第20章 顿河来信

顿河的城堡自然不比瑟堡。毕竟是数百年的瑟尔维亚统治者的心血，瑟堡作为瑟尔维亚的心脏，不是一般的城堡所能比拟的。尽管如此，艾瑟兰在顿河还是感觉到不一样的感觉。顿河的城堡虽然不大，但是内外布置极为合理：整座城堡建在山顶，城墙、运兵道和供城堡下人行走的通道泾渭分明，各种安排井井有条。每个关键位置都有哨卡，全天轮值坚守。如果城里有一百守军，即使自己率领五千人，艾瑟兰也没把握攻下这座城堡。这是数代霍夫曼经营的成果。

太阳刚升起，艾瑟兰便站在城堡最高的城楼上，眺望着在山脚下驻扎的军队。军队大营中间飘扬着白玫瑰旗，各个帐篷前还飘起缕缕炊烟。军营不远处便是村庄里零散分布着数十间房子，由田野间的小路连通。村庄中间是村子的磨坊。一架水车正带着磨坊转动，给全村乃至整个城堡提供新鲜面粉。

正当艾瑟兰出神时，霍夫曼从他身后的楼梯走了上来，也靠在了墙边。

「殿下，您还没吃早饭呢。」

艾瑟兰摇了摇头。

「伯爵，已经第三天了，还是没有任何消息。没有说来，也没有说不来。」

霍夫曼苦笑。

「殿下，哪有这么快的？他们来回赶路需要时间，那些贵族商议也需要时间。更何况，如果他们不愿相助，也不会明白说明的，大多会扯些什么粮草军械准备的话来搪塞。不过，只要拖下去，我们总能占据优势。」

「克拉克伯爵那边怎么样了？」

「我昨天收到来信，说是明天大军可以出发，七天之后便可与我们汇合。」

「粮草还够吃吗？」

「今年的税赋还没交上去，顿河的仓库里还有些粮食，虽然不多，但想要再撑个几个月也不成问题。实在不行，再向农民征收些战争税就是了。」

艾瑟兰点了点头，看着这远处的田野里堆起的一丛丛稻草堆。由于战争抽调了大批劳动力，田野里的庄稼没能及时收割，有一些麦子遭了雨，损失了不少。本来今年就因为干旱导致歉收，又遭战乱，今年冬天，估计又有不少人要冻饿而死。

霍夫曼家作为王国最大的封臣之一，尚且如此，那帝国的其他诸侯呢？他可知道，瑟堡根本没有那么多的粮食可供救济。

他猛地转过身来，看向霍夫曼。

「伯爵，如果我向瓦耶什泰因大人借兵，加上克拉克大人的军队，能不能结束战争？」

听了艾瑟兰的话，霍夫曼一怔，失笑道：

「殿下，我不是说过这些军队无法强攻瑟堡吗。」

艾瑟兰摇了摇头。

「我不是说要强攻。我是说，我们有这样强大的军力，能不能逼他们和谈？」他顿了顿，「毕竟，现在城堡里的那位……也是普尔卡。」

艾瑟兰好像突然又想到了什么，从怀里拿出那枚红宝石戒指，递给了霍夫曼。

霍夫曼一说话，艾瑟兰这才意识到自己的失态。他从怀里取出手帕，擦了擦眼泪，这才说：

卡斯帕尔垂着头，淡淡说道：

他拆开了信封。从里面拿出了一张淡黄色的信纸，上面还带着香气，看起来似乎不是一般外交上会使用的信纸。

「布尔诺夫家已经走的太远了。况且，瓦茨拉夫也不止有卡斯帕尔这一个儿子，殿下，我们先看信吧，看看他们提出什么条件。」

卡斯帕尔又看了一眼坐在旁边的艾瑟兰，见他没有说话，便欠了欠身，退出了房间。

科黛拉小时候在给他的信里，总会在封口处压一道这种折痕。她说那是「只有你能看到的记号」，如果信上没有，就说明那不是她写的。他那时候笑她幼稚，说她看了太多骑士小说，但每次收到她的信，他都会习惯性地先看一眼那个位置。

「瑟堡派你来，不怕我们扣下你当人质？」

说罢，他又看向远处的田野。

艾瑟兰转过身来，盯着霍夫曼。

「殿下，我不了解城堡那位……可是如果对方很了解您呢？如果他们抓住了您的弱点，故意写了这两封信，殿下又怎知道这不是他们引诱您前去谈判，趁机扣留你？」

「既然如此，那我又有什么理由不去谈判？就算扣下我，他也称不了王。沃尔克在信上说了，他并不觊觎王位，如果能够在土地的要求上满足他，就可以避免内战，况且，普尔卡还仍是这片土地的主人。」

「殿下，您不会的。」

「伯爵，你觉得，如果我被扣下了，他们会杀我吗？」

现在那道折痕就在他指尖下面。他慢慢把信翻过来，折痕还在。他不会认错。

「他们要求在瑟堡进行谈判，这显然是个陷阱。」

火漆是完整的，没有破损，没有重新封过的痕迹。但信封的正面，在靠近封口的地方，有一道很浅的、几乎看不出来的折痕——像是有人用手指反复压过同一个位置，压出一道细小的凹陷。

「如果殿下执意要去，我也拦不住。可是殿下一定要带充足的护卫人马，情况不对立马撤退。」

「瑟尔维亚的战争已经死了太多的人了。我不想再因为王室的争端，酿成连绵不断的内战，最后还是平民承担战争的代价。」

「霍夫曼大人，不派个贵族来，你们又如何会相信我们的诚意呢？更何况，就算扣下我，也无法结束战争。」

「我当然还没这么傻，会主动送上门去。谈判地点当然是可以谈的。我不去瑟堡，他不来顿河，就在中间找一个地方谈。」

「这是海德堡公爵给我的信物，靠这个能够请来瓦耶什泰因侯爵相助。如果我真的有什么不测，伯爵可以靠这个找来援兵，替我平叛。」

「知道了。你先下去吧。」

艾瑟兰笑了。

良久，霍夫曼才轻咳一声，举起了放在桌子上的两封信。

「你们布尔诺夫家依附叛逆，我现在就可以砍了你的头！」

霍夫曼刚想说些什么，就听见城堡的钟声响起。两人一起向外望去，就见一骑快马，从瑟堡方向，向着顿河城堡飞驰而来。

霍夫曼摇了摇头。

又是一阵沉默，艾瑟兰这才重重一点头。

艾瑟兰点点头，从桌上拿起那封盖着火漆的信。一杯茶的功夫，他便看完了信，脸上露出一丝冷笑，把信递给霍夫曼。待霍夫曼也差不多读完了信，艾瑟兰便说道：

「你去吧。」

「是的，霍夫曼大人。沃尔克王子吩咐我，只需要等待二位的答复就行了，不需要再多说什么。」

霍夫曼想了想，摇了摇头。

「殿下放心，霍夫曼家既然宣誓效忠国王，就一定会完成他的誓言。」他看了看窗外的天色，接着说道：

霍夫曼没有说话，他又拿起那封来自瑟堡的信，重新扫过一遍，把信放到桌子上。

「卡斯帕尔男爵，你要带的只有这两封信吗？城堡里的那位……没有什么别的话要你说的吗？」

「殿下，这……这到底是谁写的信？」

「是你！」

他停了一下，目光从地图上移开，望向窗外那片还沉在暮色里的平原。

「如果他有诚意，他会在那里等我；如果他没有——我们也能提前看到。」艾瑟兰收回手，看向霍夫曼，「我可以带一百人去。不多，不像是要打仗；不少，不至于被一口吞掉。」

霍夫曼静静地等着艾瑟兰把信读完，没想到艾瑟兰读完信之后，瞬间泪流满面，把霍夫曼吓了一跳。

「谈判，总是一开始就出价很高，这样才有得谈。殿下，另一封信是谁写的？写了什么？」

海德堡眼见王储这般坚持，叹了口气。

「不会的。」艾瑟兰斩钉截铁地说。「科黛拉为了取信我，专门讲了些只有我们二人才知道的童年秘闻。而且，我相信她，普尔卡家的女儿，绝对不会受人胁迫。」

「他真是好大的胃口！竟然要一半的瑟尔维亚！」

他走到地图前，手指落在瑟堡和顿河之间的一片空地上。

艾瑟兰这才想起还有另一封信。他从桌上拿起那封信，可是他的手指触到信封的边角时，停了一下。

「不管怎么说，这是一次和平解决内乱的机会。如果我拒绝，直接开战，对于瑟尔维亚来说就是一场浩劫。况且……我不能不为了父亲和妹妹想，他们是我仅存的亲人了。如果我拒绝和谈，谁知道沃尔克会不会伤害他们？」

「可是殿下，现在叛军占据了瑟堡，军事上又是他们占优，现在启动谈判，主动权可不在我们手上。不如等待克拉克的援军到了，我们再谈也不迟。」

艾瑟兰忍不住冷笑道：

「父亲和妹妹在城里，城外还有整座瑟堡的人。那些商人、工匠、农户——他们不是叛军，不是贵族，他们只是住在那里。如果我们围城打几个月，最先挨饿的是他们。我不是说和谈一定能救他们，但如果明知道有一条路可能避免围城，却因为担心风险而不去试，那我和沃尔克有什么区别？」

霍夫曼默默接过了那枚戒指，把它放到了自己的怀里。

「伯爵，如果我们把他扣下来，逼迫昂德退出战争，可行吗？」

那片磨坊他路过几次，已经废弃多年，只剩下几段残墙和一座半塌的水车。四周空旷，没有城墙，没有伏兵的遮蔽，两边都能提前看到对方的人。

卡斯帕尔说完便垂下手去，书房里陷入一片死寂。

霍夫曼没有打断艾瑟兰的话，等待着他接着说。

「这里。」他说，「城东那片旧磨坊废墟。离瑟堡半天的路程，离顿河一天半。」

「那这样说，殿下，您想要与他们和谈？」

艾瑟兰认出了那道折痕。

顿河伯爵霍夫曼走出房门，此时正是正午时分，太阳爬到了最高点，给原本有些寒意的秋天带来了一丝暖意。阳光照在城堡外的军营里，映得那银丝织成的霍夫曼白玫瑰闪闪发亮。

听了此话，霍夫曼的眉头顿时锁了起来。他试探地问道：

「殿下既然决定去和谈，就要早做准备。我去给殿下挑选一只精锐卫队，以防不测。」

「这是科黛拉的信。她在信上说，父亲的病体日渐沉重，已经陷入了严重的药物依赖，恐怕……时日无多了。」

「王子，莫不是有人伪造公主的笔记，或者她受人胁迫……」

见艾瑟兰这样说，霍夫曼顿时沉默了。过了好一会，他才抬起头说道：

待卡斯帕尔退出了书房，艾瑟兰便迫不及待地说道：

「不会。杀了您对他们没有好处。虽然沃尔克血统上有着瑟尔维亚的继承权，但是法理上毕竟您才是第一继承人。他如果杀了王储，那就是坏了规矩，立马就会把那些原本观望的贵族引爆。到时候叛乱四起，整个王国瞬间分崩离析也不是没有可能。到了那个时候，帝国的其他诸侯就要趁机介入了，得不偿失。而如果扣下您当人质，就没有那么多风险，无非是在谈判时多几分筹码，多要些好处罢了。」

「我知道的，伯爵。」

「科黛拉说，父亲的神智已经开始陷入混乱了，但是他却一直念叨着，普尔卡家不能自相残杀。科黛拉也说，沃尔克对她很好，完全没有虐待城堡里面的人。她劝我能不能先停下来谈谈，不要在战场上兵戎相见。」

书房里，望着风尘仆仆的瑟堡来使，年轻的王子不由得从座位上站了起来。一旁的霍夫曼倒是很冷静，他对王子做了个冷静的手势，转向卡斯帕尔，说道：

「我知道。」艾瑟兰从椅子上站了起来，在书房里踱起了步子。「可是如果此时拖下去，就会给人我们故意拖延、没有谈判诚意的感觉。如今叛军占优，反而主动提出谈判，说明他们并没有能击败我们的信心。这样看，他们的诚意应当是真实的。」