014 護花蟲（護花使者）—1

入秋時節，秋高氣爽，鐘聲迴響。

鳥兒一齊振翅高飛。犬吠聲揚。混雜的人羣中歡呼聲與馬匹嘶鳴交錯。馬蹄聲與器材的聲響。

───狩獵節開始了。

被與男性同樣，一臉興奮的女性陣容包圍着，我愛蓮雅娜・貝倫斯坦因和大家一齊觀望着節日慣例的光景。

最顯眼的一團便是王弟殿下特奧托爾大人與衆貴族子弟。乘馬緊隨其後的各位貴婦與千金，真是花枝招展。

特奧托爾大人是位雖貴爲王室的一員卻還未有特定戀人的充滿魅力的男士，仰慕他的女性衆多，年齡層更是如花似錦。

因爲我不擅長騎馬，在目送一行人後就同各位年長的夫人們落座屋外設置的茶桌。

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「這次真是太遺憾了呢，愛蓮雅娜大人」

一位夫人向我搭話，我抬起頭。用扇子遮掩嘴形的女性笑眯眯地看着我。

「無法拜見克里斯托弗殿下的身手，我們也覺得不夠充實呢」

就是說啊，另一人接着說。

「真想像去年那樣，拜見克里斯托弗殿下與格雷大人比試啊」

附和一起有說有笑的夫人們，我也露出微笑。

「因爲殿下有公務在身啊」

舉辦狩獵節的這個地方，艾德爾領地是王室的直轄地。有着從以前就以優質獵場著稱的艾德爾森林，也是秋季狩獵節的發祥地。

畢竟是王領的狩獵節，王族當然也會參加。

但是，克里斯托弗殿下因此次日程與他國典禮撞上而不在，王妃大人也因孃家出病人去探病而不參加，陛下又不能離開王都───於是身爲王弟殿下的特奧托爾大人，與身爲克里斯托弗殿下婚約者的我被任命作爲代理人出席。

「哎呀，愛蓮雅娜大人真是太明事理了」

「真的呢。對男性稍微有點撒嬌任性纔會更讓他們開心哦」

「是嘛，但邊境伯爵領不是從去年開始就很忙碌嗎？我聽說大型的商會會向那邊的領地發展」

真的嗎，其他夫人也發出了感嘆。

從遠處觀望了一會兒，只見特奧托爾大人等人從森林中出來。正當我想着結束狩獵的時間是不是過早時，看見了與奧托爾大人同乘一匹馬的千金的身影。

現在的話題是品評今年哪位男士身手最好。

然後將實現移向了某位女性。深藏青色的秀髮和同色的眼睛，看上去有二十五歲以上謙恭的女性。

「果然是近衛隊的齊克大人吧。畢竟埃森納赫家英勇善戰呀」

正當我想岔開話題的時候，從森林那邊傳來了吵鬧的聲音，士兵們手忙腳亂的。究竟發生了什麼事情。

握住歪頭疑惑的我的手，露出神似愛惡作劇又充滿大人從容感的笑容對我說。

「讓我來代替克里斯，讓你成爲今年的艾德爾公主吧」

「因爲技術特殊僅有寥寥無幾的工人能紡織什麼的。愛蓮雅娜大人，可否借您力量一用？」

「非常抱歉。我並沒有涉及生產………」

「年輕人急於求成的毛病不發作的話，或許會有不錯的成果。但是，這次果然還是，特奧托爾王弟殿下和齊克大人，還有海頓邊境伯爵三者之間的勝負吧」

「就是說啊。海頓伯爵也很擔心獨生女的前途吧」

「───愛蓮。絕對不可以單獨行動」。

「歐恩男爵的公子呢？聽說打獵的本領相當了得」

「真是的，維勒夫人。這裏可是有愛蓮雅娜大人在呢」

「那位是遠嫁他國的舊友的兒子。因爲說想看看母親的祖國，於是這次就邀請他來了。名字是亞賓・奧蘭薩」

雖然事不關己，但我有點同情安娜大人了。世風對未婚的女性非常嚴苛。在貴族社會中更甚，過了適婚期還未結婚，會被揣測可能是有什麼問題。

艾德爾公主並沒有特別的意義。硬要說的話，就是狩獵節上身手矯健的男性贈予特殊女性的類似花冠的東西吧。有時會獻給王妃大人，有時會贈送親屬的女性，都根據當年的情況而定。

夏季的特雷西大人一事也是。那位特雷西大人前不久被可喜的判明已懷有身孕，被操心的阿爾德里諾伯爵勸留在家，所以此次缺席。

對產生疑問的我，特奧托爾大人用同一副表情小聲說到。

一如既往悅耳，卻又童心未泯的聲音。

通過這個提問我知道了。海頓邊境伯爵是與馬爾杜拉接壤的國境，人稱桑斯林德的守護神。因極少來王都，我沒有機會會面。

現場一片寂靜。一位夫人硬是把話接上。

被提問的我有些頭緒，是指芕蘭紡織品吧。因爲是去年的流行品，我以爲早就過時了，沒想到現在還有人氣。是數量有限的這點吸引了大家嗎？

叫做安娜大人的女性，以和我差不多等級的冷言冷語回答。

「別那麼固執，不妨試着拓寬一下視野吧」

說完，對我的指尖一吻。周圍發出了近乎悲鳴的聲音。

「安娜大人，您的父親海頓伯爵今年狩獵的身手如何？」

「我覺得一如既往」

奧托爾大人雖貴爲王宮書庫的負責人，常會被各位官兵單方面的認爲柔弱，但他的王室氣概和受鍛鍊的軀體不容他人輕視。

另一位夫人微笑着將話題轉回了安娜大人身上。

今年的狩獵節養眼的男士不多，夫人們似乎是這麼想的。

好的，我直率的回答。自從決定與克里斯托弗殿下在來年的春季結婚後，就從包括

叔母

在內的已婚女性身上收到的各種建言。

視線集中看向了，被任命管理艾德爾領的克萊斯公爵夫人。五十歲的她是位體態豐腴，印象隨和的夫人。不用扇子遮掩嘴形，笑容和藹可親。

我也是，如果沒有當克里斯托弗殿下的婚約者，一定會和安娜大人站在同一立場上吧。

貌似是不習慣騎馬的千金被捲入了狩獵時的喧鬧之中落馬了，正巧在場的奧托爾大人不放心，於是陪她回來了。

哎呀呀，各位夫人從扇子後發出了似安撫又似勸誡的話語。

「愛蓮雅娜大人是以復興和推廣芕蘭紡織品爲中心呢。果然當地的事情，還是要問當地的人吧」

將千金交託周圍的人後，奧托爾大人一邊彈性應對夫人們的讚賞與慰勞，一邊朝我走來。

衆目睽睽之下，安娜大人以一如既往的態度回答。

「———愛蓮雅娜千金」

「安娜大人。聽說從去年開始，向安娜大人求婚的人都大排長龍了。不僅有商人還有貴族，簡直是任君挑選。安娜大人究竟會選哪位，想訂做芕蘭紡織品的人很多都在問呢。請給我們一個交代」

雖然我對交際圈的事情沒什麼自信，但大概，這位女性是第一次見過。

格雷大人因爲是殿下的護衛當然也不在。阿列克謝大人和兄長等人也因爲王都有工作在身而不參加。

比克里斯托弗殿下更深的金茶色頭髮，和幾近羣青的藍色雙眸，不會令人感到做作，但又透露出能令他人不失禮節的氣派。從身上洋溢出年輕人沒有的風範，可從中窺見壯年魅力的經驗值。

「哎呀，那位擅長的是另一種打獵哦」

我稍有違和感。特奧托爾大人是極少在除克里斯托弗殿下與知根知底的人面前，擺出這種態度的。

哎呀，怪不得讓人覺得是位有異國氣息的男士。夫人們的評價似乎頗好。被問到狩獵的身手時，夫人只是微微一笑。

「話說回來，克萊斯夫人。有位素未謀面的男士在場呢。黑髮黑眼睛的………看上去略顯粗放的人。聽說是克萊斯家的客人」

安娜大人和麪帶微笑的克萊斯夫人，就在我跟前。

呵呵呵，各位夫人隔着扇子笑臉相迎。

「雖然是好事，但我目前並無與任何一位結下姻緣的打算」

原來如此，我注意到了兩件事。一是，因芕蘭紡織品衍生出的弊端，安娜大人周圍有想要從中牟利的人。第二是───請恕我直言，安娜大人過了適婚期仍未結婚。