序章 大暴走！

「──哇呀啊！」

『別亂叫。』

眼前所見的是一望無際的大海。遠方山巒重疊，山海間的交界模糊不清；只見海水不斷翻騰，在岸邊激起白色浪花。這樣的景象週而復始…周而──

不，那僅僅只是錯覺而已。構成這片汪洋的素材並非「水」，而是大量的「沙」。這是被邊境的人們稱爲六號沙漠的沙海。

「好熱……」

『廢話。』

在萬里無雲的蒼穹與灰色沙海的交接面上，僅有一輛沙漠戰車獨自行進着，正如同漂流在海洋中的一葉孤舟。

戰車的車身低矮、底盤寬大，外型毫無修飾，就算要恭維也不能說它外型優雅，但也沒有可以襯托出「戰車」這名號的威嚇性。外部裝甲是配合結構色（注：又稱爲物理色，是由於物體表面的結構特殊，在光線照射下，導致反射的光線產生干涉或繞射所顯現的顏色，色澤也會依據觀看角度不同而有所變化。）施上的沙漠迷彩色，完全融入由沙與天空所構成的背景中。

此時，車體的前方，也就是控制室所在位置的正上方，一名少女打開了車艙罩，將上半身探了出來。

少女上半身穿的是剪裁簡單的坦克背心。儘管穿得不多，但在灼烈的陽光下還是感到十分悶熱。她身旁插着一把不知從何而來的迷彩色洋傘，但實際上也發揮不了什麼功用。

「我的腦袋都快融化了……」

『反正你的腦容量不大，融化也只是融化一點點。』

「可惡，又沒有人叫你接話！」

少女──火乃香板着臉，藉由戴在頭上、可雙方通話的通信器回話，其對象是以不帶任何感情的語氣吐槽她的夥伴。

少女留着一頭短黑髮，並擁有同樣烏黑且澄澈發亮的雙眸。從她額頭上所綁的頭帶縫隙，不時有汗水滴下。

『我不得不問，在這烈日當空的沙漠裏，我們到底在做什麼？』

「這個嘛……晾靴子啊！」

火乃香用稍微滿不在乎的口氣回答，說話的同時，用下巴指了指戰車的上方──她最愛的耐穿軍靴，正在洋傘遮不到的地方曬太陽。

『──沒別的了嗎？』

「沒啊，有問題嗎？」

波奇接下來的話突然被火乃香打斷。

『既然你不是那樣想的話，也差不多該有點建設性的行動了吧？』

『但繼續這樣下去也不是辦法，由於氣冷式汽缸出了些問題，繼續這樣漫無目的亂晃，對於冷卻裝置來說也會造成莫大的負擔。』

『收到。設定機動迴避路線。』

『怎麼了？』

『那是女生的名字吧？』

六號沙漠雖然被稱爲沙海，但周遭絕不是想像中的平坦大地，明顯遍佈着綿延不斷的沙丘。除非處於相當高的位置，否則視野所能及的範圍十分有限。

「胡…胡說，我纔不是在等他……」

「因爲是我在用的嘛！」

「──怎麼了？」

「是嗎？嗯～偶爾悠閒一下也不錯啊！」

「這是……」

火乃香笑着回應：

「不…往西邊前進。」

沙漠戰車朝着跟逐漸接近的音源呈直角再稍大一點的角度，開始緩慢行進。

戰車剛好開到一個小山丘上，視野變得十分廣闊。

──那名青年有着明亮的金髮及淡綠色瞳孔，缺乏色素的不僅僅只是雙眸，他的肌膚也像是可以看透般白晰得晶瑩剔透。離別時，他嘴角揚起的笑容，至今仍深深烙印在火乃香的腦海裏。

「這點我並不擔心，只是，那傢伙真的能找到回來的路嗎……？」

『總而言之，我認爲就算沒有刻意在這種不顯眼的地方等他，他也有辦法找到我們。』

「等一下。」

從通信器中傳來波奇的呼喚聲。

火乃香的雙頰還帶着紅暈，嘆氣的同時，環視了沙漠戰車周遭。眼下雖然似乎淨是看慣的景色，但實際上在沙漠中是瞬息萬變的。

『火乃香。』

『沒有反應──不，震動感應器有微弱的反應，而且逐漸增強中。』

『這樣啊…如果真是這樣就好──』

「你這話是什麼意思？」

（我真的可以再回來嗎？）

此時此刻，火乃香意識到仍在移動的只有自己，不由得感到不寒而悚。

PSP是火乃香加裝在戰車上的裝備名稱。

「你沒有感覺到嗎？」

世界充斥着一片不尋常的寂靜。火乃香還未感受到震動感應器所接收到的聲音。她發現，除了戰車的低功率巡航模式引擎運轉聲外，毫無其餘聲響。彷彿沙漠中的一切都感受到「那個」即將來臨而斂聲屏氣，悄悄地等待「那個」通過的瞬間。

『我認爲他不會說謊。』

火乃香不但不緊張，甚至可說是有些渙散，整個人懶洋洋的，一點衝勁也沒有。

火乃香剎時羞得紅到耳根。

就像一開始感受到異狀時一樣，火乃香閉上雙眸，用心去看眼睛看不能見的東西、去聽耳朵所不能接收的聲音。方纔戰車中所瀰漫的怠惰氛圍已全然消失，一觸即發的緊張感在少女嬌小的身體中流竄。

這次是波奇先開口：

「怎麼啦？你到底想說什麼？」

火乃香無法理解波奇這樣問的理由，稍微思考了一下後搖搖頭：

『沒有感覺到疲勞無法抒解、渾身無力之類的症狀嗎？』

「不，當我沒說。」

「那真是份好差事……」

『我覺得我們只是在浪費時間。』

「有點…不太對勁。似乎有什麼在蠢蠢欲動。」

「他會回來嗎……」

火乃香急忙慌張地搖頭，沉默了一會兒，又再度戰戰兢兢地開口：

『就經濟上來說的確如此──之前接的那個研究所的案子難度很高，相對的酬勞也很不錯，扣除掉稅金跟撥爲儲蓄的錢，淨利相當高。』

哈奇列蜻蜓在邊境被當成是「反覆無常」的代名詞。火乃香說完便鼓起雙頰。

火乃香閉上雙眼：

「這到底是……什麼……」

『──你在說什麼？』

『別隨便幫東西取名字！』

青年面露遲疑，稍作停頓後，繼續說下去：

『我並非催促你快去找下一個工作，畢竟你早就有毫無目的在沙漠中閒晃的先例。』

火乃香在口中反覆誦唸那個名字，最後又不得其解地歪了歪頭。

『你可以看到地平線那邊的狀況嗎？』

「嗯…對，就是…伊庫斯……」

『你指的是？』

「嗯？很好，沒有任何異狀。」

『關於這一點，我想他比你還值得放心。』

波奇所說的「研究所」是個民間的研究機構，專門進行沙漠生態系的調查分析。火乃香接受其委託，採集數種僅在沙漠少數地方纔有的稀有動植物，得到了相當高額的報酬。

『如果你自己沒有感覺的話，我想應該就沒有什麼大礙──』

「不可以嗎？總覺得這個名字似乎在哪裏聽過，有點在意……」

火乃香將身體探出上方車艙罩，凝視着戰車的斜後方。

「PSP的名字啊！」

「叫英格莉，如何？」

「沒有，現在可是最佳狀態唷！」

『火乃香。』

依據火乃香的指示，波奇將沙漠戰車的雷達啓動，開始進行方向鎖定的遠距離探測。

夥伴流露出少見的猶豫態度，少女不禁投以懷疑的眼光反問：

火乃香的夥伴──統籌沙漠戰車的人工智慧體波奇，用聽不出情緒的語氣回應。雖然它具備可與人類匹敵的模擬人格，但關於感情方面卻幾乎不曾表現出來。

波奇似乎一語中的。

「不知道距離，方位是…東北方。應該在很遠的地方。」

火乃香心想：「贏了！」做出勝利的姿勢，隨即又變得無精打采。

（身爲萬事通，最重要的一件事就是要守信用。只要說過OK的事就絕不能反悔，否則愧對專業之名。其實所有的工作都是一樣的啦！）

「之前在……喔喔，怎麼樣？」

「可以──那是…什麼啊？」

「怎麼把人家講得像哈奇列蜻蜒一樣……」

火乃香以右手掌心透過頭帶，觸摸着額頭正中央的部分。

「反正現在也沒什麼好擔心的，對吧？」

火乃香抬頭仰望天空，連風都靜止不動了。灑滿白色光芒的透明空間，現在也洋溢着非現實的寂靜，俯視着在廣大沙漠中就如同一粒黑點的戰車。

波奇的話一語中的。他們現在確實沒有目的地，也沒有任務在身，僅僅只是滯留在沙漠中的一點而已。若是因爲戰車故障不得不這樣還無話可說，但實際上並非如此。如果是因爲機器故障，而被困在半路進退不得，氣氛應該會更爲緊張一些。

「這麼說也是。」

「波奇，低速前進。」

「──現在，在做什麼呢？」

「那傢伙……」

波奇一向持有明確的理論，對於這點火乃香給予絕對的信任。波奇的話毫無反駁的餘地，而事實上，她自己也對於現狀感到十分空虛──

粘度低且質量小的砂層，即使被極微弱的風吹撫也會隨之移動，接着再帶起另一波的移動，沙漠的風景就這樣不斷變化。火乃香跟波奇對話的同時，周遭的景色也正如此持續緩慢地改變着。

『你身體的狀況如何？』

火乃香的職業是俗稱的「萬事通」，原則上只要不是過於違反倫理的工作都可以承接，但實際上接到的大部分是運送及護衛之類的委託。若要說到不屬於運送及護衛等類別，卻需要像火乃香這般對沙漠全盤性精通的人才的案子，就是如前所述的「研究所的工作」。

『──怎麼了？』

波奇啓動戰車的主動力引擎，車體下的動輪各就各位。在同一時間，火乃香收起洋傘，並將充分曝曬過的靴子穿上。

『路線是往哪裏？要確認音源嗎？』

「對了！吶，波奇！」

『懶得跟你爭論。』

『話說回來──』

但這並不是現在的火乃香不使用雙眼望遠鏡的理由。是因爲火乃香十分清楚，攜帶型的光學觀測儀器遠比不上戰車感應器的準確度。

『他是說過，爲了要繼續留在這邊，所以要去做人口登記及一些變更的手續，但詳細情況我就不清楚了。』

（我必須先處理一件事情，所以要回到我的交通工具那邊一趟。嗯…我想應該不會花太多時間──）

有某種發出聲音的東西正在接近中，而火乃香在波奇感應到之前就發現到這點。

時間大概是纔剛破曉後兩、三個小時，太陽的位置還不算高，但已完全感受不到夜晚的冷冽。氣溫急遽上升，持續邁向最高點。

冷不防被波奇一語道破，火乃香嚇得挺直身子。

『探知危險的雷達沒有特別的反應，知道距離跟方位嗎？』

聽到火乃香的回答，青年再度展顏而笑。火乃香只要看到那溫和的笑容，就會莫名地不知所措──

『你是指伊庫斯嗎？』

「──可惡，你不要隨便猜測別人的內心世界好不好！」

在沙漠的盡頭與天空交界之處，火乃香發現不尋常的現象。

「應該不是海市蜃樓吧？難道是沙塵暴嗎……？」

遠方砂丘相連形成的山棱線附近，被一層薄薄的灰煙籠罩着，似乎是有什麼激起了沙塵。在沙漠正中央發生沙塵暴的機率並不低，火乃香也曾好幾次在未預期的情況下與這種大自然的威脅正面交鋒。

「可是又好像不太一樣……」

『這不是沙塵暴的聲音。』

聽到波奇肯定的語氣，火乃香再次集中精神凝視地平線的地方──不，是又再度閉上雙眼。她很清楚，有時候不依靠視覺，反而能將事情看得更清楚。

「那是某種生物！似乎在恐懼…害怕…着什麼，而且正在逃亡中──？」

大羣的生物因某種不明原因，被本能驅使着而持續奔跑──這種現象被稱爲「暴走」，假設眼前的光景就是這種現象，但那到底是何種生物、有多少數量？火乃香及波奇都毫無頭緒。因爲類似沙塵暴的灰色煙霧正覆蓋住地平線的那端，什麼都看不清楚。

『火乃香。』

從波奇的口氣中感覺得到一種平常沒有的要素，同樣的情緒也顯現在火乃香的表情上，即是──緊張。

『聲音的來源已經確定了，那是……』

「那是？」

『沙龍，是成羣結隊的沙龍！』

聽到這個答案，火乃香不禁瞠目結舌，開始在腦裏反芻所得到的訊息。

「沙龍……」

火乃香突然大叫：

「全面啓動引擎！以最高速度前進！」

一眨眼間，沙漠戰車已切換成「戰鬥機能」模式加速前進，全面啓動的引擎發出刺耳的金屬摩擦聲。

『在那邊很危險，快回到車裏！』

火乃香依照波奇的指示回到車中，關上了車艙罩。

大量的沙粒敲打傾倒的戰車。或許是因爲與大地猛烈撞擊的緣故，此時戰車的引擎已停止運轉，內部沒有發出絲毫吵鬧的引擎聲。半埋在砂丘下的戰車，就這樣靜靜地成爲沙漠風景中的一個片段。

「────？」

剎那間，沙漠戰車受到後方傳來的巨大沖擊波撞擊，像是玩具般地在空中飛舞。頓時失去控制的戰車，以右側車體墜落着地，翻轉了兩三次後，終於停在一個小山坡上。

『相信你的夥伴吧！』

火乃香無法想像如果被捲入沙龍羣中會如何？她也不想去嘗試。如果遭遇到這狀況的並非火乃香而是其他人，必定會更晚才發現異狀，後果也將不堪設想。但無論如何，若不能橫越沙龍羣行進的軌道，結果都是一樣的──

火乃香突然蹙眉，她感到在極短暫的一瞬間裏，似乎聽到什麼聲音。那並不是波奇。火乃香沒聽清楚聲音的內容──不，本來就不可能聽到那種聲音！那聲音不但是由沙龍羣的另一端傳來，更何況還是「小孩子的聲音」──

這具人型兵器雖然不具飛行能力，卻有強力的推進裝置，可以跳躍到相當的高度。

沙龍的頭部非但厚實，且閃耀着金屬般的光澤，緊硬的外皮是天然的保護色──沙漠迷彩色。與其說像大蛇，其姿態更不愧於引以爲名的傳說中生物。沙龍從沙中往上猛竄，本以爲接着將鑽回地底，卻反而又往更高的地方前進，令人捉摸不定──

『因此，在這種危急的時刻更不能輕易放棄它。』

沙龍是一種沒有四肢，如同巨大蟒蛇般的生物──聽起來似乎沒什麼，但成年沙龍的全長可達四、五十公尺，可說是陸地上最大的生物之一，這樣的體型實在不能小覷。關於其生活型態，人們幾乎一無所知，也很少發現它的屍骸，因此到目前爲止連它的科屬種也無法確定。

那巨大的生物現在就位於極近的距離內，幾十只、甚至幾百只的巨大羣體，以一種劇烈的移動方式掀起了沙塵，持續向前猛撲。

「但是！」

即使有緩衝軟墊等衝擊吸引設備，火乃香仍能感受到車體的劇烈震動。她低聲道：

「爲什麼？」

火乃香過去曾有一次遇到移動中的沙龍。當時跟今天一樣晴空萬里，在地平線的邊界，如同黑色鋼索般的沙龍往天空攀伸，到達最高點後又改變行進方向，鑽進地底。儘管當時所見到的只是單獨一隻，而非成羣的沙龍，但看到眼前那雄壯豪放的景象，連向來以沙漠爲友的火乃香都不由得心生敬畏。

以認真表情豎耳傾聽的少女，在聽到波奇的這句話後，終於微微一笑。

「如果你覺得已經逃不了了，就用緊急逃脫設施離開，知道嗎？」

『啓動超高速行進模式！』

「波奇。」

『戰車救不回來也沒關係？』

從各種安全措施中解放的引擎，如同脫繮的野馬般地發出了轟天巨響。即使身在PSP中，火乃香還是因爲這急遽的加速感而心臟劇烈跳動。雖然這輛戰車是用中古車修復、改造而成的，但它的加速可是連最新型的高速沙漠車種也無法比擬。

在車艙最深處的門後，有一個加裝的固定臺支撐着PSP──被稱爲強化連動甲冑的動力機械鎧甲。此時已經開始補充一次使用所需的動力，給予機體各部適量的能量。

「有辦法穿越嗎？」

「衝過啦！」

『火乃香。』

『很抱歉──』

火乃香在腦中回想從車艙罩探出去時所見的光景──由沙所構成的長壁不停推湧而來。在內陸長大的火乃香並沒有看過真正的海，但若她知道「海嘯」這個單字的話，想必會立刻聯想到吧。

火乃香一陣歡呼。

『目前無法給你確定的答覆，因爲不清楚那羣沙龍橫跨了多長的距離。』

『趕快進到PSP中，那裏的安定度應該比在控制室的坐席上系安全帶來得穩定。』

『這輛戰車等於是「叔叔」的遺物，除此之外，這也是火乃香的家。』

火乃香打開PSP的前部裝甲並鑽了進去，將身體固定在鎧甲的內部後關上裝甲。PSP對於使用者的保護機能本身就相當完善，再加上目前被鎖定在固定臺上，確實是比控制室內來得安全許多。

「──是你跟我兩個人的家。」

波奇話才說到一半，火乃香就已經往中央的位置──也就是車艙的方向前進，然後又穿越其中去到更後方的空間。在全速前進的戰車裏，火乃香的步伐毫不蹣跚。她穿着軍用長褲的下半身，有着從外表的纖細中看不出來的強韌。

「也沒有其他方法了……」

波奇冷靜地宣告：

「怎麼了？」

相對於被焦躁包圍的火乃香，人工智慧體波奇可說是相當冷靜。

『準備穿越！』

「──我相信你。」

『雖然因爲飛舞的塵埃，沒有辦法確定正確的形狀，但應該不會錯。』

波奇的聲音像是臨終前的掙扎。

『這個提案缺乏合理性。』

火乃香將PSP內的螢幕與車外的感應器相連結，緊盯着急流般逐漸逼近的巨大生物羣。兩者間的距離已經近到可以觀察沙龍的細部特徵了。

『那你打算如何？』

「我會試着用PSP跳出去。」

「嗯。」

「抱歉。話說，真的是沙龍嗎？」

戰車恰好倒在急馳如一列奔流的巨大生物羣旁邊。發狂的沙龍羣奔馳而去。籠罩整臺沙漠戰車的，到底是沙漠受到拍打、挖掘而發出的哀號？還是飛揚的灰色沙塵呢？

『我要解除動力的限制器。』

火乃香語帶婉惜地說：

波奇的主體位於戰車的操控中樞部，只要啓動簡單的氣壓彈跳機能便能離開車體。

『彈跳出去後有可能會落在沙龍羣中，即使打算撐到適當的時機再降落，也很有可能在到達充分的高度前被擊落。』