第二章 火乃香的忧郁

亥贝留斯市是统治者的皇都，位于这个星球的「某处」。那里只有额头上镶着红色天宙眼的超人类「THE THIRD」，除了他们之外，无论是人类还是亚人类，没有任何一个人曾经造访过该地。

成排的数百公尺超高建筑体——那是完全自动控制的机械化都市，人口密度低得令人讶异。由于「THE THIRD」与生俱备与各种电脑系统直接连结的特殊能力，可以将自动机械当作手足般使用，所以很多事情他们都不需要亲自动手。而且「THE THIRD」本身就属于少数种族。

他们是在人类当中以突变的方式诞生。有天宙眼的新生儿会经由边境查察军运送至亥贝留斯市，进行「THE THIRD」的能力判定及能力开发训练。

虽然由自动机械群所构成的查察军似乎对新生儿的确认有所遗漏，但实际上它们对于「将新生儿带回」这件事却做得十分确实。因为「THE THIRD」的天宙眼具有共振能力，似乎在「受精的那一瞬间开始」，就能得知新同胞的诞生。

人类对于「THE THIRD」这样的特性，以及亥贝留斯市里的科学技术文明水准几乎没有任何的认知。因为「THE THIRD」仅提供给人类在边境生存最低限度的技术，对于旧世界所遗留下的科学技术之真髓，彻底采取秘密主义保护着。

对于占绝对性少数的「THE THIRD」来说，情报是他们最大的武器。针对人类施加的强制法「技术禁止令」，不仅仅是用来限制因滥用科学技术而对星球环境造成严重打击的种族，也是保护现在「THE THIRD」优势地位的防波堤。

近至这个星球的内部构造，远至数十光年外的天体地质， 「THE THIRD」所网罗的情报十分多样化。一部分是从旧世界继承的东西，另一部分则是「THE THIRD」自行收集而获得。庞大的资料纪录被保存于亥贝留斯市的极大容量亚次元复层立体记忆区中，或是记忆容量远超出人类的「THE THIRD」的脑中。

以诞生在一个星球的知性生命体来说，他们的情报密度就物理角度来看恐怕几乎达到上限，却在某个意外的部分呈现一片空白，那就是——

有一栋建筑物——也可以视为一座都市的立体建筑体，其地底深处就是那个场所。大家都知道那个地方的存在，不过掌握其位置的只有极为少数的「THE THIRD」。不，严格来说，只有一个人掌握了其正确位置及其「存在理由」。

在某个深夜里，一名老人现身在那个场所。他认出了一道人影伫立在弧度优雅的走廊上，薄唇浮现浅浅的微笑：

「是净眼机啊。」

「这是……玛奇纳长者。」

被称作净眼机的男子穿着白色长袍，他弯下高挑的身躯鞠躬致敬。在柔和的照明下，银白色的长发闪闪发亮。

「这么晚到这里来，有什么事吗？」

「是……我怎么样都无法入睡。」

若是要对净眼机这名男子下评论，大家一定会描述他冷酷或是桀傲不逊。有趣的是，那绝对不是负面评价。因为人们知道他是评议会常任议员，必须拥有位居中枢统合府最高标准的自信及责任感。

那样的他，对于眼前的老人所表示的敬意也是理所当然的。玛奇纳长者——在「THE THIRD」中最为年长，与生俱有最优秀的种族能力。有人说他已经一百五十岁了，但这说法的真伪不明。只有一件事可以确定，就是在他娇小瘦弱的体内，充满了无法想像的丰富睿智及见识。

「有什么挂心的事吗？」

「啊——不…」

净眼机难得显得吞吞吐吐。在这名老人面前，即使是高高在上的净眼机，也不过是历练稀少的一名青年罢了。

「喔……」

「——啊？」

「是长距离的呢，有那么大的猎物吗？」

「你喜欢就好。话说回来，有什么事吗？」

「是小姐认识的人吗？」

有一名男子伫立在阳光下。乔伊眯起了眼睛，但因为背光而看不清楚对方的容貌，不过那男子似乎不是维修厂的常客。比起这点，乔伊更在意火乃香的模样。一股淡淡的紧张感飘荡在她四周。明明在介入自己跟佣兵的争执时，火乃香也能若无其事地微笑以对。

「我……作了一个梦。」

「吵死了，那是因为压力太大了嘛！就算下了战车，还是会感觉地面在摇晃，这种感觉你不懂吧？」

男子没等火乃香回答，就迳自走向门外。火乃香莫名像被牵着走一般，默默地跟在后面。她完全没有注意到乔伊担心的表情。

「怎么了？」

「因为有点心神不宁。」

「这样啊。」

他们是这颗星球所长出来的癌细胞吗？若是将他们视为与生态系无法相容的异类，就比较容易理解了。

「我叫莱恩，是个猎人。」

净眼机沉默以对。他不知道该怎么回答才好。每一名「THE THIRD」都将保护这个星球，使其永续维持下去当作自己的使命，而且从不怀疑，实际上也奉献了自己的生命于其中，这点净眼机也不例外。但是，那个意识是从何而生、如何扎根的呢？就连其以生物来说是否自然，净眼机都没有确切的答案。

净眼机摇了摇头。他不记得了。不，或许该说虽然每一字每一句他都听得清清楚楚，却无法理解其内容。

「说了些什么呢？」

「你叫做『舞刀使』？」

原来如此。坚固的车顶上有着翻车保护杆，在这种型式的沙漠吉普车上，还装载着长枪身的大口径来福枪。虽然难以辨别是狩猎用还是有其他用途，但并不是可以发射穿甲弹或是榴弹之类的军用样式。

「真是强词夺理。」

净眼机与老人四目相交。

「不愧是净眼机，问问题也很单刀直入。」

也就是说，若要靠猎人的身分生存下去，就必须要以相当巨大或是珍奇的生物为目标才行。考虑到一不小心就有可能因遇难化作沙漠尘土，甚至变成目标物的食物，这绝对不是个良好的职业。

「不会。」

火乃香提着刀走出车库。或许是为了避免因为突然走到明亮的太阳下而暂时被夺去视觉，她半眯着双眼。

「次元之门——在那里有『创始者的意志』这件事，是真的吗？」

「战车的检测已经完成罗。」

「不，不认识。」

男子露出微笑：

「你认识——『舞刀使』吗？」

莱恩回应的口气中，完全听不出来他到底是认真的还是在开玩笑。以猎人谋生的人并不多。不管是规模再小的城镇，在各居住区中，生产粮食的生物科学技术都很完备。相较于蔬菜及水果而言，动物性蛋白质并没有那么需要依靠天然的东西。

被反问的净眼机沉默了一会儿，不久之后——

『你是在说笑吧？』

他自己主动出声叫对方：

『或许稍微摇动一下，反而能让你沉睡的脑细胞苏醒也不一定。』

「怎么了？为什么你们要相看？」

「这边有些嘈杂，我们到门外说话。」

「打算要引发什么……对话的内容大概是那样。请取笑我吧，我竟然因为那个梦而来到这边。」

火乃香没有回应，只是沉默地注视着车库外。乔伊这才终于注意到异状，沿着火乃香的视线看过去。

「话说回来，你们这间维修厂——」

乔伊的疑惑更加深了。对方从外表看来并没有携带武器，实在不像是个危险人物。

男子第一次开口：

身为评议会常任议员之一的菲拉·梅丽奇，对于别人把自己的名字叫到一半这件事极为厌恶。不过，她似乎想在敬爱的长者面前避免争执。

与自身意志无关，所有的生物在生态系中都有其各自所应扮演的角色。从这点来看，「THE THIRD」所被赋予的任务也一点都不奇怪。

「你觉得呢？」

「虽然是个好名字，但是我投『舞刀使』一票。」

少女昨晚的严肃表情此刻已不复存在。现在的她正以一副清爽的模样出现在车辆维修厂中，乔伊则嘲弄了她一番。

「今天一个人来吗？」

但是另一方面，过去曾有另外一种知性生命体——「人类」君临这个星球。他们没有明确的目的，在生态系中并不存在任何可断言为「人类之职责」的事物。他们不受控制，奔放地生活着，而结果就像是理所当然般地引起巨大的战争，更让星球濒临死亡。

然而净眼机无法如此断定。知性难道不是本来就应该毫不受束缚、能够自由飞翔的意念吗？所谓的责任感及道德意识绝对不是知性的本质。正因为偶尔会出现不顾一切束缚的好奇心及能量，知性才之所以为知性，不是吗——？

「火乃香…啊。」

火乃香眼睛一眨也不眨，只是轻轻地点了点头。这反应就像连站在身旁的存在——乔伊——都忘记了一般。

「我们的世界里并没有神。被人类称为神抑或是造物主的超越者，与可能创造出我们的创设者，很明显是有所差别的。」

「那真是太好了！」

「据说梦境诉说着真实……但你可能会觉得这不是『THE THIRD』应该说的话吧？」

净眼机以眼神致意后，一边思考着留下的两个人到底会谈论些什么，同时朝来时的方向离去。

乔伊擦拭额头上的汗水，同时环视了四周。

「我在找人。」

「我无法得知。据说『THE THIRD』是被创造出来的种族，如果那是真的，有着被称为创造者的存在应该也是可能的。但是…」

「因为我之前都睡在战车里那张简陋的床铺上嘛！好不容易才有机会能好好睡一觉。」

「有个人…我想大概就是玛奇纳长者您吧…那个人在跟另外一个人交谈。」

一走出车辆维修厂的正门，男子就指了指停在旁边的吉普车如是说道。

「关于这点——」

「这个嘛……我是没有看过那么大的猎物。」

『那是我该说的话。』

「什么嘛，小姐，又要工作了吗？你不是说要休息吗？」

「哈哈，是啊。」

老人留下如谜一般的话语准备离去，净眼机反射性地出声：

「那好像也很有趣呢。」

「是要休息啊，要到稍微远一点的地方休假旅行。」

「你的猎物是什么？告诉你一件事好了，如果要抓沙龙的话，那就需要诱导弹。」

「你是笨蛋吗？都已经下午了耶。」

轻声问道后——

「一如往常，手脚很快嘛！」

「你不愿意承认自己是人为创造出来的，对吧？」

「心平气和地说话吧，净眼机。现在可是人们睡觉的时间喔。」

「玛奇纳长者也是，在这时间有什么事吗？」

「不，没什么。真像你会做的事啊，菲拉·梅丽奇。我就是喜欢你这一点——那我先走了。」

火乃香突然转移视线。因为那动作实在太过于自然，乔伊一时之间反应不过来。

「猎人……」

伙伴的声音给心满意足的火乃香浇了一头冷水。

「哦？」

「你是想问伊库斯吗？他今天单独行动。因为他就像是观光客一样，所以似乎想要到处走走。」

乔伊皱起眉头：

「有人那么称呼我，不过我的本名是火乃香，请记好。」

『我每天晚上都感到很佩服，在那个狭窄的板子上，你竟然能够睡得那么沉。』

「真是让人有点搞不懂的家伙。」

「我是那么打算的。」

「就是你吧？」

「梅丽奇。」

火乃香一脸不悦地耸了耸肩，不过她并没有外表看起来那么不开心，因为这可以说是每天的例行公事，就算生气也只是因为胜率的问题。

提问的同时，男子目不转晴地盯着火乃香。但就乔伊看来，还是感觉不出敌意。

「我跟净眼机是偶然在这里相遇的，你又是为什么到这边来呢？」

「你是这边的客人吗？如果不是的话，可以请你出去吗？要是让外行人在这里受伤，会对我们的工作造成妨碍的！」

「——抱歉，我出去一下。」

老人若无其事地点了点头，仿佛从一开始就了然于胸似的。不管是净眼机作梦的事、梦境的内容，还有他造访此地。净眼机被不可思议的感慨给包围——那是安心感吗？

「早啊——！」

「还好啦，就跟昨天所说的一样，没有什么大不了的问题，就算现在马上展开第二战也0K唷！」

「喂！」

「你还真是静不下来耶。」

老人再次展露笑容。只要是常任议员，都十分清楚这个走廊尽头的东西，只是并不知道其真实的意义，甚至从未能踏入该地。区隔着「这里」及「那里」的闸门会辨别出拥有某种特定天宙眼的个体，除此之外的人物，即使是「硬闯入了」闸门，也绝对到不了目的地，而那个个体就是玛奇纳长者。

「梦就是梦，现在尚且像是作梦般就行了。你回去休息吧。如果体力不足，会无法应付常任议员的职务喔。」

火乃香有些难为情地笑着。就算是她，对于伊库斯的来历也并非完全了解。想要知道跟不想要知道的心情大概各占一半吧。

「但是？」

在沙漠中旅行时，光靠储备的干粮是不足够的，有的时候也会发生需要猎食的状况。而那种程度的狩猎技术，基本上只要有过沙漠行经验的人都会具备。

「你知道沙漠妖精吗？」

「知道，但并不清楚。那到底是传说还是迷信呢……」

此时火乃香挑起一边的眉毛：

「难道你的猎物是沙漠妖精？」

「如果我说是呢？」

「我会认为你在开玩笑。」

「不是发疯吗？」

火乃香露出苦笑。

在边境存在着众多人类未知的事物。若要以较容易了解的方式举例，像是刚才火乃香所提到的沙龙就是最适合的例子了。沙龙身长最大可达数十公尺，外表像是巨大的蛇或是蚯蚓之类的，但是却栖息在沙漠中。日前对于其数量及生态习惯——不，就连它在生物中属于哪一个科属种都不清楚。

在让星球环境产生剧烈变化的「大战」之后，人类光是为了让自己生存下来就耗费了相当的精力。在「THE THIRD」仅提供最低限度援助的状况下，他们花费了相当的时间及劳力，才让生活达到现在的安定状态。在其过程中，虽然有对必要的生态系进行研究，但关于非必要的部分，至今仍没有空闲进行大规模的调查行动。

然而现在所提到的「沙漠妖精」跟刚才所提起的那种「未知」，意思稍微有些不同。不管怎么说都是「妖精」——拥有会发光的翅膀、穿越地平线彼端的少女…无论怎么想都一定只会认为是错觉或是海市蜃楼造成的现象。

假使要替这个民间的传说找出仅有的一点真实性，大概就是目击者所描述的情况都有很奇妙的相似点吧。话虽如此，但那也并非不能用无意识下的先入为主观念、因为相信所招致的幻觉，抑或是看错了等理由来解释。

无论如何，那都是如文字所示的虚幻之物，将那种东西当作狩猎的对象更是——

「我对这附近的地理环境很陌生。可以的话，希望你能以向导的身分与我同行。」

「原来是这么一回事。」

男子来访的目的似乎果然还是工作的委托。火乃香以遗憾的语气回答：

「抱歉，因为某些原因，我想暂时休息一阵子，所以——」

「这样啊。」

莱恩毫不犹豫地放弃，让火乃香几乎有些扫兴。男子明明是专程来找她的，反应却如此冷淡。

「要不要我帮你介绍其他人？」

「看来你没有被吓到，是已经习惯了吗？真不愧是从『怪物部队』残存下来的人。」

「我拔刀啰？」

「我感到很遗憾，不过这也是没办法的事。能见到你真是太好了，光是这点就算是有收获了。」

「我是不怕啦，只是我之前跟那个叫做幽灵的交手过。」

大自然——这个星球一向都是在其温柔的放任之下举育出多数生命的吧。人类也并不例外。为了察觉这件事，人类付出了极大的代价。至于是否还来得及呢？或者为时已晚？解答就藏于现在进行式的历史当中。

乔伊对火乃香的评价简单且明确。

就像是被什么吸引到一般，他突然望向窗外。而当他再度转头回来时，发现自己在不知何时已经不再是一个人了。

「——是你啊。」

「哈，我才不会特别感到讶异呢！如果一直被小姐所做过的事吓到的话，那就没办法工作了。」

乔伊无奈地耸了耸肩：

「是吗？很普通吧？」

、

「怎么会……」

乔伊以跟他的昵称相衬的敏捷步伐跑出去后，火乃香像是要将胸口的空气全部吐出一般，大大地叹了一口气。

「嗯。货柜车会先帮你准备好，就在跟今天差不多的时间来吧。」

「啊啊，对了。你们这个维修厂有在出租货柜车吧？我后天出发，可以借一辆吗？」

「没有……嗯，我没事。」

男子突然笑了：

火乃香慌张地取下通信器，并像是要掩饰一般地问道：

「骗·你·的！开个玩笑而已。那么，我明天来拿战车可以吗？」

「小姐？——小姐！」

「这个嘛~是怎样呢？」

「谢谢你的赏识。」

「怎么了？」

「喂喂，怎么又是妖精啊！」

「嗨，莱恩。」

乔伊一口气说完后，注意到火乃香复杂的表情：

焦躁的火乃香将与莱恩之间的对话告诉伙伴。当她提起莱恩离去前留下的最后一句话时，语气稍微有些发抖：

火乃香呼喊的声音中断。她突然感到一阵无力，仿佛脚下的大地凭空消失，她费了一番工夫才支撑住双脚。这是因为听到预料之外的话而造成打击所致。

「乔伊不相信吗？」

一问之后，得到意外的回答：

「我有预感，我们应该会在近期内再次相见。」

『我也不明白。不过有一件奇妙的事，那名男子的体温分布与标准的数据相比，十分异常。』

「幽灵？」

「嗯……基本上，除非亲眼看过的东西，不然我都会不相信。但这是个广大的沙漠，总觉得不管发生什么事都不稀奇。」

『火乃香，戴上通信器。』

「——咦？啊……什么？」

火乃香没有回答。恍惚地走进车库，一屁股坐在金属制的工具箱上。

「——咦……？」

「呐，你有听说过沙漠妖精吗？」

原来如此——火乃香心想。现在回想起来，那名叫做莱恩的男子打从最初就给人一种不可思议的感觉。所以自己才会一瞬间忽略乔伊，将视线移到那名男子身上。现在她终于回想起来了。

结果似乎正如同他所说的，并没有寻求任何向导。虽然仅一个人，但完全看不出任何犹豫。他采取了最有效率的速度离开安波隆商城的路线。既然自称为猎人，那么对于沙漠行应该具有相当的知识。只是他也说过，他不熟悉这附近的地理环境。当然，像是沙漠妖精这类的目标，不管是栖息地或移动路线都不会有任何人知道。这也代表，向导什么的根本就没有意义。

「又是？为什么说又是？」

「那么，那个幽灵到底是怎么样的妖怪？」

火乃香露出模棱两可的笑容。莱恩真是一个令人难以捉摸的男子。那一副仿佛全在掌握中的冷静态度到底是从何而来的？

他直盯着火乃香手上的黑鞘。火乃香没有想太多便把刀交了出去。将自己的武器交给第一次见面的人，实在是太没有防备心了。如果要陈述火乃香此时的内心状态，就是不知不觉地交了出去——大概是这样吧。换个方式，也可以说是因为洞察力、直觉的允许。

「下次请在我开始工作的时候找我吧。」

火乃香对仍旧抱持怀疑态度的乔伊笑了笑。她不认为这样就可以蒙混过去，不过眼前她也只能这么做。因为乔伊不知情莱恩所说的事，而她也不想让他知道。

「啊……那个……」

莱恩慎重地将刀收回鞘中，递还给火乃香，接着转身离去。这一连串的动作，直到钻入吉普车的驾驶座前都没有停滞。在他启动引擎的同时——

「我了解了。」

「你说什么？」

「看到妖精？」

「不好意思喔。」

「怎么说？」

「收到~」

「是…是喔。嗯，谢谢。」

火乃香有些含糊其词。她的心情仍旧很混乱，不知道应该说什么，又该如何表达。

『你们谈了什么？跟工作有关吗？』

莱恩将刀身俐落地从鞘中拔出，这并非门外汉的持刀方式。看来此人对于刀物——或许该说是对于武器的使用十分熟练。昨天被凯宾问到职业时，他回答说像是佣兵之类的，指的就是猎人吧？还是其实还有其他不为人知的身分？

少年注视火乃香一会儿后，便没趣地轻哼一声，不再追问下去。因为不深入过问其他人的事情是边境的规则。

「你的眼睛真漂亮。」

下一个瞬间，吉普车就突然加速从火乃香面前离开。

「不是那对眼睛， 是你『头带下的眼睛』。」

『抱歉，资料不足。不过，如果那名男子真的如同我所猜测，不是人类的话，就有可能具有某种特殊能力，可以感应出你的身体特性。』

她照波奇所说的戴上通信器，将开关拨到0N的位置。

火乃香哑口无言。不是人类，那么会是什么？如果是机器人或是改造人之类的话，波奇应该会直接说出来。就是因为无法明确地定义对方，才会用那最讨厌的、暧昧不明的方式描述。

「——莱恩，是个猎人。」

但就算只是偶然或是虚张声势，莱恩充满自信的语气还是让火乃香感到不知所措。那并不是推测，而是断定——

她的脑袋一片空白。那名男子不可能知道这件事。那是只有极少数人才知道的秘密，而火乃香相信那些人都绝对不可能泄露出去，她也同样十分谨慎地隐藏着。

莱恩没有系安全带，以精湛的驾驶技术驰骋在接连不断的沙丘上。他的嘴角浮现一抹笑意，而在他深邃的蓝色瞳孔中也出现相同的情感。

「可以让我看看吗？」

「还有，虽然不是妖精，不过最近也有传闻，说在这附近出现『幽灵』。」

「我前些日子才被这边的客人问过。听说有人在沙漠的正中央救了一个遇难的家伙，是个在极度险恶、千钧一发的状况中，只剩下一口气的人，然后那个人说他看到了。」

莱恩的沙漠吉普车低速穿越安波隆商城的巷道，从公营停车场驶离后开到沙漠。

「你是用蛮力斩的吗？还是有什么诀窍？」

「——要是我这样说的话，你觉得如何？」

「不，不用了。我听说在这一带最强的就是『舞刀使』。除了她之外的人就没有什么必要去委托了。」

「你没有在听啊？我刚刚说，我把估价单交给波奇看过，所以已经开始进行零件的更换作业了。」

「小姐，货柜车可以借你唷！——什么嘛，你在跟波奇讲悄悄话吗？」

跟刚才相比，火乃香的脸色明显红润了许多。她挥手向乔伊道别。知道她此时内心的苦闷跟混乱的，只有她本人，以及位于战车内部核心部位的伙伴而已。

「那么，你刚刚想说什么？」

本以为莱恩马上就会离开，却又以若无其事的口吻赞美背对着吉普车的火乃香：

「什么嘛，小姐，你很在意吗？我以为你是不怕妖魔鬼怪的人耶。」

『几乎没有温度差。如果热感应器没有故障的话，那个男的或许不是人类。』

乔伊才一转过头，就感到一阵茫然。

「看来你是真的要出远门了。等等，我去办公室问一下。」

『那个男人是谁？』

「小姐，我自作主张帮你换了喔，我有先得到波奇的许可——」

「听说发现了看起来不像是单纯遇难的尸体喔！明明事故并没有发生太久，却变成干瘪的木乃伊，所以才有人猜测是不是幽灵搞的鬼。」

一边跟波奇交谈，一边为沙漠战车更换零件的乔伊察觉到火乃香回来了。

『怎么了吗？』

火乃香神色凝重。

「怎么了吗？」

边境的所有人们大概都抱持同样的想法吧。在「大战」之后，人类所学到的其中一个教训，就是对于大自然的畏惧及谦虚。大自然是有的时候是必须正面面对、拚死战斗的对手，但它同时也来者不拒。它给予人类生活的自由，至于是否能生存下去就另当别论了。

「什么幽灵的，还不都是黑箱作业啦！只要是摸不着头绪的东西，大家就都归咎于幽灵那种解释。毫无理论性及一惯性的想法是机械工程师的敌人。」

「等…等一下……！？」

「喂，你脸色很差喔，刚才那家伙对你做了什么吗？」

「为什么？波奇，为什么那家伙会知道？」

「并不只是看到喔！他似乎还说什么…自己是因为妖精才有办法存活下来。不过因为那名客人也是从别人那里听来的，所以我只是觉得有点奇妙就是了。」

波奇似乎也注意到了——

说话真极端的人——火乃香内心如此思忖。虽然并没有形于色，但在那态度莫名锐利的男子面前，她有些难以平静。正当火乃香想要结束与男子的对话时，男子突然开口道：

「为什么……？」

「那个……」

「看起来不是很好用呢。」

一名男子就坐在副驾驶座上，自然得像车刚发动时就已经坐在那边似的。他全身被黑色大衣包裹，而脖子以上及手腕所露出的肌肤，都匀称白皙到令人难以置信。如此白晰的皮肤表面，应该可以看到微微浮现的血管才对，但实际上并没有，只是细致而纯白。

「我是吓了一跳啊。」

莱恩的嘴角上扬。那是没有显露给凯宾及火乃香看到的——杀戮者的微笑。

「那倒是看不出来呢。」

「那看起来怎么样？」

「由我看来，你完全融入在这风景之中。你有那么喜欢这里吗？」

莱恩换了个档，然后一脚踩下油门。加速疾驶的吉普车由沙丘上跃起，然后下一个瞬间，像是挑战悬吊装置的极限般将车身压低。莱恩以令人眼花撩乱的速度操弄排档，以及微妙的方向盘操作，将弹起的车身硬是往下压。

「这是用来取代回答的行动吗？」

穿着黑色大衣的男子在这突然的暴冲中呼吸不紊不乱，若无其事地问道。而驾驶的莱恩也只露出浅浅的微笑。两人非常人的举止着实令人感到恐怖。

「这里是个好地方。」

莱恩轻声道出：

「在这里，内心很平静，就像是回到出生的故乡一般。」

「你是在沙漠中出生的吗？」

「不。」

他干脆地否定。语意不明的对话。边境的大部分都是沙漠，虽然确实不是所有的地方都被沙子覆盖——有不少岩盘裸露的荒野和即将风化成沙的小石子聚集的砾原，也有些地方还有小规模的森林。话虽如此，那都是总归于边境一词的大地的一部分而已。对于沙漠感到怀念的男子，难道曾经长时间离开边境这个地方吗？

「我没有故乡。关于这部分的事你也很清楚，不是吗？」

「我什么都不知道。虽然必要的时候能够马上理解，但不会把每件事都记起来。有关你的事，我早就忘了。」

「真是方便啊。」

莱恩的口气完全听不出是认真还是在开玩笑。从有感情起伏这件事看来，他比穿着大衣的男子稍微像人类一点。

「我跟『舞刀使』见过面了。」

「哦？」

由于蜜莉的父亲跟火乃香所在的沙漠商队有着密切的接触，因此火乃香从蜜莉刚出生的时候就认识她了。对她来说，蜜莉就像是个年纪有一点点距离的妹妹。而在火乃香的印象中，蜜莉流泪的次数屈指可数。当蜜莉的父亲过世时，她曾在火乃香的怀抱中哭泣，而那还只是不久前的事而已。

总而言之，蜜莉是个脑筋动得快、理解力高的小孩，在学校获得的评价似乎也很好。

她将黑发往后拨。白袍之内仍旧是巨大的换装武器，在她的腰后应该也有收着小型自动手枪的腰挂式枪套。身着如此重武装的保健老师还真是少见。

火乃香若有所思。不久后，她便仓促地告别并离开保健室，而这是昨天发生的事。

（有一种叫做PTSD（创伤后压力心理障碍症）的病，发生在受过严重刺激的人身上，会留下长时间的后遗症。）

（你的意思是……她在勉强自己吗？）

「如果你想在这边生活下去的话，就那么做吧，但是请先把该做的事做完——沙漠妖精或是她的分身，随便哪一个都行，希望你能尽早解决。」

蜜莉是否有着精神上的问题？——前一天，白虎这样告诉火乃香他们。

「跟平常一样……才怪。我还是第一次看到她那样严肃的表情。」

（就如同你知道的，她是个头脑很好的小孩，也是个十分善体人意的小孩。以那样的年龄来说，她显得十分成熟，也就是很早熟。）

「你一个人？」

不应该存在的人类出现了，应该存在的人类不见了。对于这样的超自然现象，莱恩看起来仍旧泰然自若。取而代之的是，他对着空荡荡的座位继续说道：

「被误会的话，我会很困扰的。我是委托你去解决掉沙漠妖精，或是『另外那个』，『舞刀使』并不重要。」

白虎用明显不悦的表情瞪了青年一眼，不过刚睡醒的眼里却毫无魄力可言：

「嗯，既然你那么喜欢，告诉你也算是有价值了。做为工作前的消遣还算不错吧？」

「你的名字叫做奎斯吧？」

「那就好。用什么方法都行，就交给你了，杀戮的专家。」

此时，白虎的嘴角浮现一抹淡淡的微笑：

「我在自言自语，别在意。」

马上送到医院去——对方原本打算那么做，但被白虎阻止了。

「嗯嗯，到傍晚前，我们分开行动。」

「那样说太夸张了吧？你只不过是在那个城镇跟她见过一次面而已，不是吗？不管怎么说——」

伊库斯笑着点了点头。对蜜莉来说，这是个意外的会面。虽然她知道由于火乃香的关系，所以青年也认识白虎，但还是想不通为什么他会到学校来。

在听到一阵谨慎的敲门声后，白虎睁开了双眼。她看了看时钟，不知不觉间，三十分钟就「消失」了。

（让我告诉你一件好事吧。那孩子啊，常常到这边来喔。啊……并不是因为受了什么伤或生病，而是来找我聊天的。）

「不知道。」

（虽然有瞒着本人向她的家人询问过，但她似乎没有类似失眠的情况，也就是说——）

（她的父亲是被杀害的吧？而且是在那孩子的面前——被「苍蓝杀戮者」杀害。）

（都在谈论你。因为我跟你认识，所以她会来跟我聊很多有关你的事，然后笑嘻嘻地回去。那孩子真的很喜欢你喔，喜欢到几乎让人嫉妒。）

（振作一点吧。不管你现在再怎么自责也都无济于事。而且也还不确定就是那种病，只是我个人的推测而已。）

绑着马尾的少女，以惊讶的视线来回在伊库斯及白虎之间。

莱恩若无其事地说出。在那平稳的语调背后，仍旧在思考着杀人的方法吗？

「不明确。不过的确感觉到有些不太一样，火乃香小姐也这么说。」

白虎叹了一口气：

（上课的时候似乎常会睡着。起先只是单纯的打瞌睡，但到后来就变成怎么叫都叫不醒，她的导师吓到脸色苍白，赶紧把她带到保健室来。）

火乃香此时正在车辆维修厂中。若火乃香与莱恩相遇时，青年也在场的话，或许那件对火乃香来说十分好奇的事实就能得到解答了吧。

「小香香…还好吧？」

没有回答。跟出现的时候一样，穿着黑色大衣的男子无声无息地从副驾驶座消失了。并没有跳车的迹象。话说回来，他又是怎么上车的呢？

火乃香总觉得能够理解。蜜莉在懂事之前就失去母亲，被她父亲一手拉拔长大。她的父亲是顶尖的机械工程师，也因此常常做出触犯「技术禁止令」的事，所以不太能长时间停留在同一个地方。他本身抱持着一种使命感，认为这份工作是为了帮助边境的人们。父亲那样的生存方式，在仅仅八岁的少女心中留下深刻的印象。

（我也说过了，这是那孩子内心的问题。不管表面上看起来多好，但是没有人可以了解她心中的苦闷。）

那是边境查察军的杀手——拥有卓越的战斗能力，全身包覆蓝色装甲的自动步兵。对于记载在军方黑名单上的机械工程师，会以强制搜查活动的名义进行虐杀。当时若是火乃香没有及时赶到，想必连蜜莉也无法幸存下来。

火乃香脸色苍白。从她的表情可以看出，蜜莉在她心中是多么重要的存在。

她对于自己刚才正在打瞌睡一事只字不提，勉强压抑着因为低血压而造成的起床气。

「消遣……吗？」

「我一直在想，到底要怎么样才能确实地杀了她。」

（这样…啊……）

「昨天晚上，我们见过蜜莉了。」

（有的时候，不要过度处置会比较好喔，因为那是很微妙的问题。）

莱恩若有深意地回答。

男子突然看向坐在旁边的莱恩。这个动作与其说是转头，倒不如以「让头回转」来形容会更好。他的双眼一眨也不眨，瞳孔是近似黑色的暗红色，头发也是近似漆黑的绿色。

（是…是什么？）

假使正如白虎的说法，是PTSD的话，那么原因只有可能跟她父亲的死因有关了。蜜莉当时看起来比火乃香想像得冷静许多。当然火乃香等人也很小心地对待她，不过她也几乎没有彻底崩溃过。

「你相信吗？我拔了她的刀喔。没有刀的『舞刀使』……就连在那种状况下，我都无法确定是否能杀掉她，她的灵魂真是了不起。」

（她的成绩很好喔。那孩子的父亲是很有名的机械工程师吧？血缘是不会骗人的。）

在空无一人的座位上，只盘踞着如同文字所示的「谜」。莱恩的推测或许一语中的也不一定。

白虎直截了当地讽刺。对于青年与火乃香一起行动这件事，她抱持一点也不赞同的态度。众所皆知，讨厌男生的她，对于才认识没多久、名为火乃香的这名少女似乎抱有不寻常的感情。如果真是如此，那么现在唯一的障凝就是伊库斯。

为了慎重起见，白虎运用治愈力的要领对昏睡的蜜莉注入了气，但却没有发现什么特别的异常之处。假设肉体有物理上的病变，就会在气体的流动上明确地显现出来。就算不知道病名，但至少可以确认是否患有疾病。

（是我的错……吗？因为我根本没有完全了解那孩子，也没有好好照顾她——）

「结果，有成功杀了她吗？」

「是喔，结果呢？可以理解我昨天所说的了吗？」

「我也是那么想。」

「真好呢，可以看到小香香的各种表情。」

语毕，双方陷入一阵沉默。驾驶座间只听得到引擎的运转声。莱恩眺望着单调的土黄色风景，突然开口：

「那么，你们到底——」

（为什么？）

（她似乎也有交到很多朋友。无可挑剔的优等生——我觉得可以这么形容她。）

（嗯，那也有可能。但问题在于本人毫无感觉。关于为什么睡到傍晚这一点，她完全摸不着头绪。那样的事情发生过好几次。）

不耐烦的声音，不过这就是她平常的音调。小孩子们也早就习以为常，所以才能毫不惧怕地走进保健室。

「白老师！——咦？」

（那么……）

打算怎么办呢？正当白虎要这么问的时候，保健室的门猛然被打开。

无法掌握——心是否被谁迷住了。

（也就是说——）

（她对学校或是念书方面，有不适应的地方吗？）

火乃香若是在场，听到莱恩的评价会有怎么样的表情呢？说着要杀他的同时，却对她赞不绝口，而且两者都是真心话。

然而来者并不是小孩子。一名金发碧眼，穿着沙漠工作服的青年从门后探出头来，窥探着室内。

「就如同你所说的，是个很有趣的人。我或许是第一次遇到那种人呢。」

「真好呢，可以一直在一起。」

（心中的……？）

「什么？」

「对吧。这种问题正是因为搞不清楚才更严重。」

莱恩脸上的微笑消失了。

（她一直睡到傍晚，起床的时候还一副神清气爽的模样，然后我就让她回家了。）

她父亲之前没有教她的科目也能马上赶上进度。

（你觉得我们都在聊什么呢？）

白虎懒洋洋地回答。

（会不会是睡眠不足？）

「我在工作，请长话短说。」

火乃香不知该如何是好。心灵的创伤是很难从外部援助的。虽然她努力地想要回忆蜜莉最近的样子，但实在想不出来。

「可以打扰一下吗？」

白虎如此回答火乃香的询问。

（可是……）

跟昨天一样，伊库斯充满好奇地环视着周围。看到这样的他，白虎不免感到困惑。这房间里真的有那么有趣的东西吗？

（但也可以说那反而不好。因为问题没有马上浮现，结果就变成现在这样——）

白虎似乎看不下去火乃香继续烦恼：

「那家伙难道是——『QUESTI0N』吗？』

问题在于火乃香本身什么都没有注意到。她对于他人的心思十分敏锐，却唯独关于恋爱方面明显迟钝。以现在的状况来看，她连自己的情绪都无法好好掌握。

白虎对着歪头表示疑惑的火乃香解释：

（本来那是一个需要持续长时间心理治疗才能痊愈的心灵伤害，不过或许是因为有你们陪伴，所以她恢复的速度比一般来得更快速。）

火乃香满脸疑惑。既不是跟不上课业，也没有被排挤，那么看起来就像是毫无隐忧的校园生活。

「和那个小女孩讲话的时候，你知道我在想什么吗？」

「请进。」

如果只发生一次就算了，但是持续了两次、三次之后，谁都会感到奇怪。特别是小孩子不懂得顾虑，似乎有人因为这件事帮她取了绰号嘲弄她。但不管被怎么说，蜜莉似乎都不太了解到底是什么情形。总而言之，她就在没有自觉的情况下陷入昏睡当中。

笑意从莱恩的喉咙深处透露而出：

「大哥哥？」

「啊……大哥哥，你是来跟老师讲旅行的事吗？」

「旅行？」

白虎的语尾明显上扬。也许是心理作用，她细长的双眸看来似乎也有些扬起，仿佛随时都有可能拔枪。

「那个啊，跟你说唷~」

蜜莉丝毫不理会白虎散发出的危险气息，一口气迅速地把昨天跟火乃香之间的对话告诉白虎。毕竟那敌意原本就不是冲着她来的。

「所以啊，我暂时不会来学校了。」

「哦~这样挺好的啊…」

但她的口气听起来一点也不好。被白虎刺人的眼神斜视，青年只好尴尬地笑了笑，他似乎不知道现在到底该做出哪种表情才好。

「真的好羡慕喔。」

她是在对谁说呢？

「老师也跟来不就好了？」

白虎压抑住自己想要将身子往前探出的冲动，她靠在椅背上，用十分疲惫的声音说：

「虽然我真的很想去，但是那个狭窄的战车中，不可能再多增加一个人人了吧？·」

「你不是有车吗？」

「是啊，不过我得工作啊…我又不像某个人一样闲闲没事做。」

蜜莉不可思议地问道：

「你们在吵架吗？」

「大概吧。」

「才没有呢。」

两人的声音重叠。蜜莉笑了出来，青年也笑逐颜开。不满的只有白虎一个人而已。

「大哥哥，一起回去吧！」

两天后。

两人接连离开后，白虎深深地叹了一口气。她似乎在思考着什么，但没过多久，便因为想到心烦，一头趴倒在桌上。看来她还是有点睡眠不足。

「怎么了？」

伊库斯似乎也察觉到是时候该离开了，轻轻点头致意后，打算走出保健室。蜜莉追了上来。她今天似乎只是来报告旅行的事。

在艾丝梅儿及白虎等人的目送下，沙漠战车离开安波隆商城，踏上旅途。包含波奇共有四个人。久违的沙漠之旅——而且看到蜜莉因为可以和火乃香等人同行，进行休假旅行的快乐模样，让人不自觉绽开笑容。

「结果你到底是来做什么的？」

不过火乃香注意到自己无法静下心来。总而言之，就是要离开城镇。只要远离平常的生活，蜜莉也能有时间面对自己的烦恼——大概吧。

「没什么特别的，只是因为刚好到附近，所以来打个招呼，只是这样而已。」

为了年幼的挚友而痛心的火乃香——此时的她尚不知情，这段表面上看似平凡无奇的旅行，将会对自己及蜜莉产生什么样的意义。而对于温柔守护着两人的伊库斯——对这名不可思议的青年来说，也同样意义非凡。

「伊库斯。」

现在的气氛实在没有办法让他开口说出，自己是来报告昨晚的经过，并且提出休假旅行的事。蜜莉预期外的插话救了他。

「嗯，好了。你们就好好去玩吧，『不用在意我』。」

集合了各式各样的存在、各自不同的目的和思绪于一体，火乃香一行人的沙漠之旅就此展开。