第八章 Light in the dark

旅行第五天，护与由良理将要决斗的消息一大早就传遍包含葛蒂在内的所有人。早一步到餐厅里等候的绚子一看到护，便叹息地开口：

「——然后呢？」

清晨的餐厅一如往常地提供自助式早餐，学生会成员大约半数已到场，也能看见葛蒂以及爱德华.巴雷尔的身影。似乎打定主意，要一直用玛莉外型出现的葛蒂轻轻挥手。

「事情究竟为何会变成这样？」

虽然没有生气，但绚子当然讶异地皱起眉头。「呃……」面对这个问题，护无话可答。他思索了一下，该如何说明才好。

「你是不是认为，不答应的话由良理就不会罢休？我才觉得她昨天变得安分了些啊！」

「啊，不……绚子学姐，不是这样的啦！」

「不对？」

「是的。」护点点头：

「我想……由良理已经不再讨厌我了。虽然这只是猜测——所以，我接受了她想一决胜负的要求。」

「……这是怎么一回事——」

「别担心。一切一定都会很顺利的啦！」

就在护微笑时，一大早发型就打理得毫无破绽的汐音，以及端着白饭、味噌汤配烤鲑鱼的完美和风早餐的瑶子走来，两人都挂着笑容。

「早安，护……你也真辛苦啊！不要紧吗？」

「哎呀，绚子，你真是个幸福的女人。有两个人视决斗罪为无物，赌上对你的爱进行对决，简直是女性的梦想。这可是喊出『不要～别为了我起冲突～』这种台词的好机会喔！」

「一副事不关己的样子。」绚子厌烦地说。

「当然啰，不关我们的事嘛！」

听到瑶子点头称是地回答，「唉～」绚子叹了口气。接着，她望向餐厅入口。她的视线令护有所领悟地回过头，看见由良理凛然地站在那儿。

「——吉村、护。」

她充满气魄的声音强而有力，尽管音量没特别大，却响彻整间餐厅。那是已做好觉悟的声调。由良理注视着护的脸庞，以严厉的口气往下说：

「呐，护。」

就在护断然宣言时，「预备——」葛蒂吸了口气。

——〈银之玛莉亚〉葛楚德.马克维里兹小姐正在看。

由良理真挚地点头，狠狠地瞪向护。护完全没有瞪人的意思，但也回望着她。就在两人互望的瞬间，偷偷靠近的美月微笑着说「你们的表情都很棒～」，喀嚓一声按下莱卡相机。

不，受到〈银之玛莉亚〉这种等级的大人物期待，我也……护望向她踏着小碎步冲出去的背影，感到一股奇怪的压力，搔搔脸颊。葛蒂拉开约二、三十公尺的距离，将旗帜插在被雨淋湿的沙滩上：

他们在奔跑之际也集中精神，去感应体内的比亚特利斯。老实说，护不太擅长强化体能方面的比亚特利斯技术。在提升飞行、跳跃、搏斗这类能力的技术上，他的表现显然比在其他方面来得拙劣。接受绚子和艾梅蓝齐亚的特训时，也曾让她们都头痛不已。

「优胜者，将得到闪耀着浪漫光辉的东比大附属高中致赠的奖品——美丽的〈魔女贝雅特丽齐〉鹰栖绚子小姐。」

护抬起头大叫，看见由良理摇曳着双马尾的背影，她一瞬间已冲过将近一半的距离。会来不及，护心想。无论怎么想，靠赛跑绝对已追不上她——

护和由良理转身向后，用手撑着沙滩躺下来。在逐渐升高的紧张感中，由良理看着地面喃喃地说：

「由得到较多分数的一方获胜。比赛内容是『规则无用！这里是战场之沙滩夺标赛』、『发射蓝色火花！远距离轰炸对决』，以及最后的『用拳头抓住她的爱！燃烧沙滩之直接血战』由身为裁判的我自行决定……OK？」

前天的事件中，护始终有种澄澈无比的感觉，并在领悟到正树就是「那个人」后变得越发强烈。不只如此，他实际感觉到自己可以比前天更流畅地感应到比亚特利斯。为什么——连护本身都不可思议。

护认真地颔首。「由良理，你……」在他身旁的绚子开口，由良理紧绷的表情霎时掠过一阵波动。她的双颊倏然染上红晕，像逃避似地垂下眼眸，仿佛在害怕喜欢的对象对自己发火：

「好了、好了，由良理别嫉妒～你们双方都做好心理准备了吗？」

哔哔～葛蒂的哨音响起。「第一战——由吉村护获胜！」听到她如此宣言，护喘了口气，拍掉全身上下的沙子站起来。哈哈，他绽放笑容，朝绚子他们挥挥手中的旗帜。哇啊啊啊～观众们为之沸腾。

「由良理也加油！」

「啊，是的。我明白了。」

由良理和刚才的护一样狠狠往前摔倒，海滩上湿濡的沙堵住她的惊呼。

「刚……刚才那一战…………没错，只不过是热身操、热身操！你可别得意忘形!? 我是因为身体还没进入状况，意识无法集中才会落败！下一场开始才是重头戏……下次我会来真的，你觉悟吧！」

「——嘎啊!? 」

随着时间过去，护的集中力也一点一滴地凝聚起来。

不知何时来到一旁的摩耶加入对话。「啊……摩耶学长，早安。」护打声招呼，「嗯，早安。」他微笑地回应后，指向餐厅的大玻璃窗：

他站起来继续奔跑，并集中精神朝四周的比亚特利斯传达意志。像这种程度的操控，护绝不会失败。霎时间，由良理脚下的沙像蛇般蠕动起来，缠住她的脚踝：

听到这句台词，一旁参观的学生会成员们纷纷鼓掌。

她正要回头时，就在眼前——

「——嗯。不过，我是前天才发现的啊！」

但是——护不觉得自己会输。不知为何，他一点也不觉得。

——正树先生，我憧憬的「那个人」正在看。

说到此处，葛蒂突然注视着护的脸。她的目光闪烁着期待，似乎觉得很有趣。「什……什么事？」护忍不住发问。

「唉，今天天气也不好。」

「你可别输了，护。务必展现出绚子是属于你的威严啊！」

「干得漂亮，由良理。很完美。」

吃完早餐，上午九点过后，其他人分别待在遮阳伞下，看着护和由良理面对面地站在下着绵绵细雨的私人沙滩上。其中也能看见收到绚子通知后赶来的正树。

护担心地问：

帛琉的天空响起哨音。

「好的。」「好……」

护发出一声惊呼，在起跑的同时被由良理绊倒，狠狠地摔在沙滩上。唰！自己埋进沙堆里的声响听起来鲜明得刺耳。他听见由良理愉快地喊道：

护在即将抓住旗帜的瞬间往后一瞥，发现由良理不服输的眼眸正直盯着自己。就像他刚才对她所做的一样，因浸水而变重的沙子正遵从她的意志，准备缠住护的脚踝。他再次近乎无意识地操纵了比亚特利斯。

摩耶和汐音等学生会成员大声欢呼。

「反正照这种天气，也不太适合潜水。」

护和由良理同时一边回头一边跃身而起，踏着吸收雨水后变硬的砂地往前冲。

半是埋在沙子里的护喃喃说道。

由良理放出的一击，以雷鸣之势刺入碧海。冲击波与水面的冲突撼动空气，直震心口的巨响在周遭回荡。「喔喔！」看到高高溅起的水花，学生会里有人发出感叹的叹息。

葛蒂露出微笑：

光芒在护的视线前端亮起。

「粗心大意害死人！哼哼，你以为这样就能赢过我吗!? 」

「她的行动在规则上没有问题。」

「换成我的话，就算收到绚子也是个困扰。」

哔哔～绚子虽然抛出抱怨，葛蒂却继续吹响哨子，轻描淡写地加以忽略。「……葛蒂，你该不会只是想吹哨子而已？」坐在另一头的希实子，仿佛这么说道。

「我只是还想多看看你的比亚特利斯技术，觉得这个机会正好。真期待！」

「当然，如果有人接受旁观者的协助或建议，那场比赛将视为违规落败，扣一分…………嗯，大概就是这样！两位全力以赴吧！差不多该开始了？」

「我会赢的。」

他始终有种清晰的手感，缓缓握起张开的掌心。

「呼……」

哔～葛蒂再度吹哨，指向遮阳伞下的绚子：

「——不要把别人当成东西乱讲好吗!? 」

绚子安心地微微一笑，站在她身旁的正树浮现满意的表情，静静地点个头。他们的反应，令护的意志注入更多勇气。下一场，我也不会输。他在胸中自语，转头望向由良理。她依然倒在地上。

那是一句唯有护听得见的微弱呢喃。

「——你们两个都别受伤喔！」

「嗯，我不会的。我答应你。」

「嗯？什么事？」

「——咦？」

护也没有看向她，却真挚地点点头：

片刻的空白之后——

双眼圆睁的她呆然地盯着护，表情转眼间变得严峻起来。「哼！」由良理哼了一声，尽管冒着冷汗，仍用手指狠狠指向他：「还——还早……还早，还早、还早、还早！」

肌肤年龄只有十岁的裁判冷酷地宣告。

「让我见识到，绚子姐姐选上的家伙也有可观之处吧！」

「……怎么样!? 护——」

「我做个最后确认。第一战的沙滩夺标赛——规则只有一条，就是百无禁忌。好了，你们都就位吧。」

缠住他脚踝的沙子，在卷上的瞬间随着轻柔的白光一起碎裂。咦——!? 护瞬间瞥见由良理惊讶地张大眼睛，立刻转回前方，牢牢地抓住象征终点的旗帜跌在沙滩上。唰！鲜明的声响再度传来。

绚子注视着由良理的脸，突然笑了：

「——太……太狡猾了！」

很遗憾的是，旅行第五日的天气不太好，雨丝不断从阴沉的天空落下。帛琉是个非常多雨的国家，这也是当然的啦！

然后，她又踏着小碎步跑了回来：

「听说正树和绚子姐姐从前救过你，是真的吗？」

他的声调中带着几分喜色：

「规则就如同刚才所决定的一样，为了让你们毫无遗憾地发挥实力，采取三战制。」

葛蒂主动要求担任这场决斗公正的裁判，愉快地摇晃大约只有一百三十公分高的娇小身躯，来回仰望着护和由良理。她头戴帽子，颈上还周到地挂着哨子：

「什么嘛，真让人火大……简直像命运一样。」

护和由良理同时回答。

或许是因为，他无法成功地想象出自己做出那种超人般动作的印象。虽然如此，护这次仍拼命尝试。我要比由良理更快，即使只快一步也好——护这么想着准备踏出第二步，却绊到什么东西。

「呵呵！」

由良理忍不住露出充满自信的笑容：

「就放在这一带吧。」

「虽然标题的命名品味差到爆，尽管放马过来。」

由良理要求护不准手下留情，自己想必也会拼上全力。护绝未瞧不起由良理，也坦率地觉得她很厉害。事实上，他认为由良理具有出色的才能和实力，或许还在摩耶和汐音之上。不久前的护，应该完全无法与她相提并论。

「万一你手下留情，我绝——不原谅你。」

——绚子学姐……正在看！

哔～葛蒂这么说明，吹了一声哨子：

由良理不高兴地鼓起腮帮子：

「所以……」摩耶继续说道：「让我好好享受吧——不，是好好见证你们的决斗吧！你们两个可都要加油喔，赌上对绚子的爱吧！」

「抱歉，由良理！」他说完之后，从倒地挣扎的少女身上一跃而过。距离旗帜只剩短短几秒的路途，护滑过去伸长手臂，摸到了——就在他确定会成功时，感觉到由良理操控比亚特利斯的气息。

由良理瞥了正树一眼后，这么发问：

＊

护和由良理分别点点头。

她回想起正树严格指导过的一切；回想起她为了得到不输给任何人的力量而赴德国，在那边天天进行比亚特利斯特训的日子。集中力是最重要的。纯粹地去相信自己感应到的比亚特利斯。由良理倾注自己所学的一切，精神砥砺得敏锐，然后释放。

「……成功了……」

她毫发无伤，战意似乎依然熊熊燃烧：

「——嗯，由良理。没问题。」

「由良理，你……你没事吧？」

由良理擦擦汗水。刚才那一击，她自觉相当满意。比亚特利斯完美遵从了她的意志，冲击流下的余波让海面大幅荡漾。她听见正树沉稳的声音。

「姐……姐姐……我——」

「……如果赢得了我，你就赢给我看。」

轰隆隆隆隆！出现惊人的声响。「呀～！」由良理反射性地捂住耳朵，差点闭上眼睛——但她忍住冲动，望向大海。

比她刚才打出的还要大上一倍的巨大水花，宛若直冲天际般往上喷。由良理愕然地仰望水柱，大片水滴洒落在她的脸颊、嘴唇、鼻子和全身其他各部位，感觉微妙地舒畅，海水尝起来咸咸的。

「怎么样，由良理!? 我自己觉得还蛮成功的——」

在海水之雨中，护带着清爽的笑容回过头，看来对自己完成的比亚特利斯操控有些兴奋。

「………………骗人。」

哔哔～葛蒂的哨音和由良理的呢喃重叠在一起。

「第二战——远距离轰炸对决，也由吉村护获胜～」

话虽如此，在场还能坦然以对的人也只有葛蒂而已，参观者们几乎全都大吃一惊。「护……护……真厉害，你什么时候进步这么多了？」他听见汐音的低语。「……看样子，你的实力岂不是已远胜于我了吗？」摩耶半是傻眼地说。

就连艾梅蓝齐亚也不禁眨眨眼：

「护……你有那么——强吗……？」

绚子也一脸认真地看了他一会儿，轻声开口：

「——不，我原本……就觉得护最近进步得很多。而且……前天和正树见面一事，或许成了某种契机。」

由良理战战兢兢地看向正树，当然看见他正露出比方才称赞她时更为惊讶的神情，注视着护。「这——」她指向大海喊道：

「这只是你走运、走运！」

——我知道，由良理听见一个声音在心中响起。

那是她首度听见，却觉得有些熟悉的声音。由良理并没有花多少时间就发觉到那是自己的声音：

「我……我……我比你厉害得多！我才不承认，护这种家伙是绚子姐姐的恋人——」

——其实，我已经发现了。

由良理本人的声音，再度在从昨天开始就朦胧不清，如即将下雨的阴沉天空般晦暗的胸中响起。

她感到坐立不安，心情暧昧不明，仿佛所有的感情都罩上一层薄膜。因此，由良理不太明白自己此刻是抱持着何种感情。那份不明白让她发出抱怨。

杏奈颤抖着呻吟道，瑶子也点点头：

「那是什么？」

不知不觉间来到她身旁的正树说道：

她仰望正树，眨眨眼睛。下定决心？

在护可能办到的比亚特利斯技术里，那光芒的强度压倒性地胜过一切。

「姐——」

她睁得斗大的眼睛里泛出泪光：

两人目光相会，护露出微笑。

「你也是，由良理。」

哔哔～葛蒂吹响哨音。

「但我明白，其实不是这样……虽然很不甘心。」

他的脸上浮现微笑：

她自认自己很了解护的才能。去年圣诞节左右，她首度接触到护的比亚特利斯技术，就感受到他的才能与可能性已足以列入天才的范畴。她的预感并没有错，护也一直在学校的课程之外努力精进。然而，就算这样——

「——是的，绚子学姐。」

然而……

「老实说，我很惊讶。」

艾梅蓝齐亚坦率地同意：

「比亚特利斯本身在积极地协助护？」

然后，高声呼喊：

然而，由良理可不会为了区区的规则就退缩。

「简直就像……」正树似乎觉得她的话正合我意，这么插口：

「我明白了，就比最后一场吧。分数是一万分。」

即使由良理无法独占绚子的心——

事实上，由良理仍会无法服输也是无可奈何的。姐姐——她望向绚子，心脏在目光交会时跳了跳，这么想道。

另一方面，护想象着正树九年前在黑暗中展现的光芒。那打散黑暗的比亚特利斯——

「由由……这种耍赖方式好老套。」

「是你才可以喔！」

或是从东比大附属高中发生「LIP SERVICE」事件时。

即使绚子不肯回头看她。

「由良理在我的学生中，也算是最优秀的那几个呢！」

＊

由良理的动作快了半步。她毫不手下留情地释放出熊熊燃烧的火焰，火势之大令人不禁想吐槽「喂喂，打中的话会死人吧？」制造单纯却强大的火焰，似乎是由良理最为擅长的比亚特利斯技术。这一击赌上她的一切，是护至今曾见过由良理的比亚特利斯操控中最正确并强韧的一次。

「——哼！」

火焰消失之后，护看见由良理的脸庞。

「谢谢你。」

「由良理……」护轻声呼唤，感到一股暖意缓缓在心中蔓延：

「嗯，现在很少有人说得出这种活像是从前综艺节目里会出现的台词了……」

护的声音令由良理赫然回神，重新转向他。

「我……」

「什么事？」

由良理吃惊地睁大双眼：

不知不觉间，雨已经停了。

「这样一来，战绩是二战二败，不就是你输了吗？」

「那么，这场决斗……由吉村护获胜！」

前天面对持刀者时，他曾经自然而然地使出这招。护有意识地展开前天在无意识下进行的操控，他还清楚地记得那时的感觉。印象非常自然，宛如九年前起就已注定般，流畅地纳入护的意识中。

「护……他相当有趣啊！」

她轻笑着发出叹息，表情已变得豁然开朗。覆盖在帛琉头顶上的乌云随风流走，渐渐露脸的晴空射下几许温暖的阳光。充满这个国家风格的徐徐微风吹过。

就和前天一样。闪烁着光芒的比亚特利斯完全压倒由良理的火焰，轻易地将其打散，就连一丝热气、一丝风都没吹到护的身上。白光制造出一个无论挑战几次、用什么方法都不会改变结果，无法触及的绝对领域。

「嗯？」

「——是的。」

——他们正在说些什么事呢？

护与由良理的第三场决斗，胜负几乎在一瞬间落幕。其中完全没出现攻击、闪躲、攻击、防御、再度攻击……之类你来我往的过程，与上个月绚子和由良理的决斗非常相似。

当由良理的火焰在视野中迫近，白光满溢而出。

由良理噘起嘴唇，忽然拉高嗓门大喊：

「嗯。」

她竖起食指喊着：

她抚摸着发丝，脸上浮现坏心眼的笑容：

护目不转睛地看着她，表情极为真挚：

「换成其他人就不可原谅，但如果是你的话……就算跟绚子姐姐感情好，也是无可奈何的，这就是我的想法……我是说我有一点认同你啦，笨蛋！」

「——姐姐！！」

她猛然往后躺下，仰望着天空继续说道：

「我有点事想告诉你——……在这之前……」

当她高声宣言，「喔喔——！」「不愧是护！」「你们两个都很努力～」「由由也很干脆唷！」观众们纷纷鼓掌喝彩。护哈哈一笑，一条毛巾落在头上。他抬头一看，发现绚子微笑的美丽脸蛋近在咫尺。

「你看起来比前天好多了……」

护以笑容回答后，绚子也走到躺在沙滩上的由良理身旁蹲下，然后将毛巾放在她的额头上开口说道：

「嗯。」

她扑向绚子胸口，趁着这个好机会用脸颊摩擦起来。「哇！喂，等等——」即使绚子脸颊微红、不知如何是好，她也毫不在意。护觉得这一幕很温馨，仰望放晴的天空。照情况来看，下午或许可以顺利地享受潜水的乐趣。真期待——护这么想着，忽然在视野中看见正树。嗯？他讶异地想。正树正朝着艾梅蓝齐亚说些什么。

正树忽然探头注视她的蓝色眼眸。他的眼睛和绚子有些相似，好强、带着挑战意味，却又具备知性。以前哥哥曾说过，他喜欢正树的眼睛。那眼神简直就像是要透过比亚特利斯的研究，挑战世界。

「辛苦了，护。」

——绚子姐姐……

「本来觉得——胸中蒙着阴影，简直像下雨前的阴天一样。」

然后，他露出天使般的微笑：

「你不知道？」

——我已经……发现了…………

假使绚子的心被某个不是由良理的人所独占，假使绚子与某个不是她的人交往，由良理没办法轻易地认同。她会忍不住地想我明明厉害得多，为何要挑上那种家伙？一定会——只要那个对象没有真正厉害到她不得不承认，不得不乖乖举起白旗的程度。

＊

「…………」

「最……最终战的分数可是一万分……一万分！下一场会决定一切！」

「对不起，艾梅蓝齐亚学姐！我要放弃盟约！」

「……不行。虽然火大、虽然不爽、虽然不甘心……但我赢不了你。」

问题不在于操控比亚特利斯的实力或才能什么的——那些当然也是要素之一，但绝不只如此。绚子的恋人，绚子有生以来唯一喜欢过的人——吉村护。她不知道绚子为何会受到护的吸引，即使去问一定也得不到回答，可是——

由良理放下手臂，缓缓开口：

由良理已经领悟到了。

「我无意看轻护，我本以为已正确地理解他的实力……然而，即使考虑到护的资质与进步程度，刚刚那一战也太过……该怎么说才好——」

「——由良理同学。」希实子向她开口说道。

「我也一样——看到护，我就越发下定决心了。」

从前天的事件，以及大前天晚上碰见〈对抗终点〉等人的时候。

「如果由良理不能接受的话，这场决斗就没有意义。」

所有地方无处不让由良理心生向往，想变得和她一样的绚子姐姐。她是她本以为不存在于世上的，理想中的由良理。正因为她憧憬、尊敬、喜欢绚子——正因为如此，她才无论怎样都无法承认。

由良理拿着毛巾，猛然爬起上半身。

「嗯。」

绚子看男生的眼光，大概——没有错。

「…………？」

艾梅蓝齐亚吃惊地注视着护。

艾梅蓝齐亚已有四个月的时间，和护一起进行过许多次比亚特利斯特训，但训练时……他可曾进步到能够这样轻松压倒由良理的程度？护和由良理的实力应该在不分伯仲之间。

「呜……」被她狠狠瞪了一眼的护慌张起来，由良理鼓起腮帮子，不悦地将头瞥向一旁开口说道：

「……我认为……护很优秀。他有上进心，为了努力不辞辛苦，也具有才能。虽然比不上贝雅特丽齐与哥哥，但单就资质来说……我甚至想过他可能在我之上。不过……」

「——艾梅蓝齐亚。」

「呜……」

「那不是即将下雨的阴天，大概是雨刚刚下完后，就快放晴的天空。我感觉到的念头，并不是觉得你和绚子姐姐感情好也不错。」

听到他提出的话题，艾梅蓝齐亚心中一惊。

「不过似乎还有些无精打采的样子？若是我的误会就好，但我在德国时从没看过你露出这种神情。你有什么烦恼吗？」

「…………不。」

她垂下眼眸：

「没什么。」

「是吗？那就好。」

正树或许是接受了她简短的回答，或许是认为不该继续追问。她不确定。他有让人搞不懂是敏锐还是迟钝的一面。

「那么，你要和我谈什么？」

「你有听约翰提过，『Ad astra』这个名字吗？」

Ad astra？

艾梅蓝齐亚歪着头：

「Per aspera ad astra㊟……是拉丁文吗——不，哥哥并没有提过什么…………」3;注：意为穿过黑暗，迎向光明5;

「这件事很重要，重要到在这里不太方便谈。」

他露出微笑，看向海边。绚子被由良理紧搂着不放，手挥脚踢地挣扎着。站在她身旁的护抛来讶异的视线。正树拍拍艾梅蓝齐亚的肩膀，开始走向他们。

然后，他小声地说：

「晚一点，我会在森林等你。有空的时候，你就瞒着绚子与护——可能的话，还有〈银之玛莉亚〉过来找我。」

＊

因为天气变得极佳，风势也彻底平息，沙滩上的决斗结束后，护一行人得以顺利地享受第二次的正式水肺潜水。今天他们前往比昨天难度高一点，适合进阶者的潜水点。碰见高鳍白眼鲛时，护的心脏差点冻结，但过程还是充满乐趣。

多么美丽！

多么精彩！

这些感想，不只是针对昨天和今天的潜水而发。

「……和大家一起旅行，你觉得开心吗？」

「我相信，如果是护就没问题。」

「艾梅蓝齐亚。」

希实子靠着椰子树席地而坐，「我也玩得非常快乐，没关系。」听到她的台词，护微笑如此说道：

「那个……对了，我……我去上厕所。」

「大家都好兴奋——都到了最后一晚，这也没办法。」

「呐，护。」

「——如果老实地陪他们闹，纵使有好几个身体都不够用喔！吉村学长，其实你不太擅长应付那种气氛吧？」

就这样，海滩上排满豪华的料理，还密密麻麻地放着酒精饮料。时刻已近黄昏，天空开始染上鲜艳的橘色与紫色。哇～！大家在海滩上集合，发出欢呼。所有人都按照约定时间，走出饭店——

「你以为我已经不关心〈对抗终点〉的下落了吗？从前天晚上开始，我一直保持警戒——我已将他狠狠教训成那样，应该不要紧就是了。」

护喝了一口柳橙汁后，离开她身旁。在难得的最后一夜，他想和所有人轮流干杯。汐音愉快地眺望大家；瑶子正在欺负龙照，龙照闷不吭声——

由良理有点难为情地说。

护递出玻璃杯，她也轻轻相碰：

但这也是护发自内心的心声——

「嗯？」

「哈哈……」护搔搔脸颊：

「葛蒂……」希实子喃喃地说。

大家发出欢呼声，开始用餐。美月、八木与杏奈照着老样子，葛蒂则是拿出「难得我都出了钱，怎么能输」的拼劲，以惊人之势冲向料理。护重新转向身旁的艾梅蓝齐亚，笑着举起玻璃杯：

护喝完杯中剩下的柳橙汁时，绚子就像是要为了「LIP SERVICE」的事算账，使出德国式背摔将汐音扔进珊瑚礁之海，然后离开人群走向护。「————真是的，那个头发活像椿树的家伙……」她一边碎碎念，一边走近：

护赫然回神：

「其实，我来到帛琉的理由有两个。其中一个还是得保密，另一个就告诉你吧。」

「怎么回事？」

要说出口，果然还是很难为情。

「由良理。」

「我决定了。」

「是的，我这么认为。」

艾梅蓝齐亚有礼地道谢。

「……〈对抗终点〉吗？」

「什么？」

杏奈也环顾海滩，歪着头：

当护递出玻璃杯，「……干吗？」由良理狠狠地瞪过来。看到他静静地露出温柔的微笑，她即使皱眉将头瞥向一边，仍心不甘情不愿地碰碰杯子。

「关于那个男人究竟在想什么——」

「咦？啊，这样吗？哈哈，我有点担心呢！」

「桐岛学姐也对我说过类似的话。就算和由良理同学一样逞强嘴硬也无济于事，我就老实说了——我打从心底觉得很开心。我觉得加入学生会真好。」

「我想像这样热闹一下，呵呵！」

「杏奈学姐，你有看见艾梅蓝齐亚吗？」

摩耶咧嘴一笑，举起杯子相碰：

「……绚子学姐。」

这一定不是什么玩笑话。看到葛蒂喜悦无比的笑容，护坦率地想。然后，他有点紧张地走向手持酒杯的正树。至于最后，当然是——……

〈对抗终点〉结果是逃掉了，艾梅蓝齐亚的样子也还有点怪怪的……护正开始担心，正巧看见她踏着小碎步，从通往饭店与森林的路上走向海滩。

正树随后立刻到场，共进晚餐的成员就此到齐。大家各自拿着饮料，汐音作为代表站上前一步。

美月笑着举起手，而汐音加深笑意：

艾梅蓝齐亚扬起极浅的笑容：

「哈哈。摩耶学长，那个——」

绚子用下巴比向后方：

「那么，我就是去年十月，在东比大附属高中的樱花树下……」

「嗨～护哥哥！」

「……干杯。」

「摩耶学长。」

「嗯？什么事？」

「嗯？啊！」

「是的。」

因为，她的表情出乎意料地认真，「咦……」护吃惊地回望她。「什么啊，护？」绚子微微一笑：

「干杯，敬我和绚子学姐的……命运。」

「……干杯，护。」

美月一边大快朵颐食物一边忙着按莱卡相机的快门，海狼与爱德华.巴雷尔满足地站在角落望向葛蒂，明日香含蓄地格格轻笑，站在她身旁的是——

她一瞬间吃惊地仰望护的脸。「希实子？」当护困惑地歪着头，她没有触摸发丝，微微扬起嘴角：

喀锵……随着玻璃杯温柔相触的声音响起，她露出微笑：

正树好像还没到，这是没什么，但直到刚刚都还和他们一起玩潜水的艾梅蓝齐亚也不见人影。她还没换好衣服吗？护奔向与她同房的杏奈身边：

晚餐也是葛蒂请客。她居然包下整座私人海滩，还请饭店送料理过来。再加上游艇一事，护和龙照、明日香不禁感到惶恐，葛蒂本人却一脸若无其事地开口说道：「没关系、没关系，这是谢礼。」绚子和摩耶他们也摆出「既然人家要请客，有什么不好？」的态度，毫不客气地猛点菜。

她环顾众人，扬起灿烂的微笑：

「你曾说过——有正树的教导，我才会在这里吧？」

「吉村护。」

「咦？是什么？」

「今后无论发生什么事，我绝对会好好珍惜绚子学姐、好好保护她。」

「和你相遇，现在才会站在这里……干杯。」

「葛蒂小——葛蒂。」

她忽然抛出一句话：

摩耶点点头，表情看起来非常满足、豁然开朗：

瑶子接在美月后面插嘴，汐音点点头：

护眨眨眼睛，环顾海滩。

绚子有些脸红、看起来很害羞，但还是明确地说到最后。因此护也压下难为情的感觉，竭力地挤出回应：

「——艾梅蓝齐亚？」

「——嗯，我知道。」

「大家都辛苦了。」

在绚子指出的方向，葛蒂正一手拿着特大啤酒杯，踏着小碎步走来。面带微笑的她一定有听见希实子和绚子刚才的对话，从外表却看不出她的想法。

「我要去附近绕一圈，顺便当作散心。」

「哎呀，不过大海之美真是不同凡响。我快着迷啦！」

「大家应该都充分享受了这趟旅行的乐趣——唉，虽然半途中发生了一点麻烦。」

「咦？她比我先离开房间——哎呀，真的不在耶！」

绚子边举起果汁杯边开口：

「干杯……哎呀，我在这趟旅行里算是外人，也打算尽可能表现得低调点，结果还是大玩了一场。」

葛蒂笑眯眯地走近他们。

护一脸严肃地仰望着他。他暂时闭上双眼，回想毕业典礼前夕、旅行第二天的晚上，以及其他许多回忆——

「——啊，好的。」

「——护。」

六天五夜的旅行即将结束，明天就要回到日本。他试着回顾这五天，虽然曾碰到麻烦，与正树及〈银之玛莉亚〉的会面也是出乎意料，但无疑会变成一生难忘的回忆。

听到那个名字，希实子突然发出叹息：

「但是，这趟快乐的旅行也将在明天划下句点。今天是我们在帛琉度过的最后一晚——有〈银之玛莉亚〉女士请客，大家就不必客气地大吃大喝，尽情享受最后一夜吧！为帛琉美丽的海洋干杯！」

「喔～人家还一点都不累！」

「——护。」微低着头走路的她抬起头来。他露出微笑走过去，艾梅蓝齐亚瞥了杏奈一眼后开口说道：

一下子就发起酒疯的美月朝大海展露歌喉；同样喝得微醺的由良理缠上正树；汐音趁着绚子没注意，将「LIP SERVICE」放到她手上，令葛蒂放声大笑……晚餐在这些插曲之间继续进行。周遭的天色已完全入夜。

「谢谢。」

她察觉他的意思，举起玻璃杯相碰。

「他究竟抱持着什么样的想法，才会做出那种事？至少，我……不认为他是个坏人……当然，鹰栖绚子学姐会无法原谅他也是理所当然的啦！」

「希实子，那个……」

「我才是呢，请多多指数……干杯。」

她迫不及待地回过头，绽放灿烂的玛莉笑容，愉快地和他碰碰玻璃杯：

「太好了——欢迎加入东比大附属高中学生会，希实子。」

「比起问我，先问问那一位不是比较好吗？」

「……咦？」

杏奈争先恐后地将美味的料理塞进胃里；八木也不肯服输地大口猛吃；希实子说了声「……我今天有点累」，走到遮荫处休息，待会儿再去找她吧。护走向那个正在猛灌啤酒的娇小背影开口说道：

「啊？」绚子皱起眉头，葛蒂笑了笑：

「没有啦，就是吉村护那招亮晶晶的比亚特利斯技巧要命名为什么。叫吉村护爱的防护罩如何？那一定是爱的力量。是你对贝雅特丽齐、艾梅蓝齐亚与希实子的——」

「……我……我不要。」

葛蒂的命名品味令护发出绝望的呻吟。希实子抚摸发丝，脸上浮现恐怖的笑容说道：

「如果你闹得太过火，我就再来一发头槌喔？」

「…………对不起。」

呜……葛蒂露出厌恶的表情道歉。「————这种人居然是全世界最强的比亚特利斯操纵者……真不敢相信！」绚子低头望着她，不高兴地呢喃。然后，她重振精神转向葛蒂：

「然后？你应该有确实听到希实子刚刚说的话吧？你有好好侦讯我们抓到的那两个人吗？」

「算是吧。不过……他们果然一无所知。那两个人只是〈对抗终点〉花钱雇用的旧识，很遗憾啊！」

「——葛蒂。」希实子站起身开口。「嗯？」葛蒂歪着头，而希实子走到她的身边弯下腰，以微微带刺的口气继续说道：

「之前，你说过你知道我撒谎时的习惯……」

葛蒂抬头望着希实子的脸庞微笑着。希实子则摇着头说道：

「我也一样，差不多也发现你撒谎时的习惯啰！虽然我不会告诉你，那是什么。既然你知道他们真正的目的，就当作波及到我们的赔礼，说出这点情报——」

希实子的话声骤然停止。

葛蒂依然面带微笑，目不转睛地仰望着她藏在眼罩下的左眼。

「希实子？」护疑惑地问。葛蒂的视线令她恍然大悟地摸摸眼罩——就像是突然察觉了什么。希实子睁大双眼，愕然地回望葛蒂。葛蒂仅仅只是注视着她的表情，什么也没说。仅仅只是露出微笑：

「没事的，希实子。」

一阵沉默之后，葛蒂终于开口：

「不是你的错。最粗心大意的人是我，让我前来帛琉的消息外泄。将那东西交给你的责任，也在我身上。别担心，我不会让任何人对你不利。你也是我珍视的对象之一啊！」

绚子讶异地看着希实子和葛蒂：

刀子不知何时又出现在他的手中。艾梅蓝齐亚钻过挥落的刀刃下方，扑进对手怀中。〈对抗终点〉几乎是反射性地举起左臂，想护住身体。她毫不在乎，反倒庆幸这样更容易攻击。她这次挥起拳头，再度用尽全力痛殴〈对抗终点〉的左臂。

「……咦？」

「在前天的战斗中，我终于——发现了『Whoracle』。」

「我的目的是取回那台比亚特利斯机器以及所有相关资料，并视情况而定，让可能已记下所有知识的〈银之玛莉亚〉从世上消失。过去，我曾为此接近〈银之玛莉亚〉……」

艾梅蓝齐亚咬紧牙关，抓住〈对抗终点〉握刀的右手，使出浑身之力踢向他。

艾梅蓝齐亚也毫不松懈地对〈对抗终点〉与周边保持警戒，静静地发问：

「不过……」

就算使用比亚特利斯治疗过，他受伤处的骨骼似乎还未完全愈合。她手上传来骨折的触感，〈对抗终点〉微微皱起眉头。那一瞬间，〈对抗终点〉应该在犹豫。

「真亏你能发觉。」

艾梅蓝齐亚之所以独自前来，并非因为她无法确定。即使是无意识下的举动，她的确抱持着一个意念而来。

希实子勉强挤出回答后，咬住下唇。她的侧脸，仿佛掺杂着护不曾看过的痛苦、悲伤与后悔。怎么可能没什么？护一脸担心地注视着她：

＊

〈对抗终点〉仿佛打从心底感到不可思议地问：

「我发誓，不会危害你和贝雅特丽齐等人。你让开吧。」

「事情就是这样吧。」

「——是我的错觉吗……？」

她打从一开始就决定要攻击哪里，正是他在绚子手下受创最深的左臂。她有打个正着的触感，透过脚尖感觉到〈对抗终点〉的左臂再度肿起。

她的话声未落，〈对抗终点〉已展开行动，速度快得与庞大身躯并不相称。艾梅蓝齐亚抽身后退，出鞘的刀紧贴着她眼前划过，白刃反射月光。她被刀尖扫过的一缕刘海散落在夜晚的空气中，留下银色的残辉。

和他们在帛琉度过的最后一晚非常相称。

大家玩得热热闹闹的最后晚餐快乐地结束，时间早已超过晚间十点。艾梅蓝齐亚做个深呼吸。她穿着睡衣踏上走廊，四周寂静到可怕的程度。她走向护和龙照所睡的房间。想借由这么做来坚定决心。

啪！夜光中迸出巨大的光芒。在完美无缺的掌控下，比亚特利斯与包覆帛琉的夜空全面地共振。白、红、蓝、橘、金————五颜六色的光芒洋溢星空，以填满海的这一头到另一头的惊人规模，宛如莲蓬头的水花般倾注而下。好厉害——护连声音都发不出来，入迷地看着比亚特利斯所制造的烟火。他身旁的绚子也一脸愕然。葛蒂的比亚特利斯技术直震人心，完美到难以置信的程度。

「别露出那么消沉的表情啊！」

事情不至于需要通知绚子与葛蒂，应该只是我的错觉。艾梅蓝齐亚抱持着这样的念头走出饭店，准备亲眼确认一下。她本来是这么打算。不过，该不会是……一对上躲在饭店旁暗处的他，艾梅蓝齐亚察觉事情并非如此。

「——原来如此，即使你接近〈银之玛莉亚〉，她也没有露出破绽，你只好无可奈何地离开。这次，你看见好机会，就想绑架她借着拷问逼出详情……？」

艾梅蓝齐亚压下涌上心头的怒火，观察与她互瞪的〈对抗终点〉。尽管乍看之下看不出来，他的动作却带着一丝不顺畅，显示绚子留下的伤势还没完全康复。虽然她的伤势也称不上完全复原，但对方的受创程度应该较大。

——……不是为了……而是为了他。

「凭你一个人对付不了我的，你也清楚这点吧？」

——自尊。

那一瞬间，护感受到空气沙沙地骚动起来。绚子的神情也转为吃惊。他的身体不断颤抖着，心脏刹那间差点停止。护所感应到的操控太过于完美、规模太过于庞大，让他全身到指尖都为之麻痹。

她必须洗刷惨败的屈辱。

艾梅蓝齐亚于千钧一发之际闪过他的手刀，在心底抱怨。老实说，她想靠刚才打中腹侧的一击撂倒他。

——……为了他。

——超越常理的怪物……！

一对上没蒙面的〈对抗终点〉那双摇荡着沉静激情的蜂蜜色眼眸，艾梅蓝齐亚就清楚地察觉，她会独自走向这里的理由并非如此——

她忍不住发问。他所望向的，是希实子和美月的房间。

〈对抗终点〉毫不松懈地注意她以及周遭情况，说出难解的话：

「——是希实子吗？」

瞥向某个房间。

好美，美得无与伦比！

当艾梅蓝齐亚注意到时，哥哥已牵起她的手。

「让开，我不会伤害你们。」

结果可不只「骨折」这种半吊子的程度。他原本就已骨折的地方被彻底粉碎，她手上传来的触感与其说是打碎，更接近砸烂骨头。这一刻，艾梅蓝齐亚终于看见〈对抗终点〉脸上浮现深深的苦闷之色。她抓准对方想往后退的破绽，再补上一击。下个目标，是他曾被绚子打得骨折，应该也尚未痊愈的腹侧。

他们两人这么努力地往上爬，艾梅蓝齐亚怎么能独自匍匐在地上？

正因为……正因为如此——

〈对抗终点〉沉默不语地看着艾梅蓝齐亚，仿佛在说谈话已告结束。他再度要求：

比起世上任何人，艾梅蓝齐亚更深爱哥哥。

他用英语喃喃地说。

「…………」

「到底是为了什么目的而引发这次的事件呢？视你的回答而定，我或许不会让路也说不定。告诉我。」

「……别妨碍我。」

「如果换成前天的你，我一定无法察觉。可是，你也因为……明天〈银之玛莉亚〉就将重返无法出手的领域而感到焦急吧？你没能完全掩饰住感情。」

〈对抗终点〉放开刀子，甩掉艾梅蓝齐亚的手，伸出获得自由的手抓住她的头，用蛮力将她撂倒。脸颊一接触到地板，艾梅蓝齐亚霎时举起手臂保护头部。她被他的飞踢踹飞，但立刻以手撑住地面，扭身站起来。〈对抗终点〉已在转瞬间追击而来。

「我方才说了假话。打从一开始，我就无意让你通过、无意放过你。我要把你打得稀巴烂——话说回来，你也一样，不准备让我听到这些话之后还活着离开吧？」

夜间的庭园里，充满令人吃惊的寂静。

艾梅蓝齐亚点点头：

我是〈普鲁士魔王〉约翰的义妹，也是他唯一的弟子。她的脑海中浮现这个念头，全身上下同时充满力量。她回想起前天展露出压倒性强大的绚子，想起今天在不知不觉间成长到令人吃惊的护。关于两人的记忆，为艾梅蓝齐亚的心点燃熊熊火焰。

可是……艾梅蓝齐亚想着。

葛蒂笑着说道。她转身背对无法释怀的绚子，望向帛琉的海洋。她回头瞥了护一眼，宛如珊瑚礁之海的眼瞳中浮现恶作剧之色：

「……没……什么——」

哥哥教导了身为孤儿的她一切的一切。技术、知识、教养……还有更重要的，是关爱的温暖——那份温情注入艾梅蓝齐亚冻结的心中，成为迈向明天的篝火、成为希望的嫩芽。哥哥将艾梅蓝齐亚视为一个人养育长大，而非只会服从他的人偶。和哥哥的相遇塑造了艾梅蓝齐亚，为她孕育出活下去的力量。她大概不会忘记，和哥哥之间发生的所有事。

〈对抗终点〉首度露齿一笑，那表情令艾梅蓝齐亚越发感到毛骨悚然，战栗从头顶直透脚尖。这时，艾梅蓝齐亚发觉〈对抗终点〉的眼神正在游移。即使只有一瞬间，他的确朝饭店瞥了一眼。

〈对抗终点〉的杀气令她再度领悟到。

「〈银之玛莉亚〉似乎没想到，我会在逃跑的同时发现那东西。没想到，她竟然会如此若无其事地……不，是足足数年都没发现的我太蠢了。东西就在伸手可及之处。我至少也得回收现有的实物，在他面前破坏掉……」

因为艾梅蓝齐亚已做出决定，必须以不可动摇的自尊来贯彻。因此，唯有她身为〈普鲁士魔王〉义妹的骄傲事实，不容许留下一丝伤痕……！！

「……抱歉。」

「因为我们的妨碍，未能成功吧！」

「——为什么，你明明察觉我在这里，却一个人前来？」

〈对抗终点〉开始轻声诉说：

左臂已废的〈对抗终点〉无法做出防御。艾梅蓝齐亚的飞踢狠狠地埋入他的腹侧，骨骼碎裂的讨厌声响再度响起。就在她要对踉跄不稳的〈对抗终点〉乘胜追击时……

她明明已造成许多打击，甚至破坏了他的左臂，〈对抗终点〉打起格斗战却几乎和艾梅蓝齐亚势均力敌。自己迸散的汗珠，就像慢动作般清晰可见。〈对抗终点〉充满杀气的眼瞳，令她背脊发寒。

艾梅蓝齐亚做个大大的深呼吸，握紧拳头。以握拳的触感为起点，恰到好处的紧张感在体内蔓延。她知道意识正逐渐变得敏锐。这次她自幼养成的习惯，或许是将艾梅蓝齐亚切换成〈魔王之剑〉的开关。

从正树那边听到的事，让艾梅蓝齐亚做出觉悟。

「…………有人一直在寻找某台比亚特利斯机器。」

她会一直……一直记在心底。

——这家伙，果然是个……

想到此处，艾梅蓝齐亚突然停下脚步。

…………………………

她真心爱着哥哥，尊敬着他。

「这是赠品，是我送给东比大附属高中的大家最后的礼物。」

「几年来都没发觉——是什么意思？你要找的什么『Whoracle』就在希实子手上……『Whoracle』是什么？先不提抢夺，你说想消除掉是怎么一回事？有什么——也就是说，如果〈银之玛莉亚〉对那个『Whoracle』做进一步的研究，对你们很不利？」

「——你……」

刚才——

两人互瞪了一会儿。这段期间，艾梅蓝齐亚始终在近距离下面对〈对抗终点〉的杀气，尽管睡衣背部早已被冷汗浸湿，她仍尽量保持平静的表情，不让对方察觉。万一露出软弱的一面，恐怕会被啃得连骨头也不剩。

她似乎感觉到静静压抑的杀气……

一直到分出胜负为止，两人不曾再交谈一句话。

「——你们在说什么？」

他已完全踏入艾梅蓝齐亚的攻击范围。要先往后跳拉开距离？还是直接打下去？然而艾梅蓝齐亚很确定，〈对抗终点〉不会后退。她前天的惨败，已烙印在他的脑海中。他会低估〈魔王之剑〉艾梅蓝齐亚的实力！

那一瞬间，一股不祥的恶寒掠过背脊。她不知不觉间呆立不动，眯起眼睛往外看。艾梅蓝齐亚以凌厉的目光直盯着被黑夜包围的海滩，喃喃自语：

艾梅蓝齐亚敬爱绚子，胸中的确也对护抱持着几近发狂的恋慕。然而，若要问那感情与她对哥哥的爱及感谢之间孰轻孰重，当然是艾梅蓝齐亚与哥哥共度的时光份量重得多。

我真的得将烦恼清除一空了。听到正树的话，她由衷地想。

「…………前天，我已经说过。」

她压低脚步声，小心翼翼地不去吵醒其他正因旅途的疲惫而坠入梦乡的同伴，一步步往前走。在路上，孩提时与哥哥之间的回忆掠过脑海。他们有许许多多的美好回忆。

有一瞬间，她犹豫着该不该去告诉绚子或葛蒂。不过，那大概是错觉吧！艾梅蓝齐亚考虑了一会儿，再度迈开步伐。

他使出膝击。她虽然看出对手的攻势，却没有闪躲。她冷静地找出会受攻击的部位，全力咬紧牙关，从正面吃下那一击。袭向腹侧的剧烈冲击与疼痛令艾梅蓝齐亚渗出冷汗，右手同时大幅往后一挥。她第三度痛殴〈对抗终点〉左臂上的同一个伤处。

那就是——

「……你竟瞧不起身为〈魔王之剑〉的我，不可原谅——」

〈对抗终点〉近乎自言自语地说：

艾梅蓝齐亚以〈魔王之剑〉、以集义兄的关爱与教育于一身的身份下了某个决定，这是绝对不能退让的骄傲。她不能让这种对手否定自己获得哥哥认可的才能、否定一路接受哥哥教育的自己。

他仿佛随意而为地轻轻射出刀子。艾梅蓝齐亚能够瞬间反应过来扫掉飞刀，一半以上靠的是运气。她的动作仅仅停滞一瞬间，〈对抗终点〉就在这一刹那之间重整体势，发动反击。

「希实子——？」

虽然没有点头，〈对抗终点〉的沉默却代表肯定。「然后……」艾梅蓝齐亚继续说道：

——哥哥更厉害……

〈对抗终点〉的每一击都沉重到震得她架起防御的双臂发麻；他庞大身躯挥出的每一击，都让艾梅蓝齐亚感受到那只能称之为怪物的异常强悍。但她依然想着。

——哥哥、贝雅特丽齐可不只这种程度……！！

她发觉周遭充满了令人窒息的沉重氛围，〈对抗终点〉的意志掌控着周围的比亚特利斯。一股宛如被蜘蛛网捉住的厌恶感与恐惧，令她颤抖。她鲜明地想象出自己被〈对抗终点〉操控的比亚特利斯打成绞肉的身影，疯狂的恐惧从心底涌上。

艾梅蓝齐亚闪过想操纵比亚特利斯防御的冲动——刹那间，她判断抵挡不住，完全放弃防御。她伸出手臂，悄悄碰触〈对抗终点〉的腹部。但对方也毫无慌乱之色，或是采取防御的迹象。他的态度中充满要以速度战取胜的自信。有仅仅百分之一秒，两人目光相对。

〈对抗终点〉的自信，为艾梅蓝齐亚带来胜利。

姑且不提同时出手，她打从一开始就不认为在后攻时比拼速度能赢得过〈对抗终点〉。要是他注意防御，输的人多半就是艾梅蓝齐亚。

她以左脚踢起〈对抗终点〉落在地面的刀子。

正如同她所希望的，刀子倏然直直地扎进了他的腹侧。〈对抗终点〉惊愕地睁大双眼，集中力不知是被惊讶或痛楚大幅打乱，令即将施展的比亚特利斯攻击烟消云散。接着，艾梅蓝齐亚集中精神。

火星劈啪迸散，朝〈对抗终点〉引爆。一场小却毫不留情的凶恶爆炸在他的腹侧迸开，〈对抗终点〉的庞大身躯晃了晃——直接倒下。在他倒地前夕，艾梅蓝齐亚就像是要补上最后一击般踹向他的脸。

胜负就此决定。

地球上只有哥哥，才能在挨了这一击后还站得起来吧！

即使是〈对抗终点〉也仰天倒地，完全丧失意识。艾梅蓝齐亚望着他被刺中的腹侧滴落点点鲜血，以及被火花烧得焦黑的腹部，茫然地呢喃：

「……我还差得远呢！」

她忍住踉跄倒下的冲动，晃动肩膀大大叹口气。精神上剧烈的消耗，令她险些头晕眼花。她开口呢喃：

「如果我们双方都是状况良好，落败的人会是我……」

正因为绚子在他身上留下重创，正因为她集中攻击〈对抗终点〉的旧伤，才能在肉搏战拼到势均力敌乃至略占优势的程度。

虽然如此……艾梅蓝齐亚心想：

「——我……赢了！」

我非得获胜不可。

艾梅蓝齐亚喝了口咖啡，绚子也跟着啜饮咖啡。

「我有事想跟你说。」

「我不知道老姐是怎么想的，但我只是……因为进这所学校未来可以赚大钱，不必拿实际上当不当得上都很难讲的钢琴家为目标，给家里添麻烦。只是这样罢了。」

绚子突然浮现悲伤之色。那并非单纯因想象到这件事而悲伤，她本身想必感受、思考过更多。这番台词中仿佛包含了许多事物。

为了她的自尊，也为了养育她长大的哥哥的名誉。为了证明艾梅蓝齐亚的决定绝非出于软弱，而是她诞生于世，受到哥哥养育、遇见护他们之后，由她本身的人格做出的判断。为了说服自己。

绚子看向艾梅蓝齐亚：

「他们只是在聊这次的旅行，就算进去应该也不会被骂，说不定反倒会为了多出一个聊天对象而开心喔——你想和吉村学长说话吧？」

听到艾梅蓝齐亚坦率地表示，「没什么。」绚子有些难为情地别开脸。她停顿一会儿，依然别着头轻声发问：

「虽然绝对不可能，如果护喜欢你更胜于我……」

「即使情况变成那样，一定也不是你的错，艾梅蓝齐亚。大概……谁也没有错。在这种事上，没有任何人是对的。相对来说，只要坚守公平、诚实的态度，那就谁也没有错。」

龙照向吃惊的艾梅蓝齐亚笑道：

「不过，鹰栖学姐也在里面。他们两个在聊天，我觉得打扰他们也不太好，所以就想出去吹吹风。」

是吗？贝雅特丽齐也在——

「艾…艾梅蓝齐亚……学姐？」

「那我不客气了。」

「是因为听到你用『回日本』这种说法，感觉很有趣。不，这么说当然没错。如果对你而言，日本、或说东比大附属高中变得像家一样，我会很高兴。」

「……请务必告诉我。」

他的话声，就和在音乐教室里、在热带雷雨下向艾梅蓝齐亚告白时一样真挚。龙照走近一步，仿佛微微一笑：

「机会正好。」她微笑着说。

「你的伤势已经不要紧了吗？」

「…………嗯。」

「——嗯。」

「艾梅蓝齐亚，这次的旅行你玩得开心吗？」

龙照直视着艾梅蓝齐亚，她仿佛曾数度看过像那样贯穿人心的直率眼瞳。她赫然惊觉，那是她小时候望着镜子，下定决心不当哥哥的累赘时的眼神。是护下定决心，要与绚子站上对等位置时的眼神。

「那……那个，你……你还醒着吗？」

她是过来看护的脸的。她只是觉得，看到护的脸可以给予自己推动决定的勇气，这目的也已达成。所以，这样就够了。老实说，和〈对抗终点〉那一战也让艾梅蓝齐亚疲惫至极，很想回房休息。

「所以，我不会再说我喜欢艾梅蓝齐亚学姐，害你为难了。因为，我还没有资格说出这种话……我不知道……需要一年、两年，还是更久，但在我从种种意义上——变得远比现在更强之前都没有。」

「怎么了？表情那么吃惊？」绚子再度笑笑：「我说了什么奇怪的话吗？」

幸好方才与〈对抗终点〉的战斗中，她没有在脸孔等一眼就能看穿的部位受伤。

「——假设是这样。绝～～～～对不可能就是了…………万一真是如此，虽然丢脸……但我一定会哭出来，说不定会暴怒欲狂……弄得遍体鳞伤。可是……」

艾梅蓝齐亚回想起前天与绚子的谈话。所谓的恋爱，或许是一定会伤害到什么人的东西。不过试着想想，不只是恋爱，世上存在的一切也许皆是如此。

「看起来一脸疲倦喔！」

是龙照。「龙……龙照？」本以为两人已经入睡，准备偷偷打开锁溜进去的她挺直背脊：

「咦——？」

「前天发生事件时，你们出去迎战，我却只能什么也帮不上忙地等待着，真的很难受、很没出息。我开始实际感觉到，自己的心上人明明可能会有危险，却什么也办不到，真是糟糕透顶……我也觉得，我们的差距实在太遥远了。」

艾梅蓝齐亚的心情，就如同龙照先前所说的一样。虽然麻烦、虽然痛苦，但做起综合回顾时，还是快乐的部分大得多。「……前天……」绚子重新在她身旁坐下，继续说道：

绚子愉快地说：

龙照伸出手，碰触艾梅蓝齐亚的脸颊。他沉静的动作极为自然，仿佛理应如此。他的手就像要替她擦去前天的泪水般温柔地抚过脸颊，相触一瞬后立刻离开。

——和〈对抗终点〉交战好像还轻松得多……

艾梅蓝齐亚想到自己。即使遭到护的拒绝，她也不希望护认为「我对不起她」、「她好可怜」。除了自己的魅力输给绚子以外，艾梅蓝齐亚想不到任何会被护拒绝的理由。既然如此，她并不希望护有那种想法。其中一方背负着自卑感的恋情一定不对等，也是在侮辱希望拥有对等关系的对手。

「——艾梅蓝齐亚学姐。」

可是——

「——算是啦！」

龙照的口气很沉稳，依然带着如萧邦旋律般的优美与温柔。艾梅蓝齐亚无法直视他的脸，悄悄垂下眼眸别开视线。虽然她感到龙照赫然一惊，却无计可施。

那台词来得突然。

说到此处，龙照的声音首度掠过悲伤的波动。如果继续避开视线，对于认真注视着她的龙照一定是种侮辱。艾梅蓝齐亚悄然却竭尽全力地抬起目光。

「——是龙照吗？」她一走进房间，就听见绚子发问，心头微微一惊。「……不，是我。打扰了。」她回答之后往前走，就看见绚子坐在床上，护像个孩子般在她身旁缩成一团，发出小小的鼾声。

「我刚才会笑出来……」

听到出乎意料的台词，艾梅蓝齐亚愕然地注视着她的脸庞。绚子口中的「家」，令她胸中一动。

「是吗？」

「——龙照……」

一阵夜风吹过，龙照只留下轻笑，干脆地迈步离去。艾梅蓝齐亚呆站在房门前，直到他的背影消失在走廊彼端。尽管胸口隐隐作痛，但不知为何，留在她胸中的感情并非仅有悲伤，还有一份爽朗。

「嗯。」

或许大家都一样。此时，她突然心想。

艾梅蓝齐亚发现绚子正格格轻笑，话声忽然中断。「贝雅特丽齐？」她疑惑地歪着头，「没什么。」绚子摇头之后，拍拍床铺：

艾梅蓝齐亚眨眨眼：

「能听到贝雅特丽齐对我这么说，我只是很开心。」

「这是我第一次，认真地想去学习比亚特利斯技术。」

「嗯，我想说的就是这些——不好意思，叫住你。那我出去随意散个步了。这五天真的玩得很开心，有来真是太好了——我之所以能够这么想，都是托你的福。」

「……没错。想到明天就要回日本，我觉得有点寂寞，才想说能不能聊聊天——」

「……是啊！」绚子回答后大大伸个懒腰，轻轻打了个哈欠。事实上，她看起来疲惫不堪。不只是护与绚子，大家多半都一样。

——这……

「我是〈魔王之剑〉艾梅蓝齐亚.卢迪加……！」

「虽然左臂感觉还是有点怪怪的，但也只有这样。」

艾梅蓝齐亚有些犹豫。

「怎么了？因为睡不着，跑来打发时间？」

「要坐吗？」

她这么说着，露出有点头疼的浅笑：

「……不。」

五天来全力地享受在帛琉和大家共度的时光，怎么可能不累。

她注视着艾梅蓝齐亚，温柔地微笑：

「说这种话的你才是……」

「……说真的，我对比亚特利斯技术一点也不感兴趣。」

艾梅蓝齐亚拨了通电话到葛蒂房间，通知她〈对抗终点〉昏迷不醒之事后，总算朝护的房间走去。怦通！怦通！怦通！她站在房门前回想起护的笑容，心跳加快到难以相信的程度。呜……艾梅蓝齐亚脸红起来。

艾梅蓝齐亚露出微笑。自从前天听过龙照的钢琴后，这多半是她最自然沉稳的微笑：

龙照露出难以言喻的表情搔搔脸颊，有些害羞地注视着她。他走出房间，没问「有什么事？」之类的蠢问题，只说了一句话：

「可是护睡着了……看来他相当累。」

一阵短暂的沉默流过，他轻声呼唤：

这么抱怨的绚子，脸上也微泛红晕。「对……对不起。」艾梅蓝齐亚低头道歉。为了掩饰害羞，绚子清清喉咙：

「我本来想说，却半途中断的话——我不知道这是否能解答……你所烦恼的问题，自己也没有自信。你愿意听我经过思考后的想法吗？」

他的声音里没有自信也没有确定，但也没有因为不安而动摇。其中充满了一心一意的直率意志。

「我想要变强。」

艾梅蓝齐亚正一边这么想一边拼命深呼吸时，房门突然打开，「……咦！！!? ？？」令她惊慌失措。然而，走出门的人同样也大吃一惊。

她点点头，在绚子身旁坐下。得到绚子的邀请，她坦率地觉得开心。对艾梅蓝齐亚来说，绚子仍是个憧憬。虽然不知道绚子是怎么想的，但她认为绚子是她非常重要的——朋友。

大家的感受都是苦乐各半。就算自己拒绝别人，因此单方面地觉得对不起人家、觉得人家可怜，对于直率说出心意的对方或许很失礼。

「我都说过是假设了，你为什么要脸红！」

「我们直到刚刚为止，都在天南地北地闲聊……」

「——不过，我明白这种心态是不行的吧。」

这并非谎言。

艾梅蓝齐亚仰望星空：

「如果……我说如果喔！虽然不可能发生，这是假设。」

「——…………」

或许是她的错觉、或许只有一点点，但他的声音听起来似乎比前几天成熟了些——远比艾梅蓝齐亚成熟得多。

「吉村学长也还醒着。」

「是的，我好多了。」

「——这样吗？」艾梅蓝齐亚喃喃地说。或许是从她的神情中察觉什么，龙照忽然微笑着继续说道：「唉，没关系。」

龙照就在眼前。他以温柔的眼神注视着艾梅蓝齐亚。虽然明白，她却还是抬不起头。

绚子重新转向艾梅蓝齐亚，牢牢地对上她的目光后一脸严肃地开口。她的语气非常强调：

绚子简短地回答，不经意地眺望窗外。在阳台另一头，帛琉的夜空散落着满天星辰，宛如珊瑚之海水面的粼粼波光，扩散得近乎永恒。空气中除了护可爱的鼾声外没有任何声响，一片沉静。

「真的吗？」

「那你呢……」绚子开口问道：

绚子站起身，冲泡好饭店准备的即溶咖啡后立刻折回床边——就和前天那时候一样。「继续前天的话题啊！」艾梅蓝齐亚战战兢兢地接下她递出的咖啡杯。光是拿着杯子，咖啡的暖意仿佛就透过手心传达到体内深处。

「……咦？咦咦？」

正因为她爱哥哥，想与他对等相处，而非什么也不思考地服从。这结果并非出于艾梅蓝齐亚的软弱，而是哥哥为她培育出的坚强意志……让她下了这个决定。即使这代表背叛哥哥，那也是她借着身为〈魔王之剑〉的骄傲，由于真心爱着哥哥而导出的决定——

看到绚子与护安眠的脸庞，艾梅蓝齐亚觉得心一下变得轻松起来，也微笑着回应：

「贝雅特丽齐……」

她好美，艾梅蓝齐亚唐突地想。

绚子的美丽包含外貌、她背脊挺直的姿势、散发的气息以及显露在神情上的真挚人格，深深打动艾梅蓝齐亚的心，令她说不出话来。

「即使拒绝别人、即使遭到拒绝、伤害许多人、觉得悲伤、觉得难受、感到愧疚、感到心痛、仿佛心快要崩溃、被自我厌恶所折磨，但这也无可奈何、是没办法的事。因为，每个人都一样认真、对等地拼尽全力。你说过恋爱或许就像利刃一样，也许的确没错，但大家应该都明白，喜欢上一个人是多么美好的事。大家一定不会后悔地想如果没谈认真的恋爱该有多好。即使往后我有被护甩掉的一天，我也绝不会希望自己没爱上他。我想，每个发自内心坠入爱河的人都是这样……」

绚子伸出柔软的手，温柔地摸摸她的头。在艾梅蓝齐亚的脑海中，关于护、哥哥、龙照、绚子……许多的关爱之情与悲哀近乎心痛地复苏。绚子摸摸她的脸颊，她的手指好纤细。

接着，她替艾梅蓝齐亚擦去一道泪水：

「所以，没关系。不论是我也好、护也好，都会依照自己的心情行动。你也不必顾虑我，照着自己所想的去做吧！这样就好，艾梅蓝齐亚。我也很喜欢你喔！」

——绚子刚刚所说的话……

或许是艾梅蓝齐亚一直想听的台词，或许是她在寻找的答案。她小小的肩头颤抖起来，突然有股想抱住绚子大哭的冲动，但靠着自尊心勉强忍住。

照着自己所想的去做吧！这句话深深沁入艾梅蓝齐亚的胸中。

——啊，真的……真的……

她在心中反复呢喃。绚子方才说的「家」这个字眼，再度闪过她的脑海。不是德国，也不是日本。有护、绚子与大家在的东比大附属高中，一定是此刻的她的家。艾梅蓝齐亚很确定，她确定自己的决定是正确的。

——能够遇见贝雅特丽齐，真是太好了。

——能够喜欢上护，真是太好了。

艾梅蓝齐亚猛然忍住再度涌上眼眶的泪水。她感谢神，让她现在可以和绚子面对面。她小心翼翼地握住触摸脸颊的温暖的手。「……我也很喜欢贝雅特丽齐。」艾梅蓝齐亚抬起头，以含着一层泪膜的眼眸看着绚子，微笑地回答。

接着她与绚子聊了一会儿。话题关于护、比亚特利斯技术、葛蒂等人、正树、后天要开学等，想到什么就聊什么。这或许是她第一次，像这样和绚子两人单独聊起稀松平常的话题。

好愉快。就算只是一点小事，她们也相视而笑。艾梅蓝齐亚回过神时，绚子已在不知不觉间瘫在床上，和护一样发出微微的鼾声。她忽然一笑。绚子的睡脸，也如稚子一般安祥。

艾梅蓝齐亚也感到睡意袭来，大大打个哈欠。

明天会受影响的。差不多该睡了——她这么想着站起身，突然想到某件事，眺望相亲亲爱而眠的两人。她自觉这是个好点子，像这点小事应该没关系吧：

「贝雅特丽齐——」

这次就看在〈银之玛莉亚〉的份上算了。正树以此为前提，告诉艾梅蓝齐亚一件事。为了完成「回归起源」计划，他会在不久的将来把绚子还有护带往德国。他这回原本也是为了此事而来，还带着珍贵的「Ad astra」同行。他一定要成功。万一两人不肯答应，他无论用什么手段都要带走他们。到时候，你也要协助我——正树这么说。

疲劳猛然一涌而上，她在迅速被吸入梦乡的同时心想。

艾梅蓝齐亚面红耳赤地微微一笑。

——我要守护住护，还有贝雅特丽齐。

艾梅蓝齐亚悄悄碰触睡梦中的他微微开启的双唇。好柔软！她没有尝到什么酸酸甜甜之类的味道，温热的幸福却从相触的唇瓣上扩散至全身，逐渐填满了她。光是这样，她就觉得往后无论发生多么痛苦的事，自己也不会输。

「护——」

她先闭上眼眸，接着再度睁开。

那么做，想必会破坏护与绚子现在感受到的幸福、喜悦与安稳，会连根夺走两人闪耀的日常生活。同时，也会破坏艾梅蓝齐亚的「家」。因此她迷惘到最后，做了决定。

——即使……那代表要与哥哥他们为敌——

艾梅蓝齐亚做出的决定，也属于一个由哥哥用爱养育长大的人类，而非仅会盲目服从他的人偶。她跨越了许多痛苦心情，没有屈服也没有消极地陷入烦恼。

然后，她小心翼翼地钻进两人之间，留心不去吵醒他们。软绵绵的枕头触感很好，应该可以带来一顿安眠。艾梅蓝齐亚感觉着最喜欢的人从两侧传来的体温，在睡意的驱使下闭上双眼。即使那代表……

——这不是为了哥哥，而是为了护他们、为了自己。

——我……

艾梅蓝齐亚拿起护与绚子都没使用的枕头，放在他们的头与头之间，探头注视着护毫无防备的可爱睡脸：

——即使那代表背叛哥哥……