第二章 蠢蠢愉动的过去

呐…你们在哪里？不要留下我一个人！不要留下我一个人──

「战车发动，传动轮就位。」

沙漠战车解除待机模式。位于控制室的火乃香，随着主动引擎逐渐增强的振动，内心交杂着期待与些许的不安。

「波奇，怎么样啊？」

『别叫那么大声，车身全体的平衡检查已完成。』

「不过……」

火乃香一副静不下心的样子，确认着仪表板上的各种计数器。如果有肉眼看得出的异常，应该老早就会发现了，但火乃香坚持要自己再检查一次，否则无法安心。

战车受到沙龙群波及之后过了五天，玩具乔伊比约定交车的时间还早完成了检修工作。而实际上，负责维修战车的也不是那名少年。他所担心的「残留应力」问题，理论上也已经被彻底解决──如果安波隆商城行政长英格莉所言属实的话。

她是名约五十多岁，有着浅灰色头发及同色系双瞳的女子。被带到安波隆商城行政局办公室的火乃香，站在对方面前，毫无来由地紧张起来。

「你就是火乃香小姐吧？我之前就有耳闻过关于你的事。你虽然还很年轻，却是个顶尖的万事通。」

「也没有那么厉害啦……」

安波隆商城行政长穿着方便活动的工作服，看着眼前慌忙摇头的少女，露出饶富兴味的表情。

「你用不着谦虚，我在年轻时也做过跟你一样的工作。我若这么说，你相信吗？」

「真的吗？」

「所以我知道那并非没有实力的人，光凭运气或关系就能闯出一番名堂的世界。」

英格莉的话语间充满自信。这段话并非她倚靠预测及推算，而是在依靠实际经验后得到的想法。

「对了，火乃香小姐，据说你今天遇到沙龙的暴走？」

「──你的消息还真灵通耶……」

「若让你感到不愉快，我向你道歉。我不是要找藉口，而是因为我的职责所需，必须要事先掌握消息。」

火乃香并没有要抱怨的意思。正如同女子所说，身为居住区的最高负责人，必须背负为数众多且涉及多方面的责任。以机械城镇──安波隆商城来说，任何一个边境查察军的动向都攸关全城的生死，绝不能因大意而忽略。

「是行政局技术团队的领队建议我去的喔！他说我的资质不错，应该试着从理论层面确实去加强。」

可是──

少年默念火乃香流传在街上的称号，接着似乎想隐藏泛红的双颊，掉头回去工作。

『收到──总之，只要往沙龙暴走的反方向去就好了，对吧？』

「我相信你的技术，有件工作想要拜托你，可以接下吗？」

「因为空间转换，舰体移动到了某种次元…应该称之为『亚空间』吧。」

「啊…关于这点，现在我的战车正在维修中，所以并没有计划。」

「太急躁的话，我想不会得到什么满意的结果。」

「推荐我进入行政局技术团队的，是小姐没错吧？」

「是在我们所知的扭曲空间理论中，被称为零度空间或是虚数空间的亚次元吗？」

「的确如此。」

火乃香自觉心虚。同样身为一名专家，中途被撤换掉的屈辱，她是再清楚不过了。就算这次是因为时间上实在无法配合，但这也只是火乃香单方面的理由。

「EI·SS的启动是不得已的。将全查察军纳入紧急动员体制，虽然会对一般的侦察活动造成阻碍，但事态至今，这也在可接受的范围中。」

「火乃香小姐。」

战车驶离修车厂，只剩下火乃香爽朗的笑声回荡。少年连手都不挥一下，只是独自在原地伫立不动。

「可以吗？到时候就不会再给你特别折扣，也不会再为了你调整工作时程啰！」

「要早日成为跟叔叔一样厉害的人喔！」

菲拉·梅丽奇点头表示肯定。

看着面露忧心的火乃香，精明能干的务实派行政长流露出大无畏的笑容：

「关于那件事，行政局目前正尽全力收集相关情报，所以希望能从你这边了解更多的状况。」

「不过在还未明确掌握原因的情况下提出WHD的构想，是否有点操之过急？」

「不用担心！我还是会继续现在的工作，因为理论是需要实践来相辅相成的嘛！如果战车又坏了，我永远都会在这里，一定会帮你修好的！」

「好厉害喔！」

「那是原则，做事的原则！不过，虽然一开始有点生气，但看到那些家伙的工作情形后，该怎么说呢…我的世界观改变了！」

虽然这次没有对安波隆商城造成直接伤害，但考虑到日后仍有发生同样事态的可能性，因此必须事先拟好对策。但话说回来，英格莉的行动速度还真是非比寻常，状况一发生便马上进行分析，随即下决定，然后立刻实行。这种行事风格就是她能在城外的周遭居住区当中，也被认同为领导人物的最大特质。

「──有什么事吗？」

「不管战车损坏得多么严重，你都一定要平安回到这里，小姐──如果没有好好回来的话，就不配叫做舞刀使了。」

「那还真是不错呢！」

菲拉·梅丽奇所叙述的内容，净眼机毫无疑问十分清楚。所有的评议员都获得了同样的报告。

火乃香在心中感叹着。

「什么？」

女子转身离开虚幻的宇宙空间，身上的长袍跟着飘起，她的一举一动仿佛都在计划之中，美得无法胜收。

「亏我们认识了那么久……」

「──抱歉。明明已经把战车交给你，你还特地为我空出时间，我却还任意变更……」

火乃香终于知道为什么会被请来这里了。女子过去从未遇过沙龙暴走这种现象，甚至听也没有听过。在过去的纪录中，具暴走习性的生物有数种，但沙龙并不包含在内。

「那…那个…战车的性能提升了呢！」

「情报太少了，目前所做的，只不过是依据状况所进行的推论，不是吗？」

──火乃香虽然表示「要回去跟伙伴讨论」，但或许是因为看到行政长的双眸满溢着坚定的光芒，心中已有约八成的定见要接下这件案子了。

娇小的少年车辆维修技师与万事通少女，不知为何难为情地交错着彼此的视线。

「嗯嗯，保重！」

「关于零度空间的性质，依我们现有的技术尚无法模拟。那到底是怎么样的空间？不…就连它到底是不是个空间都还无法确定，这是无法否认的事实。或许连那边与我们所在的这个空间双方的时间行进速度──也就是时间概念本身都有所不同。」

火乃香现在的心情有些复杂。能提升战车性能固然求之不得，而就接下来的任务而言，这也是最低限度的必须条件。更重要的是，改造修理的大部分经费都是由「别人出的」。

少年搔了搔脸颊，在皮肤上留下了一点油渍。这个污渍及油臭味正是少年的骄傲，也是一生的朋友。

「我…想去行政局的技术专门学校学习。」

虽说她也不是没有考虑过委托查察军进行调查──她补充道。

「依照史实记载，『墓碑』确实是在那里建造的。况且，虽然我们彻底对执行轰炸的势力展开了追踪调查，但是并没有发现要塞已经被完全破坏的具体证明。」

（我身为这个城镇的行政长，可不只是做做样子而已！跟你说实话吧，查察军根本不能依靠。这几天来，他们连一次强制搜查也没有执行，完全停止活动。）

「那么，为什么它到现在才又出现？」

只是，英格莉做到这种地步，反而让人不安。

（我的疑心病还真是重啊……）

「真是的！被别人抢走工作，感觉很不好耶！」

火乃香自上方的车舱罩探出身子：

两人话说到一半，便因为尴尬的气氛而沉默不语。过了一会儿，乔伊似乎想打破这令人不知所措的僵局，下定决心说道：

──火乃香向英格莉表示战车正在修理中，并且认为自己的能力不足以完成这次的任务。但对于她的推辞，英格莉如此回应：

净眼机坐在记录了自己个人资料的半流动椅子上，十指交扣，紧闭双眼。这是他陷入思考时的固定姿势。

「那么，你认为该怎么做？」

像火乃香这般等级的万事通，的确可以开出比别人更多的条件。但现在火乃香得到的却是比行情还高出几倍的报酬。确实有人会因为事先得知雇主的经济状况而狮子大开口，但火乃香从来没有这样做过。她心情好的时候，甚至会接下几乎可以说是毫无报酬的工作──虽然波奇通常都会不太高兴。

「别只是说说而已唷！我看啊…为了试试你的技术，故意弄坏看看好了！」

照净眼机的讲法，仿佛两人经常是以互相争执为前提在行动。而对于这点，菲拉·梅丽奇似乎也毫无异议。

火乃香侧耳倾听引擎的运转声。

「是喔？」

『如果能找到沙龙巢的正确栖息地，可是生态学上的一大发现呢！』

安波隆商城行政长所提出的条件，在某方面看来算是前所未有的优渥。雇方不但负担了战车的改造维修费用，甚至无偿出借可加装的货柜车，以及──

「该架到岗位上了。由于启动了EI·SS各单位都人手不足。这种时候就不由得开始觉得有些厌烦，自己怎么会有被认可为常任议员的能力……」

『有客人。』

净眼机突然睁开双眼，金黄色的瞳孔和另一只同样颜色的瞳孔交错。

「『墓碑』的航行与系统维持是藉由扭曲空间来进行的。万一在受到攻击的时候，中枢系统早已经开始执行运作，并为了保护舰体，而启动了扭曲空间的话呢──？」

「你接下来有预定的工作吗？」

「波奇，设定路线。」

在火乃香讲述的过程中，英格莉时而提出疑问。待结束后，她坐在办公桌前陷入了沉思。闲得无聊的火乃香则在柔软的沙发上忸怩不安地坐着。她在自己的名字被突然叫到后，坐直身子。

「你相信吗？团队中的每一个人都是像叔叔一样的机械工程师唷！虽然我因为小姐的介绍而能够加入他们，但老实说什么忙也帮不上，那些人实在太厉害了！」

（这是非常重要且危险的工作，因此行政局全体上下将会尽全力成为你的后援。）

这是菲拉·梅丽奇保留没说的话。

办公室被满天的星光包围着，那是经由搭载于静止卫星上的宇宙望远镜传来的即时立体幻象。在这幻象的正中央，办公室的主人正谨慎地选择说话的辞汇。

「──要走了吗，小姐？」

「就如同你所说的，我们还没有掌握到确实的证据。但无论如何，我们都不能对那个扭曲空间置之不理。最糟的情况──如果『那个』真的如我们所推测的一样……」

『驳回。』

「小姐！」

（也或者是中枢统合府中发生了什么事──但是你要知道，所谓的「沙尘暴之眼」就是这么一回事。或许真如你所说的，这是查察军设下的陷阱。所以这是场赌博，参加与否由你自己决定。）

「听见你这么说真好。净眼机跟菲拉·梅丽奇──有你们两位共同提出的话，就更具说服力了。真希望两人平时也能保持这样的合作关系。」

「没办法，资讯不够，暂时也只能这样做。」

「──『大战』就要再度降临了……！」

「那个…我可以问你一个问题吗？」

沙漠战车牵引着搭载压缩过的燃料及水的货柜，用着比过去快约一·二倍的巡航速度在沙漠中行进。这还不是战车改造过后的真正实力，火乃香跟波奇都还在逐渐习惯新战车的性能。

「那么，要走啰！」

（说不定是个诱人出巢的陷阱。）

外部广播器立即传来抗议的声音，逗得两人哈哈大笑。

乔伊当然不清楚关于工作的内容，只知道是跟行政局有关的大事。

「你真的觉得还不能确定吗？难道你认为我们的分析有误差？」

「嗯。再不工作不行了。」

菲拉·梅丽奇缓慢地环视两人所在的宇宙空间，最后，视线停在一个特别明亮、闪耀着蓝色光芒的图像上──那是地球。

『燃料的使用效率大幅提升了，巡航速度将比以往更快，定量的燃料所能行驶的距离也更长了。』

也就是说，这座群聚机械工程师的机械城镇──安波隆商城中，卧虎藏龙的高手们将会倾巢而出。关于这次战车的修理及各项性能提升，他们将会给予火乃香全力支援。

待波奇将引擎减弱到待机状态后，火乃香从侧面的气闸跳了下去。

身着白色长袍的菲拉·梅丽奇，冷淡地反问跟自己拥有相同美貌的人。

英格莉起身绕过办公桌，走到火乃香面前：

火乃香消失在气闸里，引擎输出功率随即大幅提升。少年退后数步，牵引着货柜的沙漠战车开始缓慢移动。

「咦？」

（虽然你这么说，但那一定会触犯「技术禁止令」……）

剩下的一名男子毫无动静，过了一会儿才终于站起身来，以认识他的人都会极感讶异的粗鲁动作朝办公桌表面挥拳。

「喔…嗯…我知道。」

「一点也没错。」

火乃香尽可能将当时的详细情况重现──除了某一件事之外。她保留的部分，就是当时是如何注意到沙龙接近的。

「声音不太一样耶？」

「乔伊！」

「那我的名字就会以发现者的身分留在地图上了──不对，这和我的职业不符吧！？」

火乃香目前的目的地是位于边境深处的某处场所，据说是沙龙的一大栖息地。人们对沙龙的生态虽然几乎一无所知，却也未曾见过它们群体移动的例子。这次发生团体暴走的状况，让人不禁猜想，他们或许真的有固定的群栖地，而且该地发生了异状──

英格利委托火乃香的任务就是调查出沙龙暴走的原因，并弄清楚那到底只是一时的现象，还是今后仍有可能发生。

「当下没考虑太多就接下这个委托…果然目的地太远了，无法顺利进行补给吧？」

『正因为如此，才改造战车并拖了货柜。虽然还不清楚具体的目的地，但以目前的装备而言，一定可以深入内地进行调查，并且活着回来。』

「顺便观光好了！」

『这样我们可能会因为经费不足而失败。』

火乃香及波奇以安波隆商城和目击沙龙的场所──也就是战车遇难的地点为基准，倒推沙龙的行进路线。虽然并不能保证它们是直线移动，但基本上暴走的生物除非遇到相当的阻碍，否则并没有采取变更行进路线的理由。

从某种角度来看，路线的设定极为单纯，但最大的难关，就是路线上几乎不存在任何居住区──就如同字面所说，那是个无人地带。虽然往好的方面想，这代表没有任何城镇受到沙龙的侵袭，但无法进行补给还是让人感到困扰。

在这个时代里，几乎没有可以让人类自由驾驶的飞行机械，这个星球的天空全部都在「THE THIRD」的管辖之下。广义来说，这也可以算是一种「技术禁止令」。明明飞行即可大幅缩短时间的路线，火乃香却只能勉力地乘着战车前进。

「真是的，好无聊啊……」

『别一直抱怨，不然你为什么要接下来？』

「──这个嘛……」

火乃香突然触摸被头带覆盖住的额头。不知何时开始，那里不断传来一种无法说明的异样感觉。日复一日，这种奇妙的异样感渐渐转变为不安。火乃香说不上来这是为什么，但这种感觉却一直存在。而造成这种感觉的元凶，似乎就在边境遥无止境的尽头处──火乃香有这样的预感。

『或许我们不该接下来的。』

「为什么？这不仅是件大工作，还可以幸运地免费修理战车耶！再说，就算对方要跟我们收修理费，任务支付的酬劳也高到能让我们付现。」

『性命比钱更重要。』

波奇毫不犹豫的口吻，让火乃香哑口无言。

『你昨晚又做恶梦了。虽然不知道我们分开的期间，你是不是也这样，但也不难推测，那段期间你依然还是有继续做恶梦。』

「就跟你说，那是因为……」

白芙用细长的眼睛注视少女，并逐渐接近，同时恍然大悟地「喔──」了一声。

「所以说…所谓的老师指的是…学校的老师！？」

「行政局提出的，当然不是伪造的。」

火乃香板着脸转身走回战车。最让她不解的是，自己为何就是无法讨厌这名女子？

「交给你了。」

『什么都别问我。』

「我大概忘了什么东西在那边吧…波奇，熄火，等等看。」

火乃香将委任书移近车内的感应器。

「叫小香香可以吧？蜜莉说的。」

「你倒是说点什么嘛！」

「没错，所以我可是很有用处的。总而言之，至少不会成为你的累赘。」

「嗯，是我们学校的学生，我向她问了一些事情。」

被女子斜视的眼光扫到，火乃香吓了一跳，总觉得脑中闪过「不妙」的念头──这是种很生疏的危机感。

『有物体的运动反应从后方逐渐接近。以热源大小及速度来看，是部小型车辆。』

火乃香战战兢兢地接下白芙突然递出的小纸条，开始阅读：

「什么？」

「行政长。」

『看来她应该没有敌意。考虑到之后的路程，她似乎可以成为相当的战力…或许吧。』

『这是怎么回事？』

是因为那个──吗？每晚少女不稳定的睡眠状况，也跟这阵子胸口的不安有关吗？

「呐，你不会有时候突然想要消失一阵子吗？」

「不用否认没关系啦！能使用自己喜欢的工具是最棒的…反正又不是我要用。」

「你喜欢这种的呀！手动装填的枪。」

在餐厅的时候，玛莉称呼她为「老师」。火乃香在推测她的职业时，因为觉得那是最不可能的选项而将之排除，不过那似乎就是正确答案。

火乃香突然转头，望向控制室的后方。

「是吉普车吗？」

「──委任书？」

从驾驶座突然伸出一双脚，黑色的中筒靴踏在沙上。接下来出现的人影，让火乃香目瞪口呆。

「我在外面，要出发的时候叫我喔！」

「配备的枪是『DRAGON BASTARD』对吧？」

「你有在听别人说话吗？」

「只是借你而已！如果发生什么事，请用这个跟我们联络。有的时候会是波奇──我的伙伴回应你。」

「我啊，跟她可是心灵相通的好朋友唷！理由是秘密──啊，这个。」

火乃香愣住了。

「──喔？」

「那个…我听不懂你在说什么。」

「这样啊。」

「那个，就是啊……」

女子懒散的眼神及沙哑的声音依旧，并穿着和第一次见面时一样的黑色紧身衣。不同的是，多口袋及各处挂着铁环的战斗背心取代了麻质的外套，这打扮十分适合她。

「事先了解一同旅行的伙伴，不是理所当然的事吗？」

火乃香陷入沉思。在餐厅看到她拔枪的手法可说是炉火纯青，所以应该不至于绊手绊脚。实际上，火乃香从她轻松的步伐及呼吸的方式就可得知，她并不是个泛泛之辈。

「呼……」

「不，不是那么一回事……」

火乃香一时愣住。因为白芙所说的型号也在她当初的考虑清单上。

火乃香难得陷入了惊慌中。如果是用暴力闯入的不速之客，火乃香绝对有办法可以对付，她并不是个会对暴力屈服的女孩。但面对眼前这名叫做白芙的女性，火乃香实在拿她没辄。她的手法只能说是蛮干，却让人毫无抵抗之力。

女子突然起身走向气闸。

「我怎么会知道！」

「──波奇。」

「哎呀呀，不过──」

白芙猛然转身，吓得火乃香失去平衡而倒退了两、三步。

「你认识蜜莉？」

「真搞不懂…重点是，你是跟谁打听出我在这里的？」

「等一下，你在说什么……」

「可以进去看看吗？」

「别看我这样，我可是有急救员的证照呢！」

『没有根据可以断定这是假的，至少在这里无法确认。』

修长的黑影用不耐烦的动作拨起一头长发，接着取下淡蓝色的太阳眼镜，折起来后放回驾驶座中。

最后一句似乎才是她的真心话，女子接着忽然转身打算往控制室走去。火乃香终于制止了她，让她在车舱里坐下。

「学校那边怎么办？」

火乃香伫立在战车旁，一辆沙漠吉普车出现在面前，在华丽卷起尘埃后紧急停驶。

「但『DINOSAUR』不容易在中古市场找到。如果买全新的话，可是要这家伙的五倍耶！我们没有那么多钱──」

「那么…可以叫你老师吗？」

「太过分了吧！竟然把我丢下！」

火乃香不发一语地递上通信器，那是放在战车里预备用的。

「什么？」

「有结论了吗？」

火乃香瞠目结舌地目送高挑的人影离开。从火乃香的表情看来，她似乎完全搞不清楚发生了什么事。

『似乎朝着我们的战车而来，十分快速…我想有可能是从安波隆商城来的。』

「请多指教啰，小香香！」

正当波奇准备将话题拉回来时，突然语气骤变──这是只有火乃香才听得出来的微妙变化。

这是怎么回事啊──火乃香似乎想说些什么，不过白芙径自走到战车的侧面，将手搭在车舱口上。

说话的同时，白芙已经打开气闸的外门并钻了进去，火乃香急忙追上去。

火乃香如此断定。她会做出这样的决定，也带了点自暴自弃的意味。

「波奇，你觉得呢？」

那是PSP专用的长枪身来福枪。顺道一提，那并不是人类可以单纯操作的尺寸，况且也算是稍有年份的型号，若非对枪火有相当的认识，很难立刻说出它的名称。

盘腿坐在吉普车里的女子，听到逐渐接近的脚步声而张开眼睛。

「你到底想怎么样？」

「我有低血压，早上爬不起来…但只要你事先提醒我，我一定会爬起来的……」

「是PSP啊…老实说，我没想到你连这个都有。」

「──因为你是保健室老师嘛……」

「对了，要怎么称呼你？」

「就算拒绝，你也会跟来吧？折回去跟行政长确认又太麻烦，所以只好妥协了。」

「火乃香小姐──这样叫好像太见外了，我还是叫你小香香吧！」

「白或是白芙都行，随你喜欢。」

白芙再度拨起头发。这大概是她的癖好吧，不过这动作确实挺适合她的。

白芙打开最后面的门，轻轻地吹了声口哨。

「你怎么这样问……」

「无论从射击的速度或是维修的便利性来看，都是『DINOSAUR』比较适合吧？」

「不会。」

「那又怎么了吗？」

「嗯……可是……」

「──啊？」

「咦…还挺多功能的嘛！我喜欢这种的！」

那的确是数日前于「玛莉的餐桌」遇到的女子，名字是──白芙。问题在于，为什么她这个时候会出现在这里？

「我才不会说谎呢！呐，不可以再欺负姊姊了喔！」

『收到。不过为了安全起见，我可以解除主炮跟机枪的安全装置吗？』

「伙伴？」

「没错，我是兼任的保健室老师。就是这样，请你多多指教啦！」

白芙环视车舱的同时，嘴里念念有词，接着往车体的后方前进。

「那么，这代表你答应了，是吗？」

「哎呀，这么漂亮的战车怎么会拖着这个粗糙的货柜呢？唉，不过也没办法，毕竟还要运我会用到的燃料。」

「要送我吗？」

『你话还没──』

传动轮保持在可行进的位置，火乃香确定战车转换成待机状态后，提刀走向气闸。

女子满不在乎地点点头。

「为什么？」

「没有特别的原因，就是想这么叫。」

「嗯…好吧，可以。」

在摸不清底细的同行者陪伴下，沙漠战车继续朝沙龙的反方向前进。因为那已经是几天前发生的事情，所以地面上看不到任何残留的痕迹，但战车从地表下某种程度的深处探测到一种微弱的磁场。波奇认为，那是沙龙的潜入行为造成了沙子磁化，因此决定沿着磁性带前进。

『这磁场理当早就该消失，但由于它目前刚好位在不太会流动的砂层中，所以才会保留下来，延伸的距离也很远。』

「现在想想，那还真是种不得了的生物耶！猛然向上冲，又瞬间钻到地底下，早知道就该看个够了。」

『我不太想看到。』

「什么？怎么这么没志气啊！」

火乃香对波奇予以嘲笑。离开安波隆商城已经数日了，战车及波奇都没有出现后遗症。大概是因此觉得安心，火乃香说话的口吻也变得比较轻松。

『小香香。』

那是从旁边的吉普车透过内部广播器传来的声音。

「我在，什么事？」

『我只是想叫叫看而已。』

火乃香猛然趴倒在仪表板上。

「波奇，你快想点办法啦！」

『如果你允许我发射主炮的话，我大概还有点方法。』

「这是什么鬼方法！」

这名叫做白芙的女子到底在想什么？至今仍令人摸不着头绪。火乃香只知道她是学校老师、行政长的朋友，以及──在「玛莉的餐桌」遇到一群男子时，他们很明显打算取她的性命。

从谈话的内容中得知，白芙早就知道自己成了追杀者的目标。火乃香突然想起佣兵坦雅所说的暗杀组织的传言。这两件事很容易就联想在一起，但真相不得而知。然而，不过问或谈论他人的事──这是边境的规矩。

除此之外，火乃香还有其他更在意的事情──就是之前胸口感觉到的不安感受，在离开安波隆商城后，那种感觉逐渐增强，但她没有告诉波奇。此外，额头也像是被什么揪住般疼痛。

火乃香滑进控制室，保持着这股气势跑向车舱，从置物柜中拿出PSP专用的内衬紧身衣。

『她正朝着我们行进路线的九十度方向，慢速离开中。』

『我也没有上学的经验。』

咚──！

因此火乃香只往前看。她并不知道未来会有什么等着自己，或许胸口的不安及额头的疼痛永远也不会消失，不过她黑色的眼瞳仍绽放着澄澈的光芒。

白芙再度开枪。她受到黑影不停地攻击，也毫不迟疑地回以枪火。白芙之前给人的怠惰及低血压印象，就像硬生生被抽离般消失得无影无踪。她现在正迅速移动着，并表现出精准的射击力。但最令人害怕的，或许是她那如同面具般毫无表情的面孔。

那个人怀抱着谁也无法想像的痛苦，静静守护着这个世界，注视这世界从开始到结束，以及结束之后──走向灭亡的一切样貌……

「也是。」

白芙将手伸向吉普车的钥匙。

对方以她枪口的火光为标的，猛烈地进行全自动射击，子弹在白芙抽身后的地面激起了沙尘。白芙用如同肉食性猫科动物的步伐，奔驰在漆黑的暗夜里。她深邃的眼睛就跟夜晚的密度同样黑暗。

吉普车躲在洼地中，白芙在暗处已装设好第二发榴弹。她手上的武器与众不同，基本上可说是一种大型的手枪，不过枪身却异常地长。枪柄后端是以强化塑胶制成的手持肩架，只要更换零件，手枪就可以变成简易的步枪，那也就是所谓的换装武器。

「是老师的车吗？」

「我自有分寸！」

火乃香的确有明显与他人不同的特质。若非这样，现在的她也不会被如此纷乱的思绪缠身。但正因为这些特质，火乃香才会是火乃香。她就是抱着这样的意念生活着。

火乃香突然用很严肃的表情问：

『那是榴弹的爆炸声。别担心，这是从吉普车发射出来的。』

「波奇！？」

──天空刹时像是被炸出一条缝隙。在照明弹引起亮白色的冷冽光芒下，白芙眼睛眨也不眨，再度击倒另一具PSP。

「波奇，在沙漠的正中央有什么例行公事可做？」

──有着什么…某种…有生命的东西。

「太小题大作了吧？」

「当然啰！对了，启动PSP吧！」

「波奇，继续调查对方的来历，随时准备切换到战斗机动模式。主炮别用散弹，用AP穿甲弹或许会比较有效。只要能锁定对象的话，应该可以轻松打败对方吧？」

「她到底在想什么！？」

（如果他在…就好了。）

她很不满意现在还在发牢骚的自己。就算对象是他──不，就因为是他，更不想让他看到这种不像样的自己…他大概也不想看到吧。

「我没有去上学，所以不太清楚…现在的老师都是那样的吗？」

「嗯…有事吗？」

哒哒哒──

『不，并不是那么高度的装置，是跟我们战车的装甲隐蔽模式类似的东西。』

「真是个好孩子…实在不忍心将那样的孩子牵连进来……」

『老师！？』

「──呐，波奇。」

「咦？」

大概除了火乃香之外，不管是白芙还是波奇，都没有人感觉得到。

「如果有发现什么不对劲，请立刻用通信器跟我们联络唷！波奇会随时保持待命状态，如果有什么事，我马上就会赶过来的。」

咻碰──！

「知道对方的真面目吗？」

「──怎么了？」

「我们得郑重迎接不请自来的麻烦。再者，我身为队长，没有理由置之不理。」

咚──！

白芙的语气非常冷淡。就像她之前所说的，似乎因为低血压的关系，她的起床气很严重。她从遮住半边脸颊的黑发缝隙中，将视线移向火乃香。

『你要过去吗？』

火乃香跟波奇说过在餐厅时发生的事。不论多么难以启齿的事，她都不会隐瞒波奇。

「例如？」

白芙发射了第三发榴弹，弹匣随即落在地上；同一时间，她已换上装填了烧夷穿甲弹的弹匣。

『有很多。』

「哼。」

『在吉普车前往的方向有复数的活动反应，数量跟形状目前还无法掌握。』

「对方有使用遮蔽装置？」

火乃香在车舱里，当她正打算打开餐包时，听到细微的引擎声。

火乃香透过战车的表面感受到大地的震动，远方同时传来一阵爆炸声。

「真是个好孩子。」

『听得到。怎么了吗？』

火乃香抓住固定台上的把手，用引体向上的方式钻入连动甲胄中。火乃香进入PSP后用力一蹬，跳跃起来后点燃背上的推进器。

「PSP离开战车就同时发射照明弹。听好，小心不要伤到自己人，我还不是很了解老师的速度。」

「来吃晚餐吧！」

火乃香全身被一体成型的黑色紧身衣包裹住，衣服的设计让身体曲线一览无疑，虽然对于青春期的少女来说有点残酷，但现在火乃香的脑中只想着夜间的战术。

白芙将肩架靠在肩上，不假思索地扣下扳机。枪枝利用瓦斯的动力发射，榴弹沿着放射线的路径前进，随即击中目标。在将黑夜染红的爆炸火焰中，浮现出数辆装甲坦克车的黑影，每辆车体旁边都分别散布着数道人影，依影子的大小来看，很有可能是PSP。

日渐西沉，沙漠战车开始着手进行过夜的准备。在启动装甲隐蔽模式的战车旁，火乃香结束每天必做的肌肉训练，走向停在离战车有一小段距离的白芙的座车。

「事情似乎变得有趣啰！」

火乃香大声呼叫。白芙茫然仰望的视野里，突然出现一具利用推进器小幅度跳起身的PSP。它手上的短枪身步枪已瞄准白芙，缓慢地发出火光。

「已经这么晚了？」

哒哒哒──

白芙完全睡迷糊。她到刚刚为止都还跟着火乃香的战车一起行进，所以应该睡不到一个小时而已，但她却像是经过长时间的睡眠一样。该不会是边打瞌睡边开车吧──火乃香在脑海里闪过这个念头，不过随即觉得这个想法太过荒谬而摇起头来。如果是真的话，那实在太恐怖了。

在白芙游走的视线前方，一具PSP仿佛要陷入沙地般从天而降。着地的瞬间，机体以难以置信的瞬间爆发力向左闪避──那是PSP的机动型躲避功能。

简易型步枪的枪口喷出火焰，每扣下一次板机即可击出三发子弹，是三发点放式。子弹瞄准人影聚集处，人影为了闪避而使劲往后方大幅度跳跃──此时可以确定敌人确实穿着PSP。

（因为他是一路看着更讨厌的东西走过来的人呀……）

就像要成为白芙的盾牌一样，火乃香硬是挤到袭击部队的前方。长枪身的反装甲来福枪轰然发射，接着手动退匣、再填弹。火乃香转身发炮，再度进行反击，流畅的动作让人完全感觉不到来福枪的重量。

自己是否变得脆弱了？火乃香扪心自问，她从沙漠商队独立已经过了两年，一直以来都不打算倚靠别人生活。并不是要刻意拒绝别人的帮助，在边境中的人们必须相互帮助过生活，只是最终还是要把一切都交给自己的意志、决心，这就是所谓的自我负责。

「老师，听得到吗？」

「那是我的台词吧！遇到什么麻烦了吗？」

『退到战车那边，我掩护你！』

火乃香全副武装奔向PSP。单次使用所需的动力已补充完毕，机体各部的电压稳定，全系统无异常。

所谓的遮蔽装置是一种「透明化」装置的总称，查察军的机动部队皆有配备。性能十分强大，以沙漠战车的复合感应器完全无法探测。

「『DRAGON BASTARD』？」

『目前的情况还不明确。』

「这样啊。那个…老师？」

火乃香从战车上方的车舱罩探出身来，扫视着黄昏的沙漠。

「──我走啰！」

白芙并没有依指示后退，反而像是被什么附身似的，又像是在寻找什么一般，专注着眼前这场机动兵器的高速格斗战。

「其实你不用过来，我也可以对付……」

白芙打了一个夸张的呵欠，其粗鲁的程度，大概会让全世界的男人都觉得幻想破灭吧，然后继续喃喃自语：

『老师！』

『我们真的有必要插手吗──』

『──迎接客人。』

「你因为这不安稳的空气而觉得害怕了吗？」

『看来她被特殊的武装集团盯上了。』

填装第三发榴弹的同时，白芙不感兴趣地喃喃自语。对方也向这边发射了什么，急速地往自己的方向靠近，子弹穿梭在风中的声音传递到她的鼓膜上。

「是来找老师的吗？」

空气间响起了重低音的咆哮声。很明显的，该枪声和敌人所射击出的不同。

「老师。」

『没什么，只是些例行公事，别担心。』

「嗯嗯…你先吃吧，我马上过去。」

『收到。适当行动吧！』

火乃香暗自决定，不让「那个人」看见自己这副模样，她不想让「那个人」失望。

火乃香坦率地说出这番话。她完全不把白芙加入旅程这件事当作是个问题。她是伙伴，伙伴的问题就是自己的问题。

火乃香进到控制室，按下短距离无线通讯的按钮。

白芙随即关上了通信器。火乃香不满地仰望控制室的天花板：

听到通信器中传来的声音，白芙无意中露出微笑。她保持着嘴角的笑容，腰间的步枪再度连续发出射击。

别忘记喔──火乃香如此叮咛过后便走回战车，途中不时回头瞄向白芙的吉普车。

沙漠迷彩色的装甲如生物般跳起。在四面八方涌来的同类型机动兵器的包围下，火乃香的PSP发出怒吼，然后转换为高机动模式。

火乃香不自觉出现这样的想法，虽然她也无法确定如果那青年在的话，是否也能感受到同样的感觉。只是单纯地觉得──如果现在有他在就好了。只要他能坐在身旁，用温柔的笑容注视着苍穹下的沙漠──只要这样，自己就能觉得一切都很美好。

没有人回应我…没有人知道我在这里。我是不被期待的吗？我不是在期待下出生的吗？呐，回答我啦！谁来跟我说──

此时──

「啊……」

白芙仅只愕然一声，却不知为何，似乎没有要挣扎的意思。

碰──！

宛如被一阵强风突然从旁来袭般，PSP瞬间失去平衡，四散的装甲碎片打落在沙漠上。之后，白芙才听见低沉的枪声──不，是炮声。

『别给人找麻烦。』

沙漠战车从旁驶来。白芙什么也没说，默默爬上装甲。焦躁令她的喉咙感觉到一股灼热。此时的她仅靠着想要把火乃香的战斗看到最后──这样的意念行动。

「小香香…火乃香！」

火乃香扭转机体，急遽转向的加速度被冲击吸收材质所减缓。再度亮起的照明弹，为陷入黑暗的视野重新带来光明。

火乃香的「DRAGON BASTARD」在连射性能上比起袭击部队的PSP所配备的短机关枪来得慢上许多。为了弥补这个缺点，火乃香彻底活用PSP的机动性。

她重复进行短距离冲刺，与敌人保持一定的间距，时而冲到敌人的机体背后狙击其他PSP。对于加速度中的忍耐力，以及在密闭空间中压抑着紧张、对敌人进行狙击的集中力──无论这其中哪一点，火乃香都十分出类拔萃。

喀嚓！

火乃香不用看显示器上的残余显示，光靠声音就可以判断弹匣里没有子弹了。

「子弹没了！」

火乃香把空的来福枪丢在一旁，打开推进器，采取Z字型路线在沙面上滑走，然后在一群穷追不舍的PSP面前突然紧急煞车。

「────！？」

敌人因她这突如其来的举动而显得措手不及。谁也预想不到火乃香接下来的行动，她启动PSP的紧急脱离模式，解除身体的固定装置，然后打开前方装甲。

──脱离！

如疾风般穿梭在袭击者之间的人影发出凄厉的怒吼声，只见内衬紧身衣在空气中留下漆黑的残影。

「破──！」

一阵白光闪过天际──是足以断开黑夜的利刃轨迹？还是发出美丽光泽的黑鞘？

火乃香微微一笑：

「如果你──」

吼──！

火乃香跑了起来。刚才凭一把刀击退暗杀集团的高手面貌已全然消失，毫无防备的动作让白芙感到错愕。

一身漆黑的火乃香就像是个猎人，自在地操弄着超硬质合金制的刀，对于在不知不觉中已堆积如山的甲胄兵器不屑一顾，反过来追击打算夜袭的家伙。对于袭击者来说，绝对没料到会受到这样的反击。

「小香香…你…该不会……」

但是这并不会对火乃香的出刀造成任何一点迟疑。就算只是一时，也必须完全瘫痪对方的战斗能力，决不可宽恕──这就是火乃香的战斗方式。火乃香并不会抱持就算失去生命也要贯彻的博爱主义。

人影发出怒吼。不待确定眼前满脸血迹之人的真实身分，白芙就已经将左手伸到腰后方。接下来的画面就像慢速播放的电影一般──白芙手上的自动手枪以可匹敌机关枪的速度连续发射，对方则发出凄厉的悲鸣声。

「不管算不算我饶过你们，这都是你们自己找上门的，我只是应战而已。」

『火乃香！撤退！』

青年被砍倒的同时发出异常的尖叫声，接着在他身上又是一阵枪林弹雨。受到一个弹匣的子弹攻击后，男子终于静止不动了。

在PSP中无法窥见表情的青年，此时露出无声的笑意──至少火乃香是这么认为的。装甲内部传来一种非人类的气息，让火乃香有些不知所措，似乎PSP里头的是幻化成人型的晰蜴一样。

「──杀！」

仔细回想，她刚才所发射的「DRAGON BASTARD」炮弹，也如同奇迹般地仅打中PSP的手脚，跟白芙瞄准机体中央发射的做法完全不一样。

咻──！

「嗯，应该没事。」

「吉普车还能发动吗？」

听到伙伴的声音，火乃香回过神来环视周遭。

白芙一边取下换装武器的零件，一边如此解释。

敌人的驾驶者们什么也看不见。手上仍然握着短机关枪的巨大PSP腾空弹起，暗红色鲜血喷洒的同时，以令人毛骨悚然的平滑断面摔落在沙地上。

白芙的呼吸已经乱了，但仍旧无意识地进行换弹匣的动作。不管是否有威胁，也必须经常保持着备战状态，这大概是她的习惯。

「偷懒怠工是无法获得信任的。做自己该做的事，有的时候也提供一些其实不做也可以的额外服务，然后再次面对雇主，问对方『怎么样啊』……像这样。」

「这种事并不是第一次发生。像这种情况啊，我就会以实际的行动来证明我自己。要是想着『这家伙真可恶──』这样生气也于事无补，认真工作还比较有价值。」

霎时，一阵枪声打断青年的话。身体侧面中弹的冲击，使得PSP失去平衡。接着一发、再一发。人型的机动兵器受到烧夷穿甲弹的直接攻击，往侧面倒了下去。因为装甲被穿透，驾驶者毫无挣扎的余地。

白芙默默念着那刀法的名称。此时，她感觉到自己的身体正微微颤抖着，仿佛她本身就置身于那把刀下一样。

火乃香并不是故意放对方一条生路，而是因为对手并非像查察军一样是自动步兵，而是活生生的人类。「万事通」的工作内容并不包含杀人。

背后传来爆破的声音。两人猛然转身，面前出现一个以惊人速度逼近的人影。人影将PSP的装甲以内部火药弹制脱去，自机内跳了出来──

在枪林弹雨中──

白芙再次面向火乃香，然后皱起眉头。眼前挥出救命一刀的少女，将刀拿在手上呆立着，脸部僵硬，毫无血色。

「是行政长的指示吗？」

「──这代表你饶过我们吗？」

修长的人影缓缓走近，依影子的曲线来看──应该是名男子。他高举双手，表示毫无敌意。

「那么，赶快行动──」

「我们并不想找你争执。」

「居合斩……」

「只要你打算保护那个女的，跟我们作对的话，那都一样。」

更进一步来看，他应该有使用特殊的药物。疯狂的暗杀者服用兴奋剂提高肉体、精神上的潜在能力，这种行为并不少见。

当在安波隆商城听说暗杀者集团的传言时，火乃香就怀疑过那是不是为了要引出目标而故意散布的消息。而白芙反而利用了这点，将暗杀者们引到沙漠的深处──多半是为了要一决生死吧。

「是万事通。」

「那么，你觉得我如何？」

「──走吧，老师。」

斩除飞舞的沙尘──

曾为暗杀者的女子，默默凝视眼前这位「万事通」少女。

「你不生气吗？我是为了监视你的工作状况而来的喔！而且，还因为我的私事害你卷入不必要的战斗中……」

「过去──也不是多久以前啦，我跟那些人做着同样的事。」

「又让你救了一命。」

「你认识那些家伙吧？」

没有回答。她就像在忍耐某种物体从胃部涌上来般，做了数次吞咽的动作。

「那么，你来到这里是──」

「委任书是真的。我曾受过行政长照顾，现在的工作也是那女人介绍给我的。」

「可是现在她的命算在我的头上，怎么样？」

火乃香再次专心注视着黑暗覆盖的地表。

「带着你们的伙伴们回去吧！」

「为什么……」

让死者停止动作的，或许不是神速出鞘的刀，而是连魂魄都可截断的嘶吼声。

虽是小口径手枪击出的子弹，但内含可观的火药量。青年半边脸已经被炸开，但速度仍旧不减。看到理应死去的人以超乎常识的速度往前冲，白芙不可置信地伫立不动。

「下一个！」

「──如果还是不行呢？」

「这家伙……！」

但火乃香比他们更迅速、更强，而且更灵活！

「是因为我年纪还小，所以才得不到信赖的。」

「对不起，我也想要早点回来，但花了点时间。」

没有下一个了。在剩下的最后一具PSP面前，火乃香将嘴边的砂子吹掉，稍微放松了身子──

「等一下！不要开枪！」

「──我们见过嘛。」

眼前突然出现一道人影伫立在战车前，两人瞬间同时拔枪。屏息不到几秒钟，火乃香大叫：

「──小香香？」

「斩──！」

「伊库斯！」

她不顾旁观者的恐惧，再度使出其华丽的居合斩。时而砍下对方的手臂、时而斩下双腿──唯一相同的地方，就是绝对不造成致命伤。

白芙拿着切换成步枪模式的换装武器，以中筒靴一步一步踏在沙上，柔软的肢体正逐渐接近。

「不连根拔起，就会春风吹又生。」

「只要高举双手就不会遭到攻击，我印象中是如此的──难道是我记错了吗？」

「────！？」

「我不知道她是怎么跟你说的，不过你可不能把那个女的看得太简单。她从来都不会打从心底信任人。」

沙漠战车在吉普车的旁边待命。最后的照明弹已落下，残余的光芒照耀着两台车。

「还是会继续做下去。身为一名专业的万事通，不仅是要对委托人负责，对于自己也有必要的责任不是吗？我希望永远都能当一名专业的万事通，因此要为了自己去做好每一份工作。」

由PSP中发出的声音听来，里面确实是在「玛丽的餐桌」时，打算从后方偷袭白芙的青年没错。他隐藏在装甲后的真实身分早就已经被火乃香看穿了。

「那些家伙是邪教组织养的走狗。但是我不认同他们的目的及哲学，所以决定辞去──大概只有我认为可以辞得掉吧。嗯…总之很多人都怨恨我，那些家伙也是。」

唧唧唧唧──！

大概会照着这股气势扑进对方胸口吧──白芙这样的「不祥」预感并没有发生。少女在距离人影两三步前减低速度，粗鲁地抱怨：

平稳的声音温柔地弥漫整座沙漠，少女的黑色眼眸发出光芒。

火乃香仍旧维持着随时可以拔刀的姿势，对青年如此说道，然后用下巴指了指他们所使用的装甲坦克车。上面没有驾驶者，似乎是PSP进行远距离操作。

「──你太慢啦！」

「别让我说出这种难为情的事嘛！」

毫无不甘或感慨，女子只是平淡地述说自己的过往。就算是别人的事，一般人也无法以如此不带感情的方式道出吧？

语毕，火乃香的脸颊不由得泛红。即使照明弹的光芒已经快要消失了，但火乃香脸上的红润仍清晰可见。

火乃香露出苦笑。

青年的身体已不成人形。在受到这最后一波攻击前，他都不算真的死去。在边境偶而会出现拥有这种怪物般生命力的人类。那是「大战」在人类的遗传基因中留下的遗产呢？还是残酷的自然环境引起的突变？

「你是来监视我的啊……」

火乃香虽然脸色苍白，但声音仍旧中气十足，催促着白芙行动。失去搭话的时机，白芙从后方追着往战车奔跑的少女。

将仍留有照明弹余光的黑夜一刀两断──

她的话语比夜晚还令人感到黑暗，仿佛和她眼神所散发的虚无具备同等的质感。

「你是护卫吗？」

在她冻结的视野里，瞬间闪过一道黑色的娇小人影。

「呀！」

火乃香正想说什么的时候，两人的通信器传来声音。

「老师！？」

「我真的不想将小香香给卷进来，这点请你相信我。」

「刚才似乎很混乱呢……」

声音里丝毫不带情绪，完全没有失去伙伴的怒气、焦躁、动摇──什么都没有。这种感觉跟作战中的白芙十分类似，火乃香大概也已经察觉到了。

白芙连忙松开板机，但枪口仍旧瞄准对方。

──火乃香开始奔驰。

PSP会以驾驶者的运动能力为基础，将之增强到数倍之大。若将为了保护驾驶而设定的限制器解除，甚至有可能提高到十几倍之多。最重要的是，PSP的多层装甲理应是不会被刀刃之类的武器破坏的。

『你们早点离开那里比较好，有可能会有别的东西再次进行攻击。再说，我可不知道会有什么东西被血的味道吸引而来。』

「我要加上延长的费用喔！」

「没有折扣吗──」

「你没有资格要求。」

接着──一阵金属摩擦般的引擎声响彻了黑夜。吉普车开到两人身旁，闪了一下前头车灯。

「不是得赶快走吗？」

就像是回应白芙的话一般，战车发出更大的引擎声。火乃香脸色尚未恢复红润，但却绽放着灿烂的笑容，将不速之客推进战车的气闸里。

「已在超重力场反应炉中注入能源──反应正常，输出功率正稳定增加中。」

管制工作人员报告了状况。这个场地中有两、三列的仪表台及三次元萤幕，在场的人们并没有穿着一贯的长袍，而是穿着有更多机能的工作服，镶在额头上的深红色天宙眼一闪一闪发出光芒，正在进行资料的输出与输入的动作。

「扭曲率变动，出现微小的虫洞。」

「扭曲空间的状态呢？」

从高出一层的中枢管理室中传出菲拉·梅丽奇响亮的声音。

「产生微弱反弹，交界面出现时空震，对观测装置产生不小的干扰，确实数据是──」

在辅助显示器的萤幕上有数个数值正激烈地变动着。在这个组织管制下的某种装置目前已集中庞大的能量，而那装置被十几名「THE THIRD」及增设的专用特殊培养脑群控制着。

就连继承「大战」前旧世界的超技术，并在中枢统合府亥贝留斯市实行全自动控制的「THE THIRD」，也很少像这样将如此大量的能量聚集在同一点。这几天耗费在那个装置中的能源量，远远超出亥贝留斯市一整年的使用量。

「对于一般空间的影响呢？」

「目前为止，封锁的环境内并没有出现显著的变化，空间密度没有改变，磁场也尚未发生任何变动。」

「──我了解了。请封锁一切有可能造成影响的路径。观测组请在两点前将最终分析数据传送到我这边，麻烦你们了。」

菲拉·梅丽奇叹了一口气，俯视着依自己的指示行动的管制工作人员们。她已经不眠不休地进行数十个小时的现场指挥工作。不仅仅是她，约半数的评议会议员都被赋予类似的任务，剩下的半数则留在原本的工作岗位。

菲拉·梅丽奇用纤细白嫩的手指用力压着太阳穴，与各式各样的电脑系统连接，用意志进行操作──她一直持续运用这样的能力。

通常来说，常任议员平时的负担比起一般的非常任议员应该小上许多，这是为了在必要的时候能够拥有充分的处理能力。换句话说，在遇到只有常任议员才能处理的事务时，他们必须忍受无法用言语表达的压力。

「每天晚上？」

火乃香泪眼汪汪地压住自己的额头。因为过于慌张，她在起身时撞到简易床上的导管。虽然她一直很小心，但偶尔仍会发生这种事，看来更改车舱的配置是当务之急。

「虽然那也是要问的部分，不过……」

正要躺下的火乃香，听到青年的声音后停下动作。

（仅依逻辑去做修正是很危险的。如果做得不好，甚至还有可能动摇到超重力场理论的根本。）

「怎么了？」

（你那边如何？）

青年重新换了个表情说道：

──不要杀我！不是…不是我的错！不要再责怪我了！

「你时机抓得真差。」

「总有一天。」

「什么──痛……！」

「就像之前所说的，我将会暂时留在这里一阵子。会留多久，现在还不清楚。」

（在进行WHD的最终耐久试验。以防万一，必须将安全系数稍微提高一些。）

在昏暗的紧急照明灯下，两人面对面坐在狭小的车舱中，即将促膝的距离让火乃香愈来愈僵硬。

「要不要坐下来聊聊？」

一直被青年盯着看，火乃香感到浑身不自在。她发现在自己的内心中存在两种矛盾的要素，一个是因青年在一旁而缓和的压力，另外一个则是僵硬不能动弹的心。她虽然掌握这两种感受，却无法理解其中原由。

「什么？」

「对了！野留爷曾说过，只要集中精神就可以克服疼痛，但一点都没有用嘛……」

事实上，从她端正的面容上已看得出疲态。肌肤失去光泽，嘴唇也很干涩。

「不会那么快离开的，这里还有我必须继续观察的东西。火乃香小姐，希望你跟波奇能带我一起同行。」

『我只是在叙述事实。有什么不对吗？』

火乃香慌张地连忙从帘子后面跑出来。虽然换了衣服，但跟原本的打扮差不多，看起来就是个典型的实用主义者。

在车舱的紧急照明灯下，浮现一张担心的脸孔。金色的头发、淡绿色的眼睛衬托出色素稀少的白皙肌肤。名为伊库斯的青年俯视着火乃香，担心地问道：

一阵意念透过天宙眼传来。她闭上双眼，额头上的第三只眼睛发出光芒。

（辛苦了。）

「要聊什么？如果是有关我的身体的话──」

（使用过去的遗产来埋葬过去的遗产──真是讽刺啊……）

然而这个理所当然的问题，火乃香并没有脱口问出。因为总觉得如果问了，或许他就会离开──她的内心产生如此动摇的情绪。两人能像这样相遇，可以说是近似奇迹般的偶然，她心里十分清楚这点。

「为什么这么问？」

地狱之火阻挡在前。它环视四周，没有可以逃离的地方。绝望及痛苦仿佛要冻结灵魂般纠缠着，它再度发出阵阵尖叫，就算这样会喊破喉咙、喷出鲜血，它也无法阻止自己脱轨的行径。

「只是？」

青年露出沉稳的微笑。虽然很久不见了，他却陷入一种未曾离开过的错觉。这辆战车可以说是火乃香的家，然而现在位于车舱的她，却像个被招待的客人般拘谨。如果要描写得更真实的话，可以说是全身僵硬。

「火乃香小姐！？」

（菲拉·梅丽奇。）

──有东西朝这里渐渐落下……灼热的…炙热的光球挖掘着大地、燃烧着空气。它否定自己存在于这个世界──不，连自己出生这件事都加以否定，凶暴地憎恶着自己的一切，恐惧着…畏缩着。

「到很多很多地方去，所有你知道的地方、你不知道的地方，我必须要去看看这个世界的每个角落。」

「──结果你还是又加上『小姐』两个字啊？唉，算了，这样也比较像你。」

通讯中断。菲拉·梅丽奇再度叹息，随即挺直身子，以丝毫看不出疲态的步伐离开中枢管制室。

「──啊……」

「你应该很清楚有人跟我同行吧？如果你不是在今晚来找我…就好了。」

WHD在「大战」前的旧世界就已经存在了。不过仅限于理论部分，并没有实际使用。也就是说，还未将其实际投入战争时，战争就已经结束了。就如同被他们定为假想目标的超巨大陆上战舰「墓碑」一样。

「波奇！」

青年歪头问道。

「哇──我留了好多汗！」

火乃香有一种不可思议的感觉。眼前的青年为什么现在会跟自己在一起呢？他说想要到很多很多的地方去，可是依他的力量，就算不倚靠沙漠战车，应该也没有他到不了的地方才是。

一边发着牢骚，火乃香突然感受到头带及上衣的重量，两样都湿透了，紧紧贴在火乃香的皮肤上。

「呐。」

「你身体有没有不舒服？」

一张呆愣的脸从帘子后面探出来。

听到自己的名字，火乃香猛然坐起身子。

「但是每天晚上都这样，就不太寻常了。」

它发出尖锐刺耳的声音，渗出油汗，恐怖与战悚的火炎侵蚀到精神的底部，令它不分青红皂白地挥舞着武器。

「什么？──不，我不是问你那个。」

少女的眼中流露出不安：

──在与袭击白芙的暗杀部队交战之后，火乃香等人为了找寻安全的夜宿地点开始移动。虽然跟青年说明大略的状况，但因为之后又起了点小纷争，但没有再多说什么了。

（别太过投入而硬撑喔！）

「那种事，就算不说也没关系吧！」

伊库斯仍旧保持着微笑，那是让看到他的人都会感到安心的表情。

WHD──指的是虫洞的发射装置。是以人工制造出被称为「虫洞」的时空歪斜，将之搭载于攻击卫星上的弹射器。藉由发射出虫洞，使虫洞被扭曲空间包围而失去其安定、自然崩坏，进而与目标一起消灭。这是种被称为「空间破碎炮」的终极破坏兵器。

『她每天晚上都做恶梦，情况就跟你刚刚看到的一样。』

「实在很难说出口……」

（我不得不那么做。毕竟「墓碑」不知何时会脱离零度空间，出现在这个世界。）

「是这样吗？」

（正因为如此，使用WHD必须要一发致命──这就像是一种「暗杀」行动，机会就仅有一次。）

火乃香突然想钻个洞躲进去。一瞬间认真地思考，是否要到白芙的吉普车借住──但从另一方面来想，那样做似乎更危险。

──因为这个人是从很远的地方来的…是从很远很远的地方来的……

菲拉·梅丽奇坦率地说出这句话，这在两人平常的相处模式中是难以看到的，更别说现在的和睦气氛，在平常更是不可能发生。

『不用你说，我也会注意。』

净眼机跟菲拉·梅丽奇如出一辙的容貌上，也刻画着相同的疲态。不过他的口气中倒是没有透露出来，反而平淡地回答：

「没事。因为我有闪开──只有稍微擦伤而已。」

火乃香从置物柜中拿出一个小随身镜，仔细观察撞到的地方。

「不好好睡一觉不行──波奇，请好好帮我注意老师唷！」

「我才刚回来，还没有好好跟你打声招呼呢。」

『就跟往常一样。』

「可恶，谁叫你说话啊！」

「那个……」

（谢谢你的忠告。）

「火乃香小姐。」

「也就是说…你总有一天会离开吗？」

「我会选择在今晚回来，是有理由的。」

好不容易换了衣服，火乃香又满身大汗。她站了起来，一步步走向床铺。

从向上窜升的火焰中，映照出的并不是该杀的敌人，而是歪斜扭曲的自己。原来一直以来，自己恐惧的都是自己的影子，更被自己的脚步声所追赶。

「──是什么理由？」

「就算波奇不说，但只要接下来在同一辆车里生活，也迟早会知道的……」

火乃香走到车舱后方，拉下帘子、隔开房间，留下「不准看」这句话后，马上着手换掉湿透的衣服。

青年战战兢兢地开口：

「跟往常一样是指…？」

「去哪里？」

回答的是人工智慧体。不管多晚，他都不会做相当于人类「睡眠」的事。

『真是的，不是有个蠢蛋一直很担心，还在沙漠的正中央干等吗？』

因为是靠时空来推动的武器，就算用在三次元中无法对付的目标上也能产生效果──包括现在位于边境深处，逐渐扩大的那个不明扭曲空间。

「一直撞到同一个地方，不知道皮会不会变得比较厚喔？」

（这是当然的。净眼机，你也要谨慎行事，不要错失良机。）

「打招呼…会不会太迟啊？」

（有一些问题，像是如何让虫洞安定之类的…想要干涉这星球的重力场果真不能只靠做做模拟就能完成，或许必须修正一下理论值。）

火乃香尴尬地看着青年，似乎还没有习惯他在这里的这件事实。

「你还好吗？」

「我没什么意见。」

「只是喜欢在沙漠中发呆而已啦！」

（消失吧！给我消失！）

「不…不是啦！我啊，只是──」

（净眼机──你那边进行得如何？）

（请不必担心，我一定会让WHD完成的──为了完全消灭「墓碑」。）

「可…可是什么事都没有喔！是真的，没骗你们！人都会有睡不好的夜晚嘛！」

火乃香从伊库斯的口气中听出隐情，重新面向他。

「现在折返──是不可能的，对吧？」

「你这是什么蠢话──」

火乃香话说到一半就停了下来，因为青年的脸上看不见一贯的微笑。他用认真的表情注视着火乃香。

──好啊！既然大家都这么想，那我就做我该做的事！因为我就是为了这个原因出生的嘛！对吧？我绝对不允许任何人认为我做错了！绝对…不会──！

『确认带磁地层，方向没错。』

钻入地底的探测机找到沙龙移动的痕迹──波奇如此报告。

『不过磁性弱了很多，大概在两、三天内就会消失。怎么办？』

「没问题。」

火乃香用靴子前端玩弄着脚边的沙子，同时回答：

「我知道方向。」

她将手放在额头上，稍为抬头仰望白云缭绕的苍穹。大概是因为这一带的气候因素，虽然快到中午了，但风仍旧有些凉意，火乃香很难得地在坦克背心外加上一件薄夹克。

『你知道…意思是指？』

火乃香没回应，她左手拿刀、右手插在夹克口袋里，朝离战车稍有距离的沙丘走去。

『你要去哪里？』

「嗯…散步。」

通常此时两人都会一来一往的斗嘴，但不知为何，这次波奇没说什么，只是默默地目送火乃香。

「她好像有点怪怪的。」

伊库斯站在战车旁。

「不太像她。」

──不，或许是同一种感觉也不一定。

「老师，有什么事吗？」

白芙将细长的双眼稍稍眯了起来。砍过自动步兵──也就是说，她曾跟身为「THE THIRD」手下的边境查察军起过争执？看来眼前这个娇小的十七岁少女，有着从外表完全看不出来的严酷经历。

「咦？」

「因为那孩子似乎完全信任你，所以我也只好闷不吭声。」

「──真可惜。」

（他不是坏人，我可以保证！他可以说是跟我签了长期契约的客人，是之前就认识的人，至少跟刚才那些人没关系！）

「每一次我都认为自己是对的。我从来没有因为好玩而出过刀，就像老师所说的一样，因为不想死、因为不想被杀，所以才拔刀。」

白芙早就察觉到了。火乃香那晚的异常是因为她斩杀活生生的人类后，精神受到冲击造成的。而且，看样子到目前为止都还没有平复。

从白芙的喉咙发出嘶哑的嗓音。刀刃在她颈动脉的数公厘前划过。两人就保持这个距离，一动也不动。

「──什么？」

火乃香听到背后的脚步声而转过身来，发现是白芙后咧嘴而笑：

「我是不是个伪善者啊……？」

（你很奇怪，不是吗？这附近并没有任何城镇，你是怎么来到这里的？你的交通工具又在哪里？）

火乃香停顿了一瞬间，似乎在搜索合适的字眼：

「还是说，你已经后悔了？原来如此，原来是因为这样才低落的啊！我不请自来，又花了你不少精力──嗯，会被讨厌也是当然的。」

白芙就像是匹脱缰的野马般一股脑儿地把话都说了出来。为什么要这么激动呢？就连她自己也不清楚。看到眼前的少女，就有种莫名冷静不下来的感觉。每当看到她澄澈黑瞳发出的光芒，以及嘴角浮现的微笑──内心的某处就会阵阵抽痛。

「你比我还快……」

「『不太像她』……那家伙说了这种话！『不太像她』──哼！为什么那种家伙有权利说出这种话？」

「哦…所以你知道怎么样才是真正的她吗？」

火乃香猜测她话中的真意。眼前的女子，为何露出如此无可奈何的表情呢？是因为害怕期待落空吗？

「你很害怕吧？」

火乃香如此思量着。她感觉得到白芙的想法，但无法用语言具体表现出来，就只是看到白芙心中所怀抱想法的「颜色」。那代表了着急跟──哀伤？总之是错综复杂的感情。只要感受到她这份心情，就绝对无法真的恨她──火乃香是这么认为的。

「有事的应该是你吧！」

「她发生什么事了吗？」

（那个──）

「我才没有后悔！我用这把刀砍过无数的东西，他并不是第一个。我砍过机甲蚁、砍过晰蝎──还有自动步兵。」

白芙似乎想要遮掩自己的动摇，而呼喊人工智慧体：

铿────

「最讨厌了！」

「果然如此。」

「──要试试看吗？」

「才不是呢！」

「──真是个傻孩子……！」

白芙坐在吉普车的引擎盖上，用冷淡的视线注视青年。虽然说不上充满敌意，但眼神中也不带任何好感。不过在她看到伊库斯的微笑后，脸上的表情有些惊慌失措。

『不，并不是第一次。』

「别再叫我老师了！我并不是个可以教导别人什么的优秀之人。但除了那之外，我什么都可以做唷！不管是多么肮脏的事──！」

「什么啦？」

白芙的话似乎出乎伊库斯的意料之外。对于他的反应，白芙心中浮现些许的快感。

白芙气势汹汹地长篇大论，在她面前的火乃香只是一味保持沉默，无意识地重复将右手从夹克口袋里拿出来又放进去的动作。

──在毫无预警的情况下，火乃香也在白芙拔枪的瞬间开始动作。面对超越人类极限的射击速度，少女以更加惊人的速度抽刀。大概只有神的眼睛才看得清这一切吧。

「可以让我们这时的谈话别传到火乃香那里吗？」

那么，藏于胸口的这份不安又到底代表着什么？那也是某个人的思绪所引起的振动吗？火乃香现在可以笃定，有个人就在已经可以锁定的目的地里，并持续呼唤着她──呼唤着火乃香。或许自己打从一开始就发现这点，在胸口产生不安及感受到额头疼痛的……更久之前。

明明是自己引起的话题，却还说出这样的话…白芙似乎有着故意引人发怒的个性，但不知为何，火乃香就是无法对她生气。

「那又怎么样？先不论你是怎么想的，我才不管那种家伙！」

一刹那，白芙的左手伸向腰后方。能看得清她这个动作的人类，在边境屈指可数。她将枪口对准火乃香，从拔枪到射击只过了不到一秒的时间。如果使用的是专用的枪及枪套，恐怕还会更迅速──！

「竟然称他是『那种家伙』…他正看着这边耶。」

自动手枪的枪口并没有再次瞄准火乃香，而是停在瞄准斜前方地面的位置上，一动也不动。

如果说出什么无聊的话，我就掐死你──白芙的视线就像是要说出这番话一般。火乃香巧妙地避开那样的视线后说道：

「讨厌男人吗？」

她丢下这句话后就往火乃香的方向追去，并吩咐伊库斯跟波奇绝对不可以跟来。

「什么？这下是同情我了吗？别开玩笑了！如果你知道我过去做过什么事，你一定会后悔的！『早知道就不要救她了』、『这样的女人看着她去死就好了』──你心里一定会这么想的！」

波奇迟疑了一下，然后回答：

「你知道那家伙说了什么吗？」

少女黯然低语着。曾是暗杀者的女子看到她这副模样，往沙上吐了一口口水。

「但那手感还残留着…只要一想起当时的情景，我就会不舒服而作呕──不过这样很奇怪。是因为对方是人类吗？明明应该不论对手是什么都该一视同仁的…只要我自己的动机没有改变，明明不管什么时候，我都应该会做出相同的决定……」

『──无线电的模式已经切换好了，火乃香不会听到，怎么了？』

火乃香回过神来。

「不要跟我说这种谁都说得出来的话！拜托你了……就当是我求求你，请别让我失望好不好？」

白芙又开始动摇，这次是跟伊库斯说话的内容有关。她从来没有想过自己会相信任何人，至今为止她都未曾有过这种生存方式。从某种角度来看，就是因为她不信任任何人才能够存活下来。

火乃香头带的下方、额头的正中央有一点点刺痛，跟这阵子老是感觉到的疼痛是不一样的感觉。

语毕，白芙如滑行般前进，当火乃香回过神时，她已近在眼前，动作是如此流畅！

「这只是我的直觉……」

「我只要稍稍将枪口往上就可以开枪，但是你在这种将手伸到最长的情况下，要怎么对付我呢？」

白芙意识到伊库斯的视线，继续说下去：

「请问。」

──受到撞击的刀鞘发出声响。

在伊库斯回答前，少女就插话进来：

「呐，要不要赤手空拳打看看？」

──与伊库斯初次见面的夜晚，当火乃香正打算为彼此介绍时，白芙却当着她的面拔枪指向青年。她丝毫不顾不知所措的火乃香，这样说道：

总而言之，她是个不适合说出如此激动话语的女子，因为她就连在迎击伺机杀害自己的暗杀集团时──就连死亡当前的那个瞬间，她的精神上似乎都没有任何动摇。

「那家伙是……」

白芙缓缓收起枪，同时火乃香也将刀收回鞘里。

火乃香紧盯着从口袋中拿出来的右掌。

火乃香就像终于了解事情的来龙去脉一般，松了一口气。

「可以问你一件事吗？」

「所以才那么畏缩、惊慌失措，不知道该怎么做才好……」

「──咦？」

「老师，你该不会……」

「真无聊。」

此时白芙已经脱下战斗背心，也解下挂着换装武器的背带，丢在地上──

「还是不了，生命可是很珍贵的。」

『没错，据我所知，火乃香并没有用刀杀过人…除了那晚。』

「开始吧！」

「没错，真像个笨蛋！只不过是砍了人──只不过是杀了人而已，有什么好情绪低落的？就算你没有下手，我也会那么做！不是杀人就是被杀，那就是这样的世界，你应该很清楚才对。」

白芙焦躁地踹着地上的沙。看到眼前的景象，火乃香感到很不可思议。

「──我看起来像这样吗？」

「我才不管那家伙怎样！」

「老师……」

「那家伙不是坏人啦！虽然有点摸不清他在想什么，但绝对不是个奇怪的人──」

在位于有段距离外的旁观者面前，两人保持着这样的姿势不动。

「波奇。」

「就是那个男的！呆呆的，一直傻笑，真实身分不明的那家伙！」

「那孩子是第一次砍人吗？」

白芙恍然大悟。火乃香并非因为斩杀人类这种伦理上的是非而煎熬，而是思考着她自己的内心世界──思索着对于她所处世界的一切，自己该用什么样的姿态去面对。

看到火乃香拼命地解释，白芙不得不放弃继续追问下去的念头。在那之后过了几天，白芙顽固的态度仍然不变。

「你仔细想想，一开始攻击那个男的是我，置他于死地的也是我。我之前杀过很多人，接下来也会杀很多人，因为我是杀手，我就是用这种最烂的方式活过来的。」

白芙的话中带刺──更正确的说法是，语气中似乎带有敌意，令火乃香瞬间有些不知所措，因为她认为白芙应该不是会那样说话的女性。她平常是个连开口都嫌麻烦，说话像在叹息般慢吞吞的人。

火乃香面露苦笑。虽然白芙说的有些夸张，但也确实点出伊库斯的要素。看来白芙在说他人坏话这点可是一流的。

她只说了这句话。没有任何的杀气及威胁，白芙却因为感到一股颤悚而害怕──这是她的生存本能所发出的警告。

「我的表达方式似乎不够清楚。难道她不是第一次砍人致死吗？」

火乃香的嘴巴动了，露出笑容：

「别随便跟我搭话，我还没有相信你！」

「看来你很相信她呢。」

「别那么说……」

「喝！」

火乃香在千钧一发之际闪过白芙随着吼叫声使出的贯手（注：属于武术中掌击的一种），自己也丢下刀──

「老师……？」

「来吧，我不会放水的！」

白芙的四肢优雅地移动着。很迅速，确实很迅速，但动作本身看起来却相当悠闲。在画圆的动作中，不断地运用手脚施出连续攻击。

「呼！」

白芙短促地呼吸，柔软地起舞。火乃香不知道她属于哪一个流派，只知道她运用身体的方式绝对非一般的水准，拔枪射击的技巧也是如此。

「怎么了？」

受到白芙的连续攻击，火乃香甚至没有一丝喘息的时间，光是闪躲就耗费大部分的精力。全身上下都经过锻炼，拥有超凡拔刀术的少女，难道赤手空拳就心余力绌了吗？

打从第一次看到白芙的时候，火乃香就对她的动作印象深刻。对于她轻松的呼吸和走路的步调，门外汉是不会理解的。这是同样习武之人──而且具备一定水准的人才能理解到，她的呼吸和步伐和一般人有着很细微却明显的差异。

「来打我啊！」

从肘击到内勾拳、连续踢腿，甚至使出柔道中扫腿的招式，白芙保持节奏感出招，毫无停滞。原本中途动作看似停了下来，然而她却又换了个招式动作起来；但那也不过是假动作，她从预想不到的角度又展开下一波攻击。

而且她连击的速度每一发都不一样。缓慢地低身回转侧踢，在即将命中之时突然加快，眼睛根本就无法习惯白芙的动作。

白芙原本就比火乃香还高，所以攻击的范围也比较大。平常拿着刀可以轻易够到的距离，在手无寸铁的状态下，彼此间像是隔着无限的绝望距离。

「呃……！」

无论是谁看来，自己都占上风，但白芙却感到焦躁，因为火乃香完全不反击。不仅如此，火乃香甚至完全不防御，只是一味地接受攻击、反弹──她甚至完全没有使用最低限度的必要防御动作。

──打不到，所有的招式都在最后一刻被闪过了。

白芙变得面无表情，一股作气提升连击的速度，如果对手是一般人的话，白芙可以轻松地连续杀掉十几个人。实际上，白芙也曾经使用过这个招数，但当时并没有像现在一样认真。

没错──白芙是认真的。虽然看起来就像是两个小孩在打架，但实际上，这已经是事关生死的决斗了。

「────！」

当「那个」进入视野的时候，她就领悟到少女讲的话是正确的。眼前千真万确就是他们该调查的对象。那样东西毫无道理的绝对存在感。让人不得不无条件相信，自己就是为了它而来的。

又过了数日。

「流了好多汗啊……」

白芙正准备回到吉普车的驾驶座时，看着这一切的青年担心地开口：

白芙捡起地上的背心及背带，走下沙丘。她察觉到后方少女的视线，盯得她的背都阵阵发麻。

「──那孩子…是怪物。」

──赢不了。

注视前方的白芙一时间哑口无言，因为在她脑中并不存在足以描述面前景象的辞汇。出现在他们眼前的，是一个巨大的──就只是一个巨大的乳白色半球形体，相当突兀地座落在沙漠之中。

「你还好吗？脸色看起来不太好。」

但是──

「那是……」

「嗯，你还这么有精神的话，我就不需要担心了。」

说实话，白芙并不是以打到火乃香为目的。直接攻击是无法对她造成致命伤的，这点白芙从一开始就很清楚。要让眼前这种人毙命必须巧妙地设下陷阱，而且是可以当场致命的强力陷阱。

「老师……」

「──呼。」

白芙剧烈地喘气，慢慢松懈下来后，拨了一下头发。

因为沙龙暴走造成的沙层带磁现象已经几乎消失了。沙漠战车及吉普车毫无指标地在边境深处奔驰，而引导着这个调查队的东西只有一个──

在压倒性的失败感中，白芙使出最后的一击，施展贯手朝火乃香喉头刺去。当然这也没有命中。当看到少女的身体垂直向下闪过的那一刹那，白芙感到胸口有一股微妙的冲击感──火乃香用手肘轻轻地撞了自己的胸口，她凭感觉就知道了。

指示着行进方向的并不是已束手无策的波奇，而是火乃香。对于火乃香毫无根据的说法，波奇跟伊库斯却欣然接受，白芙实在难以理解这个状况。暂且不管青年，就连最重视理论性的人工智慧体竟然都会依照火乃香的指示前进。就算这是出自于对伙伴的信赖，白芙也无法接受。

无声的吆喝、毫不隐藏的杀气，少女一定也感受到了，然而却不还手。是无法出手吗？果然白芙还是占上风吗？

白芙冒了冷汗。虽然她知道少女正依自己的计算移动，心理上却陷入恐慌。

白芙没有回应，只是从吉普车里拿出水壶将水倒进杯子里，然后大口喝下，站着连续喝完两杯后才说：