第一章 造访的N子

「不要。」

少女果决地拒绝。

「有什么不好的？小香香，反正，总有一天也要那样做吧。」

「我说不要，就是不要！」

这名被身旁的高挑女子称为「小香香」，额头上系着头带的少女，皱着眉再次重复了拒绝的言词。从她的语气看来，另外一名女子似乎已经重复提议过好几次了。

「别摆出那么恐怖的表情嘛，好吗？」

女子似乎想取得少女的欢心，低下头来注视着比自己矮一个头的少女，她乌黑秀丽的长发因此遮住了半边脸庞，于是一如往常地顺势将头发往后拨。

这两个人并肩同行的情景，即使在这座聚集着形形色色人物的安波隆商城里，也显得格外引人注目。

较高的女子是名让人一眼就感到惊艳的美女。懒洋洋的细长双眸、别致的朱唇，从胸部到腰间紧接着下半身的比例，描绘出让每一位同性憧憬的完美曲线。

而凸显出这身轮廓的是黑色紧身裤及接近透明的白色罩衫，可以清楚看到穿在里面的马甲。

只要她有意，绝对可以让十到二十名第一次见到她的男子毫无抵抗地坠入情网。当然，前提是她有意的话，不过——

她完全不顾似乎很昂贵的薄罩衫的剪裁会被破坏，随意地戴着咖啡色皮革制肩带，右边挂着巨大的手枪，左边则挂着可加装在手枪上的肩架。除此之外，腰后还有一把小型的自动手枪，是几乎等同于佣兵般的武装。

「再说，老师，你不用去学校吗？」

受到少女质问，她——白虎嘴角浮出淡淡的微笑：

「今天放假。」

「骗人，今天是平日耶。」

「哎呀，我可是兼职的唷。」

这名女子拥有连美之女神也会钦羡的外表，却佩带着几乎会被误认为战神的武器，在安波隆商城的学校里担任兼任讲师。第一次听闻这件事的人们，大概都会对自己的耳朵或是教育现状感到质疑吧？即使像那名少女一样，虽然知道一切，但有时候还是会对这件事实半信半疑。

「那还真是个好用的藉口。」

被少女斜眼一瞪，白虎佯装不知情地抬头仰望天空。万里无云的蓝天，太阳大概已经升到顶点。位于沙漠正中央的居住区，接下来正要进入最为严热的时间带。

「算了，既然你都这么说了，我也不好继续勉强你……」

少女摇了摇头。

「——所以呢？」

这次轮到少女转移视线。似乎是突然在远方看到认识的人，她呆呆地笑着并挥了挥手。少女很适合这样的动作。

在火乃香往上盯着的视线下，白虎的内心难得感到慌张。不仅是那张扑克脸，她的内心原本也几乎毫无情绪起伏可言。

白虎轻笑出声。

「还是不要跟他们有什么牵扯比较好喔。」

白虎连忙摸了一下脸颊，才想到在这样炎热的天气下，流汗也是理所当然的。没想到自己竟然会被这种单纯的陷阱所骗。少女很擅长以这样的伎俩看透对方的内心，这件事白虎也应该早就知道了。

白虎满不在乎地回答。接着，两人就在无法掌握对方所在意之对象的情况下，像是在臆测对方的内心般，陷入了沉默。

「我还有很多想去的地方喔！也还有很多想做的事，大概都是些等我上了年纪就不能做的事。」

看到少女坦率地点头，白虎的嘴角微微扬起。虽然这个表情连微笑都称不上，但少女绝对不讨厌。

「这两个名字差很多吧？」

火乃香一语不发地擦着汗。大概是因为有些害羞，她的脸颊都红了。从客观的角度来看，她很清楚自己的评价极高，但被白虎如此这般坦白地当面说出来，似乎还是有些不好意思。

「你很在意…有关他的事吗？」

「但是，你也不可能一直像现在这样，光凭一辆战车、一个人继续下去…对吧？」

淡淡的酸味在口中扩散，那是少女喜爱的味道。跟甜腻腻的东西相比，这种口味比较合她的胃口。

虽然她的发色跟白虎一样乌黑，却留了一头清爽的短发。不管是额头上的头带或是坦克背心、军用长裤，全部都是土黄的沙漠迷彩色，跟旁边的美女比起来毫无姿色，这身除了实用外，毫无任何装饰效果的装扮，对她来说却十分适合，反而无法想像她身穿别种衣服的模样。

「什么？又是行政局的工作？」

「我之前也跟你说过了，英格莉是个不容小觑的女人。」

「别担心啦！我可是很会挑工作的，我至少还有这点权利。」

火乃香歪头问道：

「老师，我啊……」

「那个…是指伊库斯吗？」

「并非大家都那样吧？」

「那家伙？波奇吗？」

「大家都是那样做的唷。」

接着用毫不在乎的语气说：

白虎深深呼了一口气，用难得认真的表情凝视少女：

「喜欢吗？」

「嗯？」

「不然还会是哪里？」

「企图……怎么把人家讲得那么难听。」

「怎么了？」

「也是啦。的确，如果是你刚离开沙漠商队，开始这份工作的那个时候，这件事简直就是天方夜谭。但事到如今，像你这般等级的人大概都已经归属于某大型组织，接受资金之类的援助了。」

「怎么可能，为什么这样问？」

「真是的，你们两个都—样，一点都不坦率。」

「没错，那家伙一直都跟小香香在一起吗？」

「小香香。」

「你在担心我吗？」

火乃香咧嘴笑了笑，晒红的脸上露出洁白的牙齿。白虎看到这个笑容，心跳不禁稍微加速。

「那倒是没错。」

白虎点点头。少女叹了一口气，随即将手上这颗不知道叫做劳达还是玛吉利，又或者是完全不同名字的果实连皮咬了一口。

当察觉到这点时，白虎无意间露出微笑。火乃香并不知道自己造成了这样的奇迹，仍旧继续说下去：

「让她尝到甜头的话，接着就会不断给你一堆麻烦事做了。」

火乃香本来就是朝着这栋建筑物——安波隆商城行政局前进。中途巧遇的白虎，就在不知目的地的情况下与她并肩同行。

火乃香稍微思考该如何回答。她现在是俗称的「万事通」，主要的工作内容是负责居住区间的运送，以及担任沙漠商队和旅人的护卫等，在业界已经位居顶尖的地位。

像火乃香一样以个人身分工作的人其实非常稀少。正如同白虎所说，除了初踏入业界，或是太过于不成熟而未能被组织发掘的人之外，顶尖等级的同业几乎都已经组成团队，或是设立大型的公司组织，图谋扩展事业及提升效率了。

白虎突然停下脚步。因为她注意到，在两人的面前竖立着一栋生物建材所造的巨型建筑物。

「可是并不是现在。我啊，还不知道凭着我一个人的力量到底可以做什么、做到什么程度，而且……」

她脚上的军靴看起来相当耐穿，而且似乎有着这位小个子少女无法负荷的重量，不过实际上她的脚步既无疲态也丝毫不纷乱。她左手上提着黑鞘的刀，就是为何下半身能锻炼得如此强韧的最佳说明。这件事白虎十分清楚，

「我知道业界的状况啦！」

「而且？」

被紧追不放的小香香——火乃香无奈地摇摇头：

火乃香突然发出声音。

火乃香的脸颊这下真的红了。虽然将自己的想法用言语表达出来令她有些害羞，但她仍旧拚了命，将内心的想法传达给眼前这名比自己年长的女性。

「那么，让我们回到主题。」

「那个……老师？」

「所以……什么？」

「那么——」

「——嗯？怎么了？」

「这里不是行政局吗？」

「所以啦，现在正是开事务所，进行工作型态调整的时候唷。多找些人手，例如经理等专业的事就让专业人士来负责，这么一来，就不用管一些不必要的事情了。」

「这个嘛……」

「——哎呀…」

「不是，是『那个』。」

然后火乃香突然笑道：

火乃香说完后，慌张地检查了一下通信器。确认双向通信器的开关在0FF的位置后才松了一口气。

「不然还可以睡在哪里？」

「两个都不是吗？」

「别提我的事了。」

火乃香露出胜利的笑容，接着缓缓地开始说：

「因为……」

「很讨厌啊。」

两人路过水果店，白虎拿了两颗青绿色的果实，将铜板丢给小贩，接着将其中一颗递到少女面前：

「他在做什么？」

「能够理解我这些想法的伙伴，除了那家伙之外，一定没别人了。」

白虎直呼行政局最高负责人的名讳，虽然感觉不到任何敌意或者厌恶感，但似乎也不抱有好意。

「为什么？」

虽然是白虎自己提出的建议？但从她的口气中，却完全听不出任何热情的感觉，因为她本来就是这种冷淡的类型。在这种场合，或许比起说话的方式，从她多话这部分更能看出认真的程度。

「那么时间早晚也没什么关系吧？快开事务所吧！」

「你在冒汗喔。」

火乃香含糊地说：

「这似乎是最近的新品种，好像叫做劳达还是玛吉利之类的。」

「大概吧。他们只有叫我来，还不知道详细的内容。」

「——不，没什么啦。」

「嗯，尤其是我要做长期或是远距离的工作时，他一定都在。」

「啊……」

「啊…』

「嗯…也不是一直啦…有时候也会突然不见，让人找不到他，或是只留下一句话就离开了。但无论如何，他都会回来。」

「话说回来，那家伙……」

「哼…」白虎咋舌的同时拨开了长发，那是她的习惯：

火乃香耸了耸肩。除了叫做波奇的伙伴之外，她现在还跟另外—个人一起行动。关于叫做伊库斯的那名青年，其实火乃香自己也不太清楚。虽然那是因为他们认识的时间还不长，但她也完全不知道要认识多久才能理解他。

火乃香一瞬间有些欲言又止：

「也就是说，总之，你们一起睡在战车里，一起生活？」

「我想我已经说过很多次了，我现在还没有那种打算。」

「我啊，很喜欢『万事通』这个工作唷！什么都做，什么都——做得到。不仅限于工作上的事，我自己想做的事也一样。」

「小香香能凭着一己之力取得现在的地位，真的很厉害。换言之，以同样立场来看，小香香可是站在无人能及的顶端呢。」

「到底是哪个呢？又好像——」

「你有吃过这个吗？」

「因为之前，你说你讨厌男人……」

火乃香准备继续往前走，并一脸不可置信地回头注视后方。因为白虎虽然一如往常地不耐烦，但仍旧跟了过来。

「我觉得还太早了。总有一天，我会开间事务所，或是像爸爸一样组个沙漠商队，游走在城镇与城镇之间。」

「总而言之，一定会回来对吧？」

「你到底有什么企图？」

被火乃香用如此理所当然的表情反问，白虎一时间语塞。这次换火乃香有些顾虑地对她提出疑问：

「老师？」

「既然都来了，我就去跟英格莉打个招呼吧，有一阵子没见了。」

听了她的话，火乃香一脸似懂非懂地走进行政局的正面玄关。

行政局的大厅十分冷清，即使正午是访客最少的时问带，职员原本就很稀疏，但人还是太少了一些。

室内没有什么特别的装饰，简甲朴素而具有机能性，但也不会让人感到冰冷，是个干净而明亮的空间。极力减少浪费的设计是边境生活的基本形式。

安波隆商城行政局——在楼上以及楼下合计总共只有四层的这栋建筑物里，集中了以「机械城镇」、「机械工程师的城镇」闻名的安波隆商城几乎所有的行政机能。先不顾物理上的空间大小，建立正高度人工智能网路上的资讯处理能力，与周遭的居住区相比，当然是最顶尖的。

只是安波隆商城横行着很可能会抵触「先端技术制造及交易规范相关基本法」——也就是俗称「技术禁止令」的技术。这样的安波隆商城，若将一切资讯集中在同一个地方，很有可能会自取灭亡。总而言之，要是那样的行政局遭到查察军强制侦查的话，那一切就结束了。

因为这样的原因，资讯处理机能及行政权限其实被巧妙地分散，网路伪装成个人或民间企业的看板之类的，拥有多层次的结构。

名实相符支配着这个星球的「THE THIRD」，与其统治下的人类社会间，经常保持着一种紧张的关系，那通常会在对于「技术禁止令」的看法有所差异时显现出来。

为了避免过去几乎毁灭这个星球的大规模战争——「大战」再现，并且不再给予这个广大面积沙漠化的星球环境更剧烈的破坏，「THE THIRD」强制禁止人类保有先端的科学技术。

人类社会并不会完全否定这样的思考模式。因为即使到了现在，距离大战已经过了数世纪之久，他们所生存的世界仍旧受到战争的后遗症影响，呈现一片荒芜的景象。

但正因为如此，要在这严酷的环境中生存，还是必须要有最低限度的知识及技术。

根据「THE THIRD」的说法，他们并没有要危害人类的意图，因此提供给人类基本的生存技术。

另一方面，对于人类来说，「THE THIRD」只是一群不懂得实际生活情况的人，以他们所设定出的基准根本没什么用——总之，他们认为必要的东西，必须是自己临机应变所制造出来的。

以现实状况来说，强制侦查并没有执行得很彻底。这并非因为「THE THIRD」接受了人类的主张，只是因为边境实在太过广阔，无法一一深究每件事。 「THE THIRD」特别重视，甚至依据场合会彻底解决的，主要只有关于能源技术及生命科学——包含遗传基因的生物技术而已。

「啊，火乃香小姐。」

一名穿着黑色套装的女子，朝正往服务台而去的火乃香走了过来。在她深邃轮廓的面容上，浮现惹人喜欢的笑容。

「等您很久了。」

她是安波隆商城行政长英格莉直属的第一秘书——拉洁莉，过去曾跟火乃香打过照面，是名十分杰出的女性，作为同样精明能干的行政长的左右手是再适合不过了。

「请往这边走——啊，不用那样没关系。」

「你就是火乃香小姐吧？初次见面，我的名字是菲拉·梅丽奇。不晓得你有没有听过，我在中枢统合府的评议会里担任常任议员的职务。」

看到白虎打算跟着火乃香进去，拉洁莉连忙制止：

火乃香刻意放慢脚步。

「不好意思，关于那一点，我也不是很清楚……」

「听得到吗？」

火乃香用厌烦的语气开口，随即马上将即将脱口而出的话吞了回去。

菲拉·梅丽奇皱起眉头：

「接下来才要谈，总觉得事情会往奇妙的方向发展。」

「没错，我很困扰！真是的，不管何时，他都有可能突然出现。」

「我心中已经有最好的援军了。」

「——话说回来，这次也是工作吗？」

「我来到这里，除了找那个女的还能做什么？」

火乃香几乎是毫不犹豫地点了点头。虽然并不怎么喜欢，但若要求自己来的人跟她臆测的相同的话，应该不会是什么麻烦的事——以过去的经验来说。

「可以……坐下吗？」

办公室跟会议室的方向完全相反。此时，火乃香感觉头带覆盖住的额头中央部分，有些微的刺激感，像是被针扎了一下，仿佛预告着什么——虽然还不确定到底是什么。

「0K，在小香香的事情结束前，我就待在这里等，这样可以吧？」

拉洁莉含糊其辞。不知为何，火乃香感到一阵不对劲，但那跟拉洁莉的言行并没有关系。的确，若行政长是想要直接跟火乃香谈话，从秘书的口中说出就变成越权的行为了。不过，拉洁莉的话语中——

「请问。」

「很少。」

「没什么特别的反应，每次都跟我说一些有的没的。我猜啊，他大概是压力太大了吧？还是在跟人相处上有什么烦恼呢？」

女子就这样埋没在充满各式各样人类的安波隆商城人群之中。

「我也很想那样做啊，可是我实在搞不清楚是怎么一回事。」

突然间，她的脚步一乱，一名小男孩从小巷中冲出，闪避不及而撞到自己的大腿上。

「——你应该很清楚吧？」

被厚皮革帽遮住的脸庞面无表情，流露出某种非人类的美感。若她将帽子拿掉，每个看到她的人，应该都可以说出她的来源。

拉洁莉的口气，跟她所说出的语气相反，毫无疑问之色，

接着，她额头上「THE THIRD」固有的红色天宙眼散发出光芒，继续说下去：

「——什么？」

也不等对方回应，白虎便径自走向大厅的沙发。火乃香与拉洁莉四目相交，同时露出苦笑。

『需要支援吗？』

火乃香有些慌张地问道：

『通讯状况正常。工作的事如何？』

但是却——不—样。

对于少女这令人不解的提问，拉洁莉既没有承认也不加以否认。不过稍微紧绷的表情，默默道出了YES的答案。

火乃香坐在离自己最近的椅子上，心想着——应该正透过通信器听着两人对话的伙伴，不知道正如何推测目前的状况呢？

「你啊……」

虽然小男孩的速度很快，但她毫不踉呛，反倒是对方向后弹飞跌坐在地上。这是理所当然的结果。

火乃香原本以为要去行政长的办公室，却察觉到秘书似乎要带她前往不同的地方。

「——那他怎么回应？」

女子压抑着语气，不过金黄色的瞳孔里却闪烁着好奇的光芒。

三楼一片鸦雀无声，没有任何职员走过，只听得到拉洁莉的高跟鞋叩叩作响。

「哼～～」

『我会保持通信状态，随时待命。』

「我每次都这样提醒他——你不是一个可以随意把工作丢在一旁跑出来的人物，请好好地待在亥贝留斯市里。」

「我可以问你一件事吗？」

「怎么……了吗？」

火乃香瞬间凝视着拉洁莉。从她的言行中显示，若是火乃香有意的话，可以马上掉头离去。总而言之，选择权似乎掌控在火乃香手上。

「如果造成你的不愉快，让我代替他向你道歉。」

『那么遥控PSP呢？还是要叫伊库斯带步枪过去支援？』

两人不搭电梯，走楼梯来到最高的三楼。因为火乃香的脚步声实在太过微小，拉洁莉还会不时回头确认。火乃香的鞋底并没有经过特殊加工，只是双坚韧的军靴，而且还置入了金属板。但在这样的情况下，发出的声音竟然比橡胶底的登山鞋还小。而拉洁莉并不知道，若是火乃香有意，甚至可以完全不发出声响。

「可以请您在这里稍等一下吗？」

「谢谢你的好意，但我想应该不需要。就算需要……」

「咦？不是这个方向吗？』

少女眼前所看到的是一名身着纯白长袍，左胸上别着特殊的黑色胸章的人。那个人拥有滑顺的银色长发、金黄色的双眸，额头上镶着红色的第三只眼——天宙眼。这名人物拥有火乃香脑海里所描绘的影像的所有要素，甚至脸型也一致。

在大厅里的白虎大概打了个喷嚏吧？不，此时的她说不定正强忍住打呵欠的欲望，眼眶含泪地仰望着天花板。

火乃香向走在前方的拉洁莉询问。

女子道出的这句话正是火乃香想说的，因此她不禁露出尴尬的笑容：

「那么，我先告辞了。」

「以你的块头，是打算怎么过来啊？至少会压死两、三个路人耶！」

火乃香听过菲拉·梅丽奇这个名字，因为「THE THIRD」的中央机关所在——中枢统合府有公布评议会议员的名字。但尽管如此，曾经实际与其中任何一人见过面的人类屈指可数。少数民族「THE　THIRD」都集中在中枢统合府所在的亥贝留斯市里，几乎没有人常驻在边境的查察军基地等地方：

「倒是…没有那么严重啦…」

看到始终自如的火乃香，拉洁莉明显安心许多，她打开对开着的门的其中一扇。

「…………」

火乃香的脸皱成一团。

但为了阻挡强烈的日晒，她穿着连帽皮革外套——也就是在这座城镇随处可见的打扮。在这样的情况下，不会有任何一个人注意到她的存在。虽然有小贩在露天摊贩前吆喝，但没人有闲情逸致去注意不理会自己的人。

在低声进行完上述对话后，火乃香改变视线的方向。在会议室的深处，另外有一扇不知通往何方的门。少女澄澈的黑瞳凝视着那扇门。

门打开了。从门后现身的人影，「几乎」跟火乃香猜想的一样。

穿着纯白长袍的女子优雅地一鞠躬，这样的动作对火乃香来说十分熟悉。每当他——那个男的出现在她面前时总会这么做。美丽的动作十分流畅而自然，平衡取得恰到好处，让人不禁怀疑这是否为经过计算才做出来的。

「啊……真是十分抱歉，但是我只能带火乃香小姐一个人进去……」

火乃香正打算将刀及自动手枪、匕首等武器寄放在服务台，听到拉洁莉的话后稍微歪头思索了一下。几乎在边境的全域，人们都不需要任何的资格或许可，就能够携带武器。话虽如此，但这里可是安波隆商城的中枢。的确，火乃香曾经完成过一次行政长本人的委托，受到某种程度的信任，但应该不至于完全通行无阻。

『这样说太模糊了，请明确地回报。』

「真是败给你了……」

「听说他常常来打扰你，是真的吗？」

「喔。」

小男孩似乎正值总带着伤的好动年纪。在边境，没有光是跌倒就会哭的孩子。他一边抚摸身体撞上地板的地方，同时快速起身。然而，他在这之后却突然停下所有的动作。

喀嚓——

火乃香坦白地回答。名为净眼机的「THE THIRD』已经出现在火乃香面前很多次。根据他的说法，他是对火乃香的「力量」有兴趣，不过——

「那么…你知道的有多少？」

「请进。」

在点亮着日光灯的走廊尽头，就是目的地的房间。两边对开的门，上头标示着「会议室」。火乃香在距离门口约数公尺的地方停下脚步。打从刚才就在胸口造成不安的元凶，就在这扇门前——虽然任谁来看，那里都没有人。

听到通信器里传来伙伴的声音，火乃香噘着嘴回答：

火乃香再度抬头注视眼前的女性。冷静下来观察后，的确跟她所知道的人有许多相异点——同样优美的动作中，眼前这名女性更多了份女性特有的柔美感。

「白虎小姐……您要去哪里？」

「那家伙…就是净眼机，他找我到底想要做什么？」

「你不是……净眼机？」

「菲拉·梅丽奇……小姐？」

「——啊？」

黑发美女瞬间以别具深意的态度注视这位能干的秘书，然后马上掉头移开。

「好痛……」

「我的脸——是不是跟某个你认识的人很像呢？」

独自一人优雅地踏入布置单调的会议室的人物，秀丽的脸庞上浮现微笑：

从帽子的下方，冰冷的眼神正注视着他。由于其面容大部分都被帽子遮住，而且不到数秒后，穿着外套的女子便再度混入人群之中，因而无法看清——

火乃香饶富趣味地说：

火乃香半信半疑地重复这个名字。她完全无法理解，或许该说，现在的状况就像是在做白日梦一样。

「嗯…是的，今天是在会议室。」

「麻烦你了。」

「——嗯。」

所谓「那个女的」，指的当然就是行政长英格莉。火乃香也听闻白虎认识行政长，她现在兼任讲师的职位也是行政长介绍的，但两人之间似乎有难以从表面推测的复杂关系。至少从白虎的态度来看，似乎感受不到单纯的亲近感。

火乃香没有想太多便取回了装备。既然对方都说没关系了，自己也不用抱持太多意见。而且对她来说，其他的武器也就算了，但若是不带着刀，就会让她如同裸体一般忐忑不安。对于年仅十五岁离开沙漠商队才经过两年，凭着一把刀驰骋边境的十七岁少女而言，这种心态是可以理解的。

「啊——吓了我一跳，你真的不是净眼机耶！」

明明净眼机这名男子跟菲拉·梅丽奇是地位相同的人，对一般人来说，甚至是接近神一般的存在，火乃香说话却仍旧毫不顾虑。

听到伙伴一如往常冷静的询问，火乃香笑道：

但在这之后，小男孩仍旧动弹不得，看来十分倔强的脸庞明显泛青，膝盖也颤抖了起来。因为他尝到截至还未满十年的人生中，最强烈的恐惧感。

第一秘书离开后，就只剩下火乃香一个人留在桌椅、数种通讯系统齐全的宽敞会议室中。她稍微思考了一下便走向房间的中央，将头上戴的通信器打开。

「不知为何，总觉得不是第一次跟你见面。」

「啊，难道说——」

火乃香突然提高音量。被少女认真的眼神注视，菲拉·梅丽奇的面色也凝重起来。

「他是太闲了吗？」

一瞬间，菲拉·梅丽奇的嘴唇微微抽动了一下。在亥贝留斯市认识她的人，若知道她现在正努力忍笑的话，一定会感到不可思议。

「话…话说回来……」

菲拉·梅丽奇努力使自己保持镇定。或许是努力产生了效果，冷艳的容貌重新回复到她脸上，但如果稍微大意的话，似乎马上就会忍俊不住。

「你是不是以为…叫你来的是净眼机？」

「嗯，是啊。」

「为什么？」

「外面——」

火乃香指了指刚才进来的门：

「有……对吧？会来找我的『THE　THIRD』，我以为就只有他了。」

会议室外面有什么？火乃香对拉洁莉说「你应该很清楚吧」的时候，虽然秘书并没有否认什么，但事实上，就肉眼看来，的确没有火乃香及拉洁莉之外的人存在。

火乃香从一开始就觉得秘书的态度有些异常，如果是英格莉叫她来的话，应该更有谈生意的感觉才对。

「你果然发现了。」

菲拉·梅丽奇走向火乃香，长袍随之飘动。

「『它们』是我的护卫。」

「这么说来，还有别的罗？不是只有两个人吧？』

对于火乃香所说的，菲拉·梅丽奇坦然地点头表示肯定。

「嗯……现在想想，应该早就可以知道不是净眼机了嘛！」

「老师，为什么你会在这里？」

「要我告诉你他的拿手把戏吗？」

「连你也是这些家伙的攻击目标喔！它们不是你的护卫吗？」

枪声受到压制，那是装有消音设备的自动步枪。

「——又来了！」

语毕，白虎突然以飞快的速度从沙发跳起，然后穿越大厅。因为她的动作实在太过于唐突且敏捷，所以服务台的人吓得瞠目结舌，只能呆然地看着她离开。

此时，菲拉·梅丽奇一个不稳而单膝着地，然后对赶忙扶起她的火乃香低声说：

她们被前后包夹了。菲拉·梅丽奇的天宙眼一瞬间发出耀眼的光辉，不久之后，她摇了摇头：

「我在！」

她虽然比火乃香高，但其透过长袍也能感受出来的纤细身体，被比意料中还强悍的力量轻易抱了起来。

火乃香站起身，以及会议室的门被从外侧破坏几乎是在同时发生。似乎有什么冲进了室内——那是某种看不见形体、像是空气凝聚而成的透明块状物体。

火乃香露出若有深意的微笑：

但眼前的确有两具自动步兵的残骸——她还无法理解那名少女所拥有的真实力量。

「我们马上回去，切换到备战模式！」

没有人看得清她的动作。少女的右手刹那间变得模糊，同时一道银光一闪而过，瞬间只留下残影。

正当菲拉·梅丽奇准备说明时，她的眼神突然变得很凌厉。她额头上的天宙眼就像是在颤抖般开始闪烁。

「！」

「老师……」

在阳光下仍旧可以看得出来，她的天宙眼正发出红色的光芒。虽然她已经集中全部的精力，但仍旧无法控制住自动步兵。

周围的路人们已经在第一次射击时各自逃开。白虎以停在路边的吉普车为掩护，再度扣下扳机。

「有没有受伤？」

「啧……」

白虎用锐利的眼神，凝视着眼前摇头表示没事的女性。

他们被称为遮蔽装置的系统给「透明化」。她的——菲拉·梅丽奇的直属部队装备最高水准的遮蔽装置，除非用「THE THIRD」的特殊感应器，否则不可能得知其位置。

「偶尔罗～」

被火乃香扑倒的菲拉·梅丽奇撑起身，看到眼前难以置信的景象，顿时哑口无言。那是全身穿着装甲的查察军自动步兵，手上仍旧握着刚发射过的步枪。让那个机器人兵器作为护卫站在会议室前的人，就是菲拉·梅丽奇。跟火乃香所说的一样，有两具。冲进会议室的，以及被少女的居合斩斩倒的，无疑是同样的两具。

「因为今天早上的气象预报说，会有女孩子降落在中庭。」

「别在意，这就像是我的兴趣。」

「——！？」

火乃香咋舌的同时，视线在房间内扫视。在这同时，她也感觉到有数个东西正从前、后门朝这里急速逼近。而且，或许彼此之间有所联系，双方的时机抓得恰如其分。确认到这件事，火乃香突然跑向窗边。

「看来，我们也只能迎战了。」

她再度望向紧闭的门，转身往菲拉·梅丽奇进来的那扇门跑去，接着又停下脚步。

于是她突然侧步闪避落下的玻璃。随即，一个更大的质量从空而降，才刚接触到草皮，马上向前翻转消除落下的惯性——是十分巧妙的身手。

但火乃香却从一开始就察觉到它们的存在，并躲过白动步兵所发射出、比人类的运动神经高出数倍的子弹，而且还将看不到的对手斩毙。仅仅由一把单纯以超硬质合金构成的刀，就将机器人兵器的多层装甲斩断。

『收到。』

「无法安稳地过日子的人，还真是辛苦呢……不过由我讲这句话，好像没什么说服力就是了。」

「这个女的——」

「停下来！」

对于火乃香来说，这也是初次体验到的感觉。她并个认为自己可以办得到，只是觉得必须这么做，于是便将意识集中在女子的额头上。

「它们来罗！」

火乃香像是舞动般移动着，单手拿着黑鞘，完全看不出前一刻才刚出刀过。

「嗯，不说这个了。既然你特地来找我，一定有什么事吧？总之，请先说明吧！」

会议室的两扇门发出破裂的声音，并应声倒地。这次仍旧是肉眼看不见的空气块各自冲了进来。火乃香比它们的射击快了一步，站到自己所破坏的窗边。

火乃香突然用手掌覆盖住她的额头。人类跟「THE　THIRD』分别持有不同的情报传达系统，天宙眼所传递的情报，人类是不可能理解的。

白虎拨开头发，若无其事地说道。她已经以俐落的身手，将换装武器装上长枪身和肩架了。

「——怎么会……」

「两个人……都是你斩的吗？」

「——混账！」

能够承受数发穿甲弹直击的强化玻璃瞬间粉碎，洒入的刺眼阳光充斥整个视野，菲拉·梅丽奇反射性地闭上眼睛。火乃香的右手突然环抱住有些踉呛的她。

火乃香在千钧一发之际，像是要扑向菲拉·梅丽奇般横向跳跃，躲过子弹。刚才她所在的位置已经遭到全自动射击而变得千疮百孔。

菲拉·梅丽奇虽然事前就知道少女做得到这种事，但实际见识到情况发生，仍旧感觉到一股战栗蔓延全身。

「你…你要做什么……」

菲拉·梅丽奇大喊。火乃香没有时间确定她话中之意便突然开始狂奔，穿梭在枪林弹雨之中——当然，这种事情是不可能发生的，只不过是操控枪的人，追不上她敏捷的动作而已。

「哎呀…」

「呀！？」

咻——

「而且是失控中的自动步兵！如果需要攻击许可的话，就说是『THE THIRD』的菲拉·梅丽奇同意的！」

「这个……」

「暍！」

火乃香斜眼看了一下菲拉·梅丽奇，她微微点头，表示认同火乃香的处置方式。看来她现在是真的无法控制自己的护卫部队。

火乃香不加思索地吐露不悦。如果演变成卷入自警团及佣兵的巷战，将会造成多大的伤害？这实在让人难以想像。

「这是怎么回事？」

「我都兴奋起来了呢。」

『我已经跟自警团取得联系了，他们说会帮忙进行路线上的避难诱导。但说实话，我不认为来得及。』

其实是白虎感觉到上方气流的纷乱，剩下靠的就只是单纯的直觉。不，说是「单纯的」也未免太过准确。在兼任讲师这个头衔的背后，她有着丰富的实战经验，那是她在战斗的界线——生死的界线上所磨练出来的直觉。

接着，少女在抱着一名女性的情况下，从三楼的窗户——一跃而下。

什么也不做——更确切的说法是什么也懒得想，呆坐在大厅沙发上的白虎，眯起双眼，打了个呵欠后搔了搔头：

「敌人是自动步兵！数量…我不太清楚，如果可以的话，麻烦你通报自警团，状况似乎很糟糕。」

菲拉·梅丽奇的眼神感慨良深，因为她知道火乃香的分析再正确不过了。

「为什么？」

「我无法控制它们，请把它们都当作敌人看待。」

哒哒哒——

『火乃香。』

「因为那家伙是不会采取这种方式的。不会特地借了行政局的一个房间，还到处配置护卫——」

火乃香再度拉起菲拉·梅丽奇，从中庭往正门跑去。从三楼跳下所造成的冲击，在她身上完全没有留下任何后遗症。这当然跟她的技术有关，除此之外，她的骨骼及筋肉组织也是难以置信地强韧且柔软。

「哎呀，哎呀……」

——因为有某个不知名的人物正在操控。

「应该就在这附近…操控它们的人，应该就在这附近的某个地方……」

火乃香的呼吸丝毫不乱，回过头来问道：

——然后，她刚才如同一阵风般穿越过的空间，像是遭到切割似地扭曲，随即出现人型的轮廓横倒在地。金属外壳的人型从腰间遭到横断，那个切断面仿佛是神之手的造化，平滑得美丽无比。

「这边也……！」

火乃香一回头就看到白虎的射击·虽然不如火乃香，但她也很擅长探测不可视的敌人位置——就是俗称「会读空气」的人。

「嗯，务必。」

火乃香不知该如何开口。虽然还不清楚具体的情况，但基本上，这是因为她的工作而造成的麻烦，跟白虎没有任何关系，

「嘿——咦？」

『报告状况。』

她穿着黑色中筒靴的脚步跟火乃香一样，丝毫没发出任何声音。从走廊来到中庭，才刚抵达能承受住沙漠气候的草皮上时，玻璃碎片便随着破裂声应声而降。

「嗯，其实——」

「抱歉，待会再向你说明。」

「是喔，还真准耶！」

火乃香抱着菲拉·梅丽奇一跃而下，并在站起身子的同时，因看到眼前苗条的身形而大吃一惊：

白虎不知为何很开心的样子。左撇子的她将挂在右边的巨大手枪拔了出来，那是只要进行简单的配件更换，便能将手枪变成简易步枪的换装武器。现在虽然是短枪身的手枪模式，但是弹匣里的烧夷穿甲弹，其破坏力可不容小觑，在极近的距离内甚至可以轻易将自动步兵的装甲击穿。

「失礼了！」

从通信器中传来一道声音。波奇应该几乎不了解发生了什么事，但它的声音中完全没有焦躁或是紧张感。

「破！』

「先走了！」

菲拉，梅丽奇倒在地上的同时，仍旧努力盯着火乃香的动作。她认为火乃香顶多出过一次刀，而且那也是因为她知道火乃香的实力才敢这样说。

「速战速决。迅速的切入主题，然后马上撤退，他就是那样的人。」

「是……那样吗？」

出了行政局的正门，火乃香一行人朝郊外的公营停车场奔去。虽然跑了约十分钟，但还是无法避免走到人多的地方，毕竟安波隆商城本来就是聚集着大量人潮的城镇。

「小香香！」

那是扇已经镶死的强化玻璃，雾化处理过的玻璃中和了外面直射进来的强烈日光。火乃香将手掌置放在玻璃上的一点，从腹腔集中一股气——

「波奇！」

在支吾其词的女子面前，火乃香的黑瞳闪过一道锐利的光芒。

『你说自动步兵？』

「等…一下……」

火乃香在一旁的建筑物角落避难，试图将体内的气与菲拉·梅丽奇调至同一频率。

——似乎渐渐看得到了。菲拉·梅丽奇传送给自动步兵的…控制思想的波动。那原本应该直接传递到它们的人工培养脑里才对，却受到不知名的事物阻挠…不…与其说是阻挠，倒不如说是人工培养脑本身拒绝接收她的命令。

会有这样的事吗？——火乃香质疑着。人工培养脑虽然是高度的生化产品，但应该不具备感情：就算有，听说也很微弱。不过，现在它们之所以拒绝接受菲拉·梅丽奇的指令，除了它们自身的情感影响之外，想不到其他的可能性了。

「再这样下去，会被逼到死角的！」

白虎叫喊着。双方的火力有着天壤之别，凭着白虎的一把简易步枪，实在做不了什么。不过话说回来，她已经受困于散布在街道的自动步兵的连续攻击中，连是否能顺利离开都无法保证。

「小香香！」

汗水从火乃香的头带滴落。在强力集中精神的过程中，她突然看到一个光点。

「——呼…」

火乃香娇小的身体突然放低，同时取下脚踝上的匕首，往后方稍远的一栋矮建筑楼顶投出。

「！？』

出现一道不明的光。

火乃香的爱刀瞬间出鞘，

叽——！

伴随着让人牙根发酸的金属摩擦声，飞来的闪光被火乃香的刀给弹飞。插在生物建材所造的路面上的，是方才火乃香投出的匕首。

看来是有某个物体接住火乃香投出的匕首，并用同样的速度朝正确的方向投回来，然后被少女以居合斩给挡了下来。

「老师，上面！」

暂时先不去管眼前意料之外的发展，火乃香呼唤白虎。在屋顶上俯视着她们的人影立刻遭到烧夷穿甲弹袭击。

「没打中！？」

仅有屋檐的部分变成碎片散落四处，重要的人影则消失无踪。对方已经撤退了吗？不过自动步兵的射击却仍旧持续不停。

女子走向解除遮蔽装置的单人武装直升机，钻进控制室后并启动飞行。

主要为平面所构成的细长型机体，左右展开了数对短小的安定翼。机体上有两具相反方向回转的螺旋桨，表层被结构色的沙漠迷彩给覆盖，看似就要融化在沙漠中。

『当伙伴在偷懒的时候，我可是一直在学习。』

「——凯宾！」

——阳光反射出一道银蓝色的光芒。那是从外套下现身的女子的发色，也是她瞳孔的颜色。

「这…这是怎么回事？」

褪去外套的女子，一眼看来似乎穿着连身衣，但那看似黑色的表面上，似乎被细微的——没错，一片片不满数公厘的细小「鳞片」所覆盖住般，形成不可思议的景象。

火乃香调整气息，从脚底吸收大地的气，与自己体内的气混合后引导至上方。

大气开始震动。地面像是波浪般摇晃，但是火乃香纹风不动，只是从遮蔽物后方露出一只眼睛注意这个突发状况。

背后传来巨大的引擎运转声及炮声隆隆时，甚至是失控的自动步兵被不明物体击落的瞬间，女子连一次都没有回头，似乎想表达弃置的东西已经毫无价值。

枪声四起，如同其名所示，对于战斗的专家——佣兵们来说，精锐的自动步兵或许并不是太难对付的敌人。

她跃过设置在城镇周围的防沙堤的扶手，接着丝毫不减速地跑向沙丘。来到洼地的底部时，她停下来、脱去外套。

白昼发生的巷战，使得安波隆商城的街道比平常还更为喧闹，女子就像个影子般穿梭在骚动的人群中。不管是负责安抚群众的自警团员，还是从驻留基地赶到的查察军自动步兵队，没有任何一个人对她多加注意。

「坦雅！希坎姆！右边就交给你们了！不能让任何一个逃过喔！」

她的视线与明亮的黑瞳相交。火乃香面露微笑，在那笑容中毫无放弃、悲壮感——那些都不存在于少女的生命中。

（要出招吗……）

随着说话声响起，一辆沙漠战车闯入战场中。重低音响彻云霄，车上机枪射击的同时，车子也逐渐接近火乃香一行人。另外，从车体上还跳下数道人影。

「没子弹了！」

随着螺旋桨所引起的风卷起沙尘，机体几乎以无声状态起飞，并再度启动遮蔽装置而消失。就这么保持低空飞行，沿着沙丘的起伏一口气远离安波隆商城。

「你还真不懂得吸取教训啊，舞刀使！」

「——这代表…你不一样吗？」

「可恶！」

嗡——！

「凯宾！它们往天上跑了！」

自动步兵逐渐散开。趴在地上不动的装甲有两具。一声轰天巨响后，路面碎了。

她的额头闪烁了数次红光后，萦绕在洼地里的空气突然扭曲。「大气」这层透明薄膜像是被揉乱般流动，不久后凝聚成完全相异的色彩。

虽然女子穿着不透气的皮革并进行长距离奔跑，但她几乎没有出汗。她用嫩白的手指将额头浮出的数滴汗水拨去，在她摇曳的浏海下散发出深红色的光辉。那不是反射光，很明显是自己发出的光芒，

「——！」

——从镶在额头上的第三只眼。

有不明物体狙击了撤退中的自动步兵们。从看不到狙击者，以及射击的位置不断变化看来，这是装备着遮蔽装置及飞行装置的其他自动步兵所为。恐怕对方甚至也具备使遮蔽装置无效化的感应器，并以看不出亦在飞行的准确度，确实将移动中的目标击落。

接着似乎很慌张地大喊：

火乃香不甘心地咬着嘴唇。距离实在太远了——若是只有一、两具的话，倒还可以斩断…但即使只是大略一瞥，还是可以确定约有十具左右。

火乃香的伙伴——一手掌握沙漠战车全系统的人工智慧体波奇冷淡地回答。他们在说将引擎运转声尽可能降低，悄悄接近敌人的事。

「——你什么时候学会蹑手蹑脚了？」

火乃香紧张的情绪得以稍作舒缓，倚靠在沙漠战车的装甲上。

金黄色头发的女战士坦雅放声大喊。数具残存下来的自动步兵们启动飞行装置，一一往上空逃去。虽然佣兵们的枪火也往上追去，但目标马上就消失了——看来是再度启动了遮蔽装置。

凯宾大吼，自己也正打算开始动作的时候，突然又停了下来：

凯宾的咒骂声受到突如其来的爆炸声遮蔽。苍穹绽放了火花，丧失遮蔽机能的自动步兵一具接一具地冒着烟落下。

白虎突然将视线转向现在已经变成残骸的吉普车。同样身为会操控气的人，她也感受到少女所聚集的高压气块。

「喂！留一些给我啊！」

『我一个人都没有压到。』

是因为看透了这点吗？对方的攻势突然停了下来——至少并非因为菲拉·梅丽奇重新获得掌控权·迷彩色的装甲体缓缓从遮蔽物后现身。解除了遮蔽装置，是因为它们判断没有隐身的必要了吗？还是因为长时间活动，对系统的负担太大？

白虎把换装武器放在一旁，取而代之掏出了腰后方的自动手枪。不用说，那对于自动步兵来说，起不了任何作用。

女子往地上一蹬，利用反作用力全速奔跑，离开战场。不用提她与火乃香的交战，光从速度就可看出她并非泛泛之辈。

穿着皮外套的女子，在千钧一发之际躲过白虎的烧夷穿甲弹，从屋顶无声无息地跳到小巷里。她稍稍抬起头，用锐利的眼神看着上方——眼前只有澄澈的蓝天。

「自警团跟驻留查察军应该马上就来了，接下来就交给我们吧！」

——约过了数分钟后，「失控」的自动步兵们全都停止机能，并倒在地上。

改造人佣兵凯宾的后方跟着几名黟伴，他将肩膀装甲上，结合把手的超长枪身智慧型来福枪水平移下，然后放声大笑。他是火乃香的朋友，偶尔也是工作上的竞争对手。

这是连说话者本人都无法清楚听到的微微细语。