序章 大暴走！

「──哇呀啊！」

『别乱叫。』

眼前所见的是一望无际的大海。远方山峦重叠，山海间的交界模糊不清；只见海水不断翻腾，在岸边激起白色浪花。这样的景象周而复始…周而──

不，那仅仅只是错觉而已。构成这片汪洋的素材并非「水」，而是大量的「沙」。这是被边境的人们称为六号沙漠的沙海。

「好热……」

『废话。』

在万里无云的苍穹与灰色沙海的交接面上，仅有一辆沙漠战车独自行进着，正如同漂流在海洋中的一叶孤舟。

战车的车身低矮、底盘宽大，外型毫无修饰，就算要恭维也不能说它外型优雅，但也没有可以衬托出「战车」这名号的威吓性。外部装甲是配合结构色（注：又称为物理色，是由于物体表面的结构特殊，在光线照射下，导致反射的光线产生干涉或绕射所显现的颜色，色泽也会依据观看角度不同而有所变化。）施上的沙漠迷彩色，完全融入由沙与天空所构成的背景中。

此时，车体的前方，也就是控制室所在位置的正上方，一名少女打开了车舱罩，将上半身探了出来。

少女上半身穿的是剪裁简单的坦克背心。尽管穿得不多，但在灼烈的阳光下还是感到十分闷热。她身旁插着一把不知从何而来的迷彩色洋伞，但实际上也发挥不了什么功用。

「我的脑袋都快融化了……」

『反正你的脑容量不大，融化也只是融化一点点。』

「可恶，又没有人叫你接话！」

少女──火乃香板着脸，藉由戴在头上、可双方通话的通信器回话，其对象是以不带任何感情的语气吐槽她的伙伴。

少女留着一头短黑发，并拥有同样乌黑且澄澈发亮的双眸。从她额头上所绑的头带缝隙，不时有汗水滴下。

『我不得不问，在这烈日当空的沙漠里，我们到底在做什么？』

「这个嘛……晾靴子啊！」

火乃香用稍微满不在乎的口气回答，说话的同时，用下巴指了指战车的上方──她最爱的耐穿军靴，正在洋伞遮不到的地方晒太阳。

『──没别的了吗？』

「没啊，有问题吗？」

波奇接下来的话突然被火乃香打断。

『既然你不是那样想的话，也差不多该有点建设性的行动了吧？』

『但继续这样下去也不是办法，由于气冷式汽缸出了些问题，继续这样漫无目的乱晃，对于冷却装置来说也会造成莫大的负担。』

『收到。设定机动回避路线。』

『怎么了？』

『那是女生的名字吧？』

六号沙漠虽然被称为沙海，但周遭绝不是想像中的平坦大地，明显遍布着绵延不断的沙丘。除非处于相当高的位置，否则视野所能及的范围十分有限。

「胡…胡说，我才不是在等他……」

「因为是我在用的嘛！」

「──怎么了？」

「是吗？嗯～偶尔悠闲一下也不错啊！」

「这是……」

火乃香笑着回应：

「不…往西边前进。」

沙漠战车朝着跟逐渐接近的音源呈直角再稍大一点的角度，开始缓慢行进。

战车刚好开到一个小山丘上，视野变得十分广阔。

──那名青年有着明亮的金发及淡绿色瞳孔，缺乏色素的不仅仅只是双眸，他的肌肤也像是可以看透般白晰得晶莹剔透。离别时，他嘴角扬起的笑容，至今仍深深烙印在火乃香的脑海里。

「这点我并不担心，只是，那家伙真的能找到回来的路吗……？」

『总而言之，我认为就算没有刻意在这种不显眼的地方等他，他也有办法找到我们。』

「等一下。」

从通信器中传来波奇的呼唤声。

火乃香的双颊还带着红晕，叹气的同时，环视了沙漠战车周遭。眼下虽然似乎净是看惯的景色，但实际上在沙漠中是瞬息万变的。

『火乃香。』

『没有反应──不，震动感应器有微弱的反应，而且逐渐增强中。』

『这样啊…如果真是这样就好──』

「你这话是什么意思？」

（我真的可以再回来吗？）

此时此刻，火乃香意识到仍在移动的只有自己，不由得感到不寒而悚。

PSP是火乃香加装在战车上的装备名称。

「你没有感觉到吗？」

世界充斥着一片不寻常的寂静。火乃香还未感受到震动感应器所接收到的声音。她发现，除了战车的低功率巡航模式引擎运转声外，毫无其余声响。仿佛沙漠中的一切都感受到「那个」即将来临而敛声屏气，悄悄地等待「那个」通过的瞬间。

『我认为他不会说谎。』

火乃香不但不紧张，甚至可说是有些涣散，整个人懒洋洋的，一点冲劲也没有。

火乃香刹时羞得红到耳根。

就像一开始感受到异状时一样，火乃香闭上双眸，用心去看眼睛看不能见的东西、去听耳朵所不能接收的声音。方才战车中所弥漫的怠惰氛围已全然消失，一触即发的紧张感在少女娇小的身体中流窜。

这次是波奇先开口：

「怎么啦？你到底想说什么？」

火乃香无法理解波奇这样问的理由，稍微思考了一下后摇摇头：

『没有感觉到疲劳无法抒解、浑身无力之类的症状吗？』

「不，当我没说。」

「那真是份好差事……」

『我觉得我们只是在浪费时间。』

「有点…不太对劲。似乎有什么在蠢蠢欲动。」

「他会回来吗……」

火乃香急忙慌张地摇头，沉默了一会儿，又再度战战兢兢地开口：

『就经济上来说的确如此──之前接的那个研究所的案子难度很高，相对的酬劳也很不错，扣除掉税金跟拨为储蓄的钱，净利相当高。』

哈奇列蜻蜓在边境被当成是「反覆无常」的代名词。火乃香说完便鼓起双颊。

火乃香闭上双眼：

「这到底是……什么……」

『──你在说什么？』

『别随便帮东西取名字！』

青年面露迟疑，稍作停顿后，继续说下去：

『我并非催促你快去找下一个工作，毕竟你早就有毫无目的在沙漠中闲晃的先例。』

火乃香在口中反覆诵念那个名字，最后又不得其解地歪了歪头。

『你可以看到地平线那边的状况吗？』

「嗯…对，就是…伊库斯……」

『你指的是？』

「嗯？很好，没有任何异状。」

『关于这一点，我想他比你还值得放心。』

波奇所说的「研究所」是个民间的研究机构，专门进行沙漠生态系的调查分析。火乃香接受其委托，采集数种仅在沙漠少数地方才有的稀有动植物，得到了相当高额的报酬。

『如果你自己没有感觉的话，我想应该就没有什么大碍──』

「不可以吗？总觉得这个名字似乎在哪里听过，有点在意……」

火乃香将身体探出上方车舱罩，凝视着战车的斜后方。

「PSP的名字啊！」

「叫英格莉，如何？」

「没有，现在可是最佳状态唷！」

『火乃香。』

依据火乃香的指示，波奇将沙漠战车的雷达启动，开始进行方向锁定的远距离探测。

伙伴流露出少见的犹豫态度，少女不禁投以怀疑的眼光反问：

火乃香的伙伴──统筹沙漠战车的人工智慧体波奇，用听不出情绪的语气回应。虽然它具备可与人类匹敌的模拟人格，但关于感情方面却几乎不曾表现出来。

波奇似乎一语中的。

「不知道距离，方位是…东北方。应该在很远的地方。」

火乃香心想：「赢了！」做出胜利的姿势，随即又变得无精打采。

（身为万事通，最重要的一件事就是要守信用。只要说过OK的事就绝不能反悔，否则愧对专业之名。其实所有的工作都是一样的啦！）

「之前在……喔喔，怎么样？」

「可以──那是…什么啊？」

「怎么把人家讲得像哈奇列蜻蜒一样……」

火乃香以右手掌心透过头带，触摸着额头正中央的部分。

「反正现在也没什么好担心的，对吧？」

火乃香抬头仰望天空，连风都静止不动了。洒满白色光芒的透明空间，现在也洋溢着非现实的寂静，俯视着在广大沙漠中就如同一粒黑点的战车。

波奇的话一语中的。他们现在确实没有目的地，也没有任务在身，仅仅只是滞留在沙漠中的一点而已。若是因为战车故障不得不这样还无话可说，但实际上并非如此。如果是因为机器故障，而被困在半路进退不得，气氛应该会更为紧张一些。

「这么说也是。」

「波奇，低速前进。」

「──现在，在做什么呢？」

「那家伙……」

波奇一向持有明确的理论，对于这点火乃香给予绝对的信任。波奇的话毫无反驳的余地，而事实上，她自己也对于现状感到十分空虚──

粘度低且质量小的砂层，即使被极微弱的风吹抚也会随之移动，接着再带起另一波的移动，沙漠的风景就这样不断变化。火乃香跟波奇对话的同时，周遭的景色也正如此持续缓慢地改变着。

『你身体的状况如何？』

火乃香的职业是俗称的「万事通」，原则上只要不是过于违反伦理的工作都可以承接，但实际上接到的大部分是运送及护卫之类的委托。若要说到不属于运送及护卫等类别，却需要像火乃香这般对沙漠全盘性精通的人才的案子，就是如前所述的「研究所的工作」。

『──怎么了？』

波奇启动战车的主动力引擎，车体下的动轮各就各位。在同一时间，火乃香收起洋伞，并将充分曝晒过的靴子穿上。

『路线是往哪里？要确认音源吗？』

「对了！呐，波奇！」

『懒得跟你争论。』

『话说回来──』

但这并不是现在的火乃香不使用双眼望远镜的理由。是因为火乃香十分清楚，携带型的光学观测仪器远比不上战车感应器的准确度。

『他是说过，为了要继续留在这边，所以要去做人口登记及一些变更的手续，但详细情况我就不清楚了。』

（我必须先处理一件事情，所以要回到我的交通工具那边一趟。嗯…我想应该不会花太多时间──）

有某种发出声音的东西正在接近中，而火乃香在波奇感应到之前就发现到这点。

时间大概是才刚破晓后两、三个小时，太阳的位置还不算高，但已完全感受不到夜晚的冷冽。气温急遽上升，持续迈向最高点。

冷不防被波奇一语道破，火乃香吓得挺直身子。

『探知危险的雷达没有特别的反应，知道距离跟方位吗？』

听到火乃香的回答，青年再度展颜而笑。火乃香只要看到那温和的笑容，就会莫名地不知所措──

『你是指伊库斯吗？』

「──可恶，你不要随便猜测别人的内心世界好不好！」

在沙漠的尽头与天空交界之处，火乃香发现不寻常的现象。

「应该不是海市蜃楼吧？难道是沙尘暴吗……？」

远方砂丘相连形成的山棱线附近，被一层薄薄的灰烟笼罩着，似乎是有什么激起了沙尘。在沙漠正中央发生沙尘暴的机率并不低，火乃香也曾好几次在未预期的情况下与这种大自然的威胁正面交锋。

「可是又好像不太一样……」

『这不是沙尘暴的声音。』

听到波奇肯定的语气，火乃香再次集中精神凝视地平线的地方──不，是又再度闭上双眼。她很清楚，有时候不依靠视觉，反而能将事情看得更清楚。

「那是某种生物！似乎在恐惧…害怕…着什么，而且正在逃亡中──？」

大群的生物因某种不明原因，被本能驱使着而持续奔跑──这种现象被称为「暴走」，假设眼前的光景就是这种现象，但那到底是何种生物、有多少数量？火乃香及波奇都毫无头绪。因为类似沙尘暴的灰色烟雾正覆盖住地平线的那端，什么都看不清楚。

『火乃香。』

从波奇的口气中感觉得到一种平常没有的要素，同样的情绪也显现在火乃香的表情上，即是──紧张。

『声音的来源已经确定了，那是……』

「那是？」

『沙龙，是成群结队的沙龙！』

听到这个答案，火乃香不禁瞠目结舌，开始在脑里反刍所得到的讯息。

「沙龙……」

火乃香突然大叫：

「全面启动引擎！以最高速度前进！」

一眨眼间，沙漠战车已切换成「战斗机能」模式加速前进，全面启动的引擎发出刺耳的金属摩擦声。

『在那边很危险，快回到车里！』

火乃香依照波奇的指示回到车中，关上了车舱罩。

大量的沙粒敲打倾倒的战车。或许是因为与大地猛烈撞击的缘故，此时战车的引擎已停止运转，内部没有发出丝毫吵闹的引擎声。半埋在砂丘下的战车，就这样静静地成为沙漠风景中的一个片段。

「────？」

刹那间，沙漠战车受到后方传来的巨大冲击波撞击，像是玩具般地在空中飞舞。顿时失去控制的战车，以右侧车体坠落着地，翻转了两三次后，终于停在一个小山坡上。

『相信你的伙伴吧！』

火乃香无法想像如果被卷入沙龙群中会如何？她也不想去尝试。如果遭遇到这状况的并非火乃香而是其他人，必定会更晚才发现异状，后果也将不堪设想。但无论如何，若不能横越沙龙群行进的轨道，结果都是一样的──

火乃香突然蹙眉，她感到在极短暂的一瞬间里，似乎听到什么声音。那并不是波奇。火乃香没听清楚声音的内容──不，本来就不可能听到那种声音！那声音不但是由沙龙群的另一端传来，更何况还是「小孩子的声音」──

这具人型兵器虽然不具飞行能力，却有强力的推进装置，可以跳跃到相当的高度。

沙龙的头部非但厚实，且闪耀着金属般的光泽，紧硬的外皮是天然的保护色──沙漠迷彩色。与其说像大蛇，其姿态更不愧于引以为名的传说中生物。沙龙从沙中往上猛窜，本以为接着将钻回地底，却反而又往更高的地方前进，令人捉摸不定──

『因此，在这种危急的时刻更不能轻易放弃它。』

沙龙是一种没有四肢，如同巨大蟒蛇般的生物──听起来似乎没什么，但成年沙龙的全长可达四、五十公尺，可说是陆地上最大的生物之一，这样的体型实在不能小觑。关于其生活型态，人们几乎一无所知，也很少发现它的尸骸，因此到目前为止连它的科属种也无法确定。

那巨大的生物现在就位于极近的距离内，几十只、甚至几百只的巨大群体，以一种剧烈的移动方式掀起了沙尘，持续向前猛扑。

「但是！」

即使有缓冲软垫等冲击吸引设备，火乃香仍能感受到车体的剧烈震动。她低声道：

「为什么？」

火乃香过去曾有一次遇到移动中的沙龙。当时跟今天一样晴空万里，在地平线的边界，如同黑色钢索般的沙龙往天空攀伸，到达最高点后又改变行进方向，钻进地底。尽管当时所见到的只是单独一只，而非成群的沙龙，但看到眼前那雄壮豪放的景象，连向来以沙漠为友的火乃香都不由得心生敬畏。

以认真表情竖耳倾听的少女，在听到波奇的这句话后，终于微微一笑。

「如果你觉得已经逃不了了，就用紧急逃脱设施离开，知道吗？」

『启动超高速行进模式！』

「波奇。」

『战车救不回来也没关系？』

从各种安全措施中解放的引擎，如同脱缰的野马般地发出了轰天巨响。即使身在PSP中，火乃香还是因为这急遽的加速感而心脏剧烈跳动。虽然这辆战车是用中古车修复、改造而成的，但它的加速可是连最新型的高速沙漠车种也无法比拟。

在车舱最深处的门后，有一个加装的固定台支撑着PSP──被称为强化连动甲胄的动力机械铠甲。此时已经开始补充一次使用所需的动力，给予机体各部适量的能量。

「有办法穿越吗？」

「冲过啦！」

『火乃香。』

『很抱歉──』

火乃香在脑中回想从车舱罩探出去时所见的光景──由沙所构成的长壁不停推涌而来。在内陆长大的火乃香并没有看过真正的海，但若她知道「海啸」这个单字的话，想必会立刻联想到吧。

火乃香一阵欢呼。

『目前无法给你确定的答覆，因为不清楚那群沙龙横跨了多长的距离。』

『赶快进到PSP中，那里的安定度应该比在控制室的坐席上系安全带来得稳定。』

『这辆战车等于是「叔叔」的遗物，除此之外，这也是火乃香的家。』

火乃香打开PSP的前部装甲并钻了进去，将身体固定在铠甲的内部后关上装甲。PSP对于使用者的保护机能本身就相当完善，再加上目前被锁定在固定台上，确实是比控制室内来得安全许多。

「──是你跟我两个人的家。」

波奇话才说到一半，火乃香就已经往中央的位置──也就是车舱的方向前进，然后又穿越其中去到更后方的空间。在全速前进的战车里，火乃香的步伐毫不蹒跚。她穿着军用长裤的下半身，有着从外表的纤细中看不出来的强韧。

「也没有其他方法了……」

波奇冷静地宣告：

「怎么了？」

相对于被焦躁包围的火乃香，人工智慧体波奇可说是相当冷静。

『准备穿越！』

「──我相信你。」

『虽然因为飞舞的尘埃，没有办法确定正确的形状，但应该不会错。』

波奇的声音像是临终前的挣扎。

『这个提案缺乏合理性。』

火乃香将PSP内的萤幕与车外的感应器相连结，紧盯着急流般逐渐逼近的巨大生物群。两者间的距离已经近到可以观察沙龙的细部特征了。

『那你打算如何？』

「我会试着用PSP跳出去。」

「嗯。」

「抱歉。话说，真的是沙龙吗？」

战车恰好倒在急驰如一列奔流的巨大生物群旁边。发狂的沙龙群奔驰而去。笼罩整台沙漠战车的，到底是沙漠受到拍打、挖掘而发出的哀号？还是飞扬的灰色沙尘呢？

『我要解除动力的限制器。』

火乃香语带婉惜地说：

波奇的主体位于战车的操控中枢部，只要启动简单的气压弹跳机能便能离开车体。

『弹跳出去后有可能会落在沙龙群中，即使打算撑到适当的时机再降落，也很有可能在到达充分的高度前被击落。』