终章 于是彼此相遇了

黎明揭晓。

睡眼惺忪的火乃香从毛毯中钻出，脸色苍白地发出惨叫声。

「小香香？」

「发生什么事了！？」

两人从控制室往车舱窥视，看到火乃香用毛毯裹住身体，错愕地直打颤。

「我…我…我穿这样睡着了吗！？」

伊库斯跟蜜莉不约而同将视线投向彼此，随即放声大笑。火乃香在昨夜经过一场生死交战后，一回到车舱里便开始呼呼大睡，陷入仿佛死去般的沉眠中。

（小香香睡着了。）

（是啊，睡着了呢。）

（不过穿这样睡觉，好像有点色情耶。）

（那就帮她盖条毯子好了。）

──就是这样，火乃香才会穿着PSP的内衬紧身衣，盖着毛毯一觉到天明。

「都～被～你～们～看～光～了～」

「小香香好可怕……」

战车已经开始移动，PSP昨晚也在波奇的远距离操作下回到固定台上。

雷达全面启动，在保持警觉侦测四周的情况下，战车缓缓驶离了昨夜的战场。「苍蓝杀戮者」是否就回到查察军基地了呢？在那之后没有任何人再来攻击火乃香等人。

──日正当中之时，沙漠战车抵达伊库斯指定的地点。

当眼前出现漆黑的巨大地裂时，火乃香将战车停了下来。这正是往东西两方延伸的大地裂缝──「钢之谷」。

一条巨大的裂缝将辽阔的原野横断，沿着这道裂缝，大小不一的龟裂蔓延交织成一面网状。裂缝最宽的地方，宽到连要看清楚对岸都有些困难。

火乃香手持爱刀，从战车上一跃而下。她将眼前的景色巡视了一番。

但也仅是些许的晕眩感而已。火乃香以身体放低的姿势，展现出像是脚底吸在地面一般的超群安定性。卓越的平衡感及下盘稳固是火乃香与生俱来的天分。

「唔……」

「火乃香小姐。」

声音中蕴含的并非怨恨，也不是绝望，而是远远超越所有一切的──虚无。

火乃香反射性地遮住耳朵。虽然她很清楚这个行为本身没有任何意义，却不由得有股冲动驱使她这么做。

伊库斯沉稳地询问。

「哇啊……」

火乃香心想──难道是刻意让我听到的吗？为了要让火乃香更容易理解，因而将思绪寄托在话语中。

──将能使空间扭转的力量集中在某一限定区域的结果，造成了地壳变动。这块如同磐石般的大地原本拥有巩固的地盘，没有任何火山山脉及活动的断层，却这样被人为的力量硬生生撕裂了。

青年轻描淡写说出的这段由来，理当可以轻易地视为和过去听到的传说一样是无稽之谈，火乃香却无法这么认定。

在实际上不到一分钟，火乃香却觉得像是永恒般的沉默过后，「它」用被虚无包覆的心如此淡淡道出。

关于「钢之谷」有许多各式各样的传说，而其为「大战」下的产物也是传说之一。

「当然，那只不过是被称为『大战』这个连锁破坏的其中一战罢了，不过却是规模最大的一场战役。以旧世界知识与技术的精髓所制造出来的兵器，被不惜一切地投入其中，在这里释放了一股连空间都会受到影响的巨大能量。」

她知道那是事实。

地层崩坏，暴露出了悬崖峭壁。

虽然这么想，但在现实中进入耳里的声音，只有像是地鸣般的音波而已。声音并不是透过鼓膜，而是藉由第三只眼进入火乃香的思维里。

（我被抛弃了吗？我在这里，在这片大地上所做的一切，所看到的事物，这些全都白费了吗？）

──曾经怀有怎么样的想法呢？

（我知道超过一半的我在那时候就已经死去了。世界被完全改变，瞬间衰退的文明中看不到过去的影子，仅有一小部分的知识技术勉强留存下来。侥幸活下来的孩子们将这些情报传送给我，而我继续将之记录下来。因为无论在怎么样的情况下，那都是我被赋予而该去完成的任务。）

突然，大地开始剧烈摇动──那是股由下往上挤的力量。身体瞬间被举起，接着又垂直落下。在瞬间的自由落体过程中，火乃香因为感到体内的血液上下翻动而一阵晕眩。

不禁赞叹了一声。

（恐怕…就是那么一回事了吧……我十分了解这个决定的意义，因为自始至终看着这个星球，以及曾存在于此的知识技术兴亡的，正是我自己。）

「这里──」

「你打算要如何从这里回去？一到目的地就马上说『好了，再见？』──这样也太不负责任了。」

火乃香不加思索地提了这个假设，随即又马上领悟到似乎有什么本质上的相异点。如果这是地震的话，摇动方式未免太过于诡异了，而且──

无论是什么样的文明，旧世界在某种意义上应该是达到了人类的──这个星球的知识水准的最巅峰。

火乃香反覆咀嚼着这句话。

「话不能这样说吧！」

火乃香头带内的天宙眼发出剧烈的疼痛感。

伊库斯只是静静地继续向前走。虽然从他的沉默中，火乃香感受到一种与平常截然不同的氛围，但她还是用自己是向导的理由说服自己──不可以让他一个人前往。

岩磐不是被急遽硬化，就是被高温融化后崩落。

大地发出哀嚎。

「你是指『大战』吗？」

带着虚无感情的声音，不可思议地与人类的口吻十分相似。

「我必须向你道歉。」

「你只是想来看看而已吗？应该不可能吧？如果只是那样的话，不管是你或我，就不用这么费尽辛苦而来了──」

若不是使用方法错误，不仅人类，所有的生命都可以接受一定的恩惠吧。

「在『你们』所无法探知的遥远过去，这里曾经发生过一场规模庞大的战争……」

有人在讲话。

「那就是你的决定吗？」

火乃香微微倾首。

「没错，那正是你来此的目的。你觉得如何呢？感受到了什么？」

稍早之前，伊库斯曾经说过──人类这种生物，会用自己的智慧去选择、判断，而力量、技术本身并没有思考的能力。

「『观察者』啊……」

正当火乃香打算回应，却突然发现对方并不是在和自己说话，其目标是伊库斯──「钢之谷」正在对那个青年说话。

又或者，这感觉该说是痛苦，是仿佛要将全身上下的每一个细胞，甚至是魂魄都一一撕裂般的疼痛。那是「孩子们」的痛吗？还是观察者自身的感受呢？

当火乃香回过神，伊库斯已经站在她的身边了。当两人视线交会时，火乃香露出温柔的微笑。

「嗯？」

「既然如此，也请你先回到战车上等我，那么──」

火乃香一阵错愕。

伊库斯并没有说出话语的后半段，火乃香也因此无从得知。

不知道青年是否发现身旁的火乃香也能听到，他往前一步，站在大地深渊的边缘。

「旧世界的……力量……」

但她相信那就是事实。

火乃香第一次体认到虚无中也能带有感情。

那是从面前的裂缝开口──「钢之谷」里传来的声音。不知是从何处、何物发出低沉且痛苦的呻吟。那是非人类，也非其他生物的声音。在火乃香的认知里，没有任何沙漠中的生物会发出这样的咆哮声，何况这声音中确实含有被称之为「感情」的要素。

（当巨大的破坏袭击那个文明时，我的身上出现了无数的痛楚，那是陪着文明殉葬的孩子们的痛。他们已经可以说是文明的本身了，做到这等程度的同化，就是为了能够连文明的精神也传递给我。）

「本来需要花费长时间逐渐形成的地壳变化，却在短到惊人的时间内成为现实，这就是米德兰格谷──『钢之谷』诞生的由来。」

伊库斯的语调一如往常般稳重，然而又掺杂了些许哀愁。他正与谷底的某榇东西对话，似乎也正是为了这件事而来到这里。

似乎在反刍自己所宣告的「漫长」岁月，声音中断并因而沉默了。

伊库斯话说到一半便突然停了下来，他以沉稳的微笑注视火乃香。另一方面，却又可以在他的笑容中感到一股深沉的哀伤。

「……」

若是科技本身带有感谢的话，对于自己被如此运用，会怀有怎么样的想法呢？

火乃香的视野变得模糊，涌上来的水滴立刻超越表面张力的抵抗，滑落至脸颊上。火乃香无法止住不断涌出的泪水，只好静静地任凭它继续落下。

「观察者啊！」

突然听到自己的名字，火乃香吓了一跳。

（等你很久了。）

那个天宙眼正感受到什么？一个存在于狭谷底部──是应该至少有数百公尺之下的地方的某样存在吗？天宙眼正感受着那个存在的意志及想法吗？

但在这个地方所使用的，却仅只有破坏力而已。因此无数的生命终结，未来被迫封锁。理应要开启时间之门的技术与知识，就此毁灭了无数的明天。

「你知道这个峡谷是如何形成的吗？」

「这个嘛…为什么呢？我也想知道。或许正因如此，我才会来到这里，来到这个应该老早就已经毁灭的世界──」

「什…什么事？」

伊库斯小声地呼喊那个名字。他同样不是使用物理上的声音与对方进行通讯的，否则不论如何也无法传递到峡谷深处。

火乃香突然压住额头。她确实听到自额头上流传进来的悲鸣，那是被观察者称之为「孩子们」的东西临死前的哀号声。

虽然她不知道理由。

火乃香无话可说。眼前这个非现实的大地伤口，是被更为非现实的原因所造成的。虽然说是非现实──却是人类的恶行。

「所以呢？」

直到现在，她才对旧世界可能拥有的巨大力量感到些许真实感，却又觉得其中带着一种奇妙的不协调感。青年述说过往的方式，仿佛就像是自己生长在那个时代，并亲眼见过了一切似的──至少聆听的火乃香有这种感觉。

「接下来，请你不要再跟着我，回到战车上去吧──不，就算你要折返也没关系，我委托你的工作到这里就已经结束了。」

「火乃香小姐。」

虽然伊库斯的步伐看起来并不迅速，火乃香却费了一番功夫才追上他。她硬是压抑住稍微纷乱的呼吸，与伊库斯并肩同行。

伊库斯点了点头。

「等一下啦！」

在这里，无论是火乃香还是沙漠战车，都只能称得上是一个「点」而已。虽然处于沙漠正中央时也会有同样的感觉，但眼前大地被分割的景象，让观者多了一份莫名的不安情绪。即使没有惧高症的人，也会有种脚下土地随时可能会崩塌的错觉。

（但全部都消失了。）

「如何形成的──？」

「是地震吗──？」

（我什么也没有决定。我是观察者，仅仅只是为了记录一切并将之留存在体内而存在的。即使如此…不，正因为如此，所以我才能够了解。）

这是火乃香第一次来到米德兰格谷。虽然至今她也曾见识过沙漠之外的土地，但眼前的大峡谷带给人一种说不出来的冲击感。

火乃香凝视着青年。她无法理解自己听到的一切，只能大概猜测到「它」是从某个很遥远的地方──跟青年从同样一个地方前来的。而且是在很遥远很遥远的过去，比那场「大战」还要更继续回溯的过往来到这里的。

（这个星球的知性物蕴藏着令人赞叹的可能性。总有一天──「决定者」啊！我相信他们总有一天能与你们站在同样的地位。我也相信他们总有一天，会如同你们所期望的，彼此进行知识的交流。）

伊库斯通过她身旁，笔直地朝裂颖走去。

「──为什么会发生那么残酷的战争呢？」

火乃香耸了耸肩。

火乃香不由得悲从中来。

喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔──

（我为了做更加深入、细腻的观察，为了终有一天能够极尽满足地将纪录传递给将在之后造访的你，而将我的孩子们送到了那文明之中──）

又来了一次，接着两、三次──

（真漫长……真是漫长啊！）

火乃香不理解问题的主旨，充满疑惑地反问。

与标准「THE THIRD」的天宙眼不同，火乃香的蓝色「眼睛」可以感应自己内外存在的气。虽然通常无生命体并没有所谓的气，但只要火乃香有这个意思，就连脚边小石子的大小，甚至位置都可以掌握住。这样的生物三次元雷达让火乃香可以在暗夜中敏捷活动，并探知有遮蔽装置保护的自动步兵。

「呐…你是为了什么而来到这里？这边有什么吗？」

那是数世纪前的战争，是一段将城镇变为废墟，将万物化作沙尘的过往。谁也没有直接接触过的旧世界，就连「THE THIRD」也仅只继承当时的知识与技术而已。

（自从我来到这里后，见证了很多事物。对于生命及智慧的进化方式，我仅仅以一个旁观者的角色观察着一切。）

火乃香叫蜜莉跟波奇留在原地待命，然后慌张地追过去。

伊库斯呼唤着。

「你负责的任务是观察，不会以自己的意志下决定。在这样的前提之下，请你务必要告诉我，你说一切都结束了──是指这里不会再发生任何事，你是这么认为的吗？」

（决定者啊！这个问题应该由我来回答吗？为什么你会问我呢？）

「因为我想听你说。」

声音再度陷入沉默，时间比前一次稍微长了一些。火乃香心中抱着不好的预感。她不想再听下去，也不可以听下去。

（这样啊……）

火乃香隐隐约约感受到的心情，跟她对于青年所抱有的想法一样──跟她不想要看到伊库斯愤怒的心情一样。

（我──）

「等一下！」

火乃香哀号般地奋力出声。她不清楚自己为什么会这么做。打从一开始，她根本没有预想自己会加入观察者及决定者──超越人类所能理解的这两者的对话中。

不过──时间确实因此停下来了。

正准备说出什么的观察者中断自己的话，决定者──伊库斯也没有要责备火乃香的意思，甚至以微笑望着她。

「啊──」

火乃香感到不知所措，刚才的话是她在不加思索下脱口而出的，现在去不知道该对那个虚无的精神说些什么，或者该怎么说才好。

「对不起……对不起……」

仅只说了这段话，泪水便像是呼应她难过的思绪泉涌而出。

（对不…起──？）

停顿了一会儿，观察者回应：

（小女孩啊！不知名的小女孩啊！你为什么要跟我道歉呢？你对我做了什么吗？）

「我…我……」

「观察者──」

「哼，什么嘛！」

──人们就是像这样守护着某个人，又被某个人守护而生活着。被守护的人，不久后也会变成守护者，人类的世界就是这样得以延续下去的。而自己就存在于这个无法目视的循环之中。

「这里原本有着类似所谓的遮蔽机制在运作着。」

火乃香对从没见过面的观察者用「那个人」来称呼，不知是否是因此感到很诧异，伊库斯用带有笑意的声音回答：

「看到我后，有没有很感动呀？」

火乃香看着伊库斯，青年默默地点了点头。

那是种将接近的东西无条件消灭的防御系统，米德兰格谷的牺牲者们就是很不幸地踏入了防卫系统反应范围内，因此才一去无返。

「那个战争的确破坏了一切，包含他们自己所构筑的东西，以及你的孩子们。但应该也可以换个方向思考吧？腐旧意识的空壳──不得不引起战争的价值观，或许也在那个时候被破坏掉了。」

「我因为与这位火乃香小姐相遇而逐渐察觉到，人们似乎正重新开始思考关于生存的意义──也就是生命的本质。」

「看样子似乎是结束了，这里的防卫机制已经停止了吗？」

──的确如此。一股涵盖着感情的大浪包覆着火乃香。正因为如此，她才会爱着这个星球的人们，并对他们付出感情。

火乃香战战兢兢地抬起头。

看到青年对自己微笑，火乃香一阵羞涩，将泛红的脸颊低下去。

「没错，世界早晚会灭亡。当时文明的方向──在知识及技术定化的人们意识中，或许认为若非迎接绝望性的失败，不然就不可能有所突破也说不定。」

「就在这边等吧！」

「但为什么连单纯的学者之类的人也会消失呢？那真的是『那个人』做的吗？」

「伊库斯！？」

「姑且不管那个──」

「嗯──话说回来，为什么你会知道那种事！？」

（说吧……）

「是比那更有效的东西。不仅能深入控制对方的精神层面，还能让人即使看到东西，却错觉没有看到的透明化系统。」

「让旧世界灭亡的是人类，那个责任应该要由人类自己来承担。我只是个小丫头，虽然不是人类的代表，也什么都不是…但还是想跟你道歉。你一直守护着我们…一直在我们身旁……我们却……」

声音是从通信器传来的，是波奇。

「什么──！？喂，波奇！为什么这么重要的事，你竟然不跟我说！？」

（心地善良的小女孩啊！你没有必要向我道歉。在这个世界──这个宇宙诞生的每一个东西都具有其不得不接受的命运。我一直相信被封闭在绝望当中，就是我的命运。在这最后的最后，能与你这样的人相遇，或许可以说是我的救赎吧！你不必自责，我反而应该要向你道谢才对。）

喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔──

事实上，伊库斯也真的回应了爽朗的笑容，火乃香就是有着让人微笑的力量。

『这种事怎样都没关系。话说……』

所以一开始，他才会要求火乃香待在战车里。

观察者沉默了一阵子，似乎在确认残存的情报。

（不得不引起？）

伊库斯在火乃香身旁蹲了下来，轻轻环抱住她的肩膀。

从舱口中出来的白色人影是──

「这么说来，过去在这里消失的人们──」

「观察者的痛楚谁也无法理解的。他一直陷在除了观望之外，什么也做不了的矛盾中。我知道你拥有可以听到它的声音的力量，但是我不知道那样做，对于它以及对于你是否为有意义的。」

「但是──」

「火乃香小姐。」

火乃香犹豫了。即使现在立刻让战车回转，若对手是飞行物的话也会立刻被追上。不过她无法理解的是，为什么数量只有一个，而且完全不使用遮蔽装置？怎么想都不像是为了再度攻击而来的──

数分钟后。

在仅有一名青年及一名少女的看候之下，经过短暂的寂静后──守护一个文明变迁的存在就此消失了。

火乃香很厌恶地说出这个名字。

这样就够了喔──观察者又再重复了一次。

但不知道是因为年代久远，还是受到「大战」中的超兵器影响，遮蔽机制一部分停止运作。取而代之的，是启动了将靠近的东西一律除掉的直接防卫机制。

「对了，『那个』……我们来这边也没关系吗？」

净眼机带着深沉的感慨说道。

「有人养育我长大。在那个人死去的时候，也有人抱着我一起哭。现在在我身边也有失去父亲的孩子，在抱着她的进修，我领悟到了……」

「你守护着我们──若是能够早点知道这件事，或许就会产生什么变化了吧……」

『你见到观察者了吗？』

『恐怕是。』

伊库斯带着怜恤以及无穷尽的敬爱说道。

「观察者的防卫机制已经中止了，所以不需要担心。」

喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔──

（决定者啊！这么说──）

「是指遮蔽装置吗？」

其实火乃香曾经在梦中听过波奇被唤起的遗传记忆，以及与伊库斯的对话，只是自己早已经记不得了。波奇自己也是直到来到观察者身边，而且藉由伊库斯这样的媒介后，记忆才再度复苏。

「刚刚停止的。」

（──确实曾有过这样的感觉。）

伊库斯点头表示肯定。

「嗯，常听到。」

再也无法压抑住自己的心情，火乃香蹲坐在地上。她用紧握着的头带覆盖住双眼，企图将无止尽的泪水吸干。

火乃香取下头带。她觉得这么做或许多少可以让对方更清楚自己的想法──她抱着这样的祈愿，让边境的风吹拂着自己的蓝色天宙眼。

火乃香一直等待对方再说出下一句话，却没有下一句了。

感伤的气氛像是海市蜃楼一样，瞬间一扫而空。

「净眼机先生，昨晚来了好多客人呢！我们可是开了一场大宴会耶──」

「咦？」

「查察军？」

『有飞行物从西北方接近中，数量一个，大概五分钟后会到达这里。』

（你拥抱了我、认同了我的心、为了我而哭泣，我从来没有想过，竟然会有这样的一个人存在，这样就够了。）

（你的意思是，我应该要抛弃所谓观察者的立场而公开自己吗？）

「再等一阵子看看吧！到时再做决定也不迟。但是你太累了，我不忍心再交付给你任何任务，真的……辛苦你了。」

「有跟你来，真是太好了！接下这份工作，真是太好了！」

「防卫机制虽然是被动式的系统，但可以说是藉由反射运动来运作，因此靠观察者的意志是无法介入的。」

「这样啊……『钢之谷』的传说终于也要划下句点了。」

「我们的确失去了很多，但也有不失去就得不到的东西。所谓生命的兴亡、人类的生死，不就是这么一回事吗？」

「失去是一件悲伤、痛苦而寂寞的事，而且随着时间累积愈久，那份悲伤就益发强烈。但是，无论什么东西都不可能一直保持失去的状态。希望、梦想、未来──那些就是这个星球的知识技术所诞生的，也是最宝贵的收获，不是吗？」

青年专注地凝视着广大的裂缝。看到这副情景，火乃香知道观察者已经离开了。

地鸣再度涌起。火乃香从大地的声音中听出喜悦，以及些微的哀伤。在重责大任被解除的同时，被称为观察者的存在也感受到一种不明的寂寥──这也象征着它是如此地挂念，并爱护着这颗星球的文明及知识技术。

火乃香的脸上还有泪水残留的痕迹，不过她是笑着的。那是一个明朗到不管是谁都会想要回以微笑的笑容。

「──太好了。」

「老实说，我一直很犹豫应不应该告诉你有关它──观察者的事。」

「观察者啊…就像你所说的，我原本已经对这个地方绝望，打算要传达这个讯息给你才前来的──不过，看来现在下结论似乎还太早了。」

「谢谢你，火乃香小姐。」

「我不知道你是谁，也不知道你曾做了什么。战争是在我出生的好久好久之前发生的事，事到如今，我也没办法再做任何弥补。只是，只是……」

伊库斯别有用心地望向火乃香，火乃香见状，则是嘟着嘴将头别过去。

「不是那样的！」

「它用各式各样的形态，将自己的意志，也就是被它称为『孩子们』的东西渗透到旧世界的文明中，那也可以说是知识技术的遗传记忆。现在的人工智慧体中，也有其残余的记忆，看来波奇也可以感觉得到呢！」

体型比预料中还小了许多的飞行物，敏捷地在火乃香旁边垂直降落，卵状的机体横躺在地面。

他的眼神如此示意火乃香。

不顾火乃香凶狠的目光，净眼机向伊库斯敬了个礼。那不是立体幻象，而是活生生的净眼机本人。

「我想掐死你！」

伊库斯怀抱着各式各样的思绪向火乃香说道。

伊库斯点了点头。

『火乃香。』

观察者呼唤这个名字。

『别无理取闹了。遗传记忆这种东西，可不是凭藉着自己的意志就能够想起来的。我也是到刚才那个瞬间才意识到。』

「初次见面，我叫做净眼机，我想您应该已经听过了──」

似乎是为了阻止这两位再次吵嘴，伊库斯插话道：

火乃香若无其事地拿起刀，毕竟对她来说，任务还没有结束。虽然她也明白，事到如今，青年也不会温顺地被她保护了。

火乃香拼命地出声：

「当然有关系……怎么了？」

「这样就都结束了。」

（火乃香啊！）

「净眼机……」

「为什么要谢我？」

「别误会，那不是我派来的。」

「哦──？」

「『THE THIRD』里面也有不同的派系，虽然我想要以冷静的方式和这一位慢慢细谈，但也有不作此打算的势力。」

「而且──」净眼机继续说道：

「那个人一直怀疑我们两个之间有什么关系呢。」

「有关系？」

「真是个令人开心的误解啊！」

「一点也不令人开心！」

此时火乃香才发觉到自己被当作攻击目标的理由，而且元凶竟然是净眼机。当然犯下不利猜的并不是他本身，但根本上的原因就是眼前这位死缠烂打的净眼机。火乃香暗自决定把这家伙定位成坏人。

「──然后呢？」

「什么然后？」

「结果你到底有什么目的？你想跟伊库斯说什么？」

净眼机秀丽的容貌中浮现些许吃惊的神色。

「你不知道吗？」

「完──全──不知道。」

「所以我以前就劝告过你了。玩玩刀剑没关系，但偶尔也是要用用头脑啊！」

「少啰嗦！」

「这一位是我们第一次正式接触的外星球知性体。」

虽然没有表现出来，但火乃香的内心为之一愣。就算她早已推测出伊库斯是从别的星球来的，但被如此明确地指出后，让她再次真实感受到这是个多么惊人的事实。

「我们虽然知道在这个『钢之谷』里存在着外星球的技术，但却无法进行进一步的接触。」

自己会被杀掉──自动步兵暗自想着。虽然它没有所谓「报仇」的概念，但还是有着名为复仇行为的认知。即使它毫无罪恶感，却还是坚信，自己将会因为那个理由被眼前的这名女子杀掉。

火乃香的话中毫无虚伪。虽然眼神中没有任何笑意，但从她安稳的语调中，似乎也感受不到打算一击将敌人致死的气魄。

「才不是不小心呢！也就是说，伊库斯的交通工具之所以『故障』，就是因为…」

「你要跟这个女的一起走吗？」

看着口出恶言的火乃香，净眼机不禁一阵苦笑，随后又以认真的表情询问伊库斯：

净眼机快步走上飞行物的登机梯，之后立刻关上外门。靠着未对大众公开化的动作原理，动力机关让小型的机体轻巧地飞了起来。

这里的遮蔽机制及防卫机制连「THE THIRD」也无法突破。

「说出来，你或许也不会相信──」

「你把我当作挡箭牌吗？早知道就把你也轰到那个世界的尽头去！」

距离他们约二十公尺处，也就是火乃香刀锋放出的气波前往的方向，空间扭曲了。遮蔽装置的机能似乎暂时被中断，那里毫无疑问地出现一道人形。

「你真是个不会看时机跟场所的人呢，菲拉……」

再挥出第二刀，以无法看清的速度划出一道弧线。火乃香将气凝聚在刀身上，并击出远超过刀身距离的一道气波。

「只要我不出手，迎击系统就不会起作用。这种程度的判断，从过去的资料中就可以了解了。再说，火乃香也在，而且她跟我的关系十分密切……」

那是一具携带着长枪身狙击用来福枪的自动步兵，它的装甲蓝得令人恐惧，在它胸口上横向的伤口，大概是火乃香昨夜攻击时所造成的。

此时，火乃香若无其事地改变站立的位置。她的动作虽然很自然，净眼机却稍稍挑起眉，看来察觉到了。

「我无须心急，我会一直等到你愿意交谈的时候。」

「那你就等到死吧！」

一步，再一步。

『还真是残酷啊，我的直属部队竟然一个人也没有回来。』

「那你应该很清楚我想要说什么吧？」

「我们也很清楚那是一种监视我们文明的装置，因此当探测到有物体从外太空前来的时候，我们就预测他大概会来到这里了。」

「这样啊……」

火乃香感到十分惊讶，「THE THIRD」的防卫系统竟然在不清楚对方是什么的情况下，就对伊库斯进行攻击，还表示那只是单纯的示威而已。

「你杀了蜜莉的爸爸。嗯…这样讲，你应该不知道我在说谁吧…你应该还记得在那个废墟中烧毁坦克车的事吧？」

「──你走吧。」

伊库斯的声音中带着焦躁感。就算是火乃香，也不可能在如此近的距离中与四马赫全自动发射的针雨对抗。

「苍蓝杀戮者」毫无动静，与复合感应器连动的智慧型来福枪架在肩上，丝毫没有受到影响。即使受伤，它仍旧没有回到基地，而在这里等待火乃香一行人。它之所以这么做，与其说是菲拉·梅丽奇的指示，不如说是它本身的执念所致。

「你听得懂我们的语言吗？」

「嗯？」

只要朝她射击就好了。不管结果如何，只要对感压扳机施加些许的力量，一切就都结束了。它一直以来都是这样做的，从来没有犹豫过。

「那么，至于那边那一位──」

面对火乃香恶劣的态度，净眼机仍旧面不改色。如果两人一直以来都是保持着这种关系的话，他的忍耐力的确超群。

从伊库斯的微笑中，火乃香察觉到些微的异样之处，心中因此感到小小的疑惑。

「我绝对不是只想要你的力量，希望你能了解这一点。」

净眼机瞄了火乃香一眼。

然而却无法开枪。无论自身的系统或是枪火都没有任何问题，为何无法开枪？开不了枪──这种感觉或许才是最贴切的说法。

眼下就如同废墟的情景再现，自动步兵有着压倒性的优势，根本不可能阻止它的杀意。从明知净眼机在场却仍旧实行狙击这一点来看，更可以明显感受到它的决心。

（──嗯？）

在回到飞行物前，净眼机向伊库斯伸出手：

「嗯，我是不相信。」

女子的脚步如同散步般轻松。她嘴上所刻划的笑意，不知道控制着装甲体的培养脑是否发现到了呢？

「同样的话，我不会再说第二次。」

「等等。」

对于陷入沉思的净眼机，火乃香投以怀疑的眼光：

「但我也不知道会让你等到什么时候呢……」

菲拉·梅丽奇的立体幻象在一瞬间显露出怒意，但是马上又被别的表情取代──那是苦笑。

「虽然你这么想，我们却无从得知。正因为如此，我才会提议要和你交谈，但还是不小心让保守派的人私自进行了攻击行动。」

「是我们的防卫装置造成的。」

再度出现点头肯定的动作。

不知为何，净眼机自豪地以冷淡的口吻说道。

将不可能化为可能的女子，一步、两步地逐渐接近蓝色的装甲体。

「没关系──」

「──原来你在这里啊！」

净眼机无奈地呻吟道。火乃香没有望向净眼机，手中握着一把刀，迳自挡在自动步兵和伊库斯之间。

「关于这点，我还没有思考过。」

「我也曾经想过要报仇，但是我现在不想斩任何人。即使对方是你──『苍蓝杀戮者』也一样。」

在绽放光芒的苍白女子竖起柳眉前，净眼机赶紧把话补齐。

火乃香突然拔刀。伴随着让牙根发软的金属摩擦声之后，某样东西被她以神速般的刀刃弹了开来。

「这点我已经在这个女的身上充分体会，已经习惯等待了。」

『又让你抢先一步了。』

尽管如此，站在自己身旁的当事者──伊库斯却不将自己被攻击的事情当作一回事，只是静静地微笑着……真是个无法用常理去理解的人啊！

「我不会干涉的。」

净眼机制止伊库斯，看着火乃香挂着黑鞘的背影，他似乎感觉到了什么。

「我也感到很遗憾。不过有件事我要先声明，火乃香并不是我的部下，所以你最好还是别再对她动手动脚了。」

『的确，损失实在太大了。』

于是就在狙击来福枪没有开火，火乃香也没有拔刀的情况下，两人到达几乎可以相贴的距离中对望。

「──没有拔刀却斩了对方…吗？真让我见识到拔刀术的极致了。」

火乃香默默地目送再度启动遮蔽装置的「苍蓝杀戮者」的气息远去。

「火乃香小──」

净眼机眉头深锁。即使眉间出现皱纹，他的五官依旧因为散发出某种气质，而显得貌美无比。可惜站在这里的却是一位无法理解其美貌的女子。

狙击用来福枪所使用的并非单纯的子弹，而是特殊的针状物体，枪口的初射速度超越了四马赫。无论有多么卓越的拔刀术，那都不是人类的反应速度可以处理的境界。

「喂！」

「你有什么阴谋吗？」

「梅丽奇。」

「是『苍蓝杀戮者』啊──」

「斩！」

火乃香缓慢而确实地朝装甲体前进。然而不知为何，明明目标就在眼前，自动步兵却丝毫没有要开火的意思。它保持架着来福枪的姿势，却没有扣下扳机，就像被什么东西迷惑住了一般。

它所在的位置离目标意外接近，谨慎地选择这种比较不会射偏的场所，是因为它对这份任务抱有独特的情绪吗？

火乃香抬头仰望自动步兵，看着比自己高约两个头的复合感应器。来福枪的长枪身跨越她的肩膀突出在她的后方。如果自动步兵想要再度狙击伊库斯的话，这次绝对不会失手的。

对手看起来不可思议地巨大。并非对方太强势，但总觉得不管做什么都会被挡住……不──都会被杀掉！对方让它有着这样的直觉。

它对自己寻问。这样的情绪对它来说也是第一次体验到的。

「不过，话说你也真敢飞过来啊！难道不怕被击落吗？」

昨夜被这名女子逼到穷途末路，刚才对目标发射的子弹轨迹也被改变了，此外还直接受到她所发出的奇妙冲击波攻击，使遮蔽装置暂时被中断。

「关于这一点，我深深感到抱歉，因为有很多人希望不要被干涉。」

在除了自己，空无一人的机舱内，响起了其他人的声音。净眼机并未露出惊讶的神色，只是静静地回转过椅子。

「虽然我们也认为那样并不能造成多大的效果…总而言之，也算是一种示威吧！」

不论出刀的声音，或是从喉咙吐露充满气势的吆喝声，这一切都没有发生。自动步兵理应在激烈的杀气下应声倒地，却依旧保持着原本的站姿。同样地，火乃香也一样用她澄澈的黑色眼眸，注视着残杀自己熟识的机械工程师的杀手。

净眼机不在意对方的调侃继续说道：

「那你们的迎接方式可还真粗暴啊！」

留下讶异的火乃香，飞行物朝着飞来时的方向冲向云霄。

「啊，等一下──」

──目标正以人类的平均步行速度渐渐接近，武器是手枪及刀，在根本上并没有可以破坏它的装甲体的战力。

火乃香察觉到潜伏在大地里的气息，进而将向着伊库斯而来的杀意斩落。

就算自动步兵能理解人类的语言，也完全没有必要回应火乃香。但令人讶异的是，它稍稍点了一下头表示肯定。

「火乃香小姐！」

谁也没有动作。净眼机跟伊库斯无法听见火乃香的声音，他们只是静静凝视着这位十七岁少女的背影。

位在控制室里的净眼机叹了一口气，然后将身子靠在椅背上。

──一阵清风吹拂而过。

青年回握住净眼机伸出的手回答：

「这算什么态度啊？」

像是催促自动步兵离开般，火乃香抬了抬下巴。受到她这个动作的影响，自动步兵也后退了几步。它将来福枪的枪口朝向地面，然后与空气融为一体消失了。

跟人类相异却拥有感情思考能力的人工培养脑，瞬间感到不知所措，这是它有生以来第一次的体验。

而且它的攻击目标不是火乃香，而是伊库斯。少女过去已经闪过自己必杀的一击。所以它料想，只要不是对火乃香主动发动攻击，她应该也来不及做出反应──但少女果真不是个普通的对手。

「──什么？」

（为什么？）

净眼机静静地扬起嘴角。他不认为女子会乖乖接受自己的建议，不过，女子的直属部队被轻易歼灭这点，的确是无法辩驳的事实。

「你已经没有必要特地去跟他见面了。」

『你的意思是？』

「我也被拒绝了。」

净眼机自嘲般地说道：

「他似乎暂时没有打算跟我们之中的任何一个人接触的意思，至于暂时是指还需要多久，我也不清楚。」

『这样…啊……』

「总而言之，我打算先静观其变。」

『那样真的好吗？』

面对女子质疑的口气，净眼机没有表现出任何不快。

「我也不知道。我们──『THE THIRD』是为了保护这个星球才诞生的种族。我们连自我繁殖都做不到，只能靠着被授予的本能完成我们的使命。」

『终究，我们只是个道具吗？』

「不…不论是人类还是我们，我认为都是一样的。因为没有人知道会在哪里出生？或是该通往何方？我的内心也跟你一样忐忑不安，但也仅仅只是不安而已。」

净眼机跟菲拉·梅丽奇两人隔着巨大的空间距离，凝视着彼此眼睛的深处。

「等看看吧！」

『等？』

「没错，看他今后会注视着什么呢？会去哪里，又会想着什么？」

『跟火乃香小姐一起，是吗？』

男子突然沉默了。

『哎呀哎呀，传说中的净眼机先生是怎么了？简直像是──』

与不怀好心的话语刚好相反，火乃香露出爽朗的表情。

「你的蓝色天宙眼跟『THE THIRD』的差异性太大了。除此之外，还有着远超出人类平均值的肉体能力──」

「没错，因为我『什么都不是』嘛！」

「别说那种无聊的话。」

火乃香对于伊库斯现在还提起这件事感到莫名其妙。

菲拉·梅丽奇的语调中带有嘲笑的意味：

「──我也觉得这样比较好啦……」

「叫我火乃香就好了，一直被叫小姐，害我背都痒了起来。」

火乃香瞬间胀红脸颊：

「──那么，暂时就要麻烦你了。」

「别…别乱说啦！」

「总之──」

火乃香的眼神充满疑惑。

火乃香似乎不太感兴趣。

「可以吗？」

「绝对不行──你想说什么？」

「你会跟我一起走吧？」

火乃香转过身来，对着伊库斯投以微笑。

伊库斯露出困扰的表情。

「什么？」

「别把我说得像是怪物一样啦！」

自己或许就是为了看到这个笑容才造访这个星球的──有着人类外型的地球外生命体，不知为何涌现这样的想法，然后绽开一如往常的温柔笑容。

「你似乎不太惊讶呢。」

「什么？」

「也就是说，你并不是纯粹的人类，但也不是『THE THIRD』，可以说是从人类衍生出来的全新种族。」

「那我可以叫你小香香吗？」

火乃香吞吞吐吐地说着。看到这副场景后，任凭谁也无法把她跟没有出刀就击退「苍蓝杀戮者」的拔刀术专家联想在一起吧！那是火乃香，这也是火乃香。

伊库斯摇了摇头。

火乃香对稍微感到慌张的伊库斯说：

「不是哪样？」

「是喔。」

留下清澈的笑声，菲拉·梅丽奇的幻象如同溶解般消失。飞行物中剩下净眼机独自一人，他以从来没有让人看过的复杂表情，凝视女子笑声余韵飘荡的空间。

为了遮掩通红的脸颊，火乃香转过身去。

火乃香用大拇指指着自己的胸口。

「什么嘛！那家伙……」

那个在废墟的夜晚，伊库斯藉由火乃香的天宙眼，对她的肉体特性做了一番调查。它甚至连遗传基因的部分也触及到了，因此察觉到火乃香的真实身分。

「赶快走吧！」

火乃香感到心慌意乱。有关男女关系的话题，她总是奇迹似地无法适应，就连她自己也不知道为什么会脸红。

不是人类，也不是「THE THIRD」，而是第三种的──

「只有蜜莉会高兴吗？」

「那个是……因为……」

「我就是我，对吧？」

「有一件事，我忘了跟你说。」

「他真的很担心你呢，因为你与一个身分虽然是外星人，却也是位年轻男子的人相处在一起。」

「话说回来，刚才提到你的交通工具被与净眼机不同派系的人攻击时，你露出很奇怪的表情耶。」

「不，也不是那样，你也不是『什么都不是』。」

「也就是说，是你自己让它降落的？」

火乃香看着净眼机的飞行物离去，轻轻地搔着头。

「我也有想过要向他解释这件事……」

「什么意思？」

『简直像是情人被抢走似的。』

「难道你很在意净眼机会怎么想吗？」

「我的交通工具会降落，纯粹只是因为我这边的机械故障而已──」

「有吗？」

「反正你也要在这里待上一阵子，就一起走吧！蜜莉也会很高兴的。」

火乃香睁大双眼，然后在下一个瞬间放声笑道：

在她晒黑了的精悍脸庞上，雪白的牙齿闪闪发亮。

「──对了，火乃香小姐。」

「这种事情，我早就知道了。」

「没关系啦！别理他，如果因为那样而让他听话一点也好！」

「火乃香小──火乃香，你并不是『THE THIRD』。」

「你看吧。」

火乃香皱眉摇了摇头：

「别想装傻喔！我对于那种事可是特别敏感呢！」

「怎么可能！」

「嗯……不过多少还是有混到一些『THE THIRD』的遗传基因就是了。」

「其实不是那样的。」