第六章 从九年前起直到今天

他们在半途中就关掉引擎，缓缓靠近。下了汽艇之后，响彻四周的鸟叫声包围众人。

由良理她们被监禁的小屋，位于被浓密森林覆盖的山中湖湖畔。距离她们被带走还不到一小时，那些家伙应该没想到护一行人的行动如此迅速。

「——好漂亮的地方。」

站在护身旁的绚子静静地说：

「这个世界上，居然有那么多美丽的景点。」

虽然通过观光杂志和聊天有所了解，但首度看见玛琳湖的护和她一样，对那片神秘沉静的清凉风景看得入迷：

「是啊……真的没错。」

山中湖是与外海隔绝的蒸汽湖总称。平静的水面被绿意洋溢的岛屿群包围，反射着光芒，在微风下掀起涟漪。以这个太阳之国来说算是冰凉的空气，温柔地包围他们。

水中可以看见小鱼悠游着。如果在这种地方潜水或戴呼吸管潜游，想必会玩得很愉快，其实他们今天本来也预定如此。嗯，就算为了这个理由，我也要加油。护心想道。明天大家还要一起到这儿来玩……！

正树一边做点柔软体操，一边回头望向摩耶：

「总之，你可以保持随时能开船的状态在此待命吗？唉，有绚子和〈魔王之剑〉在，还有我在，不需要担心——还有，那边戴眼罩的女孩。」

「……我叫希实子。」

「你不擅长战斗吧？」

「……这是没错。」

「那么，你就和摩耶一起在这里等候。放心，花不了太多时间，马上就会结束了。」

「别担心，希实子。」

海狼接在正树的话头后，朝希实子点点头。他拔出自动手枪说道：

「就算赌上性命，我也一定会平安带回葛蒂。」

「嗯。」她微微一笑：

「我明白葛蒂在你心中有什么地位，也明白那就是你的职责，所以我才不会担心。而且，我一点都没想过，如果你一开始就够谨慎，葛蒂也不会被绑架。」

「你大概没问题的啦！你的实力提升许多，我很明白约翰为何以你为荣。在战斗方面，你的力量已远在我之上——那么，大家都准备好了吗？」

「从先前交手时就能发现，那个〈对抗终点〉是个相当强的怪物。有能力与他正面对决的，顶多只有绚子——艾梅蓝齐亚和我。我大概也没办法。除了她们两个之外，其他人最好避开那家伙。」

从九年前起，一直照亮护的道路之人——

「用日语、日语！只有我被抛下不是很寂寞吗!? 你们在想啥啊!? 」

一个不高兴的声音飞了过来。绚子半眯起眼睛，怀疑地看着希实子。「咦——」希实子有一瞬间连自己都很吃惊似地表情一动，动作骤然而止：

听到她突然大喊，原本面对面交谈的葛蒂和〈对抗终点〉惊讶地回头。由良理咬牙切齿地向他们宣泄怒火：

她微皱眉头，喃喃说出一句话：

「我很期待。你们一定要带葛蒂回来喔，我可得给她两发头槌。」

「我知道——加油。」

「最棘手的问题，是对方手上有由良理和〈银之玛莉亚〉当人质。趁着我们正面进攻时，绚子和护去救出两人。如果能在突袭前先查出她们的位置，就会轻松些啊！」

海狼的呼唤，令他回神。

「对方是相当厉害的高手吧？强大到我跟过去会变成累赘——碰到这种时候，我就后悔自己没有学习更多战斗系的比亚特利斯技术。不，我当然信赖你喔！」

「我非得害怕这些家伙怕得缩成一团不可！」

然后，另一个原因更加严重。和这件事相比，救援晚到并不算问题。由良理就像是无烟可抽的老烟枪般焦躁……啊，不可原谅、不可原谅，她咬牙切齿地想。老实说，你们也该差不多一点了吧！完全无视我的存在？竟将我抛在一边，你们究竟以为我是谁——

「『LIP SERVICE』的事一发，这次她以那种装可爱的样子故意接近我们，再一发——对了，吉村学长。」

「你们这两个家伙！我从刚刚开始就在听了！」

人家都特地留下信号了，快给我过来～！她在心里痛骂着护。难道说，他还没发现……她一瞬间闪过这个念头，马上甩甩头。不，别看他那样，虽然不甘心，其实护也没有那么傻呼呼的——因为……

护完全没受到像是被雷电打中、或是天摇地动般的冲击，一种更加自然、理所当然的感觉缓缓沁入心底。虽然有些地方仍朦胧不清，他的想法却忽然明确成形。啊啊，那自然浮现的念头，就连护自己都感到惊讶。

「……是的。」

「孩子，你做好心里准备了吗？」正树说道。

当绚子皱起眉头发问，「咦！」艾梅蓝齐亚吓了一跳抬起头。她有好一会儿都没说话，微微低着头，看起来无精打采。说真的，她是怎么啦——？护再度挂心起来。

摩耶从正树手中接过钥匙，注视着绚子：

「……呜！」

护现在会身在此处、会待在绚子身旁，都是由此作为开端。

「没问题的。只要保持冷静，你即使算不上是战力也不会是累赘。我可以保证……绚子也找到了好对象啊！你知道吗？她之前打电话给我时，老是说些『护是怎样厉害、护是多么帅气、多么可靠』之类的炫耀情话。」

就在这时……

不是「该不会？」也不是「难道？」，一种比起亢奋或兴奋感更加平稳温暖的感情，渐渐填满胸中。这时候，森林内吹来一阵强风，掀起护的刘海。那阵轻爽的风，仿佛除去他九年来挂心的问题。

「我好得很！这是当然的，为什么——」

正树露出微笑：

因为，如果他是那种大笨蛋，由良理早就把绚子抢过来了。

摩耶温柔的眼神和声音，带着难掩的担心。如果仔细聆听，就能感觉其中带着比起单纯的友情更大的亲爱之情。

「——你说什么？」

护忍不住从旁插嘴：

她的笑容愉快、充满挑战又大胆，显得非常灿烂。

「……感觉起来，〈对抗终点〉真的会死喔！」希实子小声喃喃自语。

咻……现场流过一片寂静。别说站在门口的壮汉，就连〈对抗终点〉都不禁愣住。最后，一阵轻笑声响起，葛蒂晃动着身上的铁链笑道：

由良理瞪视着〈对抗终点〉等人：

「我们走，护。」

「就别啰啰嗦嗦的，老实等我回来。」

——就是他。就是他、就是他……！

我必须集中精神。他做个深呼吸。

「用我也听得懂的语言交谈啦！」

「——好的。」护也点点头。他的心冷静得宛如没有波纹的水面，让他自己都吃惊。正树就是那个人，这份确信温柔地包围着护。他全身都……不，甚至连体外都充满了力量。

「你可以抱持着自信。二月时，你已经拥有实战等级的实力。根据你刚才替我疗伤时的感觉，你应该远比当时还要进步许多。至少，单纯就控制比亚特利斯的实力来说，应该和冰雪差不多。」

「海狼先生……」

所以，你没问题的啦！海狼微微扬起嘴角，仿佛正这么说。

「说真的，绚子，你千万别大意。」

「有我在场，居然还引发这种骚动，将我重要的旅行搞砸一天，甚至带走我可爱的学妹……觉悟吧！我要把你们痛扁到对人生感到后悔——再毫不留情地宰了你们！」

「嗯。」绚子点点头。

她露出灿烂的笑容，连连摇头。

他露出认真的眼神望着护：

「……嗯。」

护无意识地发出叹息。

「——是的！」

「为什么你只对护叮咛？」

正树望向小屋，像确认般开口说道：

由良理坐在房间一角，感到非常焦躁。「哼～……」她不但鼓起腮帮子，噘着嘴唇，太阳穴还跳个不停。而原因有两个，其一是护他们还没过来救人。

「由良理，你在这种状况下还是活力十足耶！」

「什么事？」她的严肃令护有点吃惊，歪着头回问。

正树的笑容，突然与在他遥远记忆里的微笑重叠。怦通！护的心脏猛跳一下。正树那即使置身于黑暗中也能轻易打散绝望的有力笑容，让相信事情「不要紧」的心情流入他内心深处。

这股确信突然涌上心头。

「——真是的，喂！」

「……是的。」艾梅蓝齐亚悄悄低着头简短地回答。她的样子果然让人在意，但护也先点个头，重新转向小屋。

她还在心中竖起中指。

她每笑一声，狠狠捆在身上的铁链就跟着哐当作响。不过，葛蒂的笑声听起来真的有些愉快呢！

「吉村护。」

「既然信赖……」

摩耶有些讶异地看着不对劲的绚子。然后，他突然瞥了护一眼。拜托你了，摩耶仿佛用眼神这么说。护笔直地迎向他的目光，点点头。虽然对手是那些怪物，但护无意再当个拖油瓶。

正树依然望着小屋，继续说道：

一切仿佛都在护心中某处完美地吻合了。

「等……等等，正树。你在这种关键时刻，说什么——」他无视于脸红的绚子，露出微笑。那充满自信的笑容，实在不像接下来要与敌人交手的样子。

绚子紧紧握住他握着由良理发带的右手，那股触感仿佛给了他力量，仿佛给予他勇气、自信与坚强的意志。他的集中力渐渐提升，意识渐渐变得敏锐……！

「……这样有自信过头，反倒让人不安。」

护感到温暖的触感包围右手。

那间在茂密树木彼端，位于山中湖湖畔的小屋似乎原本就是废弃屋。四周鸦雀无声，听不见任何声响。护握住发带闭上双眼，上头传来确然无疑的反应。

艾梅蓝齐亚表情抽搐地颔首。

——就是这个笑容。

「有我跟着！他怎么可能会受伤！」

「……因为吉村学长看起来最不可靠。」

「还有，为什么是两发？」

然后她这么回答，指尖抚摸着发丝回望绚子。「哼～……」绚子不悦地盯着她，但随即放松神情喃喃说了声「笨蛋」。她指向希实子宣言：

＊

「没有呀？我什么也没说。」

——我不会搞错，果然是这个人。

护茫然地看着他的微笑。他的意识渐渐鲜明，一份确信缓缓地蔓延开来。

由良理——就在那里。

因为葛蒂他们一直用英语交谈，她只能一个人发呆。

呵呵——希实子望着海狼有点受伤的表情，像开玩笑似地加深笑意。希实子，这样也太过分了……从旁听来，她坏心眼的评语让人不禁这么想。她轻轻挥手：

没错！

绚子望向小屋，突然一笑。她缓缓举起右手，伸出拇指朝小屋往下一比：

——真是的，人家都在等待了，还不快点过来救人！

「我们兵分二路。考虑到战力的平衡，由我和艾梅蓝齐亚、海狼一组，绚子和护一组。这样可以吗？」

「咦！头……头槌？」

「……你要小心。」

之前一直面带微笑的希实子突然严肃起来，目不转睛地直盯着护的脸。

绚子别开视线，装作有点生气的样子回答：

她终于理智断线，再也无法忍耐下去：

「是……是的，我有在听。」

「……艾梅蓝齐亚，你有在听吗？」

「啊——」

啊……护心想着。绚子一定无法承受这份心意，她的脑海中说不定正响起昨晚「LIP SERVICE」的声音。

就是这个人。

「噗……啊哈……啊哈哈哈！你真不错，我最喜欢像你这种不瞻前顾后、好强、坚韧又超级积极的孩子了。你的比亚特利斯技术也不错，让我都想将你培育成部下啰！」

葛蒂眨眨眼睛。

「我虽然喜欢被人称赞，但这番话好像不是称赞吧！」她那愉快的态度让由良理又生起闷气，噘着嘴唇。

「更重要的是……」由良理继续说道：

「与其称赞我，不如翻译你们刚刚谈论的内容给我听！你可别一厢情愿地以为，英语是世界的通用语！」

「唉，没什么大不了的啦！」

葛蒂瞥了〈对抗终点〉一眼后回答：

「我们在谈的是，我可以透露他们无论如何都找不到的『Whoracle』在什么地方，用来交换我们的人身安全——当然，就算说要透露，我也是在撒谎啦！」

「撒谎……」由良理冒出冷汗。就算用日语交谈不怕泄漏，但葛蒂如此坦然说出口的胆量仍让人咋舌。这时，〈对抗终点〉等人看着她，以英语低声说了些什么。

「如果你太吵，我们会用武力让你闭嘴——」

葛蒂翻译道。

「——他们这么说。你看，他们的表情很可怕吧！」

即使对〈对抗终点〉等人的表情感到毛骨悚然，由良理也不打算服输。她拼命挤出笑容开口说道：

「什……什么嘛，我可是一点也不怕你！」

〈对抗终点〉那张布满伤疤的脸文风不动。他转过身，准备走出房间。葛蒂朝他的背影说了什么，〈对抗终点〉一瞬间暂停脚步留下回答，就此离去。

室内只剩下由良理、葛蒂以及连名字也不知道的壮汉。由良理目送〈对抗终点〉的背影离开，向葛蒂发问：

「……你刚才在最后说了什么？」

「我说……我曾信赖又照顾有加的你这样背叛我，让我很伤心。结果啊……」

这一刻，她的眼中首度浮现寂寞之色，但脸上依然面带微笑：

「他回答，一开始先背叛的人是你——唉，是呀！他大概打从一开始就是为了『Whoracle』才接近我的……」

……然而，艾梅蓝齐亚这次握紧拳头，却只留下几乎令人窒息的悲伤。有些事不对劲，她感到体内的齿轮大幅地偏离原位。艾梅蓝齐亚觉得困惑又动摇，完全无法理解自己的反应。

——在〈银之玛莉亚〉的私人佣兵里，他似乎也是特别的存在。根据见过他的人所说，他几乎不显露出感情，仅仅不断散播杀气，就像电影中的生化人。我真想和他交手一次。和这种程度的高手对决，我说不定也能玩得开心些。

「咦？」由良理眨眨眼睛，不高兴地开口：

「喂——吉村……护——！！」

「鹰栖正树！」

她的音量大到连葛蒂听了都觉得非常刺耳地将脸皱成一团。顺便一提，由良理对于自己的音量很有自信。眼前的壮汉捂住耳朵，烦躁地朝她伸出手，粗暴地拎起她的胸膛往上吊。就在这时……

艾梅蓝齐亚立刻看穿这些讯息，决定在战斗演变成乱斗前两人合力解决〈对抗终点〉。正树一定能挡住〈对抗终点〉的脚步，再由我一击做个了断！她准备操纵比亚特利斯——

艾梅蓝齐亚赫然抬头。她的音量非常大，护他们以及〈对抗终点〉等人一定全都听到了叫声。三人一瞬间面面相觑。

「嗯，不过更深入的内容是秘密，抱歉——我话先说在前头，就算是这些话，也不可以告诉别人喔！」

一个黑影近在眼前。

她的语气相当逼真：

由良理咧嘴一笑，堂堂地挺起胸膛：

「…………！」

她以响彻周遭——不如说，可以轻松从山中湖这一头传到那一头的宏亮音量叫道：

她在〈对抗终点〉身后，看见正树一脸意外地单膝跪倒的身影——他似乎挨了一击。掌握情况之后，艾梅蓝齐亚纵身一跃。

面对困惑的由良理，她一脸觉得很有趣的样子：

看到她展露与平常的开朗笑靥截然不同的笑容，由良理甚至开始认为，这具看起来仅年约十岁的身体里，住了截然不同的两个人。当然，她知道不可能会有这种事。

——由良理的意志传到了。

「……啊？你突……突然在说什么？」

「等——」

「……一开始先背叛的人？」

「……唉，说的也是。」

「他经过一番苦思，决定放弃一切关于『Whoracle』的研究。但是，她却拒绝这么做。她认为推展『Whoracle』研究是绝对必要的啊！到此，两人的想法一分为二。她欺骗、背叛了他，带着『Whoracle』与所有相关资料抛弃故国逃亡。于是，她改名换姓、改变外型，在新的故乡继续研究『Whoracle』——好，结束啦！谢谢你的收听。」

哥哥曾如此评价过。她接下来必须面对的，是实力可能在全世界屈指可数的比亚特利斯操纵者。就算是艾梅蓝齐亚，当然也必须全力以赴。她必须集中精神。

「逃到哪里去？」

——我是〈魔王之剑〉艾梅蓝齐亚.贝娅特丽克丝.卢迪加！

看到壮汉走近自己，由良理一瞬间犹豫起来。她明白壮汉和〈对抗终点〉很可能会忍不住动手，她就真的得吃些苦头；然而，在胸中深处沸腾的熔岩终究令她无法忍耐。

我得振作点！艾梅蓝齐亚望着这一幕，强烈地说服直到现在都还静不下心的自己。我究竟是怎么了？她困惑地想。

「等等，这岂不是很不妙!? 是真的很不妙耶!? 」

……可是……

该怎么做——？艾梅蓝齐亚看着持刀者冲向门外追逐海狼的背影，瞬间思考。她该帮正树还是海狼？然而，这个念头仅仅浮现一瞬，凄厉的杀气就让她重新面对前方。

「告诉我啦，你这个白毛。」

「由良理，你刚才说你做了什么吧？那件事情有所指望吗？贝雅特丽齐等人还不赶快来救救我们吗？」

正树猛然打开门，她也在后面冲进小屋。

「——难道说，故事里的女子是你？」

——〈对抗终点〉！

「——不可原谅……！」

那人有张大约三十岁左右的年轻脸庞，挂着扭曲的笑容。他就是护他们和海狼所说的「持刀者」吗？他似乎藏起气息，潜伏在旁边。我没有发现……艾梅蓝齐亚正后悔自己的大意，海狼的枪声已在室内回响。然而，持刀者依然咧嘴笑着挥舞刀子，弹飞子弹。他朝海狼伸出左手，令海狼啧了一声退向门外。

由良理的大喊，就在此时传遍四周。

「……什么？」

嗯～葛蒂为难地皱起眉头，由良理则呆然地注视着她。海外？东南亚？旧共产圈……？

她居然要被带往完全陌生国度的乡下，被扔进没有漫画、没有游戏、没有朋友、没人称赞，更重要的是，没有心爱绚子姐姐的环境里！不行、不行、不行，她绝对无法忍受！

由良理面带笑容立刻回答，内心想着「我或许会告诉绚子姐姐～」。

由良理深吸一口气，随着呐喊呼出去：

她如沉思般仰望天花板，然后开口。

开口的人是至今一直沉默不语的蒙面壮汉，想必是在叫她们不要闲聊。葛蒂没有回答，只是瞥了他一眼——光是这样，就让壮汉说不出话来。

艾梅蓝齐亚边跑边喊：

「从前，欧洲有一男一女。」

——开什么玩笑！

「因为在长期的研究中，女子改变了想法。她开始心想，自己研究的东西或许是非常危险的事物。她开始后悔。她并未告诉男子这些不安，因为他深信自己研究的东西可以拯救人类。不知不觉间，两人的心渐行渐远。」

艾梅蓝齐亚瞪着〈对抗终点〉，室内的比亚特利斯也随之颤抖，气氛紧绷起来。她释放的冲击波将〈对抗终点〉临时张设的防御壁连人一起打飞。〈对抗终点〉破窗而出，飞向户外。

——我……到底是怎么了？

「呵呵，我赢了！」由良理看着她面露愧疚之色的样子心想。其实，她不太在意被人捆住的事实。葛蒂垂下头，侧脸掠过一阵悲伤。此时，一个粗犷的声音响起。

「啊……」

艾梅蓝齐亚做个深呼吸。

当时，的确是她问起：「世界上有哪些厉害的比亚特利斯操纵者？」哥哥先举出〈银之玛莉亚〉葛楚德.马克维里兹、〈魔女贝雅特丽齐〉鹰栖绚子的名字，他考虑了一会儿，相隔两个姓名之后，在第五位提起那个名号。

「…………」

「我一开始以为他们打算和海狼等人谈判，但他们似乎并无此意。我不知道他们是在等待天黑，还是等着准备完成……不过，他们大概打算带着我们逃亡。」

「…………咦？」

「——快躲开！」

她必须让思考纯粹只为了战斗而存在。

＊

「你背叛了谁？话说回来，『Whoracle』是什么？结果你们自己偷偷摸摸地谈妥，我不是什么也不知道吗？告诉我啦！」

——感觉不对劲，好奇怪……我真不敢相信。

壮汉反应地抽动了一下，严厉瞪视着起身的她，但是她并不害怕。「由良理，你冷静点。」虽然葛蒂这么说，由良理心中却大喊：「谁冷静得下来啊，白痴——！」

「那一男一女专注地进行某个研究。他们都很有才能，一再找出许多发现与发明。那是一段充实的时光，每天都耀眼无比。他们都醉心于自己的研究——很遗憾的是，这样的日子却无法持续下去。」

「就在这时，他从无数的实验与万分之一的巧合中开发出那个东西——后来结合妓女与神谕这两个单字，命名为『Whoracle』。那是个非常出色、极具飞跃性的研究结果。」

小屋正面有扇和建筑物本身同样陈旧，却厚实又坚固的大门。尽管不知道门有没有上锁，但那无关紧要。正树贴在门边以眼神示意，相对地，持枪站在艾梅蓝齐亚身旁的海狼点点头。正树的手伸向大门。

由良理忍不住站起来：

「就这样？我一点也搞不懂。」

倏然握紧拳头，是艾梅蓝齐亚从以前就开始使用的切换信号。借由将多余的感情封入掌心握紧，只有观察力、洞察力、反射神经、集中力——这些必须的部分会变得越发敏锐。这么做应该很简单，应该是她长期培养出的习惯。

「可以、可以，我绝不会说。」

那份悲伤却始终残留在她胸中。护的笑容与龙照弹奏的钢琴掠过思绪，打乱她的意识。那些感情正高声叫喊着，想挣扎而出。

葛蒂再度扬起嘴角——脸上浮现那令人毛骨悚然的笑容：

她的衬衫从颈下到腹部一带都被撕裂。一看到破裂的衣服，艾梅蓝齐亚气得血冲脑门：

「啊……也就是说，〈对抗终点〉是『他』的手下？可是，你却说你曾对他照顾有加……代表你曾经未发现那家伙是『他』的手下，收来当作部下？说到底，『Whoracle』是什么？」

「你可以答应我，不会告诉别人吗？」

原来如此，由良理佩服地想。那个〈对抗终点〉虽然不怕葛蒂，但这名壮汉似乎不同，他散发出的气息中掺杂了紧张感。葛蒂满足地重新转向她。

「——你对我还真是口无遮拦呢！」

她露出有点难过的表情，微微歪着头：

「我明白了。」葛蒂注视着她，不知想到了什么，轻笑着点点头。

「我猜是先到东南亚一带，再从那里飞到旧共产圈。如果被带进共产国家，要逃出来……也相当不容易。真是有点头疼，害我有些焦虑起来。」

「逃亡？」由良理歪着头：

「然而，对此感到欣喜的人是她，而不是他。如果『Whoracle』的研究进展下去，她的愿望说不定就能实现，同时他的愿望也会尽数付诸流水。」

她往后一跳，利刃以千钧一发的距离划过眼前。虽然危险，但她勉强避开了。然而——艾梅蓝齐亚轻喊一声：

由良理皱起眉头：

〈对抗终点〉的手中不知何时已握着战斗刀，白刃在昏暗的室内闪闪发光。

「…………听我的声音————！！」

最先跃入视野的是正树的背影，以及另一头从椅子上猝然起身的伤疤男——〈对抗终点〉。室内空间狭窄，无法行动自如。墙上只有一扇窗户与一扇通往屋内的门，不见其他两人踪影，也没看见由良理她们。

「你在干什么，你是笨蛋吗？我会等你，还不快点过来救人！！听我的声音——！！」

「嗯～……」葛蒂陷入沉默，「我说啊～」由良理继续说道：

葛蒂注视着她的表情，似乎愣住了。最后，她轻轻露出苦笑：

「哼哼，你以为我是因为谁的关系，才会被捆在这里？」

说到此处，葛蒂的声调微微转低。

刚听见海狼的声音，冲击力就从后方扑来。突如其来的异变令艾梅蓝齐亚往前倒，保持倒地的姿势回头一看——是海狼踹飞了她。一个身材高大、体格锻炼得恰到好处的白人男性正朝她刚才站立的位置挥下利刃。

——据说他是针对战斗特别强化过的高手。

她明白现在没有时间去想多余的事，必须认真地集中精神。艾梅蓝齐亚也在几年前，听义兄提起过〈对抗终点〉。

「不行～这、是、秘、密——由良理，比起这些往事，我还有更重要的事情要和你谈。我可以说了吗？这是我根据刚才和〈对抗终点〉的对话所做出的推测。」

她对由良理的问题没有任何反应，依然带着觉得很有趣的表情往下讲：

「海外。」

「你去帮李海狼！〈对抗终点〉——」

她轻盈地跃过窗户，在地面着地，看见对手正靠着树干缓缓起身。尽管〈对抗终点〉几乎没有受伤，但或许是不知被冲击波弹到何处，他手中不见刚才那把战斗刀。他蜂蜜色的眼眸冷冷地看着艾梅蓝齐亚。

「我要把你打成肉酱！」

〈对抗终点〉应该听不懂日语，然而，他却以英语轻声回应。

就凭你是办不到的——

这是艾梅蓝齐亚首度听见他的声音，那句台词也足以煽动她的怒火。她更加凌厉地瞪着〈对抗终点〉：

「——我是〈魔王之剑〉约翰.迪塔.卢迪加的义妹。我绝不会输给除了哥哥和贝雅特丽齐以外的对手……！」

周遭的树木沙沙摇曳，鸟叫声消失了。

这时，小屋后面传来绚子强而有力的比亚特利斯操控。护那边情况如何？她突然闪过这念头。他们顺利找到由良理她们了吗？护……虽然有点让人担心，但应该没有危险，毕竟有绚子跟着。没错，绚子总是跟着他，随时随地都是。他们两个一直在一起——……

艾梅蓝齐亚赫然回神：

「咦——」

不见了。

直到刚刚都还在眼前的〈对抗终点〉，趁着她思考的空隙消失无踪。

「…………！」

她感到背脊发寒。艾梅蓝齐亚几乎是无意识地抬起左臂护住头部。下一刹那，宛如被卡车撞到的强烈冲击袭来，她的身躯就像玩具般飞了出去。

艾梅蓝齐亚听见手臂骨骼吱嘎作响的悲鸣贴着耳畔响起。即使预做防御，她依然头昏脑胀，一瞬间差点失神。我被踢中了——她领悟到。一想到如果没伸手去挡会有何下场，她就觉得头皮发麻。

「啧……」

被〈对抗终点〉踢飞的艾梅蓝齐亚滚了好几圈，背部撞上地面隆起的岩石后才停了下来。那股冲击令她窒息，猛然咳个不停。左臂传来一阵剧痛，可能已经骨折，但她现在没有余力确认伤势。

——我得赶快站起来。

——〈对抗终点〉在哪里……!?

「不过，真是太好了，由良理。」

一个冷静的少女音色插入对话。坐在房间角落的葛蒂，正目不转睛地看着护。他忍不住心中一惊。他先前唤作「玛莉」的女孩，这孩子就是〈银之玛莉亚〉————护到现在仍有点难以置信。

由良理显得有些动摇，但立刻像掩饰般一把抢过发带，「哼～」地吐出口气：

她下定决心，抬起红通通的脸蛋。

吃惊的壮汉出现一丝动摇，但仍以比亚特利斯张设防御壁，打散护的火焰。他完美地防下护所能发动的火焰，火星四散飞舞，在从天窗射入的阳光下闪闪发光。在防御壁内，由良理控制的比亚特利斯也闪烁着光芒。

「什么玛莉啊！」

「我就说嘛……」

他走到她身旁，递上发带：

艾梅蓝齐亚很有自信。

「你别以为不管什么事都靠道歉就能解决！基本上，都是我一开始提出任性的要求才会这样！如果要道歉，那个……该开口的人不是你，啊～……呃——……」

＊

绚子爆笑出声：

由良理的精神力果然很强悍啊……护再度佩服起来。唉，他的确完全没想过，由良理会像个被囚禁的公主般害怕得瑟瑟发抖，等人救援。绚子走向还在对挣扎的壮汉滔滔抱怨的她，这么开口：

只靠一个眼神，两人的意志已确实相通。

「……竟敢看扁我……」

「由良理。」因为她看起来非常迟疑，护再度微笑着呼唤。

「谢谢，你很努力呢！多亏你在发带上放了机关，我们才能追到这里来。」

「绚子！你听得见吗!? 」

葛蒂嫣然微笑，这么往下说。

于是，两人之间充满光芒——

「Thanks！」葛蒂平静地说道：

「——由良理，你没事吧？你有没有受伤？」

「没错啦，是你不好！不过……那个，毕竟你都赶上了。虽然时间很危急，你还是赶来救我了，我就勉强原谅你吧！」

护与由良理一瞬间互看一眼，她正在笑。

艾梅蓝齐亚拼命移动摇晃的视线，看到〈对抗终点〉举起右手。他的手正笔直地伸向艾梅蓝齐亚。比亚特利斯控制——她爬起上半身。

「呜……」

由良理的脸上迸出光彩，回过头。「——喝！」她使力扯断绑在手腕上的绳索，「姐姐啊啊啊啊～～～～！」猛然冲向绚子的胸膛：

咦，你看起来一点也不像是害怕的样子吧？护在心里吐槽。

她忸忸怩怩地垂下眼眸，欲言又止。「嗯？」护疑惑地歪着头，由良理又立刻瞪了过来。

「姐姐！」

「你啊，还记得昨晚的事吗？」

绚子用力一扯他的手臂，壮汉慌忙踏稳脚步试图抵抗。但就算他体格魁梧、比亚特利斯技术也有一定的水准，也不可能靠纯粹的臂力就能够反抗绚子。他被拉得猛然前倾，表情因恐惧而扭曲。

绚子脸上浮现甚至带着温柔的微笑：

「——我知道了，我这就去！！」

她相信自己的力量，向比亚特利斯下令。

「当你们一并绑架我们的同伴——还是像由良理这种孩子时，就已决定了你们的失败。」

「放心吧，你不必担心了。幸好你平安无事。」

「大……大婶——!? 」

「如果你听得到，手边有空的话，就去帮艾梅蓝齐亚！她正独自对付〈对抗终点〉……要是你没办法，我来设法——」

他甚至无法发出惨叫，整个人呈锥状回转地笔直飞出去，重重撞上墙壁后落地。

「——〈银之玛莉亚〉。」

「真不愧是姐姐！」由良理蹦蹦跳跳起来：

他们三人一起吃惊地回过头——壮汉虽然蒙着面，却散发出惊讶的气息。目睹他吊起由良理的样子，护的视野猛然染成一片血红：

护哥哥。呜……听到这句台词，护觉得有点难为情。玛莉，那个可爱的玛莉——是〈银之玛莉亚〉！

「谢谢你来救我，我真心向你致谢，很高兴能够获救。对不起，害你被卷入我们的问题里。谢谢你，当然也包括那边的——护哥哥～～」

由良理害羞地犹豫起来，瞥了绚子和葛蒂一眼。「呜～……」她发出呻吟，再度垂下头。

「姐姐果然是最强的，帅呆了，看得我好着迷！」

「由良理，你再坦率一点——」

壮汉自蒙面下露出的眼眸闪现杀气。他粗鲁地往前举起由良理的身体，想拿来当作挡箭牌——然而，这个判断却成了致命伤。

神清气爽的绚子满意地叹口气。哇～护瞥了她的侧脸一眼，不禁感到壮汉有点可怜。这已经超越看起来很痛的程度了。至于壮汉，当然已彻彻底底丧失意识。绚子的拳头就连战车都能粉碎啊！

由良理这么大吼后，使劲地和护的右手击掌。虽然她的力道大到让人手掌发麻，护却觉得这种疼痛很舒服。他总觉得，这是由良理首度表现出坦率的一面。

「喂！我看你还是赶快投降比较好喔！呵呵呵……」

无论如何，光听到那一声呐喊，就能明白由良理很有精神。还有，两人和她之间只隔着一道墙。

由良理愉快的声调响起：

「姐姐啊啊啊啊啊～～～～！」

匍匐倒地的壮汉阵阵痉挛着——

由良理的呐喊，告诉他们她就在墙壁的另一头。护与绚子绕到山中湖湖畔的小屋后面，动作在听到那声叫喊时骤然停止。真不愧是由良理，音量好大……护心中出现奇怪的感动。

然后，她开口说道：

她带着笑容，朝壮汉吐了口口水：

砰！葛蒂正要站起身时，一阵类似爆炸的声响撼动空气。「呀啊！」由良理忍不住发出悲鸣。护与绚子赫然回头，听见正树急切的声音。

「这比起在观光圣地涂鸦的观光客，更加不可原谅！」

葛蒂吃惊地说。他们回过头，看见葛蒂正眨眨眼睛，注视着没有起身迹象的壮汉。她最后看向绚子笑道：

「……就是说啊！」

绚子松开拳头，甩甩手后轻声呼唤。

「我记得很清楚。就在好戏正要登场的时候，你们却好像瞧不起我似的，嚣张地跑得一干二净吧？」

葛蒂笑得越来越开怀。

由良理噘着嘴唇把头瞥向一旁，得意地挺起胸膛。

哈哈，护加深脸上的微笑。「由良理。」看到由良理偷偷观察着他的表情，他举起右手呼唤道：

「你明明是个老大不小的大婶了。」

她操控的比亚特利斯之炎，在极近距离下毫不留情地喷向壮汉的脸。壮汉毕竟提防不了这一招，他忍不住发出惨叫，挣扎着想扯下着火的蒙面。由良理趁机逃离他的拘束，一脚使劲踹在他的胸口。

「不好意思，打扰你们感动的重逢……」

她好像在生气似地鼓起腮帮子：

「姐姐……姐姐……姐姐！人家好害怕——！」

绚子毫不留情、毫无半点保留地使出全力，一脚踹向壮汉的脸。

「放开——由良理！」

「这次我可不会放过你们！」

「啊啊……」被踢飞的壮汉滚到房间角落，由良理欢喜得颤抖起来：

她倏然站上前，紧紧抓住壮汉的手腕，速度快到护几乎看不见她的动作。壮汉的蒙面被烧毁后露出脸孔，不敢相信地睁大双眼。

声音似乎来自小屋外。他正在户外，与持刀者或〈对抗终点〉之一交手吗？

她一边笑一边回应，掀起火焰砸向墙壁。在被超高温瞬间蒸发的墙壁彼端，可以看见由良理她们待在一个狭窄的小房间里。里面有由良理、壮汉以及被锁链拘束的玛莉——〈银之玛莉亚〉葛蒂。

绚子在他身旁笑出声来：

——凭我是办不到的吗？

「——我听到了，由良理！」

他感受着发带自右手掌心传来的触感，跳过墙上的大洞冲上前。「很慢耶，你在干什么啊！」一看到护，由良理就露出得意的笑容大吼。看来她还活力十足。

「你……你干吗道歉啊，笨蛋！」

由良理趁着这个良机，抓住绚子的胸口不放。哼哼～怎么样，你很羡慕吧？——她还不时斜眼朝护抛来这样的眼神，微妙地让人气得牙痒痒的啊！尽管如此，护仍松了口气露出微笑：

「让我碰到这种遭遇的恋童癖罪犯正在地上打滚……真是开心……啊哈哈！你根本就不是我的对手！！」

空中冒出火焰，朝壮汉和由良理飞去。

她一边起身，一边摸摸左臂。没有骨折——

绚子苦涩地呢喃着。她沉默了一会儿之后，只对葛蒂说了一句话：

「呼！」

「我吓了一跳。那孩子刚刚确实用比亚特利斯张设了防护罩，却被你轻易打破……我还是第一次看到你战斗的样子，也难怪你可以和约翰那样的怪物势均力敌。」

「——啊啊，真是的！我知道了啦！我对你也是有一点点……大概一粒金沙份量的感谢啦！笨蛋！！」

如果正面互攻的话，就算〈对抗终点〉是个高手，她并无意输给义兄与绚子之外的对手。她也举起手，周遭所有的比亚特利斯粒子来回飞舞着，开始剧烈骚动。艾梅蓝齐亚的头发轻轻飘起。

「…………听我的声音——！！」

艾梅蓝齐亚释放全力：

护并不害怕。随着精神渐渐集中，他有种预感，只要许下愿望，比亚特利斯都会实现。护甚至不花一秒就感应到周遭的比亚特利斯，比亚特利斯也极度自然地听从了他的意志。

她狐疑地，或者该说不悦地半眯着眼望向葛蒂。她笑眯眯地露出可爱的——依然属于「玛莉」的笑容回应。

咦——护还来不及慌忙回头，「糟——」由良理还来不及开口，他背后的壮汉也还来不及挥下拳头，绚子就迅速地展开行动。

「吉村护，你背后好像有危险喔！」

「被这种恋童癖集团绑架，人家真的……真的好担心会不会被……」

「别太小看我了！」

「你好像没受伤，那我就安心了——对不起，如果我当时更努力点，你也不会被绑走。」

绚子的行动非常迅速。她大声回应人应该在小屋附近的正树后，就转身冲出去。「绚……绚子学姐——」护想一起跟上去，「你在这里等！」却被她制止：

「我一个人也没问题！我马上带艾梅蓝齐亚回来，护和由良理负责照料那边的大婶！」

「我说，谁是大婶啊!? 」

葛蒂一脸迫切地发出抗议：

「只不过是自己年轻一点，就说出这种话！只要再过个二、三十年，你还不是一样会变成大婶！反正我看起来还很年轻，有什么关系……有什么关系！！」

绚子只留下得意的笑声，就消失在墙上的大洞后。

「真是的！」葛蒂对她的态度大感愤慨。看到她的样子，由良理不禁「噗嗤！」爆笑出来。护也微微一笑。因为葛蒂现在散发的气息，让他想起之前通过两次电话时的回忆。

原来如此，的确没错。护心想道。

她现在的音质当然比当时年轻又可爱得多，但她声调中的沉稳、与沉稳相反的少女气息、身上散发的氛围与说话方式，都属于电话里听过的〈银之玛莉亚〉。

「好久不见。」护犹豫一会儿之后，这么开口：

「或者，我该说初次见面……比较好呢？」

「真是的，贝雅特丽齐失礼也该有个限度吧……算了。我想好久不见比较适合？好久不见，吉村护。」

葛蒂说到此处，忽然像是想到什么似的微笑：

「还是说……要我叫你护哥哥？」

「不、不，那个……」

「护哥哥，昨天晚上，你在关键时刻做得漂亮吗？」

护再度微微脸红，困惑起来。她自称为玛莉时在想些什么？「护哥哥，怎么样？」葛蒂愉快地继续开口问道。「——明明是大婶还装可爱。」由良理在一旁喃喃地说，葛蒂的太阳穴抽搐了一下。

护慌忙清清喉咙：

「那……那个！你还好吗？那个……有没有受伤？」

「——嗯，我大致上没有受伤。」

她拼命爬起身。〈对抗终点〉在不远处停下脚步，举起右手。怎么办……那股周遭被黑暗笼罩的感觉让艾梅蓝齐亚焦虑起来。

她的背影，简直就像个天使。

她不敢相信的，并非〈对抗终点〉压倒性的强大。这男子的确宛如怪物般强韧，远远超出她的预期。不愧是义兄称赞过的人物，除了义兄和绚子之外，艾梅蓝齐亚还不认识在战斗方面磨练到这种程度的高手。

「哥哥，我——…………」

对手抓住她的头发用力一扯。

即使是绚子，似乎也无法轻易接下这等高手的全力一击。她的身体被冲力震飞后滚进森林，周遭的树木同时啪啦啪啦地一棵接着一棵倒下。大气嗡嗡作响的震动令艾梅蓝齐亚鼓膜发痛，皱起眉头。

「……竟敢拉我的头发！」

与他对击不是好选择。她会像刚才那样——被他的力量压倒。

「不是毫无根据吧！」

无论在比亚特利斯技术上、格斗术本身上，他的实力都胜过她。

艾梅蓝齐亚转动脖子，将目光投向〈对抗终点〉。

这一击应该已完全分出胜负，她不相信世上会有人吃下这一招之后还不会倒下。就在深信自己获胜的艾梅蓝齐亚眼前，〈对抗终点〉的腹侧冒着烟，身躯大幅摇晃。就在即将倒地之际，他强行忍住，以蜂蜜色的眼眸冷冷地瞪视她。

她全身剧痛，头晕脑胀。意识一瞬间差点飘远，但艾梅蓝齐亚拼命挺住，踏稳脚步不让自己倒下。

护停下拿着铁链的手。

那份动摇一直残留在她胸中深处，窒息感就横桓在心口。那股烧灼心灵的痛楚，一有机会就在她胸中盘旋：

她唾弃般地呢喃：

「你不接近我吗？你以为靠着远距离的对击，会是我的对手？比起肉搏战或其他方式，这种远距离攻击可是我的拿手绝活喔！如果你不介意，我是无所谓。」

「你……」

好让自己不必躲在最爱之人的背后，而有能力与她并肩而立。

他以英语唾弃地低语。

一阵恶寒如涟漪般窜过她的肌肤。

她打从一开始就感觉到，有些事不对劲。自己无法像平常一样淬炼意识。实际上进入战斗后，艾梅蓝齐亚的反应速度也明显地比平常来得迟钝。控制比亚特利斯时，她总在关键时刻欠缺集中力。比方说，如果换成去年圣诞节与绚子交手的她，无论对方是什么怪物般的高手，她也不可能单方面地惨败到这种地步。

「那个人」明明就在这里，他怎么静得住？

＊

葛蒂悲伤地皱眉，缓缓摇摇头：

「不然的话，我才不会输给这种——」

艾梅蓝齐亚在胸中呐喊，一股强烈的冲击袭向她的太阳穴，令视野猛然扭曲。又是飞踢。当她察觉时身体已被打飞，甚至无法摆出受身动作。她重重撞在小屋墙上，直接瘫倒在地，就连惨叫都发不出来。

「呜…………」

然而，这不是艾梅蓝齐亚吃惊的事。她吃惊的，是连她自己都感到困惑的——弱小。

——怪物……！

〈对抗终点〉没有回答；相对地，「——贝雅特丽齐……」艾梅蓝齐亚的低语在现场响起。

喀！一个声响突然顿时传来。

「这可是个好名字不是吗？非常适合你。」

绚子轻松接住〈对抗终点〉挥落的手刀，然而，手刀似乎只是掩护。下一瞬间，他弯起膝盖撞向她的小腹。绚子痛苦得表情扭曲，身体也晃了晃。她露出痛苦之色，却首度露出笑容开口说道：

刚才听见的爆炸声与枪声完全消失，绚子学姐和正树先生他们情况如何了？护担心地想。艾梅蓝齐亚正和那个〈对抗终点〉——他胸中骚动不已。

然后，她只留下一阵风消失了——看来如此。

是他用比亚特利斯障壁做了防御——她察觉此事，感到越发愕然。能在那一瞬间将艾梅蓝齐亚的全力攻击抑制到这种程度，不是与哥哥同等的高手才办得到的事吗——不。她想到此处，否定这个推测。

「这样好吗？」

她也放下右手，一个踏步冲了上去。

那是瞪着〈对抗终点〉的绚子用力咬牙的声响。艾梅蓝齐亚忽然发现，绚子的拳头正在发抖。愤怒自她全身喷涌而上，形成巨大的火焰。

就连艾梅蓝齐亚都听见了骨骼碎裂的声响，绚子的拳头从〈对抗终点〉左臂上方直刺他的腹侧，一道火焰直接爆起。火舌舔舐〈对抗终点〉全身，在一瞬间后引发爆炸。

艾梅蓝齐亚的视线几乎追不上她的动作。绚子一个踏步，瞬间扑进〈对抗终点〉怀里。

「我还是想过去看看。」

森林大幅撼动，火焰再度爆发。〈对抗终点〉跃向旁边躲开这一击，操纵比亚特利斯。

绚子并未回答，只放出炎之旋涡作为回应。

别想多余的事，将心力集中在眼前的敌人上，否则——艾梅蓝齐亚自己非常清楚。然而，就算她再怎么告诫自己必须集中精神、再怎么努力尝试——还是忍不住会去想。

〈对抗终点〉的目光也几乎赶不上她。他脸上浮现惊愕之色，却仍在千钧一发之际对绚子挥来的飞拳做出反应，实在了不起。他企图以左臂防御，同时应该也像刚才挡下艾梅蓝齐亚的一击般，张设了比亚特利斯的防护罩。

他俯望她的蜂蜜色眼眸近乎冷酷地毫无感慨，也毫无犹豫。〈对抗终点〉手中亮起的光芒发出凶暴的光辉，射向艾梅蓝齐亚——

而且——

「自从和约翰的决斗以来，这还是我第一次真正想把对手痛扁到让他后悔出生在世上的程度。你知道吗？我现在火冒三丈——我就是你的终点。」

下一击，她多半挡不住。

护转身奔出屋外。

「嗯？什么？」

在熊熊怒火的驱使下，艾梅蓝齐亚失去平衡的同时仍全力殴打〈对抗终点〉的手肘。他脸色一沉，松手放开了她的头发。好机会……就结果而言等于扑进对手怀里的她这么想着，并集中精神。

不对，是艾梅蓝齐亚的集中力未达完美。

四周的比亚特利斯与她的激情产生共鸣沙沙摇曳，宛如暴风般肆虐着。

「——由良理。」

龙照弹奏的萧邦，以及她听到乐曲后发觉的事实，将生锈的铁钉重重敲进艾梅蓝齐亚胸口最深处。那个事实刺穿了她的心，带来太过强烈的冲击，让她对其他事的思考完全麻痹。

她停顿了一会儿之后，如此回答。护惊讶地注视着由良理的脸——「嗯，没问题！」他点点头。她看着护的眼睛微微一笑，再度给了护勇气。他再也不会当个累赘了，他应该可以抱有这种程度的自信。

她冷冷地用强硬的语气发问：

事情一点也还没有——结束……我过去说不定会碍手碍脚。虽然实力比从前好得多，护还是觉得自己有待进步。可是——护神情一凛。他必须努力，尽可能地拉近一点差距。

或许，她打从一开始就瞄准了他的手臂。

然而，绚子却毫不在乎。

〈对抗终点〉全身着火地被打飞出去，却还是勉强摆出受身动作。他立刻跳起身，以毫不松懈的眼神瞪着绚子，脸上却浮现一丝艾梅蓝齐亚首度看到的痛苦之色。

绚子一边说，一边瞥向艾梅蓝齐亚。比起为了救援到来而高兴，她更觉得让绚子看见自己浑身是伤、匍匐倒地的样子很丢脸，逃避地垂下眼眸。

他赌上全力的操控，和刚刚被绚子握碎的光波不可相提并论。大气扭曲，肉眼看不见的巨大冲击波袭向她。面对这么大规模的攻击，终究不是闪避得过。绚子伸出一只手，张设比亚特利斯防护罩。

艾梅蓝齐亚明白。其实她明白，自己为何会这样。即使置身于攸关性命的战斗中——

「——我也……没办法完全集中精神。」

她瞪着〈对抗终点〉，轻轻触摸伤口。出血已将近停止，看来她几乎没有受伤。〈对抗终点〉举起右手，绚子也抗衡地举起右臂。

艾梅蓝齐亚的蓝色眼眸，对上〈对抗终点〉的蜂蜜色眼睛。〈对抗终点〉想逃，却已太迟了。她的意志与比亚特利斯产生共鸣。

那一刻，一个黑影跃入她的视野。在艾梅蓝齐亚眼前轻柔展开的影子，看起来宛若翅膀。

为什么？她再度呻吟，抓住地面。

艾梅蓝齐亚感觉到太阳穴缓缓地渗出鲜血：

「我有快两年没听到过了……」

护本以为她会说「那我当然也要去！」或是「你去了也只是碍手碍脚！」，但由良理什么也没说，突然一脸严肃：

那是什么声音？艾梅蓝齐亚最初一头雾水。不过，当她察觉绚子沉静声调中蕴含的凌厉怒火，并再次听见喀喀声时，领悟到那是什么：

比亚特利斯在艾梅蓝齐亚的掌心迸出火花，朝〈对抗终点〉爆开。一场小却毫不留情的凶恶爆炸，在他的腹侧迸散开来。

「名叫『对抗终点（Versus Terminus）』？」

〈对抗终点〉无言地观察着绚子，最后放下右手迈步狂奔。

「这是什么意思？」

「玛莉——不，呃，葛蒂……小姐可以拜托你吗？她身上的锁链相当棘手，不过可以拜托你拆掉吗？」

「…………」

「咦！」听他这么说，由良理吃了一惊：

「——我知道了……你要小心喔！」

真不敢相信。

否则的话，刚刚那一击不可能没有分出胜负。

成功了！艾梅蓝齐亚心想。

〈对抗终点〉那宛如圆木般锻炼到极限的手臂笔直地朝她伸来。艾梅蓝齐亚一个扭身，以毫厘之差勉强躲开——她本想如此的。

「顶多只有毫无根据的诽谤，让我的心灵受到创伤。」

方才那一击对〈对抗终点〉造成的伤害似乎太大，让他无力追击绚子。他当场单膝跪地，一边调整呼吸，一边注视着那些齐根折断的凄惨树木。绚子倏然从树木之间起身，右臂多出一道轻微的割伤。

绚子用就像说给小孩子听的温柔口吻诉说道：

伴随专注一致的强烈意志，她笔直地射穿对手的左臂。

因为太不甘心、太没出息，艾梅蓝齐亚一直忍住的泪水差点夺眶而出。我是从什么时候开始，变得那么软弱了——她知道，〈对抗终点〉正要再度操控比亚特利斯。

由良理冷冷地吐槽，令葛蒂露出控诉般的眼神。哈哈……护搔搔脸颊，想解开她身上的锁链。他喀嚓喀嚓地拆着铁链，一回过神，就发现四周安静得鸦雀无声。

而且——

她们可是绚子和艾梅蓝齐亚，当然没有担心的必要。然而，他还是坐立不安。

即使没被打个正着，她已挨了七记拳脚，吃下两发比亚特利斯的冲击波。一开始接下飞踢的左臂痛得特别厉害，那一击也几乎决定了战局的优劣。艾梅蓝齐亚一边战斗一边用比亚特利斯治疗，却追不上受伤的速度。虽然如此，她还是竭力抬起头。

「怪物！」

艾梅蓝齐亚当然听过，那个正向他说话的清澈女高音。那凛然的美丽背影，是她从将近两年前起就视为憧憬的目标。

降落在艾梅蓝齐亚面前的她单手接下〈对抗终点〉释放出的光波，直接握碎。光的粒子在空中飞舞，于数秒后消失无踪。〈对抗终点〉惊讶地微微张大双眼，猛然往后一跳。

为什么……!? 她心想。在焦点摇晃不定的视野中，她看见〈对抗终点〉抱着戒心慢慢走来，可以看见他的腹侧。他的衣服当然已经裂开，底下的肌肤布满无数擦伤与烧伤，却也仅止于此。那一击只伤及表皮，距离关键一击还差得很远。

她的左手悄悄按上对手庞大身躯的腹侧。

咻！空气发出呼啸声，艾梅蓝齐亚以比亚特利斯做成护盾挡下〈对抗终点〉释放的冲击波。然而，她仅仅完美地防御了一秒。随着护盾粉碎，她再度被打飞，和刚刚一样重重撞上小屋墙壁。为什么……艾梅蓝齐亚无力起身，发出呻吟。

「逮到你啰！」

绚子紧紧抓住〈对抗终点〉的右手，就像再也不会放开。她惊人的握力，令他的手骨吱嘎作响。〈对抗终点〉毫不留情使出一记头槌，绚子的额头迸出血花。然而，她没有松手。

他的左臂已在先前负伤，无法防御绚子踢来的右脚。这记飞踢击中〈对抗终点〉的太阳穴，震得他庞大的身躯摇摇欲坠。

「还早、还早！」

绚子一拳打在〈对抗终点〉的下巴上。这次他连防御动作也摆不出来，猛然摔倒在地。啊——看着绚子奋战的身影，艾梅蓝齐亚忽然察觉到。

对了，左臂、太阳穴、下巴——绚子攻击的部位，全都是〈对抗终点〉先前打中过艾梅蓝齐亚的地方。她心中一跳。绚子强烈的怒火，以及她只能称为报复的攻击方式，看得艾梅蓝齐亚发抖。绚子的每一击，都是为了艾梅蓝齐亚而打的啊！

此外，被她好几下打个正着的〈对抗终点〉的确厉害。即使身受重创，他也没有差点昏迷、丧失战意的迹象。他向逼进企图追击的绚子释放出冲击波，绚子临时往旁边跳跃，却来不及避开，肩头附近溅出一抹血花。艾梅蓝齐亚忍不住呼唤：

「贝雅特丽齐……！」

「这不算什么！」

就在绚子回答的瞬间——

〈对抗终点〉做出冷静的判断——和绚子正面对决的胜算很低。

他的判断确实迅速而正确。〈对抗终点〉倏然起身，不带半分犹豫或不甘地背对她拔腿狂奔。

绚子咬牙喝道：

「——别想逃！」

艾梅蓝齐亚靠着小屋的墙壁勉强站起来，想追上两人。但她的双脚打结，当场摔倒。「你别乱动，艾梅蓝齐亚！」绚子在奔驰的同时回头瞥来一眼，突然担心地皱眉命令道。

「在那里乖乖待着！」

她再度试着起身，却没成功。艾梅蓝齐亚直接瘫在原地，呼出一口气。腹侧被打中的伤口随着呼吸抽痛起来，她不禁轻声呻吟。

一句话带着真实感掠过她的脑海。

——你确实变弱了，真让我失望。

那是去年圣诞节，艾梅蓝齐亚曾对绚子宣言的台词。话中包含了明确的失望与轻蔑。她因为沉溺于恋情而变弱——有了依恋的温暖对象，人当然不可能保持无敌。

吃惊使她的声音颤抖。

那光芒对护而言是希望、是梦想，也是他一直想抓住的东西。

持刀者的脸颊与手臂浮现烧伤，露出憎恨的扭曲眼神注视着护。尽管那凌厉的眼神令人忍不住背脊生寒，护却不服输地拼命反瞪回去。

「……那……那个，正树先生。」

护正要露出笑容，持刀者的行动却打断他的话。他一回头就朝护射出飞刀。海狼虽然开枪打中持刀者的右手，却来不及阻止。脱手的刀子逼近护——正如先前所发生过的，比亚特利斯之光再度将其弹开。

咦？对手自困惑的护面前穿越而过，似乎没时间理会他。持刀者连看也没回头看护一眼，不断狂奔。就在他要冲进森林深处时，护听到正树厉声大喝：

这念头闪过的瞬间，护开始操控比亚特利斯。他没有具体上该如何实行的印象，只是没来由地纯粹相信自己「会成功」，那或许是几近于无意识的动作。当护感受到「成功」的手感，一道光之锁链同时将飞刀捆在半空中。

光之链消失后，刀子啪嗒落下。

不可能。由良理绝不可能办到。

就在刀子即将贯穿护之际，光芒再度划过。与其说是遵从他的意志，光之链更像是对护强烈的意志产生共鸣，缠住刀尖静止在半空。持刀者对上护的眼神，表情因愤怒而扭曲。他叫喊着什么，施展比亚特利斯技术。

「——刚才那招，你是怎么办到的呢，孩子？」

他朝护射出飞刀，大概是认为只要先撂倒一个人就逃得掉。

＊

护慌忙退后一步，摆开架势。他的膝盖几乎打颤，焦躁得冷汗直冒。一对一——他脑海中闪过慌乱的想法。然而，持刀者并未发动攻击。

海狼的声音令持刀者回过头。枪声同时响起，持刀者被子弹射穿右膝倒地。他满头冷汗地抬起头，同样浑身是伤的海狼冷冷地继续说道：

他睁大双眼，面露焦躁之色。那一瞬间，比亚特利斯已遵从护的意志在持刀者的周围爆发电击。「…………！」护仿佛听见挨了电击的持刀者发出不成声的悲鸣。他虽然临时做出防御，但还是没有完全挡下攻击。

「咦？」护露出困惑之色，「啊，没什么。」正树这才赫然回神，放缓神情开口：

火花在持刀者四周迸散开来。

「我——」

——我不能在教我认识比亚特利斯有多美好的人面前，输给这种只为了伤人而利用比亚特利斯的家伙……！

更……更像是……？因为正树说到此处就停了下来，护浮现疑问。更像是什么？

护再度在无意识下操纵着。

「……抱歉。我和鹰栖正树一起把这家伙逼到死角，却在临门一脚时被他跑了。幸好有你在。你没事吧？」

艾梅蓝齐亚完全不知道该如何扫开心中的阴影。她甚至认为，自己没有任何价值。

「不好意思，你刚刚的比亚特利斯控制令我吃了一惊——我并非低估你的实力，以你的年龄来说，你算是相当优秀的高手了。就算这样，刚才那招……实在太过迅速、太过正确。没错，与其说你是靠具体的印象施展控制，更像是——」

那个人——护自幼憧憬的对象，正看着他……这重大的事实，足以切换护的意识。他在梦中、在憧憬中一心一意仰望的对象，现在正注视着他。

「护……咦……咦？骗人，他……他有那么——？」

持刀者的表情不甘心地扭曲起来，正树扑了过来，一记手刀落在他毫无防备的脖子上。持刀者翻起白眼，趴倒在地。然而，正树就连看都没看他一眼，只是惊愕地直盯着护。

「…………！」

她抬头仰望。自树木间落下的阳光太过耀眼，令她忍不住闭上双眸：

「看轻吉村护，是你最大的判断错误——这算是回敬你刚刚的攻击吧？我被你砸中的脑袋还在痛呢！」

可恨的是，她不禁发出感叹的叹息：

突然间，护的体内洋溢着这个念头。

如果换成我的话……由良理想道。先不提一开始的飞刀，我有办法挡住后续的攻击吗？持刀者扑来后的第一击或许还能应付，但她绝对抵挡不了接下来的比亚特利斯攻击。她想不出足以防御的印象。

「别让他跑了，孩子！」

具指向性的爆炸对准护袭来。

那个人，护所憧憬的对象就在眼前，还注视着自己。他有什么想法？护的脑中突然想道。看到护和刚才的持刀者交手，他有什么感想？不，不只如此，还有追逐敌人的卡车时，以及现在也是。

气得咬牙切齿的持刀者不知从何处拔出另一把刀，在护还来不及喘息时就朝他扑来。糟糕！护焦虑地想。就凭他，实在不可能应付近身战。就算想逃，也已经太迟了。

……弯腰？

——我不能输！

他正要赶向小屋前面时，有人从暗处冲了出来，差点和他撞个正着。两人彼此都吓了一跳，「哇！」护发出惊呼，对方则沉默地刹住脚步。那是个护不曾见过，还很年轻的白人男性。然而，护立刻发觉到他是谁。

——我怎么能当着那个人的面，输给这种家伙！

持刀者一瞬间露出吃惊之色，但看到对手是护，就扬起扭曲的笑容。由于精神极度集中，护才得以对他的动作做出反应。咻！护立刻闪开，一阵风划过他的鼻尖。感受到风势之后，护掠过一阵战栗。对方的刀尖，刚刚正毫不犹豫地刺向他的眼睛。

即使水准不如绚子和艾梅蓝齐亚她们，由良理也是有一定程度的比亚特利斯操纵者，正因为如此，护和持刀者刚刚的对决才让她打从心底大吃一惊：

那或许是护本人无意识的声音。

护强烈地想着，踏稳想要逃跑的脚步。

也许是发现他躲不开，持刀者发出愉快的……真正满心愉快的低笑。那扭曲至极的笑法，令护想起自己在森林中找到的果鸠。它彩色的美丽羽毛上沾满血迹。这人大概曾带着和现在一样愉快的笑容，单方面地伤害过那条生命——

——那个人正看着我。

护心中一跳。这也是当然的啊！

「如果你敢转身逃跑，这孩子可是会出手的喔！你有何打算!? 」

笼罩心灵的黑雾蔓延得越来越广。黑雾遮蔽喜悦与快乐回忆所带来的光明，企图压垮她的心。护眼中没有她。她必须拒绝龙照的心意。是绚子救了她。还有，身为〈魔王之剑〉的自己竟会如此难堪地惨败——

当然，由良理其实在昨晚就开始感觉到护没有想象中那么愚笨。虽然有些不甘心，她真的认为护也许有点可靠。尽管如此，方才目击的那一幕已经远超出由良理的想象。完美无缺。

正树突然脱口而出，那严厉的语气与其说是询问，更接近质问。

他就是……她在胸中低语。

败北的事实，带给艾梅蓝齐亚进一步的打击。

他就是绚子姐姐选上的唯一对象…………

「……真让人惊讶！」

「刚刚那个，是什……么？」

「海狼先生……！」

因为恋爱决定性地变弱的人不是绚子，是我：

打散黑暗的比亚特利斯之光。

面对逼近的刀刃，护动弹不得。

那句话将他的动摇与困惑一扫而空，一股热血涌上心头。护看见正树带着海狼，从不远处追向持刀者。

「吉村……护——」由良理身旁的葛蒂，也惊讶地喊出那个名字。顺便一提，那些铁链非常坚固，靠由良理的力量难以破坏，现在还捆在她身上。

比亚特利斯之光再次展开，保护他免于爆炸伤害。护身上就连一丝丝的热气与冲击都没感觉到，闪耀生辉的光粒完全抑制住对手的攻击后敞开，和护九年前在黑暗与绝望中看见的光芒非常相似。

刀刃停在距离护眉间数公分处静止不动。

就在这时，正树的呐喊声响起：

——那个人正在看。他看着我……！

「……在那边！」

「是的——」

护知道热流正在全身蔓延。意识渐渐变得清晰澄澈，连他自己都吓了一跳。怦通！那声鼓动是属于自己，还是周遭的比亚特利斯？他不知道。护有种和四周比亚特利斯融为一体的感觉，体内充满力量。

看到他用来保护自己的比亚特利斯之光，由良理甚至觉得很美。

他说完之后才想到语言不通，边跑边用英文重述一遍。持刀者的太阳穴恨恨地抽搐起来，眼中闪过刹那的迟疑。他轻轻一挥手臂。

护仿佛听见有怒吼声掺杂在风声中：

虽然顺势穿越墙上的大洞走到外面，护却不知道绚子她们和正树他们身在何处。呜，怎么办？他感到有点为难。在无可奈何之下，他试着侧耳聆听。

「哥哥……贝雅特丽齐……」

森林正随着徐徐的风摇曳。

是那个持刀者……！

——你明明可以轻松打掉刀子耶！

护慌忙想弯腰躲开刀子，就在这时，忽然有声音在他脑海中呢喃。

或许是察觉异变，持刀者回头看向护。正如正树大喊时所提到的，仔细一看，他的确已伤痕累累。持刀者的额头渗血，裸露在外的右臂也有擦撞过的痕迹。除此之外，他身上还有许多不分大小的伤痕。

「……这不是很厉害吗？」

＊

艾梅蓝齐亚忽然想起这句话，深深刺入自己胸中。

「——护…………」

他对护有什么看法呢——？

他有段时间保持沉默，就像是在寻找适合的说法。正树的表情看起来在惊讶之余还掺杂着兴奋，会是护的错觉吗？「更像是……」最后，正树往下说。

护依然瞪着对方，倒抽一口气。

「——我……变弱了。弱到这种程度……」

她对自己的自以为是、污秽与没出息的软弱感到厌恶起来。

比起被〈对抗终点〉打伤带来的疼痛，这个念头更让艾梅蓝齐亚痛苦。伤口的痛楚可以借由比亚特利斯治疗，位于更深处的痛楚却是任何奇迹都无计可施的啊！

「那家伙受了伤！拦住他！」

由良理带着葛蒂穿过墙上的大洞想探查情况，注视着与正树面对面的护茫然地呢喃。因为一瞬间以为护被刀刺伤，她的心脏狂跳不已。但实际上，护别说被刺，根本是毫发无伤。他以令人不敢相信的精确度挡下所有攻击。

「你就和情人节时的我一样啊！」

持刀者的脸上掠过一阵迷惘。他或许是认为，无论对此刻的护发动什么攻击都不会奏效。就结果而言，他可说是判断错误。如果抱持着会遭到狙击的觉悟直接逃走，成功逃亡的可能性还比较高。在持刀者攻击护的期间，正树他们已经赶到。

持刀者似乎已决定该怎么做。

这个现实强烈撼动着护的意志。

弯下腰匍匐在地上，没出息地躲开？当着那个人的面？

葛蒂如自言自语般地轻声开口：

「虽然我知道，他——是个颇具才能的操纵者，但刚刚那招……就不是才能的问题了。那看来甚至不是狭义上的比亚特利斯控制。不，要说是比亚特利斯控制的确没错……该怎么说……没错，那简直就像——」

葛蒂说到这里，话声一顿。「……简……简直就像什么啊？」即使由良理回头发问，她也没有回答。葛蒂垂下头陷入沉思，似乎在谨慎地挑选最适合的说法。

她身上的锁链哐当响起。

森林随风摇曳，山中湖反映出洒落的阳光。

然后，葛蒂继续说道：

「简直就像比亚特利斯并不是单纯地遵从他的意志，而是比亚特利斯本身……想要守护他一样——」