第二章 机械城镇

安波隆商城在六号沙漠的人类居住区中，算是规模较大的城镇。

边境大多数的城镇中都是用「THE THIRD」所传授的生物科学技术进行粮食生产，以自给自足的方式生活，这点安波隆商城也不例外。比较特别的一点，是这个城镇聚集了各式各样的机械技术。

人类无法在没有机械文明的情况下生存，而目前人类所拥有的技术，多半是来自「THE THIRD」所传授。此外，姑且不论制作的水准，一些由人类独自发明的技术也是存在于这个世界的。

特别是在边境，交通工具、武器等日常生活中不可或缺的物品，关于这一类的「新技术」正不断推陈出新。

安波隆商城就是这些「庶民技术」聚集的重镇。人们藉由软、硬体的贩卖及提供修理保养的服务来谋生活。

「先端科技的制造及交易规范基本法」──也就是所谓的「技术禁止令」，限制了高度先进技术的发展。为了不受到「THE THIRD」关注，所以安波隆商城中表面上只看得到不违反准则的商品，但事实上暗地里充满了可与旧世界匹敌的技术。

火乃香独自走在「机械城镇」的小巷里。

虽然她的身体娇小，但走在体格精壮的佣兵及多层装甲的机械人之间，却完全不会被埋没，大概是因为她的双眸散发出机灵、野性的光芒吧！

她的穿着一如往常。沙漠迷彩的衣服配上同色系的头带，头上配备着与波奇联系的通信器。腰带上的手枪、脚踝上的匕首一样也不缺，不过左手却不见黑色刀鞘的爱刀。

其理由只要看到她右手腕上的绷带即可得知。

在与净眼机手下的自动步兵战斗的夜晚，当火乃香斩下最后一具自动步兵时，因为用刀的角度稍有偏差，造成高于一般的反作用力，使她的手腕组织受到损伤。

虽然用绷带固定住后便几乎不会再感到疼痛，但是若随身携带着刀，在紧急时刻仍会忍不住拔刀，对伤处造成二度伤害。毕竟在边境的城镇里被卷入暴力事件之中，可说是稀松平常的事。

因此波奇以强硬的态度命令火乃香将刀留在战车里。即使心不甘情不愿，但由于火乃香自己也觉得不太妥当，只好乖乖照做。虽然她的左手也有受过拔刀术的专业训练，但能力比起惯用的右手还是低劣许多。

事实上，受到最大伤害的是火乃香的自尊。过去她对自己的拔刀术很有信心，也认为与四具Ⅳ式自动具兵战斗只是小意思。

结果，稍微掉以轻心换来了现在这副德性，而且还刚好被净眼机──那个透过投影装置或自动步兵身上的感应器旁观的男子看到！

事件已经过了两天，但火乃香只要一回想当时的情景还是感到气愤。她并非针对净眼机，而是在生自己的气。一到这座城镇后，就跟不知为何感到很在意的伊库斯干脆地道别，或许这也是造成她烦躁的原因之一。

与由长空中猛烈照射的日光呈现对比，安波隆商城里的舒适度令人感到不可思议。

燥热自是无法避免的。只要踏出阴暗处，太阳的白色光芒便强烈到令人头晕目眩。

值得庆幸的是，安波隆商城从建筑到地面都是由生物建材所构成，实用的热量交换机能抑止了热岛现象，同时进行湿度的控制，使得不适指数大大降低。起风的时候甚至会让人感到舒爽，当然沙尘暴来临时是另当别论。

安波隆商城的道路错综复杂，但火乃香拜访这座城镇的次数多到无以计量，早已了若指掌。此外，她也认识很多当地人。如果可以无视「THE THIRD」的边境查察军的存在，对于火乃香来说，这是个令人心安的城镇。

「定下来……？」

「真的可以拿吗？」

「怎么了？」

「你说的『那个』是……？」

「可是我干妈总是拒绝所有追求她的人，从我还在家的时候就一直那样了。」

明凛注意到火乃香右手上的绷带，将她的手放在自己内装的医疗扫描器手掌上。

「闭嘴！男人就是要一发决胜负！」

（两年…还有两年。我打算至少在外面闯荡三年之后才要回去的……）

「火──乃──香！」

「如果有个可爱的活招牌，一定可以吸引很多客人……」

「对不起啦！」

「啊呀，欢迎光临！」

兵器商竖起中指，吐了吐舌头跟火乃香挥手道别。

明凛带着笑意的声音从背后传来。

边境居住区主要以「THE THIRD」所传授的生物科学技术进行粮食生产，但各城镇能栽种的蔬菜、水果等种类均有所限制，因此人们便以买卖的方式互相交流不同的资源。

野留医生的综合诊疗所（内有生物科／机械科）。

自言自语的少女，脸上浮现出各种思绪纷乱的复杂表情。并不是不想跟养母见面，而且如果她要结婚的话，不管身在天涯海角，火乃香都一定会飞奔回去。只是──

在巷弄深处，林立着从安波隆商城开始建设时便存在的建筑物，居民多为上了年纪的老人，跟商业兴盛的外侧呈现出截然不同的氛围。

「说了一堆理由，还不是因为怕麻烦，我偷偷跟你说喔──」

她只是个单纯的医疗辅助机器人，却有着丰满的胸部、纤细的腰，以及浑圆的翘臀，很明显可以看出，这只是根据制造者及使用者的兴趣而制造出来的。

「什么！？你说干妈要结婚了！？」

「干妈要结婚了啊……」

「伯母……啊，不！姊姊就很漂亮了啊！是传说中的沙漠黑珍珠呢！」

火乃香俐落地用单手接住飞来的绿色果实。

「怎么样？」

明凛笑了一下。

「你这小孩在胡说些什么啊……」

「我刚进了一批货，似乎有火乃香喜欢的家伙呢！」

「那个对你来说，尺寸──」

「怎么这样说……」

「你好！」

顺便一提，她的先生是安波隆商城自警团的小队长，但据说当时出拳的却是辛蒂本人──有这样的传言。

「偶尔也去看看她吧！你从来都没有回去过吧？」

「嗯……一时之间也不知道该挑什么好，我还有点其他事要办，等会儿再过来！」

「啊…我不行啦！我不是有跟你说过我不行了吗？我有说过吧？」

一进到诊疗所大厅，穿着粉红色制服的护士便迎面走向火乃香，其他患者则是在周遭走动，因为只有这么一间综合医院同时提供人类及机械医疗，所以才会如此热闹。

「那么，你要怎么做？要带点伴手礼吗？」

「大叔的枪不就是单发的吗？」

「我干妈？她过得还好吗？」

「请慢走──」

正如女子所说，各式各样的水果在眼前得小山一样，令人看得眼花缭乱。这位名叫辛蒂的女子是水果店的女老板。

辛蒂的水果店里主要的就是从别的城镇引起人人的好奇心，因此辛蒂的店常常都是呈现门庭若市的状态。

「手有点状况。」

「那样水果店会没生意喔！」

「你看吧！」

辛蒂神秘兮兮地刻意压低音量。

「不考虑扩张店面规模吗？」

或许是因为女子跟火乃香的养母年纪相仿，使得火乃香产生了移情作用，语气中带有撒娇的感觉。女子的皮肤紧致光滑，看不出岁月留下的痕迹。的确，三十几岁就被以伯母称呼，是有些残酷。

辛蒂突然不怀好意地上下打量着火乃香，火乃香连忙摇头：

火乃香一时还无法了解辛蒂的话中之意，反覆思考后才恍然大悟：

「她说想要定下来了。」

「所以啊…就算是用装的也好，赶快去孝顺一下你干妈吧！好吗？」

火乃香带着心事重重的眼神走进巷子里，穿梭在一条又一条的窄巷中。

火乃香踢开写着「第二诊疗室」的门大吼：

「你喔……虽然居合斩很强，但真是一点观察力也没有！」

「也用不着这么激烈吧……」

「嗯……因为我们两个都很忙，很难找出彼此都有空闲的时间。」

明凛已经藉由体内的通报系统，将火乃香到来的消息向野留医生报告了。

「结果蕾奥诺拉那家伙，开口闭口就是在意你的想法。所以我就跟她说，你如果有什么怨言，我就替她打你耳光！」

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兵器商抚摸着自己帖着耐热陶瓷片的光头：

在某个拥有相当年代、建材老旧到惹人注目的建筑物，火乃香停了下来，并厌恶地看着房子土灰色的墙壁。

「顾忌谁──我吗！？」

「对了！前些日子，蕾奥诺拉有来过喔！」

「嗯……骨头没有异常，也没有筋肉拉伤的现象。在这边无法帮你做更进一步的检查，到诊疗室里吧！」

话说到一半，兵器商满脸胡渣的脸部开始扭曲。如果他是小孩子的话，大概会被误以为痉挛发作了，事实上他只是在笑而已。

「能把你这样的野丫头养育长大的女人，就算想打死她，她也能活得好好的啦！」

在艳丽非凡的护士面前，火乃香害羞地搔了搔脸，她实在不太知道该怎么跟这位叫做明凛的护士相处。

「真的吗？不行…不行，因为我前些日子才刚在班杰斯那里买了那个。」

「因为现在几乎没人会用手动填装的单发来福枪了啊！」

露天兵器商毫不拘束地跟火乃香打招呼：

「喔！伯母你好啊！」

「医生在等你唷！」

前方的某处店家前传出呼唤火乃香的声音，一位头戴遮阳帽、身穿围初的女子，脸上洋溢着笑容等着火乃香。女子的肌肤黝黑发亮，对比雪白的牙齿显得格外引人注目。

虽然嘴巴上这么说，其实辛蒂心底暗自窃喜。正如火乃香所说，辛蒂过去被称为沙漠黑珍珠，就连现在已经结婚、育有一子，还是有许多受她吸引而光顾水果店的常客。听说甚至有搞不清楚状况的人，当着她先生的面跟她求婚，当场被揍了一顿。

「一点都不好笑！」

「那两者之间没有关系吧？」

「这样啊──啊，欢迎光临！」

「什么？你已经通知他了吗！？」

「哈哈哈哈！」

嘶哑的声音从广播系统传出。

「唉呀？这不是火乃香吗！你的刀呢？还是你改用远距离攻击的武器了？」

火乃香就像是已经挨了两、三个巴掌似的，双手捧着脸颊。

「那是因为会顾忌吧！」

「还是得进去啊……」

火乃香有自己的打算，因此才会一直不回去蕾奥诺拉──她的养母那里。

「──好啦。」

「水果是讲求新鲜的东西，店面扩张的话管理上会很麻烦，必须添购比现在更大的冰箱，也得多佣用一些人手……」

火乃香趁着辛蒂招呼客人之时，悄悄离开了水果店。火乃香最初的那股劲不知道跑到哪里去了，取而代之的是忧虑的神色。

不过，虽然她的外表看起来只有二十几岁，但其实已经十分「高龄」了。随着年岁的增长，人工智慧的模拟人格也有相当的成长，思虑可能比这里的院长还清楚──这只是火乃香的个人想法。

「当然，多得跟山一样呢！」

「『DRAGON BASTARD』──」

『火乃香小姐、火乃香小姐，丰胸手术的准备已经就绪，请立刻至三楼的第二诊疗室。再重复报告一次──』

火乃香的黑色瞳孔燃烧着怒气，气冲冲地大步走上楼梯。

「你在想什么鬼点子吧？」

「野留爷！」

「有什么她讶异的？像她那样的美人，到现在还是孤家寡人才奇怪呢！当然还是我比较美丽就是了。」

看着脏污看板上的文字，火乃香一脸倒胃口的表情，她瞄了一眼右手上的绷带，轻叹了一口气。

看到火乃香不情愿的样子，辛蒂笑得更夸张了。

「别叫我伯母！我才跟你干妈一样年纪耶！」

「这个死老头……」

「你知道呀？」

「接好！」

火乃香嘟着嘴说道，辛蒂看到她的样子，不禁双手插腰大笑：

「你就试着化点淡妆，打扮一下，站在店门口帮我招揽客人嘛！」

「嘿！医生，叫我医生！」

一位身穿白袍的白发老人，坐在医疗用扫描装置的前面。对方冷静回应火乃香的同时，仍旧目不转睛地盯着萤幕。

「谁要做丰胸手术啊？」

「你不要胸部吗？」

「谁需要那种东西啊！」

看到老人锐利的视线，火乃香不禁畏缩起来。

「你看看明凛，不觉得那样很好吗？那才是男人的浪漫啊！」

「是色老头的浪漫吧！」

老人嗤之以鼻：

「男人的浪漫，对于出生不到四分之一个世纪的小女孩来说，果真还是太难以理解了啊──喂喂，等一下！」

老人的后半句话是为了要叫住准备离开的火乃香。

「我走了。」

「好不容易来了，就让我看一下吧！」

「我没时间陪你玩！」

「别那么小气嘛，又不会少一块肉！」

完全听不出是医生跟患者（预定）间的对话。

少女心不甘情不愿地走回来，老人──野留医生毫无顾虑地上下打量着眼前这个像是自己孙女般的少女。

「你的装扮还是一样不养眼。偶尔也穿点『轻飘飘』、『软绵绵』的衣服嘛！」

「打扮成那样，要怎么在沙漠里行走？够了，为什么每个人都那样说？」

「那可是给男生的福利喔！人要常保玩乐从容的心态过生活，要是失去愉悦的心，身体就会僵硬、老化，也就是说马上就会变成老太婆了唷！」

「你刚刚说是两天前受的伤吧？」

「可以从波奇那边调你的医疗资料来看吗？」

「不过，怎样都与我无关啦！」

「嗯，是啊……」

「真奇怪…那你也恢复得太快了吧？你真──的其他什么也没做吗？」

「万事小心，『苍蓝杀戮者』开始活动了。」

「是Ⅳ式。」

「唉唷，别害羞嘛！想不到男人婆也是有春天的啊！这难道不是件可喜可贺的事吗？善哉、善哉！」

「嗯，没错。」

火乃香的刀只是由极为普通的超硬质合金所铸成，本来就不是能够与自动步兵装甲的硬度相抗衡的物质。一般而言，若能刮伤Ⅳ的表面就已经算不错了；一个弄不好，断裂的将会是整个刀身。火乃香的手腕、手肘、肩膀理当也会受到相当程度的伤害。

「还会痛吗？」

安波隆商城的居民对「THE THIRD」的动向特别敏感，拥有自己的情报网，且不时监视查察军的状况。那是为了对抗「技术禁止令」而生的措施，情报的可信度相当高。

「又是那种无聊的东西，净眼机派来的吗？」

明凛伸出手来，要替火乃香量体温，火乃香急忙躲开。

「什么啦？」

「对了──」

此时医生第一次咧嘴而笑，若隐若现的白齿终于全部展现在眼前。

医生一副不耐烦的样子驱赶火乃香。

火乃香含糊不清地说着。

「难道有什么比监视边境还更要紧的状况吗？」

「只用了消炎药跟绷带处理？」

「你错得可严重了！」

在素材的差异性实在太大的情况下，就算是刀术高手也无法单以技术克服。

「两天前。」

火乃香什么也没说，走出诊疗室将门关上。

「怎么不再多休息一下？」

但火乃香还是仅靠着一把将回收场的材料捡来而铸成的刀，流畅地将自动步兵斩成两半，而且刀身没有任何损伤。

医生用剪刀拆下火乃香手上的绷带，然后用自己长满老人斑及皱纹的手，用着令人无法想像的灵活动作，以不给火乃香的手施加任何负担的力道触诊。

她突然回想起青年帮她包扎时的情景，青年的手就像明凛一样细致而漂亮。抵达安波隆商城后，青年带着一贯的微笑向火乃香道谢，随即消失在人群当中。结果两天的路程中，两人没聊到什么就分别了。

「『只不过是物质。』」

正要走出诊疗室的火乃香，手搭着门把，头也不回地问道。

「过于自满会招致失败唷！」

「就是那么一回事。两者不管用什么方法锻炼，都有一定的限度；若不是看出你潜在的素质，沃肯也不会选择传授居合斩给你。」

「看你从刚才就一直心不在焉的样子…呵呵，原来是这么一回事。」

医生的话似乎前后矛盾，但火乃香却无法反驳。

「是在进行搜捕行动吗？」

「什么！？」

「对手是谁？」

火乃香沉默地听着医生叮咛。

「火乃香小姐，你的脸好红啊！」

「不过话说回来，这样还真有点糟呢……」

「如果连跟Ⅳ式这种程度的东西打斗都会受伤，也差不多该封刀了。」

火乃香才刚踏出门，却又再度为听到的下一句话驻足。

「难道不是吗？」

明凛压低音量，凑近火乃香耳边，从护士帽露出的短发碰触到火乃香的脸庞：

「好吧。哦！检查结果出来了吗？」

「因为那是改良过的，硬度增加了嘛！」

「一点点。」

「刀怎么可能砍得了Ⅳ式嘛！」

「嗯。」

看着火乃香的病历，野留医生面带疑惑地歪头道：

医生帮火乃香涂上消炎软膏，重新缠上绷带，出其不意地问道：

「好了，手腕的伤没什么大碍！我会先跟明凛说好，回去的时候记得跟她拿药，诊疗就到此结束。快走、快走！」

「啊，不用了，没事啦！」

过了短短二十秒。

（嗯，有──谢谢。）

「这点我很清楚啦！」

「医生心情很好唷！」

（有舒服一点吗？）

老医生用漫不经心的语气说道：

火乃香的脸稍稍泛红，因为绷带其实是伊库斯帮她绑的。他的技术就像这个老医生一样，为了火乃香做了迅速且确实的应急措施。

火乃香还想再解释一番，却不知道该如何启齿，也不知道该作何解释，最后只好不满地站了起来。

──一直看着火乃香伤处的伊库斯，在她准备要缠上绷带时，突然说了声「不好意思」就抓起她的手。他无视于被吓傻的火乃香，用自己的双手包覆住她肿起来的手腕。火乃香慌张得想赶快把手甩开，但一看到青年的笑容，还是乖乖地任由对方摆布。

「你没有先入为主地觉得，净眼机派来的对手没什么了不起吗？」

对于医生所说的话，火乃香有什么想法？从她离开的步伐中完全无法窥知。

（真是个……奇怪的家伙。）

「别忘了沃肯说的话，『居合斩是技术，而刀──』」

「不，这次的行动不仅限于安波隆商城内，听说也扩乃邻近的居住区，不过也仅仅只是增加兵力而已，查察的行动反而比往常还少。」

「绷带是自己绑的吗？」

医生一眼就看出火乃香受伤的原因。正因如此，她才对于来医院这件事提不起劲。

「坐在那边，把手伸出来。」

「我也不想啊！」

「因为被赶出来了嘛！」

「早就跟你说过，不要跟那家伙纠缠不清了。」

这其中一定存在着什么神秘的力量，赐予普通的合金无敌的锐利度。而这件事医生再清楚不过了。

火乃香避开医生充满怀疑的视线。这举动明显让人感到不自然，但继续沉默不语也无法解决任何事。

青年放开双手，火乃香感到手腕的疼痛缓和不少，也已经消肿了。

「你…你到底是凭什么做出这种结论的啊！？」

身着粉红色制服的护士，从喉咙深处发出「呵呵」的笑声。像明凛一样拥有如此丰满情感表现的机器人，火乃香没看过第二个。伙伴波奇虽然也有相当高度的模拟人格，但不太常具有感情的表情，唯一可以赢过明凛的大概就是嘴巴恶毒这一点。

手腕的伤是因此才恢复得这么快──但火乃香不知道该如何向野留医生解释，所以干脆就省略不说。

「我跟你说啊……」

火乃香耸了耸肩，刚才这段话，他不知道从老医生这里听过多少次，却还是无法理解。这对年纪还小的她来说，也是无可奈何的吧。

火乃香战战兢兢地道谢，青年又投以一个温柔的微笑。火乃香试着问过青年是怎么回事，但青年含糊其词，不愿说明。

火乃香摇了摇头，不过事实上她的确隐瞒了一件事。

回到诊疗所大厅，医疗机器人明凛走向火乃香。

「喂！」

「有男人啦？」

医生摇了摇头：

「就说你还是个小孩嘛！听着！在下野留医生，八十年可不是白活的！」

火乃香倾首思索，不过马上耸了一下肩。

火乃香利用通信器语音输入密码，随即有关她伤势的紧急处理纪录便透过通讯网路传送到医生的萤幕上。

「骗人，你怎么可能包得这么整齐！」

「如果那样也叫心情好的话，世界上大概就不存在不开心这种情绪了。」

明凛的窃窃私语虽然是在替医生辩解，但语气中明显带着愉悦的心情。突然，明凛发出「哎呀」一声：

任由手腕让老医生摆布，火乃香陷入思绪中，直到听到老医生的声音才回过神来。

──明凛的周围总是飘着一股香水的芳香味，那香味不仅不会让患者不舒服，还令人感到回味无穷。

「没错。」

「『THE THIRD』最近的举动有些诡异，似乎在不会引起骚动的情况下，逐步增派了驻留的查察军。」

听到突如其来的一句话，火乃香吓得差点从椅子上跌下去。

医生不以为然地点点头，专注地看着患部。

「医生说：『我已经上了年纪，现在要开始过退休的安逸生活。』所以除了这附近的人，其他的患者几乎都不会亲自诊断呢！」

「这是因为你用刀不当才受伤的吧？」

「什么时候受伤的？」

老医生注视着低下头的火乃香，他灰色的瞳孔中散发出温柔的光芒。

「怎么这样说……」

「对了，你的药。」

看到明凛递过来的东西，火乃香的思绪一瞬间被拉回现实。

「这是什么？」

「医生说反正你一定又会到处跑来跑去，就先帮你把需要的药都准备好了。感冒药、肠胃药…哎呀，抗过敏药混在里面了！」

看着眼前齐全的常备药，火乃香不禁浮现一丝苦笑。里面的第一种都是这次打算要补充的药品。虽然不是免费赠送，但这里的价格算得非常便宜。

「嗯…其中最重要的是这个，是这次诊断开的。蓝色的消炎药，一天一颗，什么时候吃都没关系，但一定要规律，不可以忘记唷！」

「嗯，谢谢。」

此时，火乃香突然注意到药盒角落的粉红色药丸。

「这是什么？」

「口服避孕药。」

「──什么？」

「医生坚持一定要放进来，他说你现在就当妈妈还太早了。」

「可是──」

「别担心，不会有副作用的。」

「我不是说那个……」

「记得要在事前或事后一个小时之内服用唷！」

「什么事前事后啊……」

火乃香看着护士帽下的纯真笑容，决定放弃辩驳。她乖乖地收下药盒，用边境货币付了钱，走出这间安波隆商城中的「地狱」，脸上的神情完全没有变得比较舒坦。

「火乃香小姐。」

「嗯？」

「什么意思？」

『怎么了？』

「这个嘛……」

『一切正常。』

「发生什么事了吗？」

「要看情况，我不认为『THE THIRD』所制定的法律是绝对的，但也并非全盘否定。我会先做调查，若在可接受范围内的话就会接下来，例如──」

『你是指「蓝色杀戮者」的事吗？』

「嘿嘿，被我说中了吗？」

『光是呆着不做事，不是我的风格。』

「那个……」

「搜索？」

「什么很有趣？」

「你的消息挺灵通的嘛！」

至于他是从哪里来的？要去哪里？还有他的来历是──？

『嗯，不过问他人的事是边境的规矩。总之，我会继续收集情报。』

穿着迷彩服的凯宾说完话便又摇摇晃晃地离开。火乃香看着他离去时的眼神，似乎也不尽然是不愉快。

「给我滚！」

凯宾反射性地闪了一下，随即食指在面前左右摇晃。

慢慢转过身的青年，在认出火乃香后微笑道：

「万事通，也就是什么都做的工作！除了杀人之外，真的几乎什么案子都会承接。不过目前接到的案子，几乎都是运送物品或是护送人之类的。」

火乃香抓住青年的手腕，环视四周后，随即将青年强拉进旁边的一家小酒吧。不知是否被火乃香突如其来的强硬举动吓了一跳，在进入小酒吧前的这一小段时间里，青年并没有任何抵抗的动作。

名为凯宾的改造人脚步摇晃，手上拿的玻璃管里似乎装了很多兴奋剂。

火乃香正想要开口说些什么，但两人无视于火乃香而快步离去。两人装做一副若无其事的态度，与稍早通过的查察军保持一定的距离。

「波奇！」

火乃香用下巴指了指方才的改造人。

「我说的话很有趣吗？」

「大家辛苦了……」

一离开医院，火乃香立刻用通信器与波奇联络。

『那你接下来有什么打算？』

「咦？」

「喔喔，他是凯宾，我跟他的关系，大概就像事业上的竞争对手吧！我虽然不是佣兵，但偶尔工作的时候也会碰到他。」

在机械的城镇──安波隆商城中，当然违反「技术禁止令」的事件特别多，所以查察军在搜查活动方面特别用心，甚至做了必要时使用军火的准备。

突然间，火乃香停下脚步，随即排开前方的人潮，快速步向前方那个背着眼熟登山背包的青年。

穿着多层装甲，并佩戴单眼型追踪器的佣兵改造人，摇晃地从别的桌位走来。

火乃香无可奈何地耸了耸肩。此时，一位四十岁左右的男子跟一名青年迎面走来，两人皆有着不起眼的武装，并戴着安波隆商城自警团的腕章，应该是在巡逻吧。擦身而过的同时，那名年轻男子对火乃香眨了眨眼。

「刚刚那位是…？」

「唷，舞刀使！」

「抱歉──话说，似乎要发生什么大事了。」

对她来说，跟沙漠中的肉食动物战斗，与「THE THIRD」的纠葛，都是日常生活中经常发生的琐事。她并不排斥，甚至可以说很享受那种紧张的快感。基本上，除非是不寻常的大事，否则没有什么会使她感到畏惧的。

火乃香只知道青年当时是在旅行途中，然后交通工具突然坏掉了，因此与火乃香跟波奇相遇。

通讯出现短暂的时间差，不一会儿终于传来对方冷静的回答声：

「麻烦你啦！我大概一到两个小时后就会回去，等会儿见啦！」

火乃香思考该如何说明。

「嗯，算了。」

「你…你在说什么啊？」

「嗨！火乃香小姐！」

『万事小心，火乃香。』

火乃香皱起眉头，脑海中闪过一抹澄澈的笑容。

「真是的，你跟野留爷怎么都说一样的话啊？」

「待会儿再说──！」

「你这家伙，真的是一点警觉心也没有耶！」

但看到青年再度出现在眼前，火乃香开始犹豫了。刚才与毫无防备的他相遇时，自以为让他被查察军发现就不好了，因而擅自把他带到这里。仔细想想，这或许也可以算是某种的「违反规则」。

「小心我让你这个不识相的家伙脑浆四溅唷！」

火乃香犹豫了。如果不强迫对方说出不想说的事，只是问问而已的话，其实并不违反边境的规则。

「什么意思？」

在「THE THIRD」这组织中位高权重的男子──净眼机，为了某个目的，一直以来不断纠缠着火乃香。然而那个夜晚，他却一反常态，专程为了战车里的那个人而来。

「喂！」

「是喔？」

一听说「THE THIRD」在进行搜索行动，火乃香第一个联想到的就是这位青年。因为净眼机之前出现的时候，曾说过「想跟他说话」。

「真有趣！」

「喔。我刚离开诊疗所，医药品都已经补充完毕了。」

「舞刀使，那种话等你拿到AP穿甲弹的时候再说吧！手枪是打不穿我的，下次再让我见识你的居合斩吧！」

「这……那应该是我的台词吧？」

这位适合阳光所在之处的少女，现在就好似一阵清风，吹过人潮拥挤的闷热道路。

「凯宾是佣兵，所以有时会因为工作上的需要而杀人，但他并不是杀手。我跟他的思考方式虽然有些不同，但其实如果完全相同才比较奇怪吧──这就是边境啊！」

「这个嘛……总之首先想先去打点零工，赚点小钱……」

并没有人特别留意到这样的火乃香，而她也不在意旁人的眼光。她深深了解，在这个大家努力求生存的边境中，每个人──包括自己，都只不过是在彼此的生命中擦身而过的过客而已。

「话说回来，之前一直没有机会问你……从事什么样的工作？」

「有发生什么事吗？」

火乃香突然闭上嘴，等待擦身而过的查察军自动步兵走远，然后小声地跟波奇说：

「嗯！」

「做得好！虽然不知道他们到底想做什么，但光是驻留军增加这点，若我们不照原订计划行事，会给『老板』带来困扰的。」

伊库斯点点头。

波奇在待命的沙漠战车上收集了不少情报。在人工智慧体界里，也存在因应「技术禁止令」的情报联络网。

火乃香轻声地自言自语。「THE THIRD」属下的边境查察军，基本上不会干涉任何无关乎「技术禁止令」的事。一般犯罪的取缔完全由以人类为中心的警察机构负责，两者职责并没有重叠的部分──一般来说是这样。

由自己的行为衍伸出来的后果，必须由自己承担。因此除非对方提出要求，否则决不过问他人的事──这就是「边境的规矩」。

是我弄错了吗？火乃香心想。

「凯宾！」

「不，与其说有趣，不如说我很感兴趣。我很喜欢听人说话。」

为了在这严酷的环境中生存下去，每个人心中都有几个不为人知的过往。时而铤而走险，时而游走于道德的边缘，法律上的是与非已然不再重要，因为他或是她都有非那么做不可的理由，而那个理由是别人所无法理解的，也没有必要理解。

伊库斯的话让火乃香心神不定。只要看到青年的眼神，就可以很清楚地了解到他并不是在开玩笑。

「请多保重。」

但由于方才波奇所说的「边境的规矩」，火乃香从那之后，到跟青年在安波隆商城道别前，都没有追问这到底是怎么一回事。

青年的声音里充满对火乃香的担心。火乃香回答：

语毕，火乃香用一副不可思议的表情看着青年。对方带着一贯的微笑，看似为了不漏掉任何一字一语，十分认真地听着火乃香的话。

火乃香原本放在桌上的右手突然移开，并从腰挂式枪套上取下手枪，交到左手，然后瞄准凯宾头上的单眼型追踪器。

如果查察军的目标真的是伊库斯的话，他本人应该早就知道了。若是因此才在城里到处走动的话，那么火乃香的行为反而是对他的阻碍。

火乃香正打算切断通讯时，听到波奇的最后一句话，不禁苦笑道：

「我才想到好久没见到你，想要叙叙旧，没想到你竟然带着男人啊！真是难得！」

「非法的事也会吗……？」

「我知道你想说什么，不过别管了吧！『THE THIRD』对什么有兴趣，这跟我们一点关系都没有！」

波奇从通信器传来的声音一如往常冷淡。虽然跟明凛的表现大相迳庭，但以人工智慧体来说，波奇才算是正常的。

「特别是火乃香小姐，跟你在一起真的很开心。该怎么说呢……会让我想起一些遗忘的东西。」

不论怎么观察，青年的外表都跟火乃香差不多年纪，大概二十岁左右。为什么态度能够如此沉着呢？火乃香思考着。

『别忘了会合时间是明天。』

火乃香认为对方现在或许能对自己坦白，但她并没有任何根据，只是单纯的直觉。

他们在酒吧最深处的座位坐下后，火乃香终于松了一口气。青年此时才口问道：

火乃香这才发现青年注视着她。

另一方面，假设查察军的行动跟青年一点关系都没有的话──

『虽然无法直接窃听查察军的通讯内容，但综合所得情报可以判断，他们行动的目的是搜索。』

「我没有骗你，也不是恭维。来到这里后，我遇到很多人。没错，遇到很多──」

「对喔！那就──」

『接下来我所说的只是推测，不过，那个伊库斯──』

火乃香嘴角带着愉悦的微笑，迅速穿梭在安波隆商城的人群中，手上的药盒随着摆动发出「喀啦喀啦」的声响。

因此，自警团才会悄悄地尾随查察军，为的就是要抢先一步找到被锁定的对象，避免最糟糕的情况出现。

问题在于，火乃香真的想知道答案吗？这一点连她自己都不是很清楚。或许一旦问出口，一切就会结束，青年似乎就会从此消失。

不对，不管怎么样，他最后都一定会离开。毕竟他本来就跟火乃香没有任何关系，只不过是在沙漠中相遇，然后一起度过两天旅程的过客而已。

这个世界充满了相遇及离别，关于这一点，火乃香早就已经理解了。若没有特别的理由，她拒绝群居生活。只在必要的时候才相互帮忙，没事的话就各走各的路。

抱持这般想法的少女，为何就是不想与青年分开？像这样和他再度相遇后，火乃香才发觉自己对于之前的明快道别有多么后悔。

「呐，伊库斯──」

酒吧的大门突然被打开，那扇门原本就像是为了被粗暴打开而存在一般，所以通常在酒吧里，些微的声响并不足以引起人注意；但这次不同，几乎所有人的目光都移向门口。

站在门口的是全身被装甲包覆的查察军自动步兵，闯入这间狭窄酒吧的方式倒是出人意外的低调。闯入者一共有五名，不过门外似乎还有几名在待命。

这群自动步兵既非旧式机型，也不是净眼机属下的Ⅳ式，大概是最近才刚强化过的新锐部队。

不顾其他客人的眼光，配带小队指挥官徽章的自动步兵笔直朝火乃香的桌位走近。

「可以麻烦你跟我们来一下吗？」

谈话的对象是──伊库斯。

「果然没错！」火乃香如此想着。但既然对方无视自己的存在，她自然以若无其事的态度继续偷听。

「要去哪里呢？」

伊库斯的声音冷静而稳重，在全副武装的自动步兵面前，他毫无惧色。

「先到这地区的空军基地，然后再从那边搭乘飞机到亥贝留斯市。」

（要去中枢统合府啊……）

火乃香心里默默盘算着。「THE THIRD」中的主要人物，包含净眼机皆常年留守在亥贝留斯市。由于「THE THIRD」人数稀少，所以他们几乎不会亲自驻守在各地方的城镇。因此所谓的查察军，除了雇用部分当地的居民，其余大多都是自动型机械。

「很遗憾，我现在并不想去──请帮我这样传达。」

「上头命令我们将你带走。」

「如果我说不要，你们会怎么做？」

「舞刀使，你可真会给人找麻烦啊！快走！」

小队长叫住缓缓步向门口的两人：

「没错。」

「不，看看你会有怎么样的反应，这也算是资料收集的一环。」

火乃香留下继续打斗的凯宾一行人，催促着青年离开酒吧。

伊库斯仍旧带有迟疑。

「想要用枪射我吗？那就射射看啊！但要是净眼机知道了，不知道会作何感想？」

虽然「THE THIRD」的政治体制是名副其实的独裁，但并没有对宗教或政治思想等作任何箝制，只要不违反「技术禁止令」，其余几乎完全不管制。

「你说什么？」

「给我退开──」

如果它只是单纯的机械兵器，一定会毫不考虑地执行任务。正因为具有可以独立思考的人工培养脑，因此才让它在状况判断下有了犹豫──这点实在是非常讽刺。

「伊库斯。」

火乃香用周遭人们听不见的音量，低喃地说出这句话，自动步兵的动作停了下来。

「但是……」

火乃香头也不回地回答。

「关于那点你不用担心，只要我不在，他们那样做就没有意义了。」

「呐，伊库斯，看来你对这一带的事真的全然不知。那种程度的打斗，在这里可说是司空见惯。大家对于打斗的方法以及该停止的时机都很有心得了。」

或许就是因为「THE THIRD」这种满不在乎的态度，所以人类跟「THE THIRD」之间才能保持相安无事的关系。

「你…你是拿我们出气吗！？」

「不，还是你先吧！我想说的并不是什么重要的事。」

「你欠我一个人情唷！」

「但是──」

说出这段话的同时，火乃香突然伸出两掌，分别压在前方两具自动步兵的腹部上。

青年背起背包起身。先前让火乃香感到毛骨悚然的表情已消失殆尽，一贯的笑容回到他脸上。

「我想委托你帮我办一件事！」

「我希望你能带我到某个地方去。」

「破！」

周围凝结的空气激起一阵骚动。

伊库斯脸上的笑容骤然消失。一直观察他表情的火乃香，顿时感到一股寒气从背脊窜升上来。在某人于脑中叫喊着「糟糕了」的瞬间，火乃香站起身子。

原本在外头待命的自动步兵查觉到异状，然而一进入酒吧后，便被另外一群人袭击围殴。原本就认为查察军连个屁都不如的自警团们，看来对于刚才自动步兵队长所发表的灭城言论感到十分恼火。

两人同时叫唤对方的名字，又同时静默地等待对方发言。

「要跑啰！」

「混帐！快住手！」

「虽然说引起那场骚动的直接原因是我们，但──那可以说是他们的兴趣。」

火乃香不耐烦地咋舌一声，同时向风一般地往前冲。对于这毫无征兆的举动，自动步兵来不及反应。绝妙地调节呼吸，抓住最佳的时机使出居合斩──这是火乃香的拿手好戏。不过，此时她的手上并没有刀。

「火乃香小姐。」

看到青年诧异的表情，火乃香以困扰的表情解释道：

自动步兵将制式步枪的枪口瞄准火乃香。火乃香脸上虽带着笑容，但盯着查察军士兵的眼神中却看不到任何一点笑意。

「嘿嘿，你活该！这样你还能开枪的话，就开开看啊！」

「你想委托我吧？OK！」

「干嘛啦？」

「我现在立即去确认，等我确认无误，你们再离开！不，跟我一起去！」

「其实──」

「还要做最后的挣扎吗？」

「没关系！」

自警团的人拿起手边的凳子，朝着复合感应器画面已呈现一片黑白的自动步兵一头打下去，木屑顿时四处飞散。

「不是跟你说过我很忙了吗？就算你是机器人，太烦也是会惹人厌的。」

火乃香对伊库斯使了个眼色。

「啧！」

「谢啦，凯宾！」

火乃香环视从寂静摇身一变成为大乱斗场地的酒吧，最后视线停在地上某个大声吼叫的人身上。

「没事的啦──大概吧……」

「总而言之，对『THE THIRD』那群人来说，查察军就像是可以从身上切离的四肢一样。反正被咬了也不痛不痒，不管是被谁咬，对他们来说一点也无所谓。」

「我不是说过了吗？我也并非净做些可以拿到台面上讲的事，就算会被查察军紧追不放也无所谓，只不过──」

伊库斯的口吻中带着担心。

两人现在位于沙漠战车的车舱里，战车正以第二战速在六号沙漠里奔走。

「啰唆！大爷我啊，从昨天开始智齿就一直很痛，搞得我很不爽！」

「结果却发生那种事……」

火乃香的回答却像是什么也没有发生似的。

火乃香勉强同意了伊库斯的说法。不过她想知道的是，假设伊库斯还在事发现场，查察军是否真的会进行无差别的杀戮行动？虽然就结果来看，那个小队长的发言只是触怒了血气方刚的自警团员们，然后卷进了一场大乱斗中而已。

「在必要的情况下，可以扩张解释为整座安波隆商城。」

「不过，那个死机器人说『要杀光全城的人』时，我也有点火就是了。」

「这样没关系吗？」

在扳机即将被扣下的时候，突然有人从后方擒抱住队长，两人跌摔在地上。

「啥？」

「不要太嚣张了，你这架死机器人！」

佣兵改造人──凯宾狂妄地大笑着。

「你先说吧。」

「你那样做毫无意义。」

「妨碍？你是说叫我不要妨碍你把这座城烧掉吗？」

「那我们就杀光这里所有的人。」

「你到底是谁……」

「也就是护送你啰？」

「虽然我不知道派你来的是谁，但在你扣下扳机之前，最好先去确认一下唷！问看看，是不是能够射杀一位妨碍任务，叫做火乃香的女子？」

火乃香发出剧烈的吼叫声。自动步兵在瞬间向后弹飞到老远处。这景象十分诡异，完全看不出火乃香有施力，反而像是自动步兵自己往后跳。

火乃香点头表示了解青年的担忧，并安慰道：

「你是指什么？」

「兴趣？」

「嗯…我原本是打算在安波隆商城找到适合的向导跟交通工具的，不过……」

「当然是说凯宾他们，事实变成那样一发不可收拾……」

「只是，正如你所见，我被查察军──也就是『THE THIRD』盯上了。关于这件事，我无法对你详细说明──」

自动步兵的队长用毫无阴阳顿挫的声调即刻回答：

逃出酒吧的两人躲过查察军的追逐，跑出小巷道，总算顺利回到城外的战车上。火乃香将有所顾虑的青年硬推进车里，随即全速离开安波隆商城。

怒吼、咒骂、悲嚎、大笑交杂──看热闹的人愈来愈多，甚至有人自行参一脚。看来要平息这场骚动还需要一段时间。

听到这个意外的要求，火乃香不禁瞪大双眼。

这种态度与其说是宽容，倒不如说是漠不关心，即使与查察军发生争执遭到逮捕，也不会有什么了不起的刑罚。当然，如果是与被称为「THE THIRD」那群人的敌对行为就另当别论了。

「但他们是为了帮助我们逃脱──」

队长不理会火乃香的挑拨，向部下打了个暗号，两名自动步兵随即上前挡住火乃香及伊库斯的去路。

「没错。那群人都是无法忍受自动步兵自负态度的人，而且又很喜欢打架──」

「这样啊…那个……你曾说过你是『万事通』吧？」

「等等！」

「你刚刚说的『这里』……是指这家店吗？」

火乃香认同地点了点头。

「那个，是因为……」

队长的视觉感应系统改变了侦测方向。

火乃香有些犹豫，但还是在思索一下后说道：

「少得意忘形了！」

支配着这个世界的「THE THIRD」，不计手段想要得到的这个伊库斯，到底是──

「不是喔！」

队长的态度很明显地动摇了。能够搬出净眼机的名字，实在不像是故弄玄虚，何况火乃香的态度又是如此坚定。但是向亥贝留斯市取得确认又需要花费一段时间。

对于火乃香爽快的回答，这次换做青年傻眼了。

「别妨碍我办事！」

「抱歉，我还有要事在身，没那个美国时间陪你这个南瓜头玩。伊库斯，走啰！」

幸存的小队长独自一人在后方将子弹上膛。若是真的发射的话，全自动的高速弹会瞬间将店内变成一座废墟。

火乃香压低身子急速奔跑。穿梭在自动步兵间的同时，以肉眼无法辩识的速度用手肘、手掌等地方触碰自动步兵，士兵们便左右乱飞。

「我也被盯上了。」

「被净眼机吗？」

「嗯，那家伙老是会出现在我到达的地方。我从来没有跟他说过我要去哪里，但他都一定找得到。我是不太在意啦，只怕反倒会给你带来困扰。」

听到火乃香的回答后，青年展露微笑，火乃香的心脏突然「怦通怦通」地剧烈跳动起来。明明已经见过很多次面了，此时火乃香却怎么也静不下心来，而且她本人也不清楚原因为何。到底自己为什么会如此慌张呢──？

「我绝对不会感到困扰，而且……我希望你能陪我一起去！」

「咦？」

「不管是这辆战车或是你的拔刀术，作为护卫来说都是再好不过的了！如果还要要求更好的东西，会遭天谴的。」

「喔……你是这个意思啊。」

火乃香不知为何有些失落，嘴里念念有词。

『有两个问题。』

从刚刚便一直沉默不语的波奇插话进来：

『首先，这是一笔生意，如果不能确认我们能收到钱的话，契约就不能签订。』

「对耶。」

火乃香答道。

「也就是所谓的报酬吗？」

「嗯。虽然没有硬性规定，但不管成功与否，至少都要支付最低限度的实际花费。例如燃料费、餐费，还有战车的保养费、故障时的修理费等等──」

『火乃香，你好像老妈子喔！』

「你说什么？」

「关于这方面……」

伊库斯把手伸进背包里，拿出某样物品。

「就是空想是没有意义的意思。宿鹫是属于胎生的哺乳类，但过去曾被认为是卵生动物，所以学者甚至提出奖金来悬赏宿鹫蛋──」

『别忘了「宿鹫不会生蛋」的道理。』

一声冷淡不带感情的声音打断困惑着的火乃香。

『那么进入第二点。包含实际支出，费用依据案子的难易度来决定。牵涉到查察军的相关费用，因为他们会顾虑火乃香的存在，所以暂不纳入考量，因此──』

『回到正题，目的地是？』

「这附近应该有一个叫做『钢之谷』的地方，你们有听过吗？」

「那是什么意思？」

「但是你看！只要接下这份工作，我们就可以买最高级的燃料啰！连我一直很想要的那个不容易生锈的底盘──」

说话的同时，火乃香的眼睛闪过一道光芒：

「好了，快减速！你不知道第二战速要消耗掉多少燃料吗？」

「你也该稍微了解一下我们的贫穷处境有多么难熬吧？」

『真令人意外啊！我以为你在车舱里就可以判断目前行进的速度，所以一直在等你的指示呢！』

『那么我希望你能尽可能避免沾染上工作以外的麻烦。启动战斗机动模式，不仅关系到主动力，对于驱动轮及冷却系统等也是一大负担，会影响到我的「健康」。』

「因为我还不太清楚这一带的货币单位，所以带了很多种来……」

「要根据目的地决定，对吧？」

「这个可以吗？」

看到伊库斯递来的钱币，火乃香不禁惊呼：

「波奇，他有支付酬劳的能力。」

「什么？你还在以第二战速前进吗？笨蛋，快把速度降下来！」

「这个嘛……」

速度在瞬间降了下来。虽然车舱内有做隔音的处置，但还是可以感觉出引擎声明显变小了许多。

「当然可以……」

火乃香解释到一半却停了下来。在边境，这是句连小孩子都会解释的谚语，青年却不知道。他到底是从多远的地方来的？但除了特别礼貌这点之外，他平常使用的词汇却没有什么异常之处。

「什么？这不是萨尔金币吗！？」

在边境流通的货币单位有数种，其中萨尔金币为最高等的货币，几乎全部的区域都可以通用，只要五枚就可以买下连同各种配备的最新型沙漠战车。

火乃香及波奇陷入一片沉默，但并非因为没有听过那个地名才哑口无言……

『没错──对了，火乃香，我想差不多该转换成巡航模式了。』