重裝上陣——!Stand by them all！

在喧囂不已的環境中，只有那名男子的周圍瀰漫着一股仿若異世界般的靜謐。

席納普斯Ⅱ是將邊境以交易網絡連結的沙漠商隊的一個集散地。從各地而來的移動商人都會聚集於此，然後再度四散。在這城市的總人口中，真正住在此的居民大約只有一半，剩下的一半就是頻繁變換着臉孔的沙漠候鳥。姑且不說晚上，白天整座城鎮都在連綿不絕的忙亂中經營着日常生活。

而這裏是在那樣的席納普斯Ⅱ中，不管悶熱程度或噪音都是頂尖的場所公營停車場。從吉普車到摩托車等小型車輛，到中規模的裝甲車等擠得水泄不通，各自不時傳出引擎聲，而不服輸的人們也提高音量，其嘈雜程度可想而之。各有其意義的聲音內容，感覺起來像是一陣陣低吟震動的巨大空氣塊盤據着。不習慣的人，甚至會受到聲壓壓迫而感到不舒服。

那名男子坐在大型沙漠吉普車的駕駛座上，雙手環抱在胸前，雙眼緊閉着。雖然看起來像是睡着，不過不可能會有人在這種地方休息。

彷彿能殺人的光線與炙熱從天而降，將空氣、覆蓋着沙的停車格、吉普車的車體眼前的一切烤得火熱，無言地道出這裏是嚴酷之邊境的事實。

雖然有攤開阻擋陽光的柔軟車罩，但在這個時間帶不管怎麼做，只要持續坐在吉普車的駕駛座上，就近似於某種苦行。

在比短髮稍微深色一些的金色濃眉下，銳角切入的突出物深處，突然睜開了眼睛。他僅動了動灰色的眼球，視線栘到吉普車的右手邊。

有什麼事嗎?

聲音不響亮，但是很清晰的男中音。

啊

灰色視線的前方是一名穿着沙漠工作服的少女，她驚訝地叫出聲來。年紀大約十七、八歲，雖然瘦了些，但還談不上纖細。從長滿灰塵的棒球帽下，微微露出如同絲絨的茶色髮絲。同樣骯髒的臉孔中，黑溜溜的大眼睛瞪得老大。

看着因爲毫無防備而啞口無言的少女一眼後，男子再次閉上眼睛。既然問了沒有回答，他也不打算追問。

少女像是要把頭伸進吉普車的前座般，再次出聲。

那個你聽得到我的聲音嗎！？

有事快說。

男子這次沒有睜開眼睛。

我在尋找會去班傑斯的沙漠商隊!

少女不安地窺視男子精悍的側臉。對方沒有反應，就像一座人形的岩石。

我去情報中心問過了!他說這輛吉普車裏的人要去班傑斯

聲音太大了。

這引擎就是我裝上去的喔!嗯，就像是我的小孩一樣。

克萊恩用流暢的步伐走向工作臺，突然拿起一個並排着的修理用預備零件。

就跟你看到的一樣喔!他打從骨子裏就是個軍人，冷淡、不知變通，我甚至從來沒有看過他笑。

大姊是指隊長嗎?

克萊恩先生是從什麼時候開始在這個沙漠商隊中工作的呢?

不那個

她現在穿的不是在席納普斯Ⅱ時的沙漠工作服，而是換成工作用的厚長褲配上黑色的坦克背心。

一語中的。

諾薇兒的聲音中毫無自信：

克萊恩眼前的少女不知爲何一副茫然，臉上的表情頓失，就像是回想起什麼一樣。她的瞳孔並非對着這裏，而是向很遙遠的地方聚焦。

諾薇兒和另一名男子坐在吉普車後座，坐在副駕駛座上的蕾奧諾拉盯着後照境整理頭髮的同時

女子全身飄蕩着野性美及躍動感。這形象跟諾薇兒原本猜想，以爲會比副隊長畢斯馬爾克還可怕的印象蕩然無存。

能夠和內部的接合部直接連結操控的機械手臂，身爲一名機械工程師來看，還真是讓人欽羨耶。不過我也沒有膽量接受成爲改造人的手術

取代喧囂，過了一段尷尬沉默的時間，男子突然出聲：

她疑惑地稍稍歪頭，耳垂上的銀色耳環反射出閃亮光輝。

嗯，做得很好。

兩天後。

三輛中的兩輛是幾乎同型式的貨櫃車，在剩下的一輛稍微小一點，擁有複雜外形的指揮車的機械室中，發現名爲諾薇兒的少女的身影。

但也因爲那適應環境的身體能力，他們形成獨自的部落，在一般的居住區中幾乎看不見他們的身影。一輩子都沒見過他們就死去的人應該佔多數吧。

哎呀?哎呀哎呀?

你好我是諾薇兒。我聽說這個沙漠商隊要去班傑斯，如果可以的話那個就是

你還在講啊?也該適可而止了吧?

粗獷的合身垮褲，配上着重機能的靴子，T恤外面套着的薄罩衫下襬打了一個結。

男子用下巴比了比，少女就畏縮地照他的指示，坐上吉普車的副駕駛座。男子也不確認旁邊便閉上眼，待人的態度十分不禮貌。若是與他兩人共處一室，十個人中想必有九個人都會逃走。

這是她搭上沙漠商隊的沙漠坦克車的便車的第二天。諾薇兒察覺到，那個叫做畢斯馬爾克的副隊長的印象，跟實際這個商隊的氣氛很不一樣。從領導者的叫法來看，就有隊長、老闆、大姊等，毫無一致性。沙漠商隊和傭兵部隊本來就不同，在沙漠商隊中，那樣的氣氛是理所當然的，但副隊長軍人般的印象卻太過於強烈。

我不能自行決定關於工作方面的事。隊長馬上就回來了，你要在這裏等嗎?

最讓人一目瞭然的特徵就是他的皮膚。黑但卻不是被曬黑的那種黑，而是整體閃耀着鐵灰色。肉眼看來相當堅硬，感覺用手指一彈就會出現一聲響亮的聲響，但相反地，他的關節卻比一般人還靈活許多。

蕾奧諾拉將頭伸出窗外，吐了吐舌頭：

黑夜降臨的茶褐色荒野上蹲踞着三個巨大黑影，那是在邊境裏，主要爲沙漠商隊所用的大規模輸送用沙漠姻一克車。沙漠迷彩色的矮胖車身重心相當低，左右兩邊各有三條履帶支撐，各式各樣的險惡路況都有突破的可能性。在這個時代中，那是人類所有交通工具中最大等級的長距離移動用機械。

你問的不是隊長，而是副隊長啊

克萊恩將原本就細長的眼睛眯得更細。他打從一開始就知道，這個人工智慧體少女是懷抱着心事造訪這個沙漠商隊。雖然她本身沒有說明，卻一目瞭然。

什麼?是客人?

少女慌張地環視四周。在亂無章法進出的人潮和車陣中，到底誰是男子口中的隊長?她不可能知道。諾薇兒覺得如果回應稍微遲了些，男子或許又會回到毫無反應的狀態，所以一秒之內就回答。

很久了喔!已經二十年左右了吧。在我還是個小鬼的時候，拜託前任隊長，硬是叫他讓我加入。我也是來到這裏後，纔開始學習機械工程師的相關技術。

諾薇兒抬起頭，順着男子的視線望去，捕捉到一對走向吉普車的男女後，馬上把眼睛撇開。兩人看起來都不像是率領沙漠商隊的隊長，但也沒有其他接近的人影了。諾薇兒懷疑自己是不是誤會畢斯馬爾克所說的意思。

嗯，在這裏不好，到坦克車上談吧!你還有時間吧?

跟她一起前來的矮小男子也注意到副駕駛席上的身影。

諾薇兒感覺到身邊的空氣在流動，正當她察覺到時，男子不發一語地走下車。

七七折

少女將手掌在衣服上擦了擦後，握住蕾奧諾拉伸出來的手。她的皮膚粗糙，手指上充滿傷痕。

話說回來，我也是第一次看到像小姑娘你一樣的人工智慧體呢。

隨着一道微弱的聲響，機械室的門被打開了。用非常輕鬆的語氣窺視着裏面的，是被蕾奧諾拉喚爲克萊恩的黑皮膚矮小男子。

只讓他打七五折，果然還是被坑了。

我等!

真是的，太可惜了!

諾薇兒支吾其詞。

什麼?

和諾薇兒並肩而坐的矮小男子克萊恩明顯板起一張臉：

沒錯唷怎麼了?

你還真笨，最多可以打到七折耶!

席納普斯Ⅱ的中央情報中心掌握着所有停靠在這裏的商隊的移動狀況。自稱諾薇兒的少女，似乎從那裏得知哪一隊會前往居住區之一的班傑斯。

要委託我們帶你去嗎?

看到少女焦急的模樣，女子淺淺一笑：

諾薇兒終於回過神來。

啊對不起。

她似乎有事相求，詳情請隊長自己來問。

我是副隊長的畢斯馬爾克。

他是傭兵嗎?

能讓那強盜弗勒契打了七五折，你還不滿足啊?

啊，果然。

回來了。

等待的時間竟然能帶個女孩回來，副隊長也不容小覷呢!

少女在相當寬敞的副駕駛席，儘可能地將身體蜷縮，但仍舊一直坐在坐位上。她怎麼看都像是心事重重，然而畢斯馬爾克卻什麼都不問。不過問私人的事似乎遵守着邊境的規炬。

克萊恩很感興趣地看着少女。

副隊長是個怎麼樣的人呢?

女子抬頭看向高姚的畢斯馬爾克，露齒而笑。接着改變脖子的角度，往他後面窺探。

到底誰纔是強盜啊?

不就是要一步步蠶食鯨吞嗎?那可是入門中的入門。更何況，至少應該殺到讓對方送我們一打預備零件吧!

副隊長，出發吧!還有克萊恩，弗勒契很快就會把貨物送到，每一件都要仔細地一一檢查喔。如果有不良品混在裏面，那就哭笑不得了。

我知道了，你是因爲那個硬梆梆的石頭更像是指揮官所以才問的吧?

兩人的對話自然地流入耳中，生氣的是名女性，不耐煩的則是男性。

唷!有在做事嗎?

隨着角度變換，如同彩虹般七彩的瞳孔中有着垂直的細縫。不過因爲眼睛是細長狀，所以不在很近的距離內無法發現。

首先是光用看的就覺得很硬的頭髮，長度超過脖子，延伸到襯衫裏面，再沿着脊椎從衣服下襬伸出，與其說頭髮，還比較像是鬃毛。

我我叫做諾薇兒，我在尋找會去班傑斯的沙漠商隊。

男子終於轉過頭來。少女終於可以看到他的正面，但印象沒有改變太多。雙眸如同猛禽般，不管高挺的鼻樑還是消瘦緊繃的臉頰，都由剃刀似的銳利直線所構成。用肩帶掛在腋下的手槍，顯然配不上這個男子少女這麼認爲。適合他的，應該是更爲粗獷、強力的東西。沒錯，例如重裝戰鬥服。

大姊，我做這工作又不是一天兩天了!

有那麼有趣嗎?

畢斯馬爾克不管膚色不自然的黑矮男子的調侃，冷淡地說：

諾薇兒感到不知所措，難道眼前這名女子纔是沙漠商隊的隊長?

克萊恩微笑。再次細看，那名男子的外表相當不尋常。

諾薇兒用力壓迫皮膚，收納着外露的接續口，然後用充滿好奇的眼神詢問。根據克萊恩的說法，自己是人工智慧體機器人。儘管如此，由於跟人類長時間相處，所以就算有豐富的感情表現也不稀奇。

我之前所在的沙漠商隊的技師長也常說同樣的話喔!只要聽到引擎的聲音，就能馬上知道戰車的狀況好不好。

有什麼事?

抱歉，稍微耽誤了點時間。

少女將似乎很喜歡的帽子反戴，她以認真的眼神注視着着的，是機械室中的零件加工用機械。因爲今晚要在這裏紮營，引擎已經完全停止。只有油和金屬的氣味，以及加工機械的嗡嗡聲飄蕩在室內，而她在這裏做什麼呢?

OK!你叫諾薇兒吧?我是蕾奧諾拉，請多多指教!

克萊恩懷念着過往。他撫摸着足以移動重量級車輛的高功率引擎

大姊找你有事，叫我來叫你。

不，這名男子的手臂上本來就有兩個手肘，在手腕和肩膀之間有兩個關節，那偶爾會無意義地發出喀嗒的聲音彎曲，讓異樣感更爲強烈。

那個你不是隊長嗎?

爬蟲人可以說是亞人類的他們，擁有比一般人更適宜生活在沙漠嚴酷自然環境下的肉體。鱗狀的肌膚可以防止體內水分過度蒸發，可說是天然的沙漠工作服。白天不用說，就連在黑夜中也能像裝了暗視裝置般看得很清楚。從那樣的視覺器官開始，各種感覺器官的敏銳度都比純粹的人類高上許多。

啊!我差點忘了。

不用太埋頭苦幹喔，反正也不是什麼要緊的事，慢慢來就好。

如果這個鐵石心腸的硬漢只是副隊長，那麼他所屬的沙漠商隊不就近乎傭兵部隊了?

我只知道那傢伙做更久了。

藍色的瞳孔、鮮紅的嘴脣，與高挺的鼻樑組合成T字形的眉毛，雖然形狀漂亮卻濃而厚重。而且每一個部分在她的鵝蛋臉上都達到絕佳的平衡，微卷及肩的黑髮更是做了最好的陪襯。那是張會讓每一位觀者不禁屏息以對，印象強而有力的美麗容貌。

諾薇兒不由得上下打量，對方那像是用動物皮製成，裸露在背心外的金屬感臂膀。

這跟我以前使用的機械不同，而且我也不知道這輛坦克車的引擎特性，只能以變數的平均值來削取

你閉嘴!

很好很好!

嗯在普通的生活中，爬蟲人的確不是什麼常見的東西。

真的嗎?

聽到克萊恩玩笑般的語氣，諾薇兒難爲情地關掉加工機械的開關，將精密工作用的機械手臂和自己肩口的連結電纜分開。

諾薇兒立刻頻頻點頭。

原本是，他是前任隊長病死前物色而來的。現在想想，或許前隊長在那個時候就知道自己的時間所剩無幾了吧

不過，那樣的話

那麼畢斯馬爾克不就該坐上繼任隊長的寶座，而不是當副隊長了嗎?諾薇兒想要繼續問下去，卻猶豫不敢開口。不管發生過什麼事都跟自己沒關係。反正這也只是她到達目的地班傑斯之前，暫時的落腳處而已。不，其實

這也不是什麼值得一提的馬虎人事調整啦。最重要的是大姊，雖然那樣，可是有小孩了喔!

諾薇兒蹙眉。除了她自己外，沙漠商隊的成員共有九名。指揮車上有五名，貨櫃車上各兩名，她已經向全員打過招呼了。但其中應該沒有任何一個小孩子。

她不在這裏，已經獨立離開商隊了。也過了兩年了啊

克萊恩突然喔地一聲說道：

什麼嘛!火小妹也已經十七歲了啊?時間過得還真快。

諾薇兒一頭霧水。那名叫做蕾奧諾拉的隊長，看起來也不過三十歲左右，不管是兒子還是女兒，總之完全看不出來有個十七歲的小孩。

你不相信嗎?

克萊恩故意壓低聲音

雖然看起來不像，但姊姊只是個喜歡裝年輕的老女人

克~萊~恩~

一直保持前傾姿勢的爬蟲人猛然將腰挺直。

大姊你什麼時候站在那裏的?

他剛進來時，纔開一半的機械室大門現在完全敞開。靠在門框上，雙手環抱在胸前的黑髮美女嘴角浮現笑容。她有對稍長的犬齒，感覺被咬了會很痛。

差不多是你講到喜歡裝年輕的老女人的時候。

好險。

你說什麼?

不，不是啦!因爲這個小姑娘說，你大概是有了十七歲的小孩還喜歡裝年輕的老女人，我才溫柔地跟她說不是那麼一回事

諾薇兒不禁笑了出來。她注意到笑着的自己，猛然用手指戳戳自己的臉頰。那是她在這個商隊中第一次露出的笑臉。不，只有她本人才知道，她已經很久沒有笑過了，彷彿笑的機能早已壞掉一般。

突然發現?

那麼想辦法解決它，就要看機械工程師的能耐了對吧?我的工作很多，可沒辦法照顧到那麼細節的事。

已經讓魔王以緊急迎擊姿態待命，其餘的風險管理就照往常一樣。

要是把我的自我意識去掉，我就會變成普通的電腦囉?我思故我在，過去的人曾經說過這樣有道理的話。

笨蛋。

那是我女兒，是在她離開商隊的那一天拍的照片。真是的，打從她離開後就從來沒回來過，還真沒想過她是那麼無情的孩子呢。

唉呀，這樣對機器不好啊。如果不一次換全部，反而應力分配的平衡會

是我擅自決定要照顧她的。現在想想，也不知道當初爲什麼會做那樣的決定。雖然被周遭的人笑說她又不是寵物。

小孩子就是需要費心去照顧。

克萊恩啊，好像很喜歡你，甚王還說能不能正式僱用你呢!

不能說發生的事啊

那只是你的自我意識過剩。

在她的膝蓋上有一團蜷曲毛球般的物體，二尾山貓貝蒂被飼主更像是夥伴的艾莉莎抱着，已完全沉入夢鄉。它的名字由來是前端分開的兩條尾巴會時而突然擺動。

你覺得如何呢?

嗯嗯，或許我是爲了跟那孩子相遇，所以纔會來到這個世上的吧突然這樣想。沒關係，想笑可以笑喔!很可笑吧?

覆蓋着綁在額頭上的頭帶的短髮，跟頭帶下方注視着鏡頭的瞳孔顏色一樣，也就是有光澤的黑色。面露靦腆笑容站在蕾奧諾拉身旁的少女是

蕾奧諾拉瞥了一眼照片，臉上露出至今沒看過的表情。那張自然流露的微笑，不禁牽動了諾薇兒的知覺。

從沙漠商隊的行駛行程、貨物管理，到沙漠畑一克車的系統控制一手包辦的人工智慧體伊爾莎，像是感嘆般說道。

如果要付酬勞，我有一些。因爲我是機器人，所以只需要讓我充電，不用喫飯。

雖然我個人不能接受，但我遵從隊長的判斷。

諾薇兒誠實地用剛纔對克萊恩所說的話回覆。但不知爲何，蕾奧諾拉的表情卻莫名地愉悅。

我在前些日子都還在另外一個沙漠商隊，因爲發生了一些事而離開，必須要去班傑斯纔行

是開玩笑的吧真的是開玩笑嗎！？

請多多指教，副隊長大人。

對了，副隊長心情不太好喔。

此時，並非蕾奧諾拉也不是諾薇兒的第三者的聲音突然插話進來。

照片上有兩個人，一個是蕾奧諾拉本人，從看起來跟現在沒什麼差別這點看來，應該是不久之前拍攝。她苗條的身材倚靠在裝甲車輛之類的東西上。

那個，該不會是

伊爾莎啊，三號車的傳動輪是不是差不多該拆開來維修了?

啊?

蕾奧諾拉聳聳肩，瞄了一眼站在身旁的副隊長：

副隊長?爲什麼

如果你不甘心的話，就活久一點看看。

在只有簡便牀、小書桌，還有置物櫃的房間裏，蕾奧諾拉突然坐在書桌上。

那麼，就這麼辦吧!

你有旅費的話，那我們就更沒有理由答應了。

當少女表達希望沙漠商隊能載自己一程到班傑斯時，蕾奧諾拉起初還露出困擾的表情。

十分感謝你。

諾薇兒在之前所屬的沙漠商隊中，以通用機器人的身分從事各式各樣的工作。既然能夠作爲即時戰力，那麼短時間的臨時僱用也無妨。

伊爾莎，每次講到波奇的事，你就變得格外嚴厲呢。

諾薇兒瞪大雙眼，連忙搖頭否認。姑且不管是否有十七歲的女兒這件事實，在極近的距離內目不轉睛地注視後，發現蕾奧諾拉是真的很年輕。

在她旁邊站着一名少女，外表看起來跟諾薇兒差不多年紀，大概稍微小一點。少女穿着坦克背心、軍用長褲和軍靴，是十分適合那少女的打扮。只不過左手拿着的黑色棒狀物體，諾薇兒不太清楚是什麼。

他說玩牌輸了錢就要算清楚，如果再繼續積欠，就把你當成調整魔王瞄準的靶喔我想是開玩笑的啦。

還習慣工作嗎?

蕾奧諾拉向諾薇兒招招手，離開機械室前，突然轉向克萊恩：

你很在意呢。

這我知道，只要聽聽就好了。我們只會麻煩你到班傑斯裝卸貨物爲止，然後契約就會結束。

這算不上忠告，不過就像是已經告知你的一樣，她過去的經歷

不管接下來發生什麼事，最多四天後就會到達班傑斯，你在這裏的時間也只會到那個時候爲止了。

嗯，有點事，然後就順道過來看看了。能夠因此聽到成員的心聲，也算值得。

嗯，雖說是人工智慧體，但只是個年幼的小姑娘所說的話，就看在我克萊恩的份上，別跟她計較了

蕾奧諾拉撇嘴而笑，望向眼神流露出不安的少女。

這樣可能會將沙漠商隊置於危險之中喔。

它雖然裝成一副理論派的模樣，其實是個愛撒嬌的孩子。我本來還擔心，搞不好反而會造成她的困擾。

諾薇兒從胸前的口袋中拿出一張卡，交給蕾奧諾拉。

蕾奧諾拉輕鬆地笑了笑，就帶着諾薇兒一起消失蹤影。

真是的，因爲就算只是一根螺絲釘都富含着愛情，最重要的是

諾薇兒的臉部表情突然僵硬看似如此，不過也有可能只是單純的陰影。至少蕾奧諾拉似乎沒有注意到，什麼也沒說。

諾薇兒被告知可以回去後就打開門，此時，一名高姚的男子就像是要和她交接般，不發出任何腳步聲走進了房間。在擦身而過之際，諾薇兒突然仰望的視線和畢斯馬爾克銳利的眼神相對，她感到一股寒氣從背脊竄了上來。人工智慧體也會感到恐懼，只不過那種感覺不是因爲畢斯馬爾克本人而來，諾薇兒十分清楚。

兩人穿越艦橋，進入緊鄰的小房間，諾薇兒對這地方有印象，是兩天前第一次參觀過的蕾奧諾拉的房間。

副隊長畢斯馬爾克這麼說道。後來得知是傭兵出身的這名男子，年紀應該比蕾奧諾拉大吧。他將手放在後方，挺直的背一動也不動，不虧是經過鍛鍊的男子。

蕾奧諾拉和諾薇兒一踏入設置在扁平的坦克車前方上部的艦橋後，坐在儀表板前的人就靜靜地點頭致意，那是副駕駛艾莉莎。沉默寡言，舉止穩重的她人讓無法想像只有二十多歲。她戴上兼用爲網膜投影顯示器的透明護目鏡看起來十分知性，而將紅色頭髮綁起的銀色髮帶則緩和了冷淡的印象。

工作場所並非如此，在已經化爲自己的房間的機械室中，克萊恩戳着引擎的冷卻裝置問道。

單調的沙漠旅行已經在沒有發生任何事故的情況下迎接第四個夜晚。距離目的地的班傑斯大約只剩下兩天旅程。

雖然的確是自己理虧，但少女仍將骯髒的後背包拿到蕾奧諾拉眼前。

但是我真的可以不用付錢嗎?

諾薇兒現在才把帽子取下，說了跟兩天前一樣的感謝。

那個恕難

由於上一次因爲時間和預算的關係，只能更換一部分的零件。

只要大略做做就好囉!零件細部的調整讓克萊恩來做就可以了。因爲是修理用的預備零件，不是立刻需要的東西。跟旅賊戰鬥的時候也用不上。

你這小鬼，該不會把克萊恩說的話當真了吧?

總而言之，那孩子有個好夥伴保護並陪伴着她

最後的部分變成自言自語，諾薇兒的聽覺也沒有捕捉到。

話說回來，你剛剛不是說有事嗎?

蕾奧諾拉露出苦笑。

少女微微點頭，但動作像是有什麼卡在喉嚨般略微僵硬，那大概跟她完全不提的緣故有關吧。蕾奧諾拉沒有強迫她說明，她畢竟是實實在在的邊境人。

看不到身影的聲音主人，響起溫和的聲音

雖然邊境的禮儀是不干涉私人事務，但如果你想要讓人同意你不自然的要求，應該要先說清楚理由吧。

是自由機器人的登記證啊

我也不知道。到哪裏都可以聽到她的名字，應該是精神飽滿地活躍着吧好像被叫做舞刀使之類的。

不管是人或是機械，活久了就會愛講道里嗎?

看得出來?

那種事怎樣都沒關係啦!倒是我叫你去叫人，你要讓我等多久啊?

因爲我們是專門載運貨物，所以如果你需要護送，去找萬事通或是沒事的傭兵會比較好

您真的有小孩啊

必須在嚴酷的自然環境中進行長期旅行的沙漠商隊，人手長期呈現不足的傾向，另一方面也不能無謂地增加人數，存在着這般進退兩難的局面。因爲增加人手就相對地必須增加水、糧食、燃料等資源消耗。

還真是難以抉擇呢。

無論選擇哪一條路，迂迴程度都有限，風險並沒有太大的改變呢是吧?

你在說波奇嗎?

我哪知道，你去問本人不就知道了?

明明就是從我這裏分株出去的，爲什麼會變成那樣呢?我實在搞不懂。

不管是誰，總有一天都必須要決定自己的路，而大人呢，至少得教導他們指南針的使用方法，至於最後要去哪裏，就得自己來決定了。

我在這孩子現在這個年齡的時候就跟在前任隊長身邊了，所以該怎麼說呢我突然發現了。

控制指揮車系統的中輸控制室一般稱爲艦橋，雖然原本是使用在船艦上的用語，感覺不太適合用在離海遙遠的內陸沙漠行駛的路上輸送機械，但實際生活中，從別的體系沿用而來的字詞也不在少數。

諾薇兒失焦的眼神遊移不定，最後停在書桌上的一點。那是有精緻雕刻的骨董相框，是蕾奧諾拉的興趣嗎?

原本人工智慧體就是人類的道具，是被人所擁有。但是假設所有者死亡而無人接手的話，被擱置的人工智慧體就會成爲沒有主人的自由機器人。諾薇兒拿出的就是那樣的身分證明卡。但那只是由各居住區獨自發行，不通用於邊境全境。在居住區間的通訊及交通網尚未完備的這個時代，也不存在統籌的情報網及共通的資料庫。

沒錯，怎麼了?

蕾奧諾拉說着便撲嗤一笑。

那個我們不是已經談過了嗎?你並不是裝載的貨物，而是以臨時僱用的組員的身分搭乘。

她現在在哪裏呢?

怎麼可能。

諾薇兒不知該怎麼回應，只是默默注視着照片。

因爲它過去曾經是我的一部分。如果在外面讓我丟臉就不好了，這是面子問題。

蕾奧諾拉當時的提案就是臨時僱用諾薇兒，其實那對蕾奧諾拉來說，並不是個不利的交易。

此時伊爾莎的語氣變了。

向全車發佈緊急非常警報。不明的車羣接近中，確認有三輛大型、四輛中型。現在位於距離此西北方約一公里處，我想是旅賊。

喀喀。

克萊恩從喉嚨深處發出說不上是笑聲的奇妙聲音，對着車內的通話裝置說：

大姊，可以執行戰鬥機動喔!

在鑑橋的蕾奧諾拉沒有回答，取而代之是伊爾莎發佈

請以空轉狀態待機。

還真寒酸啊。

這是隊長命令。

克萊恩用其爬蟲人獨特的，帶有直線且細小的瞳孔環視機械室

小姑娘?

到剛纔爲止都還在爲手動控制操控臺進行調整的諾薇兒失去蹤影。克萊恩伸出多關節的手臂，搔動着鬃毛狀的頭髮。

嗯，這不是跟猜想的一樣嗎?這跟猜想的一樣麻煩了，大姊。

指揮車中響起伊爾莎的警報的同時，諾薇兒避開克萊恩的目光，悄悄跑出機械室，奔跑在這四天中已經充分習慣的通路上，乘上後方收納起來的聯絡用吉普車。她在駕駛座進行遠距離操作打開車艙口，爲了避免途中遭到伊爾莎的打擾，她事前悄悄在車艙口的開關係統上動了手腳。

啓動引擎，等不及升降梯自動伸出，諾薇兒就把油門踩到底。她將由於猛然向前衝而失去平衡的車體，利用換檔和油門合作控制衝下了沙地，一口氣加速。

諾薇兒沒有開車燈，以全速駕駛着吉普車，她的臉上沒有任何特殊的表情。擅自脫隊的人工智慧體少女，眼中充滿可說是虛無的黯淡色彩。

諾薇兒行駛了一會兒後停下車來。她把身體探出敞篷的駕駛座，像是要確認位置般窺視着四周。

西北方的話，是那邊。

後座突然傳來聲音，諾薇兒反射性地轉身。在瞠目結舌的少女面前，出現一個緊鎖雙眉起身的人影。

你的開車技術有點太粗暴囉，車子必須要好好疼愛它纔行。你也是機械，應該瞭解這個道理吧?

有受傷嗎?

去

她指着諾薇兒的胸口

你掌握着旅賊的情報，卻怠慢向我們報告的義務，不管只是單純的客人還是臨時的組員都一樣，沙漠的旅程就該同甘共苦。

蕾奧諾拉意涵深遠地中斷話語，正當此時，通訊也單方面切斷。就像一切只是個笑話般，旅賊輕易地開始撤退。

蕾奧諾拉用彈跳的力量坐到諾薇兒身邊。她將黑髮往後一撥，翹起長腿。旅賊對於襲擊旅人或沙漠商隊的犯罪者集團散佈在眼前的現狀，一副事不關己的態度。

戰鬥吉普車和越野摩托車的聲音不斷接近，從現在的相對位置來看，即使立刻回到指揮車上，真的能全身而退嗎?

嗯，反正去班傑斯的契約已經失去意義，你就在這裏多工作一陣子吧。那麼我就把這次的事當作是個小插曲，只不過

那麼，就來做點什麼吧!

爲了慎重起見，要轉移紮營地。

蕾奧諾拉果斷卻平淡地道出，就像確信那是事實一般。

你獨自一人可以做什麼呢?

總之先警告你，我們的副隊長可是素有百人斬的畢斯馬爾克，如果你們有聽說過的話

那些傢伙啊看來你很熟悉他們嘛。

諾薇兒邊說邊摸着胸口

什麼?

諾薇兒唐突地吶喊：

不要讓我一直重複，要就兩個人一起回去。

蕾奧諾拉真的是那個蕾奧諾拉沙漠商隊嗎?

我聽說前往班傑斯的路線很危險，所以就

這裏裝設着炸彈，就算沒有辦法殺掉全部的人，但只要能夠把隊長

你早就知道了嗎?

蕾奧諾拉嘟囔着。

十分鐘給我決定他們這麼說。

諾薇兒無力地點頭。在旅賊事件過後，人工智慧體的少女就像是失去所有精神上的緊繃感而渙散，身形看起來也小了一圈。

此時，蕾奧諾拉的腰間出現一道微弱的聲音。從短距離通訊用的通信器傳來伊爾莎的警告。

請用。

數道引擎聲咆哮着。憤怒的旅賊正打算展現自己的實力，三輛一隊的沙漠商隊應該撐不了多久就會被消滅。

隊長你不能死，要死的只有我

什麼?

我和艾莉莎繼續巡邏。

在這裏

對方來嗆聲了，說什麼只要我們把貨櫃車留下，迅速逃走，至少可以保住一命真是不經大腦的常見臺詞啊，他們的腦袋裏大概沒有血吧?

在榴彈的火光所照亮的吉普車旁，有兩個黑影以腳尖着地的方式降落。那是沙漠迷彩色的人型裝甲體PSP強化連動甲冑。

真理。

通信器再度響起。但蕾奧諾拉不理會

如果只是空穴來風呢?

少女微微點頭。

諾薇兒低着頭，她面無表情，只是單手壓着胸口。

你只是想讓自己解脫，想要用那個炸彈引爆自己。

既然你聽過，那事情就好辦了，我可不會手下留情反擊的喔。何況再加上你們就四組，我們擊敗的成績又可以再提升了。

那到底是什麼意思?不管怎麼想，沙漠商隊都不可能逃脫。笨重的沙漠坦克車無法使出將敵人拋諸腦後的速度。即使反擊，敵人的數量也太多了。對手如此龐大，在沒有傭兵支援的情況下能夠相互抗衡的沙漠商隊並不存在

請回去!

有多久的緩衝時間?

諾薇兒倒抽一口氣。

不管怎麼想，爲了個人的移動而租下沙漠商隊實在不尋常。你並不是單純想要去班傑斯，而是想進入沙漠商隊移動，這是爲什麼呢

真是最佳時機，那幫人聽到你的名字就跑了。

我不知道你將來會變成怎麼樣，在我看不到的地方死去我也管不着。只不過，雖然只是臨時，但你也是我們的一員，我不可能默不吭聲讓你做出傻事。

畢斯馬爾克一笑也不笑。他在過去的傭兵時代如同戰神投胎轉世般，所有知道他的人都會感到恐懼。相關業界中，無人不認識有着百人斬別稱，名爲魔王的PSP。

你的目的不明，副隊長又注意到在席納普斯Ⅱ有行跡可疑的傢伙來回走動，也曾經猜想過你是旅賊的同夥，不過

到底爲什麼

很抱歉，但對於你的行動我打從一開始就注意到了。當然伊爾莎、副隊長，克萊恩也都是。

你在說什麼蠢話?你覺得他們會默默讓你到可以炸死隊長的有效範圍內嗎?

雖然沒有對我們造成實際傷害，但也不能不加追究，你知道吧?

不是希伯斯嗎?

如果弄錯，就只能下車等待下一個情報。我也曾經被騙過

蕾奧諾拉臉上露出滿不在乎的笑容。

那危險的東西先交給我。在下一個城鎮取出，可以吧?

也就是說，蕾奧諾拉早就知道諾薇兒的來歷。諾薇兒本身可能不覺得有身分暴露的危險吧，因爲就像之前所說的，居住區間幾乎沒有共有的資料庫。

面對鋼鐵般堅毅的畢斯馬爾克的容貌，蕾奧諾拉眨了眨單眼：

那那是因爲

這也不是第一次了。

相對於浮躁的諾薇兒，蕾奧諾拉還是一貫從容不迫的態度

在這種時候，雖然也有把你趕出商隊的選擇，但說實話，我們人手也有點不足。

總而言之，我要你暫時待在這個沙漠商隊中。

沙漠商隊被殲滅後，成爲自由機器人的她漫無目的地在邊境旅行，同時拚命蒐集旅賊的情報。她透過在沙漠商隊時的門路，偶爾從事危險的工作，只顧着找出奪走她的家和家人的犯人。

諾薇兒緩緩抬起頭來。臉部表情扭曲，彷彿馬上要決堤一般。

當我知道你曾經是真理沙漠商隊的一員時，就大概猜想到了。那確實是遭到旅賊的襲擊而全滅的沙漠商隊吧。

這裏是邊境，有着各式各樣的生存方式跟死法。但是爲了死亡而生存，這點我是絕對不會認同的。

蕾奧諾拉微微一笑：

我們商隊的伊爾莎啊，跟隨處可見的人工智慧體的運轉時間大不相同喔。隨着年份增長，也充滿不需要的知識。例如居住區的自由機器人的登錄名單等嗯。

只要你說要跟我回去，這句話就可以拯救整個沙漠商隊。

伊爾莎，幫我連結無線電。

諾薇兒錯愕地回頭，她的內裝感應器捕捉到蹲踞在後方的三輛沙漠坦克車，竟然在一瞬間轉變成完全不一樣的東西的過程。從人畜無害的輸送車輛成爲全副武裝的移動要塞。武器的僞裝性很高，切換成戰鬥模式後才第一次現身。

而且你所前往的地方有旅賊埋伏着喔。如果要回到隊上，必須要轉向正後方。

隊長

從通信器裏傳來的聲音，表示旅賊所給的十分鐘緩衝已經過去，大概正在再度靠近指揮車了吧。

瞬間，緊張感如同夜晚的冰冷空氣般，透過通信器傳遞而來。至少在旁邊座位的諾薇兒這麼感覺，但她不清楚其中源由。

諾薇兒孱弱地回答：

諾薇兒心神不定，無法冷靜下來，直盯着沉入黑夜的沙丘彼方。

收到，重裝上陣!

咻

那是我的臺詞。

應該在無人知曉的情況下開出來的吉普車後座，卻出現了蕾奧諾拉。

在沙漠旅行的途中，因爲意外而造成功能失常的諾薇兒被送到人工智慧體專門的醫院，獨自一人逃過真理沙漠商隊所遭遇的橫禍。

隊長!

怎麼可能

兩具裝甲的前方打開後，就看到駕駛的面孔。一個是在艦橋抱着貓的艾莉莎。另一人則是

蕾奧諾拉一如往常直接坐在自己房間書桌上，用沒什麼感情的聲音說道

蕾奧諾拉透過指揮車的通訊系統作爲中繼，從通信器向旅賊的車輛喊話：

還真是寬大啊。

真遺憾，希伯斯沙漠商隊因爲輕微的感染症狀病倒，臨時由我們代理。

關上前方裝甲，點燃背後推進器的兩具PSP往旅賊逃走的方向開始滑翔移動。

你決定如何?

隊長，請你獨自回去，這裏很危險，那些傢伙會攻擊過來的。

開始行動了呢。

是爲了復仇啊

讓各位久等了，這邊是第二運輸管理局登錄號碼QE-3219K，私人代碼蕾奧諾拉。

蕾奧諾拉站起身，從腰後拿出信號手槍，朝着滿布星辰的夜空發射一發。就像是與之呼應般，吉普車前出現爆炸聲響。榴彈持續不斷的攻擊，阻止了旅賊們的進攻。

在那邊的旅賊，就是襲擊你的商隊的傢伙嗎?

伊爾莎，起動戰鬥模式!

諾薇兒的身體僵硬，剛纔的聲音正是她視爲敵人，某個旅賊的聲音。

回去!我回去就是了快點再不快做點什麼就

很明顯的挑釁。不過旅賊卻不知爲何完全停止動作。

其實，你覺得有沒有復仇成功都無所謂對嗎?

諾薇兒再度無力地點頭。蕾奧諾拉凝視那樣的少女，不久後呼地吐了一口氣：

讓那些人逃走，真的有那麼衝擊嗎?還是你懊悔的是沒能死成這件事?

你的實際運作時間有七年，爲了沙漠商隊而生，只爲了沙漠商隊而工作至今而那樣的工作場所突然消失了。就算是我，站在和你相同的立場，也會不知道該何去何從吧如果在二十年前的話。

諾薇兒愣愣地抬起頭來。

諾薇兒，死一點意義都沒有喔。

蕾奧諾拉從書桌上跳下。

不過，活着或許也沒有什麼特別的意義。我們誕生在這個世界上，活着，然後死去，那是自然現象。不管是人類還是細菌都一樣，當然機器人也是。

機器人也是?

但當遇到麻煩事的時候，我們有可以思考的頭腦，去尋找每一件事情的意義，這大概就是我們的宿命吧。

那麼，該爲了什麼不，該怎麼活下去呢?

關於那一點。

蕾奧諾拉聳肩

只想用好幾十年的人生明白這點，很明顯不可能。能瞭解到的，充其量不過是今天想了什麼，做了什麼這之類的。如果滿足了就沒有問題，不滿足的話，明天再努力就好。實際上，除了這些還能做什麼呢?

諾薇兒用認真的表情聽着蕾奧諾拉的話。沒錯，就像拚命去理解無法理解的事物。

每個人都會死，不管多想活下去，時候到了就是得死。所以啊，我打算活到死爲止。這就是這個沙漠商隊教我的東西。

然後她展顏而笑。是之前那個牽動諾薇兒的心，自然不造作的笑容。

大概我的女兒應該也是這樣活着的吧，就在這個邊境的某處，所以我才讓那孩子去闖蕩

或許在她和踏上旅程的女兒之間，有着什麼超越血濃於水的東西吧。對於突然撲入懷中的人工智慧體的少女，她所展現的溫柔就是從那而生的嗎?

打擾了。

蕾奧諾拉將諾薇兒推向伴隨着敲門聲造訪的畢斯馬爾克。

是的。

這是好是壞呢?

我瞭解了，不過

那也好，如果這次能夠教出一個更孝順的女兒就好了。

接下來就麻煩你了。

話先說在前頭，我個人無法容忍你的行爲，應該也有其他組員的想法跟我一樣。

啊我累了，還想說不會再遇到這樣費心的事了

失去的信賴，請以自身行動取回。如果做不到，我會把你趕出去，不管隊長幫你說什麼話以上。

不過伊爾莎瞭然於胸，在書桌上的照片那四角形的過去的殘影中，拿着一把刀的少女微笑着。那跟趴在枕頭上，沒有血緣關係的母親臉上掛着的笑容，可說是如出一轍。

畢斯馬爾克用刺人的瞳孔俯視着瑟縮身子的少女。

老闆?

她不是很棒嗎?最近已經變得跟副隊長一樣有名了，大家都說着百人斬、舞刀使呢。

蕾奧諾拉趴着

結果又要重新開始教小孩了呢。

兩人離開房間後，蕾奧諾拉突然倒在簡便牀上。