命般，自己产生了震动。

「——怎么了？」

从接近黑暗的微亮局部浮现声音。是低沉的男子声音，年龄等细节则无从得知。虽然无法从声音中推测出年纪，但其表现出的冷静绝非虚张声势，且毫无轻浮的感觉。

沙沙……

电缆再度摇动起来。像是要去确认不存在的「风」一般，间隔了一小段时间后——

「没什么事。」

跟最初的声音不同，很明显是女性的声音，虽然声音不一样，倒是同样冷静。

「你在意吗？」

被女性的声音反问，最初的声音回答：

「不在意。」

女子笑了，发出像是出自喉咙深处的声音：

「你觉得如何？」

仅仅一瞬问，火乃香解读了「THE THIRD」的意念。虽然并非所有感觉都能理解，但关于正好在场的另外一个人——将火乃香投出的匕首丢回，穿着外套的那名人物，考虑到搜索她的存在所需要花费的能量，菲拉·梅丽奇应该无法做到这么多了才对。

伊库斯感到疑惑。对于这名青年是否该存在，名为净眼机的男子与菲拉·梅丽奇抱持相反的意见。而她是否定势力的代表。

菲拉·梅丽奇犹豫了许久才说出这句话。

紧身衣轻薄、坚韧而且好活动。唯一的缺点是因为质料太薄并紧贴着肌肤，而使得身体曲线一览无遗。虽然并不是被看到裸体，但火乃香的双颊仍旧有些泛红，她似乎还是无法用泰然自若的态度面对。

「怎么了？」

「果然——」

「我不是这个意思啦…」

火乃香扭转脖子，调整了腋下到腰的部分。在只有无人机械常驻的空军基地里，并没有像连身镜这样的东西。

「啊……」

「我的确是『万事通』，但希望你不要误解。」

「嗯……很多，闪光弹、烟雾手榴弹之类的小东西。」

伊库斯不顾她的不安，微笑的同时伸出右手：

「希望你能从他现在所陷入的状况中，将他救出。」

「你不想帮忙杀人。」

「请叫我伊库斯。」

「我不会做任何妨碍的事，会乖乖待在控制室里的。」

「与其这么说……」

「就是……」

「嗯？为什么？」

「装了什么？」

会不会在话说出之前就再度被少女打断呢？菲拉·梅丽奇停顿了一下，接着一鼓作气把话说完：

「净眼机现在不在亥贝留斯市里。说实话，我就是因为这件事来的。火乃香小姐，我想要麻烦你的事情是——」

「我知道你，菲拉·梅丽奇。即使如此，能见到你而不是净眼机，难道——」

「——这是什么意思？」

「可以请你稍微听我说明吗？」

「很『凉爽』。」

「伊库斯…」

在一旁听着的白虎微微眯起眼睛。她从以前就对那名青年的来历充满疑惑，现在又多添了一点不解之谜。

「现在的答案就可以了。」

「人一多就变得很挤了。」

或许当与她所挥出的居合斩正面交锋时，是最能感觉到这点的时候。但那仅仅只是火乃香这名少女的一部分而已。只不过是她的心——想法聚集成刀刃这样的形体罢了。

「但是…但是…这次的工作——」

简而言之，菲拉·梅丽奇就是在事先考虑过可能会让安波隆商城的人们陷入危险的情况下，刻意冒风险而来——这就是火乃香的意思。

沙漠战车的车舱基本上只是火乃香的卧室。因为战车本身就是她的家，所以即使有基本的居住性能，但容积却无法扩增。

「没错，我怎么想都觉得不对劲。就像刚才的骚动，老实说根本不干我的事，但我也不是想说什么讨厌争执这类的漂亮话喔！」

「就别的意义上而言，我是有很多事情想听你怎么说…不过呢——」

火乃香将爱刀的刀鞘固定在专用架的同时，背对着拒绝。

「是的，我要跟你一起去。」

从气闸进入车舱，菲拉·梅丽奇好奇地环视周围，然后，她注意到从控制室里走出的青年，表情僵硬，嘴里念念有词：

菲拉·梅丽奇不顾青年的苦笑，将视线移到火乃香身上：

「我吗？」

「我还是第一次穿这样的衣服。」

「而且，我也不喜欢你的做事方式。你应该早就知道有可能会发生那种事了吧？不然的话，我不认为你可以察觉操控它们的人就在现场。」

「嗯…也帮我跟净眼机问个好吧！」

像是要融化冻结的空气一般，火乃香咧嘴微笑：

叩叩。

「这件事……我做不到。」

「——呐…」

更何况这里是空军基地。基于「技术禁止令」，几乎没有人类可以自由使用飞行机械。特别是搭载了实战配备的军用飞行机械，拥有相当高度的技术——包含遮蔽装置在内。无论是居于多么重要职位的人，这里原本就几乎不会有任何「人类」造访。

在兼为管制塔的雷达塔内，火乃香正在某个房间中专心进行装备的最终确认。

「不好意思，让你特地跑这一趟……不过，事情就是这样罗，真的很抱歉。」

「误解吗？」

「那在这个狭小的空间里，为什么还住着一个不必要的人呢？」

但是慌张的只有气氛，现场毫无包含人声在内的噪音，毕竟这边本来就是人类极少会造访之地。

火乃香绑上配合装备颜色的头带后，转过身来。

「可是……」

「正是如此。」

「很遗憾，今天我并不是来找你的。」

接着语气稍微转变——

火乃香想起数天前——接下这份工作的那天所发生的事。

在自警团，消防队，以及在控制下的驻留查察军自动步兵们手忙脚乱地四处来去当中，火乃香将白虎及菲拉·梅丽奇推上沙漠战车，缓缓地离开现场。反正也不需要立刻听取口供，再者，让火乃香更加在意的事情太多了。

「这是这阵子新做的，据说比起之前的性能提升了数个百分比唷！」

「——嗯，算了。」

火乃香感叹：

火乃香一时语塞。对于那名青年，她没有任何好担心的事情，这一点她十分明了。因为他—向以他自己的标准在行动，且比谁都清楚自己该做的事。

话说回来，他们在这里做什么呢？当然，一般百姓受到严格限制，无法轻易出入与查察军相关的设施。虽然在临近居住区的驻留基地也并非完全没有雇用当地人为职员，但也是屈指可数。

「跳过。」

火乃香对着探头进来的金发青年害羞地笑了笑。

「真的是麻烦你了。那么，我们就继续刚才的话题——」

火乃香露出些许不满的表情，拿起放在身旁的深色防弹背心。这背心是由强化纤维及金箔等多层构造制成，可以抵挡住步枪子弹程度的东西，是防护衣的一种。

白虎佯装自言自语，用所有人都听得到的声音讽刺。当然，她其实只是想对在场的其中某个人说而已。

当然，火乃香在设施里的移动是受到限制的——绝对不允许进入情报中枢区。即使如此，年仅十七岁的少女身处这里，仍旧是个异常情况。

火乃香的语气截然一变，已不复有尊敬的口吻。

敲门声响起。与少女应答的同时，门从外面被打开。

女子像是叹息般细语，接着——沉默。是因为难以臆测女子的话中真意吗？还是他已经全部心领神会了？男子也没有再多说什么，黑暗中陷入一片静默。

在这个毫不考虑各种性能——包括居住性能的单调室内，那个声音就像是走错地方一般沉稳。

「——还真是正式呢。」

青年以温柔的笑容看着欲言又止的少女：

「你还是……要跟来啊？」

她腰间系着平常使用的宽版腰带，腰挂式枪套里插着中型的自动手枪：掏出手枪，再度检查已经确认过好几次的弹匣后，火乃香将手枪插回去，接着提起迷彩色的背包，快速检查里面的东西。

居合斩的胜负，是当刀还未出鞘时就已经决定好。换言之，当火乃香决定要斩的瞬间，可以说对方已经被斩了。此时的菲拉·梅丽奇已经感受到，那条将自己一刀两段的无形斩线。

火乃香感到疑惑。听到她的语气，菲拉·梅丽奇又抱起些微的希望：

设立在沙漠一角的那个场所，被与休息相对的慌张所包围。照明灯照亮设施内外，全自动除沙装置正完好运作中，从金属质地的平原表面排除异物。

菲拉·梅丽奇挑选着最合适的话语。或许该说她想不到最适切的回答，最后决定坦率一点，因为她认为那样做是最好的：

「你刚才所目击到的人……」

握手的时候，菲拉·梅丽奇恢复平静，并行礼道：

「你期待我说出别的答案吗？」

——这里是完全无人化管理的边境查察军空军基地。

黑暗中，日子又悄悄前进了一天。在这个贵重的时间带，除了夜行性生物之外，万物全都陷入以沉睡为名的舒适感中。

「穿起来感觉如何？」

火乃香疾言厉色地点头回应：

青年这句话是针对少女的穿着。

「总之，你是在知情之下来的。我是这么认为的，有错吗？」

「看来比之前的透气了呢。」

「我叫做菲拉·梅丽奇，从净眼机那里听过很多有关于你的事。」

火乃香语气既不激动也没有责备之意，但跟白虎的漠不关心不同，沉稳却又坚定。这就是火乃香之所以为火乃香的原因。

「我认为我已经够诚实了。」

白虎点头表示认同。

无论怎么看，这都像是战斗准备。伊库斯会以「正式」来形容，是因为这对火乃香来说是很难得的重装打扮。

火乃香转转脖子，调整衣领的同时耸了耸肩。从她的喉咙到手腕，一直到穿着爱用长靴的脚底都被黑色的布所包覆。那是在使用PSP——被称为强化连动甲胄的机械铠甲时，为了使驾驶员和内部的摩擦程度降到最低而穿着的内衬紧身衣。

「你…你是……」

「你就说实话如何？」

看着伫立眼前的少女转过身来，菲拉·梅丽奇感到一阵不安，明显比起刚才跟伊库斯面对面时感觉到的更强烈。突然，她感觉到自己——「自己这群人」似乎在认知上犯了一个很大的错误。

「不需要任何人的命令，必要的时候，我就会迎战。但是——」

「你是说操控自动步兵的那个人吗？」

「嗯，不用说，她能做到那种事，代表她跟我一样是『THE THIRD』，不过……」

「那跟净眼机又有什么关系？」

「她——这位叫做萝娜·法乌纳的女性控制了一部分的查察军，向中枢统合府提出某个要求……关于那个要求的详细内容，请恕我无法奉告。」

火乃香挑起单边的眉毛，但并没有要抱怨的意思。

「她跟她所支配的查察军部队一起固守在某个归我所有的设施里。净眼机遵循她的要求，独自前往交涉——之后便失去了连络。」

「那是什么时候的事？」

「十天前。」

「十天？那么在那之后，状况有进一步发展吗？」

穿着白衣的女子摇头道：

「没有。」

「咦？」

「什么都没有发生。对方没有新的要求，对于之前的要求也没有再作争论。不过，他们占领那个设施的情况还是没有解决——」

「而且净眼机也还没回来。」

火乃香双手环抱在胸前：

「但是，『THE THIRD』不是用天宙眼连系的吗？怎么会完全联络不到净眼机？」

「嗯，就连他是生是死都无法确认。就算派军队过去，他也有可能会被当作人质成为盾牌，没有任何办法打破现在的胶着状态。」

菲拉·梅丽奇的金黄色瞳孔里闪耀着祈求的光芒，她这副样子，恐怕在中枢统合府里是绝对看不到的。

「我十分清楚，这并不是应该麻烦你的事，因为这是『THE THIRD』的内部问题。但在这样的认知下，我仍旧无论如何都想要借用你的力量。火乃香小姐…如果净眼机还活着的话，可以请你帮我们夺回他吗？」

手持爱刀的火乃香，就像是在检查有没有忘记的东西一般环视着房间内。这个小房间原本是用来收纳机械材料等物品，似乎是为了火乃香才临时整理出来的，只有一把不知从何而来的小椅子放在房内。如果忘了什么的话，一定不可能看漏。

对于白虎开设事务所的建议，火乃香并非完全不心动。如果开事务所的话，过去所遇到的人手、器材等实际上的问题，甚至连一些不得不取消的委托，或多或少都能够解决。

「你说的是哪一边？』

「不知道波奇怎么样了？」

飞机跑道整理得十分干净整洁，令人几乎无法相信这里位于沙漠的正中央。三人用稍快的速度行走着，朝位于一间机库前的黑色物体前进。

「我没有佣兵该有的知识，所以如果跟凯宾他们相互竞争的话，老实说，我一定赢不了。因为无论是佣兵还是万事通，都不是以半吊子的心情便能从事的工作……吧。」

「出发前的——」

「这个嘛…算是吧……」

「是……这样吗？」

「嗯。」

「——说抱歉也没什么用。」

（你到底是要跟谁打仗啊？）

一双手掌突然放在暗色防弹背心下的娇小双肩上，火乃香不禁挺直背脊，从喉咙深处发出「啊…」的一声。

「你看得出来？」

少女的声音微微发颤，白虎听了皱起眉头，不过，那个表情马上就被苦笑代替：

「你把我当成普通的小鬼头吗？」

「比之前的薄，对吧？」

「好像有——点不一样耶？」

青年回问。

飞机——那是一台输送机。接下来，他们便要搭乘这架飞机前往某个地方了。

身着白衣的优雅人影，其身旁围绕数具自动步兵，她注意到三人到来并点头致意：

「——我真的很像个笨蛋吧？明明就觉得他很烦。他可是『THE THIRD』里的大人物耶！是个一辈子都不认识也没关系的家伙。向来都是他自己跑来找我的。就算那家伙身陷危险当中，也根本不干我的事嘛！」

「我们…是要搭这个对吧？」

火乃香的眼神被机库前的物体所吸引：心不在焉地听着菲拉·梅丽奇的话。附有翅膀的低矮机体，左右机翼下各配置了一颗引擎，现在正像是叹息般，持续发出暖机的引擎空转声。机体后方的货物进出口敞开着，内部的空间一览无遗。

二人一同离开了小房间，走到开着日光灯的无人走廊。可以感觉到，这是个平常没有人类使用的场所，因为毫无人类的气息。

「飞机啊…对耶…要搭飞机呢。」

「原来如此。」

火乃香再次重申。

在沙漠商队长大的少女，从小时候就被赋予一定的工作，并不是单纯接受扶养，而是以沙漠商队战力的一员过日子。对运载着大量的货物、进行长距离旅行的沙漠商队来说，即使她是个小孩子，也是不可或缺的贵重劳力。

「是你自己选的吗？」

青年默默注视着背对他的少女，嘴角依旧带着那一贯的微笑。

「很好啊，很适合你呢。」

「哇……」

青年穿着毫无奇特之处的沙漠工作服，站在全副武装的两人身旁，看起来极度不协调。虽然说要一同去做相等于佣兵的工作，却没有任何特别的准备。

瞪视——虽然火乃香做出这样的表情，却一点威吓性也没有。

听起来既像是真心话，又像是在讽刺。就不同的意义上来说，白虎跟伊库斯一样难以捉摸。

『早就装好了，在等你们。』

搭载着人工智慧体——波奇的车辆的确是战车，但如同火乃香先前所说的，他们的工作并非是以战斗行为为前提，因此通常只会载着数种必要的炮弹数发而已。揽下这次工作的火乃香，用拿到的预备金买了一堆战车炮弹，弹药库里充斥着榴弹、穿甲弹，以及对人散弹等。

『我还是第—次把弹药库填满。』

「寒喧。」

就算是在怠惰的态度下深藏不露的白虎，面对这名青年时却怎么样都提不起劲。虽然分析自己是个单纯凭喜好决定行为的人，但对于眼前的青年，她完全不知道自己是作何感想…除了对某一点是采取敌视态度之外。

「还好吗？」

她指的是PSP的内衬紧身衣。

（但不要老是用尽全力去做。偶尔也要让自己放松一下，否则会烧坏引擎的喔…）

听到白虎若无其事的发言，青年问道：

但对火乃香来说，至今她已经看过很多次了。与这次的工作有着密切关联的「THE THIRD」——净眼机每回去找她的时候，都会搭乘奇妙的飞行机械。当然，她只是目睹过，没有实际搭乘过。

查察军的——「THE THIRD」所持有的飞行机械到底是怎样的东西？别说是性能，光就形状及尺寸就够让人们好奇了。

火乃香点了点头：

那样的未知机械群就收纳在眼前数栋巨大的机库中。虽然她一直很想一探究竟，但无法获得许可。

白虎看着房间里的两个人，细长的双眸里明显露出怀疑的神色。这个时候，虽然伊库斯的手已经离开火乃香的肩膀，但少女比平常红润的脸颊却逃不过她的眼睛。

此时，门没有敲就被打开了。

「所以你才会成为『万事通』吗？」

对于边境的人类来说，看到飞机的机会可说是少之又少，顶多只能看到从上空飞过的影子，完全没有像这样近距离确认细部的机会。

「所以说，已经都装上去了？」

「时间差不多了。」

「你是指佣兵的吗？」

「为什么你在这里？」

青年若无其事地回答。火乃香从后方拉了拉他的衣角。

火乃香嘟起嘴，切掉开关。

火乃香取下挂在腰带上的通信器，戴回头上后，开启通信功能。

火乃香突然喃喃自语：

「你看起来还是跟平常一样悠哉耶。」

「抱歉。」

正因为如此，火乃香独立后，毫不犹豫地选择了「万事通」这条路。在这个活用自己技术的世界里，就因为她让自己的引擎全速运转，才一步一脚印地走到这里。

「是为了净眼机？」

内衬紧身衣本来就算是消耗品的其中一种，不能承受长期的连续使用。由于采用了机能性的素材，具有一定的价位，会让人希望能够长期使用。但是无法否定的，穿过一定次数后就必须要换新。在专门贩卖这种配件类的店家订货时，虽然选择了同样价位里效果较好的素材，但火乃香并没有当下试穿，也因此不知道实际穿起来的感觉。更确切的说法是，她认为应该都差不多吧，所以觉得没什么大不了的：

青年认真地歪头感到疑惑。白虎不顾青年的反应，兀自进入房间里。她穿着跟火乃香相似的防弹背心。虽然不是PSP的内衬紧身衣，但同样穿得一身黑。当然，肩带上仍旧挂着爱用的换装武器，那是连在保健室也不会取下的随身配备。

「——也是。」

「什么意思？」

当然。她所做的都是一些与年龄相符的工作。在这种与大人一起工作的生活中，火乃香从来没有觉得辛苦过。在她累积了相当的经验后，有时也会交付给她像是采购商品这类重要的工作，令她高兴得像是要飞起来似的。

『肚子很饱。』

「这个……」

「是喔…那么……」

「准备好了吗——哎呀…」

当火乃香为了补给而造访兵工厂时，女性店员用惊讶的口气询问。

「我觉得这是份很微小的工作。无法像沙漠商队那样运送大量物资，就算要进行护卫或是引导等委托，根据状况，也有很多不能单靠一辆战车就可以完成。」

「伊库斯，我啊……」

「但是，不管有多微小，这都是我的工作。我接下能力范围内可及的事，然后获得报酬，我很喜欢这种感觉。」

（喜欢工作是无妨——）

「怎么了？」

「出发前的？」

火乃香有些语塞：

火乃香不由得以声音表达出心中的惊讶。她从安波隆商城被送到这里是两天前的事情。虽然有利用作战会议的空档眺望一下外面的景色，但至今仍未习惯。

「就是这一台。」

「我是『万事通』火乃香喔。或许我跟其他人有些不同……但尽管如此，这也不是我的工作，这是战斗专家的工作啊！」

「你在兴奋什么啊？』

「你又为什么可以那么冷静啊？这可是飞机喔！可以飞上天耶！」

「嗯，没错…」

「这根本不是我的工作。」

「我从离开沙漠商队前，就一直在思考自己到底可以做什么。结果，我觉得若要能活用知识的话，除了像现在的工作之外，没有别的了——」

「嗯？」

「这并不是我的工作。」

「有嘴巴坏的伙伴还挺累的。」

养母蕾奥诺拉梳着女儿的黑发时，常常这样劝诫：

「你也变得很会讲话了嘛！」

「即使如此，你还是要去吧？」

火乃香难为情地回应。因为透气度良好，所以不太有穿衣服的感觉，简直就像是全裸一般——当然这点不能随便对别人说。

三人穿越通道，走到雷达塔的外面。宽阔的平面出现在他们面前。浮现在照明灯下的，是一片暗灰色的人工大地——那是飞机跑道。周围栉比鳞次的巨大建筑物，恐怕就是空军主战力飞机的机库吧。

「总觉得……好像不太对。」

「我知道啦，我又不会逃走！」

「如果下次见到他，一定要好好把话说清楚。」

我的引擎又不是中年妇女的——每当火乃香这么回覆，头顶就会遭到一阵重击。

「那是……新型的？」

虽然如此，火乃香仍旧凝视了这狭小的室内好一阵子。因为无论工作是成是败，大概都不可能再有第二次机会来了吧。

人工智慧体操控的沙漠战车不需要专门的驾驶及炮手。虽然为了紧急时，可以切换成手动操作，因此需要用到控制室，但炮手的空间就可以移做它用。

『你上车前，记得先去上厕所。』

「所以呢？」

「没什么所以吧……」

火乃香无言以对。

「你不觉得感动吗？」

「不觉得啊。」

「难道你有搭过？」

「没有。」

火乃香撇过脸去，小声地说：

「冷感症。」

「哎呀，如果我是冷感症的话，那这家伙又怎么说？」

白虎用下巴指了指青年，

「伊库斯？喔喔，伊库斯他——」

火乃香话说到一半便哑口无言。

「伊库斯怎么样啊？」

少女用求救的眼神望向青年，青年回以一个沉稳的笑容：

「我也是第一次搭乘『这种』飞行器呢。」

「那你怎么还这么冷静？」

「因为我不擅长把情绪表现出来啊。」

「看吧！我赢了！」

怎么样啊——火乃香摆出一副骄傲的模样，然后才注意到，一名女性似乎从刚才开始就有话要说，

「嗯——在那之前，我有一件事想先跟你说。」

——沙沙…

火乃香突然说道。

「你打算继续这样下去多久？」

火乃香「啊……」地小小惊呼一声：

白虎的口气中依旧不带感情。她也多少听说过火乃香跟「苍蓝杀戮者」之间发生过的事。不管怎么说，那名自动步兵所杀害的男子的女儿，正是她学校里的学生。

菲拉·梅丽奇点头问应白虎眼神中流露出的疑问。

理由有两个。首先是净眼机的生死未卜，大规模的军事行动可能会危及他的人身安全；另外一个是派遣过去的部队也有失控的危险性。就像在安波隆商城暴走的自动步兵们一样，只要有一部分失去控制，指挥系统就会变得七零八落。

它的装甲是蓝色的…那深沉的蓝色，即便位在黑暗中的空军基地一隅，所有看到它的生命也似乎会被它吸引，夺走感情及意志。

「我不否认。有你——白虎小姐，有像你这般经历的人加入，我真的深感万幸，但战力仍旧不足也是事实。」

「那么也差个多该走了，波奇都要在机内腐烂了。」

「正是如此。」

「不是我们的，而是那名叫做什么净眼机的——对吧？」

除此之外，还有增加表面弹性以抵抗外力，保护包覆在内的物体的机能。几乎所有「THE THIRD」的有人搭乘用机械，都会用此来当作乘客的保护装置。

引擎的运转速度逐渐上升。在关上机门的同时，小型输送机缓缓将机头转向起飞位置。只滑行了一下下，从引导跑道行进到主滑行跑道后，机体爆发性地瞬间提高引擎功率，在极短距离的滑行后便逃离照明灯的光点，飞舞在夜空中。

白虎瞥了那具始终保持沉默的蓝色装甲体一眼，之后转向少女问道：

「我刚才说过了，他的人工培养脑不需要特殊的防御对策。对于这次的状况，我们不能派正规的查察军过去，这点之前也已经解释过了。」

——与火乃香等边境人们每天所看到的查察军正规兵相比，装甲形状很明显地不相同。不管是复合感应器及其背后装备的飞行装置，或是随性挂着的巨大反装甲来福枪，都比—般的大上许多。就连控制那具自动步兵的人工培养脑本身，也如同菲拉·梅丽奇所说的，超越了一般的规格，就如同「怪胎」一般。

或许男子就是被那种机能夺去身体的自由。

「我还没有决定。」

「你知道那家伙做了什么吧？你明明知道，却还是下这种决定？」

男子一动也不动，冷淡地说道。或许并不是不动，而是不能动吧。包覆住他的半流动体素材，虽然在亥贝留斯市里很普遍地被当作椅子或是床之类的使用，但事实上却是由高度的感应器及简易型的人工智能所构成的知性工具，能根据使用者的身体条件，进行某种程度的心理解析，再变化成最适宜的形状。

「这样也持续不了多久。」

「带去吧。」

换个角度来看，在超弹性的情况下，也同时具备着将内部物体封住的机能。也就是说，可以当作某种拘禁装置来使用。

「如果它采取自作主张的行为，或是万一它也遭到对方控制——我会斩毙它！」

「原来如此……」

「请让它一起去。」

「她说得没错。敌人那边，说到底也只是普通部队，光是『苍蓝杀戮者』就可以抵过那边几十具自动步兵吧？」

看来她似乎没有生气。其实，感到不知所措的反而是菲拉·梅丽奇，她调查了火乃香这名少女至今的个人资料，从成长背景到最近的工作内容，得到各种情报：不仅如此，其中也包含将她的直属自动步兵部队歼灭的事——虽然火乃香本身并不知情。

白虎依旧事不关己似的分析：

男子用老练的声音回答，发音低沉却又清楚，如冰刀般让人感受到精锐的知性感。

「的确。」

「你睡着了吗？」

「如果团队的意志无法统一，拥有某个特别突出的战力也没什么意义，倒不如让那家伙一个人去还比较好。队长是你，决定权在你手上。」

「——没有。」

「这点我也了解。」

火乃香用她偌大的黑色眼眸凝视可以说是仇敌的蓝色装甲体：

「你明知这孩子——小香香会拒绝，所以才用这种强硬的手段吗？不过这种做法实在称不上漂亮。」

白虎微微挑了眉。连火乃香都很少提及她的过去·看来「THE THIRD」对于她的身家进行过彻底的调查。

「我有个条件，在作战行动中，它必须遵从我的指示。」

「正因如此，我才希望多少能提高一点你们的生还机率。」

菲拉·梅丽奇坦白回答道：

——沙沙…

女子隔了一下，才回答男子的问题：

「今天是第几天？」

「那么，可以起飞了吗？」

「——我忘了。」

即使如此，火乃香并没有失去自制力。不可以因为冲动而拔刀——这样教导她的正是她已经过世的养父。

「我懂你的心情。」

（你到底从这个少女身上看到了什么呢——？）

和男子同样冷静的女子声音，与那个声音产生共鸣，电缆再度摇动起来。发出微弱光芒的墙壁包围着电缆周边，电缆的实体及影子仿佛想要互相拉拢—般交错摇晃着。

「怎么了吗？」

火乃香不发一语伫立着，青年也默默不语，只是用绿色的瞳孔注视着少女。

（净眼机——）

「不应该在这种时候——要起飞前才提出这件事吧？」

与其说是责难，倒不如说只是单纯指出事情的原委。毕竟白虎本身对于「肮脏的手段」就没有太大的厌恶感。

「呐…」

「——你愿意答应了吗？」

火乃香瞬间觉得自己惹毛了这名身为「THE THIRD」评议会，常任议员的女性。

白虎懒洋洋地拨开头发：

「若是加上『苍蓝杀戮者』的话，战力上就没什么好挑剔的了……只是你真的那么不信任我们吗？」

「原来就是这家伙啊…是这家伙在那时候狙击了自动步兵——」

正如其名——「苍蓝杀戮者」。

「不过——」

「但如果是它的话——」

火乃香曾在半夜作恶梦，惊醒后发现全身冒冷汗。每当作完恶梦后的第二天早晨，她一定会去找那个女孩——去看那个恩人遗留下来的八岁女孩，同时也是她的好朋友。

「还有——」

「——为什么？」

「那是当然的，指令系统已经调整过了。」

「让那家伙……也一起去？」

「已经没有时间了，如果真的不行的话——」

「你才不懂！」

沙漠战车已经进入输送机的货舱，火乃香用刀子向菲拉·梅丽奇挥了挥，然后走向输送机的后方出人口。打算跟着进去的白虎突然停下脚步，望向伊库斯。

听到火乃香的询问，菲拉·梅丽奇这才回过神来：

——光凭这名娇小的少女一个人…

当天宙眼发出红色光芒之时，背后的机库门也稍微敞开了一些，一具自动步兵走了出来。火乃香用冻结般的沉默迎接它。

火乃香极力压低自己的嗓音。刚才兴奋的心情，现在已荡然无存。

「带那家伙去，有什么好处？」

「关于这点，我道歉。」

「没错。」

「太好了。因为外面都已经入夜了，我还以为你睡着了。」

这或许不是对于问题的回答，而是女子在自言自语也说不定。

尽管知道了这么多，但是眼前这名因为第一次搭飞机而感动到雀跃的人，怎么看都只是一位单纯的十七岁少女。

「这是什么意思？」

「还是不要太小看常任议员的能力比较好，我想中枢统合府那边应该正尽全力处理这件事。最坏的情况下，即使要动员全查察军也会将这里破坏掉吧。」

「如何？要带它去吗？」

「基本的作战计画就照原订进行，没有变更。」

她在心底试图呼喊着那个名字，那个位于声音无法传递之处的男子之名。

的确，偶尔可以从她的话语及态度中感觉到她的气势。遇到失控的自动步兵时也轻而易举击倒对方，甚至可以从菲拉·梅丽奇的天宙眼中探索敌人的位置。

——在安波隆商城发生巷战时，打算使用飞行装置从上空逃走的失控自动步兵们，被一个看不见的不明物体一一击落。虽然可以猜到是别的自动步兵所为，但菲拉·梅丽奇没有具体说明过。

无数的电缆骚动着，就像是被风吹拂过的草原一般。

「因为它可以成为战力。」

像是在互相叫喊，又像是在谈天说笑一般。在不构成语言的私语中，穿插了一道声音。一名男子埋在半流动体素材里，从距离他数公尺高的地方，那道声音翩然落下。

听到白虎的细语，火乃香再次重新凝视那具自动步兵。

「——老师觉得呢？」

「没有。」

「啊！请！」

金发青年不知道为何露出清爽的笑容。白虎无法理解青年在想什么，耸了耸肩，迅速搭上输送机。

火乃香咬紧牙根。直到现在，她偶尔还是会梦到一辆被火焰所包围的沙漠坦克车，以及一名伫立在燃烧的车辆旁，注视着火乃香额头的小女孩。她无法忘记那瞬间的无力感，以及——绝望。

「它的人工培养脑是经过特殊过程所形成的一种突变体，只会接受我们的指挥。关于这点，应该已经向你证明过了。」

「这本来就是个乱七八糟的作战，竟然叫我们开一台战车突破敌人重围。」

「请问…我可以说话吗？」

火乃香深深吸了一门气，突然将视线往上移，满天的星空映照在她的视网膜上。今天是阴历初一，天空除了星光之外，没有其他的光源。

接着，「苍蓝杀戮者」则是——不进入输送机内部，而是飞向设置在机体上附加的武装槽中。一方面可以进行对空监视，另一方面，或许是因为菲拉·梅丽奇想要避免让它跟火乃香同处一室。

「即使你——净眼机在这里也会吗？即使要失去你，也会那么做吗？」

女子不可思议地询问。男子——「THE THIRD」的评议会常任议员之一，净眼机仍旧用不变的语气说道：

「如果必要的话，对他们来说，把我牺牲掉也是不痛不痒。比起这个，你——」

「我？」

净眼机半闭双眼。

「如果继续放任你——萝娜·法乌娜不管，对这个星球来说只有坏处。你已经改变了地形。」

「怎么会……才那么一点点而已。」

「的确，你只有消灭山脉——更正确的说法是山的一部分而已。如果只是那点程度的话，对于当地的气候、生态系统应该都不会造成什么特别的影响才对。」

「是啊，没错。」

女子的声音中混杂着笑意，似乎自己想说的话被对方说出来似的。

「我只是稍微吓唬你们一下而已，是吧？」

「如果只有那样的话还无所谓——」

净眼机突然睁开双眼，转动唯一可以自由活动的脖子，抬向自己的斜上方，凝视着那个从地面突起、像是钟乳石的东西。

「WHD是终极的时空破坏兵器，可以无视于二次元空间的障碍，对目标进行直接攻击。」

「所以呢？」

「所谓的『虫洞』其实就是一种黑洞，若将之击中这颗星球的核心——」

「这个星球的重力会从内部开始崩坏。」

被称为萝娜·法乌娜的女子，声音带着些许喜悦感：

「这件事情有那么令你在意吗？」

「既然你也同样身为『THE THIRD』的一员，我在不在意，你应该很清楚。」

——沙沙…

「为什么你会跟来呢？」

「就是那样。我在见到那家伙前就有想像过『THE THIRD』到底是怎么样的人，见到之后，才发现跟想像中似乎一样……」

白虎突然将脸凑近青年的绿色瞳孔：

「老师……」

『是的，先生。』

「他是『THE THIRD』。』

『五小时四十五分钟后，我会到指定的地点去接你们。』

「可是……」

「熬夜后可能会睡着。」

「嗯，不管怎么说，总之都是讨厌的家伙就是了。」

「反正这也不是第一次吧？不是从PSP中也可以看到吗？」

「小香香。」

「你…你……话说回来，那你又为什么在这里？」

「因为即将要去跟查察军交战，紧张也是难免的。」

「怎么了？」

「回程也是你来接我们吗？」

「当然，因为现在是晚上。」

「你不管怎么看都是战斗的门外汉。虽然好像知道很多事，但是对于现在要去的地方，那可是起不了任何作用。」

「虽然已经有些迟了，但我不想让你们两个单独相处。」

「害我还那么期待……」

一时听到这么直接的说法，白虎有些不知所措：

「你很喜欢她呢。」

「这个嘛…头脑好像很好，有点自大——但很漂亮，大概是这样吧。」

白虎发现自己找到反击的方法：

「菲拉·梅丽奇吗？」

「什么？」

输送机以战斗模式的高推力持续上升中，内部却出奇地安静。在引擎消音装置完全运作、将多余的能量全部吃掉的同时，还能拥有如此的上升推力，这机体的潜力实在令人无法想像。

火乃香皱起眉头。

「我想问你，我是『THE THIRD』吗？或者只是个拥有天宙眼的别种生物呢？」

「我不是想要唬你唷！老师，你之前有跟『THE THIRD』面对面说话的经验吗？」

「——没有那种东西喔。」

「看吧，听到了吧？不管有多迟，最晚中午以前就可以回来了。」

「为什么要问原因？」

「也不是说没有……」

伊库斯突然说道。

「是净眼机。虽然长得那么像，但两人还是不太一样。见到那个女人后，就觉得净眼机并不是那样。」

「跟那个女人……菲拉·梅丽奇见面后，又觉得有点不一样了。」

「不是先生吧？」

突然冒出一阵笑声。笑声的来源是刚好从控制室走出来的青年，他因为听到两人的对话而忍不住笑了出来。

总而言之，净眼机这名男子，就是她们脑海中描绘出的典型的「THE THIRD」——这就是火乃香想说的。

火乃香对两人做完鬼脸，依依不舍回看窗外的同时，朝着货舱走去。

「她怎么了？』

白虎一如往常地将长发往后拨，无论是表情还是语气都跟平常如出一辙。毕竟她的身分不单纯只是学校的兼任讲师。

「只是因为那样吗？」

明明就没有每天去——如果火乃香在场的话，一定会这样吐嘈吧。

黑暗中正吹着微风。

「那我就说实话吧。」

看到嘟起嘴巴的少女，白虎努力压抑住想要大笑的冲动，开口道：

「只要在回程的时候看就好了。」

这次换女子对净眼机提出的疑问沉默以对。

「这次的工作，我打从一开始就被牵连进来了。何况虽然保健室的环境不差，但每天待在那里很无聊。」

「她很紧张呢。」

白虎回答得很模糊。

「我想，我大概一直在思考那个问题，在寻找那个答案，一直…一直都在寻找…」

「机长。」

『是的，女士。』

「你呢？」

「——这样啊。」

「所以…」

「但是，我……」

「什么？」

「什么？你怎么了？」

白虎终于了解火乃香想表达的意思。看来她似乎是想要从窗户俯瞰地上的风景。这架输送机原本是设计成人工培养脑操控的无人飞机，所以在控制室里没有窗户，因为就算是在搭乘的自动步兵手动操控输送机时，也可以直接和外部的感应器连结进行控制。

「喂……」

白虎面向火乃香：

藉由高推力的推进装置，人型机械铠甲PSP可以进行相当高度的跳跃，但并不能算是飞行。而火乃香所说的萤幕则是在装甲内部的播放萤幕，会将复合感应器所拍摄到的影像播出；虽然跟透过装甲看出去的几乎一样，但跟肉眼所见还是有所不同。

火乃香稍微倾首：

火乃香、伊库斯、白虎三人坐在飞机的控制室里，用安全带固定住身体。在警示灯熄灭后，几乎同时解除安全带。下一个瞬间，火乃香从控制室的后部舱门往通向货舱的走廊跑去。

「可是啊——」

「啧！」

「是怎么样的人呢？」

「去的时候也想看嘛！因为这种机会不多……」

火乃香再度皱眉，消失在货舱中。

——沙沙…

男子陷入沉默。

——沙沙……沙沙……

「小香香？」

机长耿直地改口。

身为输送机机长的人工培养脑立刻回覆。它是透过机内广播器跟火乃香等人沟通。

火乃香嘟起嘴：

白虎面无表情地回答：

如果知道这才是白虎急着想要开事务所的理由，火乃香会说什么呢？白虎原本打算事务所一开张，就马上把学校的工作辞掉，强行进入事务所工作。

净眼机再度闭上双眼。看来似乎是为了寻找问题的解答，而将身为「THE THIRD」的所有能力集中。又或者如同萝娜·法乌娜所说，对于这个没有回答价值的蠢问题，将所有的知觉封闭起来。

「我知道。」

青年的表情十分认真：

「我很早之前就想问了…净眼机……是怎么样的人？」

净眼机不太了解话中之意，俊秀的容貌稍稍露出些许不解。

「——你说『一直』那又是从什么时候开始的？」

「看来你是不打算回答呢，净眼机。你也不知道吗？该不会，答案实在再清楚不过了，不值得你回答呢？」

「——好黑。」

「我看起来像在紧张吗？」

火乃香没听到白虎的声音，停在敞开在机体侧面的舷窗前。

对于青年的疑问——

火乃香默默地指着舷窗，数个并排的窗外是一片黑暗。由于这附近并没有居住区，所以也看不见住家的灯火、

「『那个』啊——」

「你并非她的工作伙伴，甚至不是同行者。你在安波隆商城中有自己的生活吧？」

昏暗的空间中吹过一阵风，像是叹息一般。还是说，那就是叹息呢？

「是啊，」

「那不一样啦！PSP只是跳起来而已，而且还是透过萤幕…」

白虎沉着地跟过去，突然看到少女以一副泫然欲泣的表情，吓得倒抽一口气。

「什么嘛！」

呼——……

到底是哪个部分，哪一点不同呢？火乃香也说不清楚，只是觉得若菲拉·梅丽奇是典型的「THE THIRD」，那么她所认识的净眼机就在某个部分有着些许的不同之处。

白虎很难得地同意了伊库斯的说法。

「说实话，我什么忙都帮不上，但是我非去不可。她——火乃香小姐要去的地方，我都非去不可，并且必须在那里看着一切，看着她的——」

青年停了下来，看起来似乎在犹豫是否该跟白虎说更多。

「哦……？」

白虎露出一脸无趣的表情：

「简单来说，你就是担心那孩子吧？」

青年笑了。对于白虎来说，或许这张笑容是她从怎么都无法了解的青年身上，最容易了解的要素。

「我跟你是一样的呢，老师。」

白虎虽然想要反驳，但终究不知道该如何回应，只好回到控制室。

「唷！是贵宾席耶！」

火乃香扶着货舱的把手往沙漠战车走去。为了应付输送机的摇晃，车体被牢牢固定住，而且现在的飞行状况极为良好，几乎感觉不到正在飞行的实感。

『感觉很不自在。』

「难道你有密室恐惧症？」

沙漠战车周围剩下的空间不怎么大，这是个放置一辆战车有点空，但两辆却又有些不足的半吊子空间。毕竟是以查察军的兵器规格为准而设计的，这也是没办法的事。

「看来好像塞了很多东西呢！」

火乃香巡视着为了这次工作而从查察军仓库中拿来的装备。

『我不太想使用，车体平衡的确认并不充分。』

「要是能让乔伊检查一下就好了。」

名字的主人是在安波隆商城的车辆维修厂工作的少年，火乃香说完便叹了一口气。

『真不像你。』

「哪里不像？」

「这样下去不行，那家伙一个人撑不下去——距离目标有多远？」

忽然间，火乃香睁开双眼。

机长报告着，蓝色的自动步兵似乎也使用了飞行装置，朝持续接近的部队前进。

「例如？」

「怎么了？」

「你们两个都赶快进到战车里！」

虽然就旁人来看，会以为她睡着了，或者正是精神涣散的时候，但要是有人趁此时偷袭火乃香的话，一定会在无法反应之下被居合斩击退。位于火乃香肉体内的意识，同时也存在于外侧。

她走进控制室，在系上安全带时唤了青年。

「波奇，启动PSP！』

输送机启动回避机动模式，机体维持水平的姿势，开始垂直下降。这次换从机体上方传出爆炸声及撞击。

伊库斯微笑以对，白虎则什么都没说，只是挑了挑单边的眉毛。火乃香关上装甲，确认身体固定好后，启动主动力。

机长回应火乃香：

『照你以前的方式做就好了。』

——时间流逝。

「那么，下面见！」

白虎和伊库斯打开货仓上方的门跑进来。

火乃香傻傻地笑了。即使伙伴没有说，她也很清楚自己只能那么做；但也正是因为人工智慧体把这件事说了出来，才更显示出他是火乃香独一无二的伙伴。

火乃香打开战车气闸的同时，望向天花板。

「似乎比预计的早了一些呢。」

火乃香心中抱着复杂的思绪。所谓的友机，不用说，指的就是「苍蓝杀戮者」。她从来没有想过，会有把那具自动步兵称为「友机」的一天。

『有敌意的飞行体接近中，目标在十点钟方向，应该是有飞行装置的自动步兵。以现在的速度推测，大约将在一百八十秒后交锋。』

『你打算做什么？』

机长的人工培养脑立刻做出答覆：

咚轰——！

『直线距离大约一点五公里，不过因为现在正启动回避机动模式，所以有逐渐远离的可能性。』

『是的，女士。』

「——嗯。」

声音的余韵还留在空气中飘动，输送机的机体就突然开始摇晃。「THE THIRD」的飞行机械具备着高度的CCV（注：飞机随控布局技术。泛指全面提高飞机性能与品质的技术）机能，可以在不改变机头的方向及角度等机体姿势的情况下，上下左右移动。但即使如此，还是无法消除移动时的加速度。火乃香对于突如其来的摇晃毫不慌张，似乎早有准备。

「来了。」

「我们等你。」

白虎目送着PSP离开战车后，将舱门关上。

「呐…」

火乃香将身子靠上战车。从养父母的沙漠商队独立之后过了两年，不管是开心的时候、悲伤的时候、无所事事的时候，少女都会这样背靠在战车的装甲上，默默仰头望着天空。她似乎觉得这样便能远离，或是接近包围自己的种种事物。

『友机开始与敌机进行交战。』

火乃香关上气闸的同时发号施令。

『「苍蓝杀戮者」已经出去迎战了。』

「嗯……」

「嗯？」

『火乃香。』

「我们想的应该是同样的事吧？」

青年不由得露出苦笑。虽然没有明确的回答，不过白虎认为大概没错吧，同时感到一股不可思议的激昂感。

火乃香保持着这个姿势闭上双眼，感受着透过装甲及地板传来的微微引擎震动。她自然地吸气、吐气，调整体内气体循环的同时，逐渐让身体配合感受到的节奏。

「机长！」

为了不让紧张或压力使体力及精神做不必要的消耗，火乃香静静等待着那一瞬间。

『受到榴弹攻击。并没有直接中弹。碎片造成右舷装甲若干损伤。』

『PSP已经离开，乘客请做好准备迎接冲击。三十时秒后强行着陆——倒数计时开始，二十九……二十八……二十七——』

「——她乱搞的时候最可爱了。」

白虎面无表情地点点头，似乎也有着同样的判断。

「报告情况！」

万念皆空——很难相信一名仅仅十七岁的少女竟然能达到这样的境界。

飞机从侧面拦腰受到撞击。接着又一击、再一击，造成机体剧烈晃动。

『接下工作后就不再犹豫——这不是你的理论吗？』

「——这样啊。对他们来说，要强行进入还有些距离，就在这边降落吧。」

「我要单独出击，请下降到最低的程度。我的PSP一发射后，马上强行着陆放出战车，然后你就用全力撤退，知道了吗？」