第12章 祓除不祥，潔淨四方

神明庭院裏，只餘下稍稍壓低音量的瀑布聲。位於正中央的神木樟樹，正徜徉在午後陽光之下。

楠木湊在檐廊上，在和紙上埋首揮毫。

製作護符幾乎已經成爲他每天的功課。既是爲了不讓手感遺忘，也爲了讓自身的力量稍有增長。

楠木湊在紙上畫出格紋。驅邪之力化作翡翠色的光芒，自筆鋒滲入和紙。剎那間，無數細小的六角形隨之顯現，追隨光的軌跡重疊而上，將強烈的光芒禁錮其中。

然而，就在最後一筆即將收尾時，其中一枚六角形微微變形。

隨之而來的，是全面崩塌。六角形盡數崩散，再也無法將光芒牢牢鎖住。

這一幕，全都落入正坐在矮桌正前方的山神眼底。

「翡翠色光芒都漏出來了，你自己也很清楚吧？」

楠木湊眉頭輕輕一皺。

「嗯，我自己也感覺到了。最後的確有些走神……謝謝你提醒我。」

「嗯。」山神輕輕點頭。

「今天就先到這裏吧。」

「此舉明智。」

禁錮之力一旦失序，要再次傾注就極爲困難。就算心急，也從未因此有過好結果。只會徒然製造更多失敗品。

所以楠木湊拜託山神，一旦禁錮之力失序，就立刻告知自己。

矮桌上不見魔鬼教官──鳳凰的蹤影。楠木湊打算趁着他尚未甦醒的這段空檔，努力磨練自身技藝。

楠木湊操作着手裏的手機。他設定了計時器，用以測量從正常到六角形出現失序狀況的時長。

結果──

「正好三十分鐘。」

「比上次延長了一些啊。」

雖然延長時間的成效不大，但驅邪之力的強度已經明顯提高，禁錮之力可持續的時間也大幅延長。

話是這麼說，若他們願意親自當模特兒，那可真是千載難逢的好機會。畢竟不是憑空想像，而是能把實物刻成作品。肯定能做出具有好運加持的精美木雕擺件。

蔚藍的天空中，浮現一個黑點。

「謝謝你，麒麟大人。」

就在他從木桶裏提筆而起的瞬間，頭頂忽然一暗。

他走到河邊，忽然停下動作。

靈龜和應龍「嘿咻」一聲同時從河裏爬上岸來。靈龜抬頭望向屋頂上的麒麟。

視線餘光裏，水花「啪」地濺起。

去河裏洗一下毛筆這種話，實在不像現實生活中會出現的臺詞。普通家庭，誰會說出這樣的話呢？楠木湊忍不住苦笑。

現階段，禁錮之力的效果大約能撐上一個月。

『應龍閣下，你好吵。』

楠木湊連四周都沒環顧一眼，直接撿起木桶。麒麟的速度快得肉眼根本追不上，因此他也不會特地四處張望。

抬頭一望，一隻大鳥正朝大山的方向飛去。雖然遠遠看去，輪廓模糊，但似乎是這一帶少見的猛禽。

突然出現一隻木桶。

然而，他的速度遠不及前幾日的麒麟，顯得遲緩許多。

那個臉盆大小的木桶是誰帶來的，根本無須多想。

用神水磨出來的墨汁，自來水洗不掉。

「看得見的成果，確實很重要。」

「這時間離傍晚還早，不如來刻點木頭吧。」

『那可是他唯一的長處啊。卻落得被污穢纏身的落魄模樣。』

那是稻田那一側的天空。比遼闊的稻田還再遠一些的，連綿起伏的小山山頂附近。

『你就在那兒別動。阿湊會擔心的。』

沒想到竟出乎意料地有趣，他常常忘了時間，全心投入。也因此進步飛快，再也不會把鳳凰的冠羽給刻斷了。雖然在那之前，不得不大量生產一批小鳥木雕。

楠木湊有些猶豫是否要答應，轉頭看向樟樹。只見對方大葉片和中葉片交叉到一起，做出一個明顯的「叉」。

水波粼粼，清澈得彷彿無物。沒有半點渾濁，也沒有任何浮游物。

拒絕得乾脆俐落。應龍望見這一幕，長鬚都垂了下來。

而令人意想不到的是，靈龜與應龍也紛紛表示出興趣。

嘴上雖然抱怨，楠木湊卻帶着一抹淡淡的笑意，拿着筆硯站起身來。

他將筆尖浸入其中。

「無妨，時機正好。『模特兒』似乎也醒來了。」

「等我把這些洗乾淨，就來幫你澆水。」

原本端坐在矮桌中央的鳳凰默默地走了出來。

楠木湊雖然看不見，山神卻看得十分清楚。

爲什麼事情會變成這樣……？楠木湊頓時瞪大眼睛。對一個剛入門的新手來說，這要求未免也太過沉重了。老實說，圓滾滾的鳳凰本來就屬於比較容易雕刻的類型。

健康雖是好事，但它動作時常過於激烈，每次都會讓楠木湊擔心葉子會不會被折斷。

正是河道轉彎處，龍宮門所在的位置。應龍正把下巴搭在岩石邊緣，長尾如往常那般輕輕拍打水面，雙眼閃亮地直直盯着楠木湊。

靈龜逆着水流從他眼前緩緩遊過。山形的龜殼與頭頂探出水面，慢悠悠地朝橋下而去。

只是極短的一瞬間。自己彷彿聽到隨風傳來的細微聲響。

巨大的身軀安然橫臥，「呼──」地吐出一口深沉的氣息。那一連串動作實在緩慢，真可稱得上是緩慢如山移。

「僅僅三分鐘，卻也是實打實的三分鐘。」

「糟了，忘了帶水桶。」

鳳凰抬頭，看向不自覺挺直身體的楠木湊。

大狼緩緩起身，重重一滾，躺回座墊上面。

就像是有什麼東西在耳畔低語。

「是從哪裏飛來的呢？既然沒有飛來這裏，那就不是專門來見小鳥大人的吧？」

那棵只有三片嫩葉的神木樟樹，看上去不像棵樹，倒更像某種孱弱的小草。

楠木邸居住成員裏最年輕、獨自一人將平均年齡往下拉的楠木湊，看着這副景象，心中暗自這麼想着。

神木樟樹因爲楠木湊希望它慢慢長大，所以才格外小心翼翼地控制着自己不要急速成長。

他輕盈地落在矮桌上，不忘點頭地繞着整齊排開的護符仔細檢視一圈。直到看見最後一張──失敗品，才猛地用力張開翅膀。

「土幹得差不多了。傍晚前要澆點水嗎？」

樟樹停下搖晃，枝葉輕輕前傾，最後將最小的嫩葉筆直豎起，像是在表達歉意。似乎在爲自己每日都要大量飲水而感到非常抱歉。

況且，若湊的力量能持續增長，終有一日必能達到以年爲單位的禁錮時效吧。

話音剛落，背後就傳來「哐啷」聲響。

那神態清楚地表明：

「我還差得遠呢。」

楠木湊仍舊報以感謝。

正當還蹲在地上的楠木湊準備站起身時，山神、靈龜、應龍、麒麟、鳳凰全都同時把頭轉向同一個方向。

「山神大人，你真是一點都不懂得照顧別人的眼睛啊。」

「龍大人，還是謝謝你啦。」

「每次都覺得好神奇啊。」

嚴苛的教官，自然不會放過半點疏失。

然而，就算楠木湊再怎麼安慰它不要多想，對方懷揣的這份愧疚感還是無法抹去。畢竟樟樹不是能自力走到水邊的生物。

回頭一看，就見一隻木桶發出「哐哐」的聲響滾了過來。

山神用喉嚨低笑幾聲，將下巴靠到座墊上。

「……剛剛，好像……聽見了什麼……？」

楠木湊抬頭仰望天空，神情滿是困惑。

鳳凰於是停下腳步。

如果能順利做出來的話。然而──

靈龜或許還能勉力爲之。可若要雕刻應龍那繁複細緻的姿態，就必須擁有更加熟練的技藝了。

麒麟冷冷俯視，眼神凌厲地望向下方，正左右搖擺着飄浮在空中的應龍。

清洗毛筆，按理來說需要耗去不少清水。但用神水磨出來的墨汁，只要浸入透明的神水之中，就能在瞬間抹去所有墨跡，乾淨得彷彿從未存在過。

楠木湊用餘光捕捉着那副畫面的同時，一邊將盛滿神水的木桶擱在平坦的岩石上。

「是啊，就算只有三分鐘。」

趴伏在檐廊正上方屋檐處的麒麟見狀，輕輕點頭，顯得十分滿意。

「水打好了。」

照理說，大多數的野鳥，都會主動聚到鳳凰身邊。

這時，他頭髮側邊──一綹頭髮輕輕掀動。又癢又怪異的感覺，令他下意識地捂住耳朵。

楠木湊剛一停下腳步，最大的那片葉子便像旗幟般左右擺動。算是樟樹式的打招呼，也是「我還很有精神喔！」的訊號。

帶着一團煞氣的東西又朝着此處逼近。

楠木湊看一眼手機，然後抬頭望向天空。

只剩下一池清澈透明的水，映照着白色的筆毛。

這一點已經和播磨說明過了。但因護符消耗頻繁，這樣的時效也完全不成問題。

那黑影緩緩地逐漸逼近。隨着形狀放大，纔看清原來是一團淡黑色的霧氣，無數黑點正被一層淡黑的霧氣所籠罩。

懶散臥伏的山神將視線挪向正凝望天空的鳳凰。

鳳凰拍動雙翅膀，一雙亮晶晶的眼眸閃耀着神采，輕盈地朝着矮桌飛來。

楠木湊踏上小徑，邊走邊照例檢查樟樹與其四周土壤的狀況。

「……也就多了三分鐘。不過，能進步就是好事。」

那具龐大的身軀佔據極大的空間，散發出穩重的存在感。如今看來實在難以置信，先前它的身影還幾乎就要消失。身上被天際斜射而下的光線照耀着之處，折射出耀眼光芒。

說是希望楠木湊也能雕刻一尊他們的木雕。

筆尖一觸及水面，墨汁立刻暈散成圓形，隨即瞬間消融，轉爲透明無色。當整個筆毛完全浸入水裏，墨色早已蕩然無存。

在鳳凰的催促下開始的木雕練習，楠木湊也一直持續了下來。

露出一副全身上下都寫着「要開始雕刻了嗎？現在就要動手了嗎？」的神態。

『普通的動物，哪能有他那樣的疾風速度。』

無論怎麼搖動，都不會再滲出墨汁。

雖生長緩慢，卻蘊含着旺盛的生命力。

從應龍聚集雲朵所降之雨，具有孕育萬物，令植物飛速成長的效果。如今已恢復大半力量的應龍，只要振翅呼風喚雨，就能令樟樹瞬息化爲參天巨木。

楠木湊回頭望向石燈籠。燈室的玻璃窗剛被推開。

「等我一下，我先去河裏洗一下毛筆跟硯臺。」

楠木湊提着木桶走到石造拱橋邊，將木桶沉入河中。

話雖如此，面對整條河川──以前還是葫蘆形水池的時候，楠木湊也總是猶豫着，不願直接將毛筆和硯臺浸入池水，平時也都是用木桶另外取水。

楠木湊舉了舉手裏的毛筆與硯臺。

鳳凰輕快地蹦跳着跑了出來，停在一旁，用力昂首挺胸，大概是在伸腰吧。畢竟四靈的年紀不輸山神，都算得上是極爲高壽的存在了。

『若要澆水，就交給朕吧。』

應龍隨時都在找機會，想助樟樹儘快成長。

葉子的數量遲遲沒有增加，樹幹也未曾向上或向外生長。

然而他的腳似乎還想再往前邁，雙翅也微微張開，顯得坐立難安。

因爲，那些朝此處逼近的黑影，是一大羣鳥。體型從大到小，各式各樣的野鳥──全都是鳳凰的子民。

平常羽色絢爛、五彩斑斕的它們，此刻全都污穢纏身，像是被濁黑的泥濘徹底染污。

楠木湊眼裏只看得到一羣野鳥，高聲鳴叫着朝這裏飛來。

然而楠木湊從衆位神明抬頭凝望天空的異樣神情中，也隱約有所察覺。恐怕是前些日子出現過的那些污穢又逼近了。

楠木湊低頭看向腳邊。尚未清洗的硯臺裏仍殘留着墨水。

他將純白的毛筆深深浸入，直到連筆根也盡數染黑。

楠木湊握着毛筆走出正門時，迎上第一隻飛抵的布穀鳥。

它跌落在碎石路上，依然拼命拍動雙翼，竭力想要甩掉纏附在身上的污穢。

然而那種程度的掙扎，又怎麼可能驅散得了身周的污穢？

楠木湊一走近，它就收起翅膀，只是仍不停擺動脖子，看得出非常痛苦。

他將筆尖對準布穀鳥，對方便安分下來。他在它額頭上面落筆，一筆畫下蘊含驅邪之力的直線。筆尖尚未離開額頭，纏在它身上的污穢便砰然炸散，瞬間化爲虛無。

痛苦驟然消去，白色的布穀鳥連續眨好幾下眼睛。

隨後，一隻又一隻野鳥接連跌落而至。那些掙扎着飛到門前的鳥兒，再也難以忍受，發出淒厲的鳴叫，在地上翻滾撲騰。

無數羽毛紛飛之間，楠木湊逐一揮筆，將驅邪之力點入它們的額頭或翅膀。

到了第三十隻──在燕子額上畫下的墨痕已模糊不清。然而筆尖一離開，污穢依然徹底消散。

楠木湊周圍環繞無數野鳥環繞，抬頭看了看天空。

此時已然不見任何鳥影，鳴叫聲與翅膀拍動聲全都止息。院外的樟樹隨風搖曳，沙沙作響。

「那隻燕子就是最後一隻了。」

木格柵大門後，鎮座境內的山神低聲告知。

「嗯，簡直就是訓練有素。」

「在那之前，還是讓它們先去泡湯吧。它們看起來已經精疲力竭了。」

撲通、撲通。野鳥們接連跳入露天溫泉浴池。三十隻全數進到池水裏面，雖然略顯擁擠，仍留有空間。

斜後方的山神，鼻尖朝向稻田那側的天空。那裏只是片薄雲飄動的藍天，早已不見半點污穢。

「我將溫度降到接近溫水的程度。」

「不過也不像是小鳥大人自己教導出來的樣子呢。」

正當楠木湊無奈地笑着時，鳳凰從矮桌那邊飛過來。由於鳳凰是以神力飛行，翅膀拍動速度十分緩慢。

看來山神不知何時偷偷調整過溫泉。

楠木湊聞言仔細一看，它們的眼神確實失去光彩，羽毛也顯得凌亂不堪。

楠木湊說着轉過身去。

「山神大人，謝謝你。」

「沒錯。」

「這句話用得真貼切啊。真是戲劇性的變化。小鳥們都重新活了過來，羽毛也變得更加光亮。我自己也知道泡過溫泉能消除疲勞，沒想到效果竟然會這麼明顯。是不是因爲小鳥體型小，所以見效速度特別快？」

「是我剛纔特意調高了溫泉本身的回覆效果喔！」

「這點小事，就交給我吧。」

野鳥們立刻成羣朝鳳凰所在之處飛去。

然而他卻微微眯起雙眼，輕哼一聲。鼻樑皺起一絲細紋，隨即不悅地把臉別過去。

楠木湊說着，看向溫泉，池水已經變得混濁，還漂浮着不少羽毛。

「大家都是特地來見小鳥大人的吧？」

山神自豪地昂頭挺胸，尾巴豪氣一甩。

果然，楠木湊將視線投向山神時，神情浮現一抹放鬆。

眨眼之間，混濁的池水與羽毛一掃而空，露天溫泉又恢復成原本漂浮着湯花、微帶稠度的溫泉水。

山神將前腳輕輕放在圍住露天溫泉浴池的岩石上面。

氤氳熱氣再次嫋嫋升起。

楠木湊面朝山神雙手合十。

他黑色的鼻尖抵着結界邊緣的位置。即使他已經恢復成龐大的狼形身體，也想像得出萬一自己稍一靠近那些污穢，楠木湊就會火冒三丈的模樣。這也是山神的體貼之處，不願意讓楠木湊在最忙的時刻分心。

「小事一樁，何足掛齒。」

「已經可以進去了喔。快去見你們的小鳥大人吧！」

他如滑行般「啪嗒、啪嗒」地飛到石燈籠上面，回頭望來。他朝着這裏高聲鳴叫一聲：「唧！」

抬頭望來的野鳥，全都是從未見過的種類。它們大概是特地從遠方飛來的吧。

「那麼，我們回檐廊那裏吧。」

楠木湊站在被岩石圍起來的浴池邊觀望，身旁坐着的山神用力點頭。

「小鳥大人真是貼心啊。不過說真的，上次我也注意到了……他的統率力實在驚人。」

「難道說，之前麒麟大人那次也是？」

「哇，山神大人，真是體貼啊。」

他將木格柵大門拉到最開，那些鳥兒或是振翅，或是跳躍，或是笨拙地蹣跚而行着，紛紛穿過正門。

「嗯，都重新活過來了。」

它們把露天溫泉浴池周圍弄得水跡遍佈，留下許多溼答答的腳印。鳳凰大概是爲了不讓它們聚集到檐廊處，這才特意將鳥羣引導到石燈籠那邊去的吧！

「還是先來打掃一下露天溫泉吧。不過光是撈掉羽毛也解決不了池水渾濁的問題啊……」

「──啊，不對，好像比平時少了些熱氣？」

起初只是安靜地泡在池水裏面，不久便開始遊動、拍翅。短短几分鐘，就恢復了活力。池水立竿見影的恢復效果着實驚人。

大狼得意地挺起胸膛。身旁野鳥們陸續振翅飛出溫泉池水。接連甩動被浸得透溼的身體，水珠四處飛散。

這也是沒辦法的事。它們畢竟只是尋常動物，不可能像神明那樣一上岸就立刻渾身乾透。

楠木湊探頭往溫泉池水裏看去。除了水面上漂浮了些羽毛之外，表面看不出什麼不同。