第二章 丧失、伙伴与恋人

葛蒂表示，想向大家说明状况。

因此所有人都跷了第一堂课，到学生会办公室集合。学生会成员们环绕着面对面而坐的绚子和葛蒂，当然，从绚子口中听到事情经过后，大家异口同声地发出响遍校舍的惊呼。

「咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦——!? 」

完全感应不到比亚特利斯——

即使是亲眼目睹的护，直到现在也还很难相信绚子的说明。世界最强的比亚特利斯操纵者、人类史上最杰出的天才「魔女贝雅特丽齐」感应不到比亚特利斯？骚动不安的空气中，绚子散发出带刺的气息，而葛蒂依然笑咪咪的。

由良理忍不住冲到绚子身旁。

「真…真的吗……姐、姐、姐姐……」

龙照、瑶子、美月与杏奈也纷纷表达感想。

「……这种事有可能成真吗？」

「直了真不敢相信，世界第一的残虐超人绚子竟然完全无法操纵比亚特利斯……」

「绚子学姐骗人！没进行破坏活动的绚子学姐才不是绚子学姐！」

「哈、哈哈，绚子？真爱说笑。哪有可能——……」

看到绚子的表情，杏奈开玩笑似的干笑声冻结了。

她的额头流下冷汗。

「——……是真的？」

「…………」

绚子没有回答，沉默不语地瞪着葛蒂。她抱胸的纤细右手腕上，挂着如磁铁般紧贴肌肤的「Whoracle」。蓝色宝石不再像先前一样射出强光，如无波的湖面般沉静。

此时，一个人影悄悄走近。

「……绚子。」

护还来不及制止，汐音已在回头的绚子眼前弹了弹手指，一簇小火焰跟着进开。绚子事先似乎完全无法察觉这小小的比亚特利斯控制。「——呀啊！」看着突然进出的火花吓得她肩头一跳，汐音愕然地开口：

「从头开始全部说明吧。即使扣掉这台『Whoracle』，我也很清楚没有重大理由，平常总是忙碌到可笑程度的妳不可能特地前来远东。这次别像在帛琉时一样，找无聊的借口掩饰了。」

自根部折断的刀刃飞过半空中，呈抛物线落在地板上。

Ad astra——

「真可怕。」

她流畅地不知从何处掏出一柄轻巧的折叠刀，啪擦竖起刀刃。艾梅蓝齐亚对准「Whoracle」挥下小刀。

「哎呀？艾梅蓝齐亚小姐。」

护第一次听到这伶俐得令人背脊发寒的声调。她的言语充满沉静的重压，让少年一瞬间停止呼吸。彷佛那种口吻光是响起，就足以使室温下降——

平常绚子之所以能够发挥空手打穿战车、投掷轿车的怪力，靠的当然完全不是与生具来的力气。没经过比亚特利斯控制强化时，绚子的力气就和那双纤细手臂实质的力量一样。艾梅蓝齐亚瞥了葛蒂一眼，走向绚子。

「这是哪国语言啊？」

杏奈佩服地点点头，「……可惜净是些不需要的知识。」龙照掺杂叹息地小声说。不知是昔日往事、最近发生的或两者皆是，龙照似乎有过不好的回忆。

「看我毁了它！贝雅特丽齐妳别动！」

「应该是拉丁文。有句格言叫Per aspera ad astra，意思是克服困难抓住荣耀。」

「啊——？」绚子浮现困惑之色，护、艾梅蓝齐亚还有汐音他们也都一样。面对众人困惑的眼神，葛蒂微微一笑。绚子恶狠狠地沉下脸色？

「因为最根本的原因，是约翰和正树他们出了纰漏。」

葛蒂自座位上起身，直视着绚子。

对绚子的担心，与对葛蒂的愤怒涌上心头。绚子是护无法相提并论的天才，她和直到不久前为止还是一般人的护不同，应该是有生以来第一次完全感受不到比亚特利斯的存在。与比亚特利斯之间的感应被人切断，她会有怎样的感觉？

「什——」

葛蒂发出笑声，由良理不高兴地皱眉，彷佛要她认真说明。闲着没事正在保养自动手枪的海狼抬头瞄了一眼，龙照有点担心地看着艾梅蓝齐亚。

葛蒂接过汐音泡的红茶。不同于神情开朗的葛蒂，绚子和艾梅蓝齐亚依然十分紧张，但也冷静下来重新就坐。

「说到底，那个Ad astra是什么来着？」

一想起她那时的面容，护胸中骚动不已。

绚子也讶异地皱眉。

艾梅蓝齐亚不甘心得咬牙切齿，而葛蒂开朗地宣布。

「——正树先生他……说了些什么？」

「可是……！护——」

「艾…艾梅蓝齐亚……？」她的表情与声音都因怒火而颤抖着，令汐音忍不住不安地问。艾梅蓝齐亚重新望向葛蒂与她背后的海狼等人，眼神锐利如刀。

「……呜！等等，艾梅蓝齐亚，等一下，好痛、痛啊啊！等等、等一下斗就、就跟妳说很痛了嘛！」

葛蒂安抚艾梅蓝齐亚。看来，原本就听说约翰伤势不重的她，得知详情后又松了口气。虽然艾梅蓝齐亚表情的变化不大，一旁的护却看得出来。

葛蒂轻描淡写地开口。

「不，艾梅蓝齐亚。我明白妳的心情，但先等一下。首先——听听葛蒂小姐的说明吧？……葛蒂小姐。」

「如果——妳的说明无法让我心服口服，我的心情就跟艾梅蓝齐亚一样。我会不惜动用武力，也要妳拆掉那台机器。无论妳是什么人物都无关紧要，对我而言……没有谁比绚子学姐更重要。」

「没错，和平主义很重要。我的座右铭是反对暴力……不过，我在帛琉不是说过吗？不必加小姐的称谓，直呼我葛蒂就好。比起正经八百的规范，我更喜欢友善的……」

「谢谢。」

「虽然前阵子，我已警告过护……就是因为会出问题，我才无法信赖那种研究笨蛋。太愚蠢了，为什么大家都没想过自己研究的东西说不定非常危险！！」

噗！地一声，护看到艾梅蓝齐亚的忍耐突破了极限。

「妳当着我的面，说要动用武力？先不提贝雅特丽齐，就凭妳？我虽然不怎么擅长战斗……但可不会输给约翰以外的人唷？这样也没关系吗？」

蓝瞳与祖母绿之瞳互相瞪视，现场开始飘荡着紧张的气息。艾梅蓝齐亚猛然握紧拳头，眼神十足十的认真。海狼往前踏出一步。危险的气氛令学生会成员们一阵骚动，「艾梅蓝齐亚，等一下！」护慌忙制止。

护出言催促时，「可是…………」艾梅蓝齐亚还在旁边叨念。「不愧是吉村护同学。」葛蒂高兴地扬起嘴角连连点头，一头卷发跟着晃动。

「很遗憾。」

「我会让大家都听懂的。」她补上一句，目光投向坐在学生会办公室一角的希实子。「…………」希实子无言地回望着葛蒂。「有些事，我也还没告诉希实子。」她这么说道。

护严厉地打断葛蒂的话瞪着她。葛蒂今天首度面露惊讶之色。

「和哥哥受伤一事……有关吗？」

「护…………」

「……这玩意到底是用什么材质做的啊。」绚子半是烦躁半是无言的声音，在一片寂静的学生会办公室内响起。艾梅蓝齐亚检起折断的刀子轻轻放在桌上，悄然低语。

绚子如此呢喃时，脸上受到冲击的动摇表情。

「Ad astra这名字，我也是在正树的电话里才第一次听到。这种装模作样的名字，的确很符合约翰他们的喜好。」

「啊，妳已经——至少也知道约翰受伤的消息了吧？不要紧。妳可能听说过了，据说约翰的伤势并不严重。虽然人住进医院，不过约翰身体健壮，比亚特利斯控制技巧又好得让人火大，只需要几天时间就能完全康复。」

「——然后呢？」绚子开口，手还厌恶地拉扯着黏在右手腕上的「Whoracle」。

一听到这名字，护不知为何感到胸中深处一片冰凉。

葛蒂喝了口红茶，「好好喝，汐音小姐泡茶的手艺真好。」她幸福地微笑之后，开始娓娓道来。

「两位，再试也是白费力气。」

「就算知道那是拉丁文……」八木显得越发疑惑。

葛蒂从容不迫地重新交叠一双长腿，微笑以对。

「Ad……astra？」

「看来……是…是真的。」

「呜喔————！！」

她冷汗直流。

「所以，我接下来就要说明啦。」

「——喝！」

艾梅蓝齐亚投向葛蒂的眼神和口吻，就像沉静的愤怒正在沸腾。她抓起绚子的手腕，另一只手抓住「Whoracle」后深深吸口气。

「——『银之玛莉亚』，我不知道妳有什么企图……」

「……正树他？」

——我完全……感应不到半点……比亚特利斯。

「瑶子还是老样子，在奇怪的地方知识丰富耶！」

「当然。」

「三前——」艾梅蓝齐亚低语，「对。」葛蒂望向她回应。三天前……护也坐在绚子身旁聆听，同时思考。对了，正好是艾梅蓝齐亚连络不上约翰的日子。

葛蒂开玩笑似的耸耸肩后，刻意弹弹手指向后方待命的爱德华-巴雷尔示意。他拿着一台小型放映机走上前放到桌上，葛蒂按下放映键。

「绚子居然连这么基本的比亚特利斯控制都没发现……」

光是想象绚子的心情，护就心跳加速。只要能抹去她的痛苦与冲击，他什么都愿意做。护拚命压抑着这股冲动。「不过……」他以燃烧般的眼神盯着葛蒂，咬住下唇继续道：

「——大约三天前，鹰栖正树连络了我。」

绚子自然呛了回去。

「妳一定没想过状况会变成这样，可是别生气喔，希实子？如果先透露了，妳很可能出面阻止……还有艾梅蓝齐亚小姐也是，我知道妳很重视贝雅特丽齐，但情绪别太激动地听我说好吗？」

听着绚子的呢喃，葛蒂拨拨头发。她露出带着挑战意味、又觉得很好玩的眼神回望护。

「——嗯。」瑶子将手抵在下巴上。

「我听不懂妳的意思。」

「而连络我，希望我保护贝雅特丽齐的人是鹰栖正树。」

「由于贝雅特丽齐的比亚特利斯感应能力实在太高，我才让『WhoraCle』紧贴着肌肤。即使找来大型重机具牵引，我猜也不会移动分毫。贝雅特丽齐的手腕或许会很痛就是了。」

「干嘛突然吓人！就凭汐音妳也敢嚣张！」

「我很尊敬妳，也知道妳不是会做出——危害绚子学姐行动的人。不过……」

艾梅蓝齐亚同样用尽力气拉扯，脸蛋胀得通红。

「请我协助他们摧毁失控逃亡的Ad astra——」

当护下定决心问道，葛蒂加上危险的笑意。

护回顾和葛蒂在帛琉相处的回忆，特别是返航前她在机场那恳求般的迫切眼神，他心中很确定葛蒂不是坏人。就如同她表示想说明状况一样，背后应该有什么重大的理由。然而，他看到了——绚子愕然的表隋。

啊——护眺望艾梅蓝齐亚的侧脸心想。这就是刚才跑到校门口等待的她打算要说的消息。「妳所说的——」艾梅蓝齐亚吃惊地注视着葛蒂一会，最后板起脸孔。她脸上流过一滴冷汗，声调显得越发认真。

「你知道吗，吉村护？我对你评价很高。你是我所知的范围内，全世界唯一一个真正用纯粹的眼神看着比亚特利斯的人。我不希望你讨厌我——……我可是为了保护贝雅特丽齐，才特地跑这一趟唷！」

「呜、呜喔喔喔喔喔喔……！」

「请先解释再说吧。」

「但我想象得到，像贝雅特丽齐这种水平的操纵者，感应比亚特利斯的能力被遮蔽时会有多大的丧失感。马上拆掉那台比亚特利斯机器。若是妳拒绝，我不惜动用武力也——」

绚子烦躁地放开汐音，试着从右手腕上扯下「Whoracle」。

面对葛蒂温柔的微笑，艾梅蓝齐亚不知该如何反应地闭上嘴巴。葛蒂直盯着她沉默的样子，趁胜追击。

「——请用，是杯粗茶。」

汐音歪歪头，一头长发跟着甩动。

「我来动手——包在我身上。」

「……护？」

艾梅蓝齐亚的表情大大动摇。

「贝雅特丽齐，靠妳目前的力气不可能成功的。」

「呀啊——！」锋瑞的刀尖闪烁寒光，惊讶的杏奈差点发出悲鸣。

她回过头，眼中摇曳着对绚子的担忧。

「——可以看看这卷影片吗？对东比大附属高中的各位来说，或许有些熟悉。」

她拚命使力到太阳穴上都浮现血管，「Whoracle」却丝毫没有被蛮力拆下的迹象。这时，艾梅蓝齐亚从座位上站起身。

即使她抓着汐音的衣襟大力摇晃，汐音正为了令人震惊的冲击颤抖不已，连绚子叫骂了什么都没留意。「绚子……比亚特利斯控制的天才，应该说除此之外别无长处的那个杀戮女王绚子……怎么会……」她心不在焉地喃喃念着。

护与绚子听到名字后脸色大变，还有艾梅蓝齐亚也是。「摧毁——Ad astra——？」她茫然地呢喃，似乎也知道Ad astra的存在。

「————！」

他想起在帛琉看到的令人印象深刻的金瞳。尽管现在不知如何，但当时还很小的Ad astra，最后一瞬间的确用闪着金光的眼眸直盯着绚子——

「没错。听说约翰他们的研究室发生重大意外，就在我准备调查原因的时候，他打来了。我一点也没料到正树会连络我，很惊讶就是了……呵呵，正树讲话时那种苦涩又不甘心的口吻真有趣！」

光线啪地亮起。

在大家的注目中，白板映出动画。

冰雪迅速拉起窗帘减低学生会办公室内的亮度，光线投射的影像蒙胧地浮现。「……这是……」汐音仰望着影像。「——啊！」护也发出惊呼。影片不知是谁拍的，虽然远角镜头有些模糊不清，画面中出现的确实是半毁的东比大附属高中校舍。

校舍附近，还有只巨大的凤凰——

「这不是约翰先生来东比大附属高中访问时的画面吗？」

「没错。」听到汐音的话，葛蒂点头同意。

「今年年初，发生过这起事件吧？这次的错误，使得约翰暂时被禁足——好可怕的怪物。不只如此，还能进行复杂的比亚特利斯操纵耶？Ad astra，就是这只怪物进化后的结果。」

那是今年一月，约翰为了向绚子展示研究成果而制造的比亚特利斯生命体。随着凤凰高叫一声，瓦砾朝画面飞来。下一瞬间，影像猝然中断。

「从约翰他们的『回归起源』计划诞生的新比亚特利斯生命体——这几个月以来，他们似乎为了Ad astra的诞生兴奋不已。研究总是不断前进，为了新成果高兴也是当然的。正因为如此，他们就更想拉贝雅特丽齐加入研究了。」

一片鸦雀无声的昏暗室内，响起葛蒂的笑声。

托腮的她仅仅转动视线，那双置身于黑暗中依然令人印象深刻的祖母绿之瞳，意有所指地看着护与绚子。护赫然惊觉。

——他们就更想拉贝雅特丽齐加入研究了。

「贝雅特丽齐是足以跟约翰匹敌的比亚特利斯操纵者，也是当代比亚特利斯研究第一人。只要有她的帮助，应该能使『回归起源』计划有更大的进展。我很了解他们为何想趁着Ad astra的自我尚未完成，还蕴含无限可能性的现在找贝雅特丽齐帮忙。」

葛蒂边说边喝了口红茶，高雅的香水味轻轻飘至护的身旁。

「假如我是正树或约翰，在这可能是『回归起源』计划最关键的时期，同样也会想得到贝雅特丽齐。宝贵的Ad astra趁现在观察贝雅特丽齐，可以当成往后又有新的比亚特利斯生命体诞生，比Ad astra完成性更高的生命体诞生时重要的线索。」

「——在帛琉……」

绚子低头陷入沉思。大概是回想起正树在帛琉那一晚向他们展示的Ad astra，她静静的口吻十分严肃。

「我和护……看过那个Ad astra。正树当时的表情，就像想炫耀宝物的小孩子——他前往帛琉的目的，果然是为了游说我吧。因为国外挖角我，比在日本国内方便。」

「结果却被我从中作梗。我不希望『回归起源』计划成功，那种作法无法产生好的结果……对了，正树和约翰也打算带护到德国去。」

「咦——」

下一瞬间，绚子踹开椅子粗鲁地站起身，突然发出足以撼动校舍的怒吼声。

望着护与绚子惊讶得到抽一口气，「不知道你们相不相信……」葛蒂缓缓地往下说，彷佛要让他们彻底理解每一字、每一句话。

「Adastra渴望得到贝雅特丽齐这个存在。」

「……」

葛蒂又像个老师般回答，这才恢复平常的表情接着说「不过，答案很简单」。

「妳——！」

「我没有叫你们相信的意思。你们会偏向正树是当然的，我只不过是说明罢了。虽然我没撒半个谎，不过对于细节部分的信与不信，是你们的自由。」

相隔一会，原本惊讶地望着他侧脸的绚子忽然微笑。

身为研究者，当然会想让技术有所进步。如果相信前方有美好的结果等待着，就更是如此了。护也能隐约明白，这个要探索比亚特利斯根源的「回归起源」计划魅力何在。就连约翰之前邀请绚子参与研究时，她也有些动摇，如果受到正树热切地邀约，护说不定也会心动。

葛蒂瞄了绚子的右手腕一眼。

「放心，我也知道护为何爱上妳的理由，算是彼此彼此？继续往下谈吧……总之，我接到正树的连络……」

「……为什么，也要我——」

「不惜不择手段。」

「像比亚特利斯生命体这类特殊存在，平常只需透过比亚特利斯网络即可立刻感应到……但Ad astra若懂得藏匿自己的气息，就得多花点时间。在我们找出Ad astra破坏之前，Adastra有可能已早一步来到贝雅特丽齐身边。妳手上的东西等于是保险。」

「嗯？」葛蒂很感兴趣地歪歪头。

绚子沉默半晌，勉强挤出声音。

说到此处，葛蒂忽然像少女般嫣然微笑。趁着护等人被改变吓了一跳的空挡，她朝绚子抛个媚眼。

「即使他心想着『不择手段也要成功』，如果我和绚子学姐真的拒绝……他到了最后关头是不会勉强我们的，会等到我们能够接受为止。我认为正树先生就是这样的人。因为——他教导过我重要的事。他是绚子学姐的亲人，十分关爱绚子学姐。」

「约翰被Ad astra打伤的时候，似乎透过比亚特利斯朦胧地接触到它的意识。我想要容器，借由容器纯化不稳定的意识——如果将他感受到的冲动化为文字，大概是这样……Ad astra的脑海中，充满了贝雅特丽齐的存在。」

「……是啊。我——」

绚子没有反驳，陷入沉默。

「……护的微笑——对我而言太耀眼了。」

「并非无知，而是在知道现实中有许多痛苦后依然能露出如此美丽的笑容……毫无疑问地是一种坚强。这是我和『他』绝对无法拥有，宛如太阳般的坚强……」

绚子紧抿嘴唇注视着葛蒂，凛然的神情与其说带着动摇，更能感受到一股强大的坚毅。她不愧身为站在比亚特利斯研究前线的一分子，或许远比护他们更能切身了解葛蒂的说明。绚子的眼中没有任何怀疑之色。

帛琉旅行的最后，葛蒂曾在分别时说过。

「我——」

「想要容器——是什么意思？我不太懂……」

护越听越是困惑，尴尬地皱起眉头。

「没错。」葛蒂拨起头发。

「……妳有什么证据，证明正树和约翰想对我们下手？」

绚子垂下眼眸开口，微弱的声音听来有些寂寞又有些不甘心，「绚子……」汐音一脸难过地呼唤道。「贝雅特丽齐……」艾梅蓝齐亚也喃喃低语。「绚子学姐——」护感到一阵心痛，想伸手放在她纤细的肩膀上。

「我不清楚Ad astra为何会想到这种念头。即使不寻求其它生物作为『容器』，Ad astra本身应该就是完整的独立生物，正树也很不可思议。总之，Ad astra想得到拥有全地球最强比亚特利斯感应能力的贝雅特丽齐这个容器，彻底取代她的肉体与精神纳为已有……」

那一刻，葛蒂突然像自言自语般地呢喃——与至今为止的她感觉有点不同，散发出寂寞。咦？护、绚子和其它人都有点吃惊。葛蒂脸上浮现略带自嘲的笑。

「即使他有这个打算……」护充满确信地微笑道：

葛蒂轻轻摇头。

「原因就是如此，贝雅特丽齐，妳能够接受吧？我之所以用『Whoracle』封住妳的比亚特利斯感应能力，是为妳着想……」

葛蒂似乎觉得绚子的反应很好玩，抖动肩膀咯咯轻笑。「好好好。」她边笑边坦率地点点头。

「……葛蒂？」

「妳说在帛琉见过Ad astra对吧？它好像在当时记住了妳。我可以明白Ad astra为何挑上妳。单论感应比亚特利斯的才能，就我所知的范围内，妳是全世界最优秀的。虽然还在成长阶段，但妳的才能还略胜我和正树一筹。」

「妳想问什么？老师最喜欢用功的学生了。」

可是……护注视着葛蒂。

「……为什么？」当绚子这么问，她回以微笑。

在场的东比大附属高中全体成员脸上都闪过震惊之色。

「——为什么是我？」

「那个，为什么正树先生会向葛蒂老师求助？两位的关系听起来不太好耶？」

「再加上，这是令我得以接触Ad astra的宝贵机会。尽管我不赞同这个研究，但当然很感兴趣。因为比亚特利斯的发生，一定也和消灭——……不，还是别多说了。总之，这次可以给那些不瞻前顾后的研究笨蛋一个教训，我接下来将与正树一同找出Ad astra。Ad astra大概马上就快抵达日本了。」

「护？」绚子也望向他。

——不要过度信任他。虽然我还不至于叫你要提防……他和我认识的某个人很相似。某个——对比亚特利斯研究着魔，因此自灭的人。

「——怎么可能接受，妳这个装年轻魔神！！」

向护展示比亚特利斯的光芒，教导他比亚特利斯的奇迹，成为他前进目标的人。还替小时候孤独的绚子指引方向——护真心认为，可以信赖他。一个不惜牺牲自己重要事物的人，不可能露出护从前憧憬的笑容。

「没错。」葛蒂点点头，沐浴在窗边阳光下的白发跟着闪闪发光。

护不解地问。

葛蒂的脸上不见开玩笑的神色。

「护和贝雅特丽齐，他们两个人都想要。」葛蒂重复道。

「这…这也叫轻伤!? 真的吗!? 是真的吗!? 」

「用Ad astra当饵——诱饵这说法或许有些难听，总之他们准备拿Ad astra当饵提出邀约，万一遭到拒绝，就无视你们的意志——以武力迫使你们参加『回归起源』计划。」

那音量之大连护他们都不禁愣住，绚子的声音一如往常地霸气十足，看不到半点沮丧的影子。

「——假设正树先生真的这么提议……」

哈哈……葛蒂为难地搔搔脸颊。当然，绚子的怒火不可能这么轻易被敷衍过去。看到绚子气势汹汹萨拐了，由良理知怎地高兴得笑了出来。

「妳没头没脑的胡说什么！这和事情无关吧！」

「Ad astra破坏了研究室，将约翰打成——肋骨骨折、一只手扭曲成奇怪角度、口吐鲜血程度的轻伤后直接逃亡，目前找不到它的下落。」

「Ad astra——盯上了我。」

为什么叫她老师？护他们全都僵住不动，「藤田同学。」只有被点名的葛蒂高高兴兴地反应道：

「啊……果然不行？」

这句出乎意料的台词令护轻喊一声，葛蒂朝他眨眨眼。「是…是吗？」汐音等学生会成员也发出骚动。护没有发现，艾梅蓝齐亚脸上闪过苦恼之色。

刚说到一半，「老师，我有问题！」美月突然举手打断葛蒂的话。

他握紧拳头，偷看绚子的侧脸。

护——不，不仅是护，艾梅蓝齐亚、汐音、由良理与杏奈等人全都说不出话来。这冲击太过强烈，超出预料之外的讯息完全缺乏现实感，他们只能努力试图理解葛蒂的说明。不知不觉间，护的拳头冰凉得令人心惊。

「不过，只有这一次却由不得他们。」

「问得好。」

的确没错——护心想。

「对正树而言算是轻伤，不必担心啦。妳还是替贝雅特丽齐操心吧。简单的说……正树之所以拜托我，是因为情况已到了没有我这种等级的人出马就无法收拾的地步。即使如此，平常正树他们为了隐藏研究成果，也绝不会开口找我帮忙的。」

护拚命压抑住内心的动摇……事实上几乎没有效果，他的心脏狂跳不已，但还是边试着压抑边开口。「请…请问，葛蒂小姐——」他吞了口口水。

绚子眯起眼睛严厉地问，「是他本人亲口说过的嘛。」葛蒂轻描淡写地回答，再度耸了耸肩。

「大概是记取教训，知道有找护同行贝雅特丽齐也比较容易接受吧。这是原因之一，此外……你和正树他们不一样。不讨论比亚特利斯感应的才能如何，你对比亚特利斯的感觉、思考方式都有点特别。你大概比全世界的任何人都更受比亚特利斯喜爱。」

「所以正树才不顾颜面或闲言闲语，不惜备妥报酬也要找我帮忙。万一贝雅特丽齐被Adastra附身，事情就非同小可了。而我接受他的请托，来到此地……姑且不提报酬，我和他们在某种程度上利害关系是一致的。」

「什么叫果然！」绚子大吼，举起手腕上的「Whoracle」猛撞桌面。

「我和正树要全力解决这件事喔？好久没做过的战斗准备也都准备万全了，不仅如此？约翰伤势一痊愈之后也会赶来日本，没什么好担心的。贝雅特丽齐，我会保护妳——可是，谁也还没掌握到Ad astra逃出德国研究室后的行踪。」

葛蒂站起来走向窗边，拉开窗帘。原先遭到遮蔽的阳光填满学生会办公室，刺得护眯超眼睛。她背对着由窗户射入的阳光，回头扬起嘴角，绽放一个伶俐又毫不留情，散发出深邃知性与从容的魔女微笑。

绚子吓了一跳，面红耳赤地大喊：

「——…………」

艾梅蓝齐亚大吃一惊，冒出冷汗。

「事实上，如果这次没发生问题，他们本来预计马上付诸实行的。虽然我不清楚具体内容，但应该是某些逼得护和贝雅特丽齐不得不前往德国的策略。他们似乎想趁着艾梅蓝齐亚还在日本时动手……依正树的个性，是可以为了自己的研究做到这种地步喔？」

爱德华-巴雷尔担心地开口。「不。」她笑着摇摇头。

「那个人」。

「你说得出『和贝雅特丽齐相比』这句话，早已超乎常识的范畴。至少普通的比亚特利斯操纵者，不可能拿自己和贝雅特丽齐这种人类史上最卓越的天才相比较。」

「虽然不是借用护刚刚的台词，因为这次的受害者将是重要的——对正树、约翰来说，比任何人都来得重要的存在。Ad astra的目标是妳，贝雅特丽齐。」

葛蒂干脆地回答后，观察绚子的反应。

「只要『Whoracle』完全阻隔贝雅特丽齐的比亚特利斯感应能力，Ad astra要找出她的可能性近乎于零——万一真的找到了，这台机器的功用是『完全阻隔人与比亚特利斯的连系』，也不至于附身的状况——呵呵！」

「咦——」「啊——」

「没什么——我只是有些了解，贝雅特丽齐为何会爱上护了。」

「是什么……意思？」

葛蒂再度露出危险的魔女笑容，彷佛以护与绚子的反应为乐。

根据在帛琉得到的印象，正树说不定真的有不择手段的一面。这并非指他是个坏人，而是对自己的研究太过天真了。尽管说来不怎么让人高兴，不过——即使正树有这种企图，护也不认为有什么好奇怪的。因为正树在比亚特利斯研究上找到希望，一心一意狂热地投入，对研究抱着绝对的信赖。

「——对啊，正树虽然有他愚蠢的一面，却不是坏人。」

艾梅蓝齐亚依然抱着戒心问道：

「你要更正确地评价自己啊。正树说不定也期待你替研究注入一股新血。总之，正树和约翰他们打算带你们走……而且……」

「怎么可能……和绚子学姐他们相比，我根本不算什么。」

「……『Whoracle』。」

一阵恶寒令护颤抖。咦！汐音和由良理大声惊呼，杏奈与瑶子吓得微微起身。这答案似乎也大出绚子意料之外，她哑口无言地望着葛蒂。「这……」脸色苍白的艾梅蓝齐亚开口。

一直低头保持沉默的希实子突然呢喃。

「——听说，妳总是很注重世界的力量均衡。意思是说如果贝雅特丽齐被Ad astra附身、或是Ad astra长成无法解决的怪物，对妳来说不怎么值得高兴吗？」

「谁叫你们擅自决定的！原因我知道了，快把这让人不快到极点的物体拿掉，拿掉这玩意，如果Ad astra在我眼前出现，我再痛扁它一顿不就成了。不必妳来保护，不必靠这种莫名其妙的东西封印能力，我也有实力自保——」

「我就知道妳绝～～对会这么说，才选择突袭的。」

葛蒂双手抱胸，感慨地表示。

「我的确想过不主动寻找，待在妳身边等Ad astra出现这方法。虽然是出其不意的结果，但对方毕竟是把约翰打到住院的怪物，可不能太过大意……有什么不好的？只要戴着『Whoracle』，面对Ad astra时妳的安全就有百分百保障。」

「才不好！很不愉快啊！妳真爱多管闲事！」

「嗯，那事情结束后，我下厨弄美国料理给妳吃～」

「加州卷那种东西根本不是寿司！」

气冲冲的绚子几乎要抓住葛蒂。「这女人一点也不沮丧耶～」冰雪爆笑着说，「……我喜欢加州卷。」海狼这样抱怨，「旁边的家伙给我闭嘴！」绚子大喝一声。面对她惊人的气势，护不禁愣住——

他听见汐音等人忍俊不禁的笑声。

——即使失去比亚特利斯感应能力，绚子学姐依然是绚子学姐。

回过神时，护也自然地露出笑容。绚子发火的方式完全没有自暴自弃的意味，这么说虽然怪怪的，但她愤怒的样子活力十足，包含了直率的意志之力，令人松了口气。

绚子逼近葛蒂。

「好了！如果不想要我拔光妳这头白发移植成汐音那些莫名其妙的头发，就快点——」

「——我知道了，贝雅特丽齐。」

听到葛蒂服输地叹口气，护惊讶地眨眨眼。咦？连绚子也不禁眨眼。即使逼近葛蒂的绚子本人，似乎也没想到她会老实点头。大家一瞬间鸦雀无声，葛蒂朝绚子伸出手——「贝雅特……！」艾梅蓝齐亚正要发出警告。

可惜没能赶上。

啪嚓！

声音与光现在眼前爆开，「嘎啊——！！」绚子吓得一屁股跌在地，葛蒂苗条的身躯轻盈跃起，趁着护等人僵硬不动的时候跳到窗框上。

「剩下的事就拜托你们啰。」

她依序环顾希实子、海狼、冰雪、爱德华-巴雷尔，不负责任地告诉他们。咦？海狼当场僵住。

即使如此，年幼的希实子认为自己是天才，充满自信。

希实子眯起眼睛——这个人……

葛蒂多半是考虑到绚子的安全才留下海狼他们担任护卫，不过还是……

「希实子。」

「拙劣……？什么地方？」

「…………」

空气如爆炸般破裂，波及希实子和她的双亲。年幼的希实子被冲击吞没弹飞出去，同时听见父母的惨叫。那讨厌的叫声，无论经过多久都在耳朵深处萦绕不散。失控的冲击力持续肆虐了好一阵子，被冲击波震歪的房间、进散的玻璃碎片全像慢动作播映般鲜明无比，希实子甚至清楚地看见一大块碎玻璃朝自己飞来。

「……什么？」

「……不…不行啊，绚子学姐——！！」

「咦——」听到希实子的警告，护吐出一口气。

「没错。可是——…………」

「……有什么事吗？吉村学长。」

葛蒂没理会绚子的呼喊，匆匆逃逸——轻轻跳下四楼窗户。张口结舌的人不仅是护他们，「葛蒂……那我们呢……」冰雪奔向她消失的窗户，爱德华-巴雷尔冒着冷汗，「……原来如此。」海狼呻吟道。

「别…别想逃——！！」

＊

「葛蒂曾经说过，从不曾看过像我一样有才能却又缺乏才能的人。即使我可以强烈地感应到比亚特利斯，有天分敏锐地感应到些微的变化，却不擅于控制。」

无论如何，她本来就打算说明「Whoracle」的情报。

她总是只想着怎么得救、怎么受人保护。昨晚也一样，满脑子都想着葛蒂给她的新复制品。少了原版的「Whoracle」也没关系吗？我只靠复制品忍受得了吗？希实子只顾着烦恼这些问题。

不过……没关系。

她觉得，自己从小开始一直都是如此。

「……所以我叫妳等一下啊——！！」

「从帛琉回来的路上，妳在飞机上……。不是和我聊过一下吗？妳说『如果我因为自己的不成熟』——啊，难道妳指的就是『Whoracle』……妳刚刚所说的——」

「……那时我很想死。醒来之后，对父母的愧疚、失去一只眼睛的悲伤，还有更多的是……对自身的不成熟，以及不成熟的自己拥有的强大比亚特利斯感应能力，让我恐惧万分。我害怕这无谓的才能，只是一味地……恐惧不已。因此我求过葛蒂，要她杀了我……」

「那就——不，不要紧的。」

即使还算聪明却看不清关键的重点，无法在必要的时候做出必要的行动，总是为了处理自己的问题就耗尽全力，葛蒂他们这些伙伴添麻烦，这次又给自己逐渐当成看待得护与绚子他们带来大麻烦…………希实子正苦恼之时，背后传来呼唤声。

「有我、艾梅蓝齐亚他们、海狼先生他们以及希实子……有大家在，绚子学姐绝对不要紧。不要紧的——我想葛蒂小姐一定也是确信不会有事，才决定使用那个……『Whoracle』的。」

「嗯。」

一说出口后，她困惑起来。

烙印在她已失去的左眼视网膜上。

「……到头来，我总是——这样。」

「说来难以启齿，前阵子的帛琉之旅会碰到歹徒——似乎也是『Whoracle』引发的事件。鹰栖绚子学姐，平常本来就是受到各方面觊觎的对象吧？万一再被想夺走『Whoracle』的人发现，那就——……」

有时候却敏锐得很狡猾。希实子忍不住苦笑，用力抓紧窗框做个深呼吸。她按住随风飘动的发丝回头望向他，把玩着发稍微微一笑。

「绚子学姐的遭遇——一点也不是妳的错，妳别钻牛角尖喔。绚子学姐完全不这么认为，其他人也都一样。」

那一幕深深烙印在视网膜上，清晰到悲伤的程度。

「嗯，不要紧，我一点也不在意。」

「如果是我多心就好。我总觉得——妳看起来有点沮丧。」

希实子不愿听到护难过的声音就胸口发痛，打断他的话头以强硬的口吻回答。

她仍是个不负责任的人，老是依赖葛蒂和护他们……

从那个声音里，可以感受到比起希实子认识的任何人、比起葛蒂都更深远的温柔——她闭上双眼感觉风吹过耳畔，头也不回地回答。

「……什么事？」

要她燃烧比亚特利斯明明轻而易举，却无法成功燃烧特定的位置。要把比亚特利斯的威力提升到多高都没问题，却无法好好控制目标与范围。即使受过训练也一样。

希实子发出轻笑，「希实子……」护呼唤道。

那时她正觉得不高兴。记得爸妈约好带她到郊外的湖畔露营，却因为父亲工作的关系不得不取消。原因真的没什么大不了的，意外大概只是碰巧发生在那一刻罢了，反正总有一天都会发生的。

「是……这样啊。」

嗯……护点点头。

先不提Ad astra，她起码也该在昨天就察觉葛蒂打算用「Whoracle」做什么。至少众人之中，唯有她有机会察觉。幸好绚子坚强到不会为了这点程度的打击而陷入沮丧，万一不是的话——

我是否说得太多了——她突然心想。

不知为何，她仿佛透过气氛就能察觉护在微笑。空气会突然变得沉稳而温暖，宛如被梦境包围般轻飘飘的。真是个不可思议的人。葛蒂和绚子也散发出与他人不同的气息，护的感觉却又不一样。

「……这样吗。」护不知为何一直盯着希实子的指尖……盯着她抚摸头发的手，然后有些悲伤地微笑。希实子立刻从他身上别开目光，再度眺望窗外。不知不觉间，夏天真的来临了。

「啊!? 等、等等，『银之玛莉亚』——」

这大概是希实子首度亲口告诉别人这件事——她失去左眼的经过。她脑海闪过一丝后悔，该说护善于聆听吗？他有种让人忍不住想倾吐的气质。

「贝雅特丽齐，我会立刻解决问题，妳就暂时和『Whoracle』待在一块，安份一阵子吧。」

「姐姐住手啊～！别冲动～！如果真的妳非跳不可，那我陪妳～！！」

大家惊慌失措地一起从背后扑上去阻止绚子。「呀啊啊啊啊……」绚子被一大群人抓住，毫无抵抗之力地往后拖。「……对不起，没想到事情会演变成这样——」在手忙脚乱之际，护彷佛听见希实子垂头丧气地说。

为什么护一说不要紧，她就毫无根据地相信真的没问题？先前说要保护她时也一样，他的发言毫无根据，有的只是坚强的意志。然而，她为何感到事情或许真的没问题？护或许真的会设法解决呢？

护应该正和艾梅蓝齐亚与汐音讨论绚子的状态才对，也比任何人都更该陪伴在绚子身旁。

护的问题，鲜明地唤醒当时的绝望，唤醒当时的剧痛与后悔。

「——我……」

「……可是，我同时也非常——拙劣。」

真是个不负责任的小孩，希实子嘲笑年幼的自己。完全不回头审视自己过去的作为，只因为害怕就想寻死、想逃避——爱撒娇也该有个限度……不，直到如今也几乎没什么改变吧。

「……我很有感应比亚特利斯的才能。你不相信也没关系，但我的天份应该远超过由良理，说不定不在艾梅蓝齐亚学姐之下。葛蒂家之所以雇用家母当佣人，也是因为我的才能。」

她曾以为，自己无所不能。

「咦？那、那个？葛蒂——？」

具体而言，她并没有特别想说的话。迷惑的希实子感到一股奇妙的焦虑，背对着护临时想到什么就说什么。小时候的夏日，自我的不成熟深深打击她的那一天——

希实子以及浑身骨折重伤的双亲都由于冲击与疼痛昏迷多时，被来访的葛蒂发现，慌忙施予治疗又是更久以后的事了。当时，刺入眼球后散裂的玻璃碎片已割烂了希实子的视神经，导致左眼的细胞死亡殆尽。即使凭葛蒂的比亚特利斯技术也无法完全治愈，她的视力最终没能恢复。

看到父亲狠狠撞上墙发出呻吟，又被新的冲击波卷起，如枯叶般在空中飞舞时，她的视野突然变得只剩一半。嚓！正感到困惑的瞬间，她的脸孔内部传出声响。只有右眼目睹血花飞溅，刹那之后，难以置信的剧痛在左眼深处爆开——

「葛蒂拚命教导过我控制比亚特利斯的技术。她总是在百忙之中抽空不断指导我，试图矫正我的缺点。然而，她的努力却效果不大。我的控制力顶多变得多少象样了一点。」

「可是？」希实子说到此处后闭上嘴巴，护用依然温柔的声调催促。她没有回头，眼前却浮现护像小孩子般坦率地歪着头的模样。

「——希实子。」

不知不觉间，希实子浮起自嘲的笑。

「我无法控制我与比亚特利斯的感应。年幼的我，大概在心中一角……任凭怒气影响，想过『失控算了』。周遭所有的比亚特利斯敏锐地响应我的意志，失控程度远远超出我的想象。」

「……真难看。」

「所以她才带我们过来——在『Whoracle』封印比亚特利斯感应能力期间，你们负责担任贝雅特丽齐的护卫……她是这个意思吗？」

这时，希实子仿佛感觉到无比认真的眼神，回头一看。「——希实子。」护目不转睛地看着她开口。

「想办法弄掉『Whoracle』！」虽然绚子抓着海狼他们的衣襟大力摇晃要求，但除了葛蒂本人之外，当然谁都无能为力。希实子悄悄走出学生会办公室，伸手放在走廊窗边，喧嚣的蝉鸣反倒让她心情舒畅。

他们的猜测化为现实。

「为了我，那时候葛蒂将『Whoracle』借给我。『Whoracle』是阻隔人与比亚特利斯的比亚特利斯机器，目前正戴在鹰栖绚子右手腕上。多亏有它抑制了我大部份的比亚特利斯感应能力，我……才能免于更悲惨的生活……我真的很感谢葛蒂。」

护没有立刻回学生会办公室，站在她背后仿佛等待着什么。你还是回鹰栖绚子学姐身边比较好吧？希实子想开口，话却说不出来。充斥于两人之问的寂静，毫无意义地催促她的心。希实子没有多想，难以忍受沉默地开口：

「…………那一天，我失去了左眼。」

「——控制比亚特利斯的技巧。」

因为那噪音可以暂时隔绝绚子他们的声音，让希实子一人独处。也可以缓解再她心底盘旋的不快罪恶感。

对了，她小时候的那件「意外」也发生在夏季。

背后传来微笑的气息。

要怎么做……她心想。到底要怎么做，才能露出如此灿烂的笑容？光凭温柔还不够。只靠着沉稳，绝不可能露出这么坚定的笑容——……

那时的她，或许和刚入学时对学生会发动革命的由良理有些相似。碰到看不顺眼的东西，就靠蛮力打倒对方。觉得世界属于自己，四周洋溢着力量。

「我因而失去左眼……害得双亲受到一生无法复原的重伤。如果不是我不成熟，一定不会发生那起意外；要是我能对自己的不成熟感到羞耻，有心克服弱点，或许也不会发生。多么愚蠢、多么可悲，我到那一刻才首度得知，自己的不成熟有多可怕…………我……」

「——……鹰栖绚子学姐说不定有危险。」

「贝雅特丽齐，现在的妳跳下去可不是扭伤就能解决的！」

一个像今天一样晴朗的炎热日子——

「……发生了什么事？」

当护浮现强而有力的微笑，希实子讶异地注视着他。说不定，她是有点——看得着迷了。

扑通！无论何时听来都温柔得难以置信的声音，令她的心脏微微一跳。

平常的护，明明迟钝到她觉得绚子和艾梅蓝齐亚也真辛苦的程度……

希实子觉得不可思议又不明白，再度望向窗外。

绚子攀上窗框，准备像平常一样从四楼纵身跃下——

绚子勉强站起来，冲向窗边。不过，葛蒂当然已消失得无影无踪。她的太阳穴抽搐了一下，突然抓住窗框。难道——看到她的举动，护等人心想。下一瞬间——

葛蒂绝不对任何人透露「Whoracle」在希实子身上一事——即使是爱德华-巴雷尔、海狼这些打从心底信赖的部下也一样。若不是这次的状况，也将一直没有人知情。这代表「Whoracle」是非常宝贵的比亚特利斯机器，持有「Whoracle」的事实本身就有招来危险的可能性。

「年幼的我，没有真正理解无法控制力量的恐怖。虽然愚昧、虽然丑陋——直到那个夏日为止，我并不懂。」

「——『Whoracle』，其实是必须一直保留在葛蒂手边的贵重比亚特利斯机器。那是她很久以前在奇迹般的巧合下完成，想再制作相同成品也难以成功……据说与葛蒂的过去也有关连，虽然我不太清楚。」

「没错。」

＊

第一堂课即将结束，或许是不想连跷两堂课，「总之——」汐音开口做起总结。绚子坐在大家中间，当然还是一副气冲冲的样子。学生会办公室一角，海狼等人一脸疲惫地发出叹息。

「——绚子目前完完～全全～丧失比亚特利斯感应能力到丢脸～……程度的消息，绝不能走漏风声。这件事必须是我们之间的秘密，这是得绝对遵守的。」

「……为什么妳要强调啥『完完全全』、『丢脸』的？」

绚子半眯着眼睛插嘴，汐音却故作不知。

「不过，我觉得正是如此。」

听到护同意汐音，大受打击的绚子两眼含泪地回过头，彷佛在说「真不敢相信！」

「连…连护也认为我很…很丢脸!? 」

「咦……不…不是的……我指的不是那一点，绚子学姐！」

护慌忙摇头挥手，全力否认。

哈哈……一阵干笑之后，「刚刚我和希实子也谈过……」他一脸认真地环顾大家。

「绚子学姐不是本来就常遭人怀恨在心、被人盯上吗？她现在完全无法操控比亚特利斯，身上还戴着十分贵重的比亚特利斯机器……虽然我没有要大家将状况看得多严重，但轻松以对也不太好。」

「……护，很高兴你担心我，但我可没这么弱——」

「也就是说……」美月意会过来，打断绚子的话头。

「和鸭子背着葱蹲在装满水的锅里等人料理一样。绚子学姐的状态，等于是被灌得胖嘟嘟的肥鹅！」

「这…这比喻未免……那又怎么样？」

绚子斜眼望向美月厌恶地呻吟，「我和吉村护有同感——不必担心Ad astra，葛蒂会设法处理的。」海狼以宏亮的低沉嗓音发言。

「最大的问题是除了Ad astra之外，那些平常就想对贝雅特丽齐不利的家伙。既然葛蒂已开口请托，我们无论如何都会守护贝雅特丽齐。即使如此……还是别额外走漏消息，增加麻烦比较好。」

「就算是『比亚特利斯的死亡天使』贝雅特丽齐……」

冰雪带着意有所指的笑容，以言语玩弄绚子。

「一旦比亚特利斯控制力完全被封死，也只是一般人，变成连找上门的麻烦都解决不了的娇弱公主啰？」

由良理哼着歌，手肘靠在桌上陶醉地托着腮帮子。她望着空无一物的半空中，可爱的脸蛋嘿嘿发笑。

由良理音量奇大无比，即使称作东比大附属高中第一名的大声公也不为过。「绚子姐姐可是绚子姐姐！」大家错愕地回过头，看到由良理带着热切的眼神举起手。

听到这句挑衅，绚子露出傲慢的表情。

「哎呀，绚子真是有个好学妹！」

「——才…才不痛……」

「艾梅蓝齐亚……？」绚子困惑地呼唤，艾梅蓝齐亚一瞬间回以温柔的笑容，又立刻恢复认真得吓人的表情。她像宣誓一般继续道，眼眸中蕴含着比谁都直串的迫切决心。

「绚子！我们也都爱妳唷！」

「我拒绝。」

结果一如所料，绚子伫立在夜色中。

「真不可思议。」

蹲下来按着脚痛得微微发抖的绚子这么回答，她看起来痛得厉害，声音显然也哽咽起来。室内再度充满寂静，由良理突然露出下定决心的神情站起身。

当护并肩而立，绚子率先开口，有点难为情地找着借口。

「绚子学姐，请坦率地信赖我们吧。」

「大家都很重视绚子学姐。」

不知是否注意到她的反应，汐音笑着说。

「你们吃了什么奇怪的东西吗？不必替我做任何事，我一个人就能应付——」

「希实子，该不会有某种法则规定，在『银之玛莉亚』身边长大的女人，虐待狂特质都会觉醒？」

于是，他向厨房里的绚子说道。

「谁也没拜托你们来过夜吧！跑到别人家叨扰还摆出自以为是的态度，算什么啊！」

「我觉得绚子学姐好像在这里，结果妳真的在…………真的好巧，我当然也吓了一跳，却又感到——十分自然，好像是理所当然的。这种感觉……那个，或许就是恋爱——……不是很了不起吗？」

绚子发出没有笑成的干涸笑声。

绚子家宽敞的餐厅，弥漫着汤锅咕嘟咕嘟的沸腾声与极度刺激食欲的香味。他望着绚子穿起围裙站在厨房里，以小火慢慢熬汤的背影——

「…………由良理，妳喔。」绚子苦笑以对。

「绚子学姐，有什么需要我帮忙的吗～？」

瑶子和杏奈表示。

「——由良理这番话说得很正确。偷偷摸摸地躲藏，才不适合高傲的贝雅特丽齐。」

「护你们也一样，从刚刚开始就在说什么鬼话！因为不能操纵比亚特利斯，我就变成了什么也办不到的婴儿吗？别搞错了，我就是我，不是其它任何人……是『魔女贝雅特丽齐』鹰栖绚子！」

「绚子，我们是为了妳特地来过夜喔？妳可得煮出一桌好吃到连舌头都要融化的好菜来！」

砰乓！

「……只要有我们办得到的事，请尽管吩咐。」

听到护在身旁说道，语塞的绚子再度以混乱的眼神眺望艾梅蓝齐亚等人。这样不行～那样不行，大家讨论着往后几天该如何保护绚子。由良理注意到她的目光拾起头，脸颊倏地泛起红晕，活力十足地挥挥手。

龙照与八木说道，然后是汐音与美月。

绚子从厨房内回头，咬牙切齿地吼道。

「我肚子都饿扁了～饿得前胸快贴后背啰～」

椅子滑过地板翻滚几下，撞到墙角后停了下来。学生会内寂静无比，「……绚子学姐，妳还好吗？」护的额头冒出冷汗，战战兢兢地问。

绚子的表情动摇得越来越厉害，其它人也忍不住偷笑，纷纷开口。

「好，那我也为了心爱的伙伴绚子赌上性命吧？」

「像会长刚刚说的一样，首先得彻底控管情报。」

「根本没必要偷偷摸摸地躲起来，像婴儿一样安分不动！像平常一样生活就行了！万一碰到麻烦，就由我来保护姐姐！我绝对会好好保护的！！」

「我们知道妳很坚强，不会为了这点打击而沮丧。大家都知道这一点，但还是想守护妳，想替妳做些什么。因为大家……」

「哇～呵呵，大家一起开睡衣派对！」

坐在餐厅椅子上的艾梅蓝齐亚雀跃地说。

「姐姐！我、我、我……爱妳～！！」

「……谢谢妳这份心意，不过我没问题的——」

「大…大家在说什么？怎…怎么啦？」

护难为情得吞吞吐吐起来。

接着，笑容满面的汐音也愉快地开口。

「绚子姐姐亲手做的、亲手做的菜～」

她对着汐音一挥长柄圆杓。

卡嚓！独特的快门声响起，美月以莱卡相机拍下由良理发呆的脸庞。

绚子怒吼着站起身，在烦躁的驱策下踹飞椅子。

护吃了一惊，但是——也觉得有点能够理解，哈哈一笑。像护与绚子一样深爱对方时，会发生这点程度的巧合、这种程度的小小奇迹或许是当然的。或许恋爱就是能让类似的小奇迹一再发生吧。

「我的心情也和由良理一样。请别担心，贝雅特丽齐……我一刻也不会离开妳的身边，不会让任何人动妳一根汗毛，不会让妳吃苦。我要为妳赌上我的一切。比起这世上的任何人更加保护妳！」

艾梅蓝齐亚彷佛大受冲击，「姐姐的姐姐的姐姐的——」由良理陷入轻微的迷幻状态，「哇『啪啪啪啪！」美月不仅口头念着，实际上也拍起手。「那真让人期待。」汐音拨拨头发。看来今天将有一顿愉快安宁的晚餐，护再度微笑地想。

绚子将拳头扳得格格作响准备起身，「绚子学姐，不行啊！」护焦虑地制止，「住手，别讲那种无聊话。」海狼也粗鲁地抓住冰雪的手臂。艾梅蓝齐亚与由良理也狠狠地瞪着冰雪。「嗯～」一旁的瑶子沉吟一声，对希实子说起悄悄话。

「安全的地方……」汐音微微歪头，头发跟着摇曳。

「妳胆子很大嘛。不然干脆来试试看，我是不是公主吧——？」

因为护明白。

「………………啊？」

爱德华-巴雷尔与其说是惊讶，倒不如说是愣住了。

然而，绚子掺杂着叹息的话声被人打断。

于是，时间来到夏季天色还很明亮的傍晚，蝉鸣又开始唁一嚣的时刻。

他感受到绚子强烈的困惑，那股情绪说不定甚至接近胆怯。

「你或许会认为我在撒谎，但我总觉得只要像这样……走出来，护就会独自跟来——不，当然，即使有这种感觉，其实我本来只是想吹吹风，呃……」

「呵呵、呵呵呵呵，太好了，那个白发大婶来到日本真是太好了！啊啊，不对，才不好！虽然不好，只不过……呵呵呵，在姐姐家吃姐姐亲手做的菜……啊嗯～」

「喜欢！！」

「像这样……和绚子学姐并肩站在一块，我就会心跳加速喔？自从和妳相遇，喜欢上妳，开始交往——明明已经过了很久，这感觉却从一开始就没变过——不，甚至……变得更强烈了。我喜欢绚子学姐的心情——」

「……真敢讲。」绚子痉挛似的笑了。

「大家没有认为绚子学姐什么也办不到喔？」

「由良理，真的，很喜欢绚子学姐耶。」

「……妳到底想说什么？」

他明白绚子的困惑是什么。

汐音与杏奈他们不禁爆笑出声。

「——……不知怎地……」

「——咦？」他对惊慌失措的绚子微笑。

绚子的背影抽搐一下，拿着长柄圆杓的手停住了。

大概是顺着平常的习惯行动吧。

「瑶子姐也没资格说别人吧～」先不提龙照哀切的呢喃，「那么……」爱德华-巴雷尔望着不悦的绚子，脸上浮现知性的微笑举起手。

「………………」

「开什么玩笑，你以为我是谁？」

「如果妳对厨艺没有自信，要不要我帮妳？妳的料理实力，该不会跟比亚特利斯感应一起被封印了吧？」

「护，我应付得来，谢谢你。」绚子微笑着回答时，「绚子～」汐音摆摆手继续往下说。她挑衅地笑着。

哑口无言地望着大家为了她的问题，开始热闹讨论的模样。「……绚子学姐。」当护这么呼唤，她抛来彷佛想求助、彷佛不知如何是好的狼狈眼神。为什么？她的眼眸问着。

「——大家像这样聚在一块，好像昨晚的延伸一样。这话虽然有失分寸，但我现在……有点开心。」

护握住绚子的手——挂着「Whoracle」的右手举到胸前，紧紧握住。

绚子愤慨地呼出一口气，依序瞪了众人一圈。

「晚上派人到绚子家轮班住宿比较好，今晚有空的人举手——……啊！这代表护要到绚子家过夜!? 这可是惊天动地的大事！」

艾梅蓝齐亚赞同由良理的意见。

「啊。」冰雪灵光一闪地点点头。

护很了解他在这世上独一无二的恋人——

「……啰嗦！」

在艾梅蓝齐亚他们都入睡的半夜时分，二楼通往阳台的大窗户场开，徐缓的夜风透过窗口吹了进来。护凭着模糊的直觉，从房中起身走向这边。就结果而言，这一定是个巧合，但他的确有某种预感。

绚子斩钉截铁地回答。

绚子——

一方面由于绚子今天没有比亚特利斯控制实技课，戴着「Whoracle」上学的第一天平安落幕——今晚到绚子家住宿的人是护和艾梅蓝齐亚，以及汐音、美月与由良理。「你、你、你你要到绚子小姐家过夜……」护回家准备替换衣物时，惹来逸美兴奋至极的大叫。

「葛蒂在和市区有段距离的避暑地带准备了一栋别墅，当作这次的据点。除了我们以外的人大概还不知道那里的存在，待在里面想必能确保安全——」

「姐——姐姐说得对！！」

「对啊～偶尔也该由我们卖人情给绚子嘛。」

绚子脸泛红晕，但高兴地微微一笑。

「哪边有安全的地方？」

「我有一个提案。几天、一星期乃至十天——我不知道葛蒂需要多久才能破坏那个叫Adastra的怪物，总之在『Whoracle』运作的期间，鹰栖绚子小姐的确毫无防备。我们当然会担任护卫……不过若躲到安全的地方，就更加万无一失了。」

「连…连舌头都要融化的好菜……!? 」

正因为了解她，护希望能让绚子亲身感受。从确切的温暖中感受到，大家向她投注深情的此刻是真实存在的，没有任何困惑的必要——

「——很好！汐音，既然妳话都讲到这个份上，等着看我煮出一桌好吃到连舌头都要融化的好菜吧！如果好吃的话，我可要妳设法赔礼，等着瞧！」

大家谈笑的样子，看得护不禁微笑。虽然他很清楚，绚子被「Whoracle」封住比亚特利斯感应能力，万一被人盯上会有大麻烦的状况依然没变。

「……我也一样。」

这份心情就像奇迹。两人靠在扶手边仰望夜空，绚子的发香随风飘来，睡衣的衣䙓缓缓飞舞。虽然夜空中的星子不多，但一片闷热中的清风十分舒畅，紧邻身旁的绚子的呼吸令人小鹿乱撞，这样就够了。

晚餐以及餐后大家谈天说地的时候，绚子都像阴霾一扫而空般地开怀，再也没有今天早上在学生会办公室流露的困惑之色。她已经接纳心中深处那段孩提时不受关爱的回忆了吗？或者只是在——压抑自己而已？

「我想和护……」

最后，绚子吹着夜风静静地开始诉说。

「两人单独……谈一谈。我的意思不是说讨厌汐音她们。」

「嗯。」

护望向她，绚子仰望夜空的侧脸彷佛哀伤得微微颤抖，眼眸所看的说不定已不是星星，而是什么更重要、更纤细、更令人心痛的事物。

「……当然，我至今为止从不曾想过这些。」

从小时候开始，绚子或许就不时像这假装眺望天空，看着心酸的思绪。此刻她脸上正浮现绝不容他人看到的表情，因为身旁的人是护，才允许他看见。

「自从懂事以来，我就是我，比亚特利斯响应我的意志是当然的，透过比亚特利斯感应到许多东西也是当然的……这份能达成其它任何人都办不到之事的才能，无庸置疑地是我的骄傲。我对自己感到自豪。即使因为控制比亚特利斯的才能得天独厚，遭到许多人疏远、憎恨、我也明白有错的是对方…………」

「——可是……」绚子小声地往下说，声调显得悲伤。

那似乎压抑着感情的淡然口吻，让人听了格外痛苦。

「绚子学姐——」护发出叹息时，绚子举起右手。

「受到这个『Whoracle』的影响，我以前理所当然感应到的许多东西彷佛褪色了，原本涨满全身每一个角落的力量消失，我就像被毫无防备地抛在外头。都是……不可靠的迟钝感觉的关系——其它人的世界，原来是这个样子。感觉不到比亚特利斯在身边，宛如独自置身于黑板中的世界……我第一次想到。」

绚子以「迟钝的感觉」来形容，世界此刻在她眼中会是什么形貌？周遭没有任何意志，也没有力量。这对一般人来说是理所当然的，但对于打从懂事起就能自由操纵比亚特利斯的绚子而言，应该是从不曾想象过的感觉。

被父亲骂成怪物的她第一次感受到，属于平常责骂她的一方，那极为平凡、什么也没有、感应不到任何力量的世界——

「妳想到——什么？」

「……如果……这终究只是假设，不代表我希望如此，一点也没那种意义喔。如果——我从出生开始就像现在一样……没有感应比亚特利斯的能力的话，如果我……」

说到此处，绚于一瞬间难过的欲言又止。她咬着下唇，认真的眼神带着深深的苦恼之色。绚子在骄傲与屈辱之间摇摆，她轻轻摇头，缓缓地吐出一口气说道：

「什么？」

「所谓的卿卿我我，是对瞧不起世间的笨蛋情侣表达愤怒的台词啊。」

海狼伸手抢走冰雪的双筒望远镜，彻底无视于她甜美的吐息，起身走向阳台。「——哼！」冰雪从鼻子里哼了一声，闹别扭地抓起另一罐啤酒。旁观的希实子边在心底窃笑，边想着差不多也该回去了——

「——啊，真是的。」面红耳赤的绚子像掩饰似的笑了，指尖敲打着右手腕上的「Whoracle」。

「不。」

无论绚子再怎么刚毅、再怎么强——

「你才是。」希实子说道：

「能不能快点恢复原状啊？不管是那什么Ad astra盯上我还怎样的，那个没跟我商量就擅自决定，一说明完以后人就不知溜去哪里的装年轻大婶也太蛮横了……！正树和约翰也是，即使会觉得尴尬，起码也该打个电话来道歉！」

全世界最杰出的天才，生来拥有与他人截然不同感觉的少女。小时候的绚子到底背负着多大的重担，体验过多少绝望？她到底曾多少次相信别人的好意而靠近，结果遭到背叛被人推开？她伤得有多深？

「既然如此，现在该……对吧？我们也不能服输……」

「不，这没什么。」

这世上的其它人都办不到，唯有身为绚子恋人的他可以。

「如果是更普通的小孩，如果我像这样……生来没有感应比亚特利斯的才能，如果我在这没有任何特别之处、做不到自己所想的、没有一件事能随心所欲的——安静感觉中生活……」

早上的学生会办公室，绚子对汐音他们展现的困惑反应，一定是对于被爱的困惑。

「……看你的笑法，显然不是没什么。我有什么问题吗？有话想说就说清楚。」

冰雪捏扁空啤酒罐，烦躁地拉高嗓门。

「护……？」

希实子和海狼同时眨眨眼。

他以强烈的语气说道，不让绚子反驳。护任凭充盈全身的热驱使，宛如要将在心底盘旋的火焰倾吐一空般拚命地编织话语，他倾尽全部的热诚，相信绚子一定能够了解。

正如她特地先声明「只是戏言」一样，对绚子而言，这番告白想必令她感到十分屈辱。她击默的口吻微微透出自嘲的意味。绚子自豪于本身的才能，也知道这么想是正确的。纵然如此，她多半——忍不住想说出这些关于如果的悲伤疑问。

「妳的眼角都挤出皱纹啰——请用。」

「恐怕是成长环境太好，才能成为那么彻底的『好孩子』。由于这个缘故……使他看来很天真，其实并非如此，他的温柔与纯粹都是种武器。吉村护说过，想跟贝雅特丽齐站上对等的位置。以这等真挚，持续锻炼这等才能，那家伙一定——」

走向阳台途中，海狼以忍着笑的口气说道。

「绚子学姐的才能是妳人格的一部分，因为有那份才能方有现在的绚子学姐，无法假设如果没有的话会怎么样。妳的才能是一种祝福。绚子学姐向我展示过许多东西，也教导我很多。若要假设妳没有才能，我们……或许就不会相遇。因为生来具有重要的才能，形成出色的人格，才有绚子学姐现在的模样。」

希实子浅浅一笑，从沙发上站起来。回去好好睡一觉吧，她正这么想着，海狼的声音从背后传来。

我拥有站在第一位，支持她的资格——

护一直抱着憧憬的事物，在某种意义上深深伤害了儿时绚子的事物，就是比亚特利斯。真想见见Ad astra——突然间，这个轻率的念头闪过脑海。

即使酒精含量很少，海狼会喝起罐装啤酒，代表他真的确信没有问题。「是——吗。」希实子叹了口气，声调中似乎掺杂安心之色，听得海狼再度微笑。希实子慌忙瞪了他一眼，海狼逃也似的别开目光。

「——绚子学姐。」

「卿卿我我吗？」

「对绚子学姐来说，控制比亚特利斯自然是无须特别意识也能当然办得到的，和我完全不同，那一直是妳的一部份。可是现在却一点也无法使用——」

「……妳会不安吗？」

「放心吧，贝雅特丽齐的周边暂时没有问题。目前感觉不到想对贝雅特丽齐不利、到处打探的家伙，其它国家的情报员也没有奇怪的动作。」

「——我现在的确觉得无依无靠，不时会有一瞬间非常烦躁。我做不到原本理所当然的事。因为身体还清楚记得受比亚特利斯控制强化的感觉，很可能依照平常的习惯而受伤……不过，我不要紧。没问题。」

夜色中充满舒适的寂静。

冰雪接下她抛来的铝罐，一屁股坐在沙发上猛灌啤酒。

「可以变得更强，从各方面来说都是。」

护凑近脸庞注视她的眼眸，彷佛在眸中深处看见绚子年幼时的种种经历。看见她因为生来拥有孤高的才能而背负的无数深刻伤痕。这些伤痕，大概只有护一个人能够抹去。

希实子歪歪头，拿起桌上的啤酒罐。

「——在帛琉的时候也一样。」

「谁别扭来着？这更无关紧要了。就算葛蒂不说我可爱也无所谓！」

「这样吗。」

「——不好意思，大半夜的还劳烦妳。」

「……护——」绚子正要开口，又闭上嘴巴。

护的胸中猛然充斥着炽热的感情。他的背脊一震，颤栗直接化为握紧绚子的手的力道。「……护？」绚子讶异地歪歪头。护正面迎向绚子，笔直的目光仿佛要直透她的内心。绚子眼眸一动。

「在那边卿卿我我！」

＊

虽然仅是短短一瞬间，只不过一眨眼的片刻，那温柔的一吻，彷佛在一刹那中灌注了所有的感情，包含绚子全部的温暖爱意。

绚子从容不迫地露出一如往常的有力微笑。

护悄悄伸出手，触摸绚子的左手。

「…………哈？」「…………啊？」

他不可能当成什么戏言。绚子认真的一字一句，都悲伤地刺穿护的心。强烈的窒息感使得护表情扭曲，想珍惜绚子、想守护绚子的心情无止境地膨胀着。

感受到掌中绚子的手之纤细，护忽然好想落泪。

她的双亲，从不曾温柔地握过这只柔软的手。

「我们难得意见相同嘛，说得对！」

「没有什么理由，就因为妳是绚子学姐。因为包含才能、人格、外表、人生经历和一切在内，妳就是现在的绚子学姐，因为我和大家都爱着妳……！！」

「我现在之所以过来，没错，也是因为这次的事件我也有责任，介意这一点罢了。万一鹰栖绚子学姐由于『Whoracle』受了什么重伤，我晚上做恶梦的。基本上，我加入学生会的原因本来就是葛蒂——」

不必担心啊，护望着绚子心想。她远比护坚强得多。即使有时痛苦、有时为了悲伤而颤抖，绚子也绝不会输给童年的幻影。这个人是自己的恋人，自己被她所爱的事实，令护感到十分自豪。

「感觉怎么样？你们今天一整天守着鹰栖绚子学姐，附近有什么可疑的家伙吗？我想不至于那么快就有状况——……怎么了？」

确信——海狼的口吻中蕴藏着足以这么称呼的坚定声调，让希实子又吃了一惊，听着他的话。

绚子家宽敞无比，忍不住想问地价究竟多少钱的庭园中有间别馆，被海狼等人借来当成待命处。冰雪拿着双筒望远镜从阳台窥视，爱德华-巴雷尔正在小睡，海狼吃着希实子送来时肉包。

「……！」希实子一瞬间屏住呼吸，感到脸颊发烫。

「你就当成无聊的戏言听听吧。」

拥有意志的比亚特利斯。约翰他们为了读取比亚特利斯的意志、探索其发生与发展而制造的，拥有生命的比亚特利斯……如果允许的话……他想接触它的意志。他想问问或许知道答案的Ad astra，比亚特利斯是什么，到底是为了什么原因、为何出生的。护相信比亚特利斯这个奇迹，比任何人更由衷地深信着。

海狼喝了口啤酒。

「……吉村护他……」

或许是希实子带刺的口气令他感到不妙，海狼举起双手老实地解释。不过，他嘴边那抹觉得好玩的微笑还是没变。性格淡漠的他难得出现这种表情，希实子总觉得海狼在取笑自己，眼神变得越发锐利。

希实子也咬了口肉包，摇摇头。

为了不让绚子继续迷惘，再也不因为想起童年往事而痛苦，护声嘶力竭地告诉她。

「没什么。」

海狼再度随着轻笑声低语，看来还是觉得很好玩的样子，令希实子更加火大。海狼打开和肉包一同送来的一罐啤酒，神情忽然恢复严肃。

「如果没有任何才能，妳的双亲说不定会疼爱妳。不过，妳弄错了。因为有控制比亚特利斯的才能而不爱妳，没有的话就爱妳，这岂能算是正确的爱！」

绚子回握的手传来悲伤的颤抖。

当海狼眯起眼睛时，「——交班时间到了，海狼。」一看就知道心情恶劣的冰雪唾弃似的开口，自阳台走回来。「……怎么了？」他这么问，「哪有什么怎么了！」冰雪的表情扭曲了起来。

孩提时的绚子，明明一定对双亲伸过手的。

「爸爸和妈妈，肯好好爱我吗……？」

真可笑，她甩甩头。

「我试着想过靠自力解决，不过这或许是个好机会，仔细观察这台能完全阻隔比亚特利斯感应——就某种意义上非常贵重的比亚特利斯机器。反比亚特利斯控制，也是我有几个构想的主题之一……到东比大的研究室去，从各方面——……」

「葛蒂说妳这种别扭的一面很可爱喔。」

海狼微微一笑，吞下口中的肉包。

然而，他们却绝不肯握住女儿的手——

「毕竟那个大婶说她会『马上解决』，应该花不了太多时间。白天我也说过，少瞧不起我，即使有一小段时间无法控制比亚特利斯，也没什么大不了的……话虽如此，什么都不做到还是令人不甘心。」

突然间，绚子的眼瞳彷佛蒙上一层泪雾，但他并不确定，因为微微一笑的她立刻闭上眼睛。啊——护心中想着时，已感受到绚子甜美的吐息。他也缓缓地合眼，感到她的手指触碰脸颊。绚子朝护印下一个轻啄似的吻。

说不定……不必担心。正如护所说的，绚子周遭有他们在。无论遭遇什么困难，就算是令童年的她深受其苦、由比亚特利斯引发的悲剧，护他们或许也不会输。

「我只是觉得，妳真的将贝雅特丽齐和吉村护他们当作同伴看待。妳看来很愉快，也很关心他们。吉村护……有着能够轻易融入别人心房的一面，跟他共处的话，嗯——我也不是无法理解。」

「对吉村学长有很高的评价。我有点惊讶，还以为你讨厌那种天真宝宝呢。根据我听说的，你在情人节时吃了吉村学长的苦头？」

「……呐，海狼。」此时，冰雪突然换上撒娇的口吻，身体不经意地靠向他。

她的伤口，深到连面对来自朋友的好意也不时畏缩。深到明知道是真的，却犹豫着不敢踏出步伐。

她瞪着「Whoracle」。

她抚摸头发，愤慨地吐出一口气。

卿卿我我吗？希实子同样在胸中呢喃。

「绚子学姐得不到双亲的爱不是因为才能的关系，只是妳的双亲弱小到没有力量支持靠过来的女儿罢了。请不要迷惑。只要妳想要，我、艾梅蓝齐亚和汐音学姐他们，大家都能让妳依靠喔。也许我们不够可靠，但我发誓，我们之间没有一个人软弱到会推开靠过来的绚子学姐！」

看着「Whoracle」，护忍不住想问。

不悦的冰雪握起拳头激动地说。

绚子当然知道大家喜欢她。他们一直相处至今，吵吵闹闹地度过每一天，不可能不知道这一点。明明知道，绚子面对直接的好意时却会反射性地警戒起来，令护感到心痛不已。

仅仅存在于梦想中的空中楼阁。

「——我在听啊？」

「我还以为你要说什么——这不是无关紧要吗？我当然不讨厌他们，但也不觉得是同伴。」

「他们在打啵～打啵！炫-耀-个-什-么-鬼！乳臭未干的小鬼也敢嚣张！我也有一阵子——……海狼，你有在听吗!? 」

「别乱丢啤酒，妳是在找碴吗!? ……真受不了，那算什么啊，我们在这热得半死的天气里努力工作，『魔女贝雅特丽齐』他们却……！」