014 护花虫（护花使者）—1

入秋时节，秋高气爽，钟声回响。

鸟儿一齐振翅高飞。犬吠声扬。混杂的人群中欢呼声与马匹嘶鸣交错。马蹄声与器材的声响。

───狩猎节开始了。

被与男性同样，一脸兴奋的女性阵容包围着，我爱莲雅娜・贝伦斯坦因和大家一齐观望着节日惯例的光景。

最显眼的一团便是王弟殿下特奥托尔大人与众贵族子弟。乘马紧随其后的各位贵妇与千金，真是花枝招展。

特奥托尔大人是位虽贵为王室的一员却还未有特定恋人的充满魅力的男士，仰慕他的女性众多，年龄层更是如花似锦。

因为我不擅长骑马，在目送一行人后就同各位年长的夫人们落座屋外设置的茶桌。

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「这次真是太遗憾了呢，爱莲雅娜大人」

一位夫人向我搭话，我抬起头。用扇子遮掩嘴形的女性笑眯眯地看着我。

「无法拜见克里斯托弗殿下的身手，我们也觉得不够充实呢」

就是说啊，另一人接着说。

「真想像去年那样，拜见克里斯托弗殿下与格雷大人比试啊」

附和一起有说有笑的夫人们，我也露出微笑。

「因为殿下有公务在身啊」

举办狩猎节的这个地方，艾德尔领地是王室的直辖地。有着从以前就以优质猎场著称的艾德尔森林，也是秋季狩猎节的发祥地。

毕竟是王领的狩猎节，王族当然也会参加。

但是，克里斯托弗殿下因此次日程与他国典礼撞上而不在，王妃大人也因娘家出病人去探病而不参加，陛下又不能离开王都───于是身为王弟殿下的特奥托尔大人，与身为克里斯托弗殿下婚约者的我被任命作为代理人出席。

「哎呀，爱莲雅娜大人真是太明事理了」

「真的呢。对男性稍微有点撒娇任性才会更让他们开心哦」

「是嘛，但边境伯爵领不是从去年开始就很忙碌吗？我听说大型的商会会向那边的领地发展」

真的吗，其他夫人也发出了感叹。

从远处观望了一会儿，只见特奥托尔大人等人从森林中出来。正当我想着结束狩猎的时间是不是过早时，看见了与奥托尔大人同乘一匹马的千金的身影。

现在的话题是品评今年哪位男士身手最好。

然后将实现移向了某位女性。深藏青色的秀发和同色的眼睛，看上去有二十五岁以上谦恭的女性。

「果然是近卫队的齐克大人吧。毕竟埃森纳赫家英勇善战呀」

正当我想岔开话题的时候，从森林那边传来了吵闹的声音，士兵们手忙脚乱的。究竟发生了什么事情。

握住歪头疑惑的我的手，露出神似爱恶作剧又充满大人从容感的笑容对我说。

「让我来代替克里斯，让你成为今年的艾德尔公主吧」

「因为技术特殊仅有寥寥无几的工人能纺织什么的。爱莲雅娜大人，可否借您力量一用？」

「非常抱歉。我并没有涉及生产………」

「年轻人急于求成的毛病不发作的话，或许会有不错的成果。但是，这次果然还是，特奥托尔王弟殿下和齐克大人，还有海顿边境伯爵三者之间的胜负吧」

「就是说啊。海顿伯爵也很担心独生女的前途吧」

「───爱莲。绝对不可以单独行动」。

「欧恩男爵的公子呢？听说打猎的本领相当了得」

「真是的，维勒夫人。这里可是有爱莲雅娜大人在呢」

「那位是远嫁他国的旧友的儿子。因为说想看看母亲的祖国，于是这次就邀请他来了。名字是亚宾・奥兰萨」

虽然事不关己，但我有点同情安娜大人了。世风对未婚的女性非常严苛。在贵族社会中更甚，过了适婚期还未结婚，会被揣测可能是有什么问题。

艾德尔公主并没有特别的意义。硬要说的话，就是狩猎节上身手矫健的男性赠予特殊女性的类似花冠的东西吧。有时会献给王妃大人，有时会赠送亲属的女性，都根据当年的情况而定。

夏季的特雷西大人一事也是。那位特雷西大人前不久被可喜的判明已怀有身孕，被操心的阿尔德里诺伯爵劝留在家，所以此次缺席。

对产生疑问的我，特奥托尔大人用同一副表情小声说到。

一如既往悦耳，却又童心未泯的声音。

通过这个提问我知道了。海顿边境伯爵是与马尔杜拉接壤的国境，人称桑斯林德的守护神。因极少来王都，我没有机会会面。

现场一片寂静。一位夫人硬是把话接上。

被提问的我有些头绪，是指芕兰纺织品吧。因为是去年的流行品，我以为早就过时了，没想到现在还有人气。是数量有限的这点吸引了大家吗？

叫做安娜大人的女性，以和我差不多等级的冷言冷语回答。

「别那么固执，不妨试着拓宽一下视野吧」

说完，对我的指尖一吻。周围发出了近乎悲鸣的声音。

「安娜大人，您的父亲海顿伯爵今年狩猎的身手如何？」

「我觉得一如既往」

奥托尔大人虽贵为王宫书库的负责人，常会被各位官兵单方面的认为柔弱，但他的王室气概和受锻炼的躯体不容他人轻视。

另一位夫人微笑着将话题转回了安娜大人身上。

今年的狩猎节养眼的男士不多，夫人们似乎是这么想的。

好的，我直率的回答。自从决定与克里斯托弗殿下在来年的春季结婚后，就从包括

叔母

在内的已婚女性身上收到的各种建言。

视线集中看向了，被任命管理艾德尔领的克莱斯公爵夫人。五十岁的她是位体态丰腴，印象随和的夫人。不用扇子遮掩嘴形，笑容和蔼可亲。

我也是，如果没有当克里斯托弗殿下的婚约者，一定会和安娜大人站在同一立场上吧。

貌似是不习惯骑马的千金被卷入了狩猎时的喧闹之中落马了，正巧在场的奥托尔大人不放心，于是陪她回来了。

哎呀呀，各位夫人从扇子后发出了似安抚又似劝诫的话语。

「爱莲雅娜大人是以复兴和推广芕兰纺织品为中心呢。果然当地的事情，还是要问当地的人吧」

将千金交托周围的人后，奥托尔大人一边弹性应对夫人们的赞赏与慰劳，一边朝我走来。

众目睽睽之下，安娜大人以一如既往的态度回答。

「———爱莲雅娜千金」

「安娜大人。听说从去年开始，向安娜大人求婚的人都大排长龙了。不仅有商人还有贵族，简直是任君挑选。安娜大人究竟会选哪位，想订做芕兰纺织品的人很多都在问呢。请给我们一个交代」

虽然我对交际圈的事情没什么自信，但大概，这位女性是第一次见过。

格雷大人因为是殿下的护卫当然也不在。阿列克谢大人和兄长等人也因为王都有工作在身而不参加。

比克里斯托弗殿下更深的金茶色头发，和几近群青的蓝色双眸，不会令人感到做作，但又透露出能令他人不失礼节的气派。从身上洋溢出年轻人没有的风范，可从中窥见壮年魅力的经验值。

「哎呀，那位擅长的是另一种打猎哦」

我稍有违和感。特奥托尔大人是极少在除克里斯托弗殿下与知根知底的人面前，摆出这种态度的。

哎呀，怪不得让人觉得是位有异国气息的男士。夫人们的评价似乎颇好。被问到狩猎的身手时，夫人只是微微一笑。

「话说回来，克莱斯夫人。有位素未谋面的男士在场呢。黑发黑眼睛的………看上去略显粗放的人。听说是克莱斯家的客人」

安娜大人和面带微笑的克莱斯夫人，就在我跟前。

呵呵呵，各位夫人隔着扇子笑脸相迎。

「虽然是好事，但我目前并无与任何一位结下姻缘的打算」

原来如此，我注意到了两件事。一是，因芕兰纺织品衍生出的弊端，安娜大人周围有想要从中牟利的人。第二是───请恕我直言，安娜大人过了适婚期仍未结婚。