三、精靈的舞廳

乘坐火車離開帝都已經數小時了。

從車窗望出去的景色，隨着向北行進，房屋的密集度逐漸降低，現在變成了偶爾點綴着民居的平原。

「這感覺……以前也有過呢……」

我透過起霧的玻璃窗望着荒野，喃喃自語。

看到這景色，不由自主地想起了故鄉。

帝都西邊可以看到山脈，我的家鄉村莊就在那之前。森林、丘陵、草原、牧場、田野……除此之外，就沒有什麼特別的地方了。

不過，有一點點不同尋常，偶爾會有帝都的人來觀光。

是來看什麼呢？就是一些石頭。或者說是岩石。村子外面的寬闊草原上的一個小山丘上，有大約十幾塊巨石圍成一個圓圈。

據說是這個國家很久以前的人們從山上搬來放在那裏的。爲了祭祀神靈，或者是爲了測量星星和太陽的位置，學者們這麼說，但真正的原因誰也不清楚。

不過，我們村裏的孩子們都把那個山丘叫做精靈的舞廳。據說月夜之夜，精靈們會從森林和草原中出來，在那裏跳舞。

當然，這些都是無稽之談。但孩子們的想象力是如此強烈，以至於會完全相信這樣的民間故事。甚至由於過度的想象，會覺得看到了根本不存在的精靈，聽到了他們的歌聲。

就像……比如小的時候的我……

小時候的我，比起和朋友們一起奔跑玩耍，更喜歡一個人看花看鳥，沉浸在自己的思考中。說得好聽點是有想象力？說得不好聽就是，總是發呆的孩子。看着現在的我，你們是想象不到的，對吧？

就這樣的我，有一次追着蝴蝶跑到了那個巨石山丘。

那時，我聽到了精靈的歌聲。

是什麼樣的歌聲呢？嗯……像是風的聲音，鳥的鳴叫，蟲的叫聲……類似於這些。或者說，可能實際上就是風、鳥、蟲的聲音。我那富有想象力的自我把它們誤認爲是精靈的歌聲。

被那歌聲吸引，我去尋找聲音的主人，覺得看到了巨石後面突然露出的小小身影，一隻背上長着蟲形翅膀的小精靈的形象……

我可能是把小鳥或者昆蟲看錯了。但那時的我對自己看到了精靈這個事實深信不疑，從第二天開始每天都去那個巨石山丘和精靈見面。

從那以後，我就開始每天和精靈玩到日落……

那時的我真的相信自己和精靈在一起唱歌、玩追逐遊戲，但那其實就像孩子們把玩偶當作真正的朋友一樣，全都發生在我的想象中。

「你不是心靈學研究協會的人嗎？爲什麼不揭露我呢？」

到了這個地步，我終於明白了。

——帝國心靈學研究協會認證的心靈鑑定師達倫·丹格拉斯。

還記得偵探小說家雷納德·索恩戴克爵士給我發的邀請函嗎？那個聚集時下流行的靈能力者在鬼屋舉辦交靈會的活動。那個鬼屋——「瀆神館」就位於克洛希溼地的正中心。

記者回到帝都，將我的照片刊登在雜誌上，並寫了一篇文章。轉眼間，帝都就被記者拍攝的「精靈照片」和與精靈玩耍的我——「精靈少女」的話題佔據了。還記得嗎？

他那斬釘截鐵的語氣讓我感到不知所措。

不過，現在我需要考慮的是即將前往的地方。

「看，格里菲斯大小姐，他也這麼說。請上車吧。」

當然了。因爲精靈根本就不存在。精靈只存在於我的想象中。

但我以爲的馬車其實是我的錯覺。雖然是由一匹馬拉着的華麗馬車，但底下並不是車輪，而是裝有木製滑板。換句話說，那是一輛雪橇。

但是沒有人影。車站周圍雖然密集着酒吧、雜貨店、旅館等建築，但我猜走幾分鐘就會看到稀疏的房屋，然後是被雪覆蓋的荒野。

那個記者在遠處拍攝那個巨石山丘時，偶然拍到了我。

當然，學者們的調查並不頻繁，偶爾會有，所以並不稀奇——問題在於跟隨那位考古學家來的一位雜誌記者。

在這種情況下，不僅我，我父母和兄弟姐妹的心也被逐漸消磨。我媽媽罵我，我爸爸開始經常打我。

我不自覺地後退了一步，達倫好奇地看着我，過了一會兒，他似乎明白了什麼，便這樣說道。

村子裏湧入的記者們的採訪和質問也變得尖銳。

我正前往的是帝都向西北方向二百英里外的克洛希溼地。

「打算？」

鉛灰色的天空開始飄落雪花。我一踏上站臺，就感到一股刺骨的寒氣，緊緊地拉起厚外套的領子。呼出的氣息變成了白色。

車伕嘟囔着抱怨。

但是，從那以後快一個月了，還沒有發生那樣的事情。

許多自稱是知識分子的人用盡了理論和驗證的手段來否定精靈照片。

車伕皺着眉頭，仰頭望着陰沉的天空。

「我是心靈鑑定師。我已經鑑定過近五十位靈能力者，但他們幾乎都是假的。然而，您是真的。」

從雪橇的簾子中探出頭來，露出燦爛的笑容的是一位銀髮金眼、面容俊朗得就像宗教畫中的大天使一樣的男人——

——掌心大小，長着翅膀的輪廓……

「這天氣……可能會下暴風雪。在那之前我想把兩位主人送到目的地然後回來。畢竟這個季節去溼地實在是強人所難……」

我面前的這個傢伙，會一直待在瀆神館嗎？

「不，」達倫靜靜地搖頭說，「這個世界上確實存在心靈現象。至少根據我所鑑定的，這次被邀請到瀆神館的靈能力者都是真的，他們確實擁有與靈魂交流的能力。」

男人——達倫·丹格拉斯優雅地行了一禮，爽朗地笑了。

如果是現在這樣的心靈主義熱潮，可能會有很多人相信我的妄想。但那時的心靈主義不過是一小部分怪人信奉的東西而已。

我朝雪橇看去，突然「啊！？」地跳了起來。

「揭露？你在說什麼？」

「索恩戴克先生打算將這次的幽靈狩獵寫成紀實文學。出版時，他希望加入心靈鑑定師作爲見證人，以佐證書中內容的真實性。簡而言之，他想通過得到心靈學研究協會的認可來爲書籍增加權威性。嗯，聲名顯赫的瀆神館，協會也一直想調查一番，所以正好……」

這個鄉村的精靈故事成了爭論的焦點。

爲什麼這麼肯定？很簡單啊。這世上根本就沒有鬼魂。自稱是靈能力者的人都是騙子。

我帶着記者們去了那個巨石山丘，大聲呼喚精靈，但他們沒有出現。

當我二十多歲時，家裏的貧困變得非常嚴重，我去了帝都的紡織廠打工。我從沒想過會有人挖掘那個早已被遺忘的精靈騷動。在紡織廠工作的髒兮兮的女孩，就是那個「精靈少女」，布魯諾發現了這一點，利用我那令人尷尬的過去來賺錢。

這就是吹牛的「精靈少女」變成了騙子靈能力者「精靈淑女」，一舉成名至今的過程。

「嗯，我本來就和索恩戴克先生相熟……除此之外，他還特別向協會請求派一位心靈鑑定師過來。」

我的腦海一片混亂。他怎麼會在這裏呢！？

從春到秋，這個城鎮因爲溼地挖掘泥炭的工人而熱鬧。但冬天因爲寒冷和大雪太嚴重，工人無法工作。所以現在街上這麼冷清。

「我們又見面了。」

「啊，我明白了。您在想爲什麼我會在這裏對吧？格里菲斯大小姐。您是被索恩戴克先生邀請來瀆神館的吧？我也一樣。」

這時，我看到一輛單馬馬車從街道的另一端駛來。我猜那應該就是了，便向前迎接。果不其然，馬車停在了我的面前。

「爲什麼會這樣！說到底，真正的靈能力者根本就不存在好嗎！所有人都是假的，心靈現象這種東西也不存在！」

「啊，你……怎麼會……！？」

「爲什麼精靈只在沒有其他人的時候纔會出現？」「我問了其他孩子，他們都說從沒見過精靈，這是怎麼回事？」

然後，我就像記者們希望的那樣，說出了很多自相矛盾的話。那又成了文章的素材。在帝都的報紙和雜誌上，我被稱爲吹牛的孩子、傻孩子，被無情地嘲笑。

「你不是發現了我的交靈會是騙局嗎！」

但是，出了點麻煩。一位帝都的考古學家來到了那個巨石進行調查。

「你也！？」

如果事情就這樣結束了，我可能隨着年齡增長自然而然地對精靈遊戲失去興趣，成爲一個會懷着一絲羞澀和愛憐回憶那段時光的成年人。

達倫面帶微笑。

我擔心的是，能在這些老練的騙子中混進去的我，真的沒問題嗎？——也就是說，能否不被揭穿，不被披露真相。

他那一臉茫然的表情讓我感到惱火。

「艾米·格里菲斯主人吧？我來接您了。」

前往那裏的路上，我心中充滿了擔憂。

在達倫的催促下，我上了雪橇。

沖洗出照片的記者大喫一驚。第二天，他找到了我，拿着照片問我「這是什麼？」我傻乎乎地回答了。

「兩位主人，」這時車伕突然對達倫說話，「我們是不是該走了？我想我們差不多應該出發了……」

心靈鑑定師，就是調查並鑑定心靈現象真僞的專家。他完美地揭露了我的伎倆……我的交靈術是假的，這已經被帝國最有權威的心靈學研究機構發現了……

那天出現在我的交靈會上的男人……

「是精靈。我總是在那個山丘和精靈玩。」

除了我之外，被召集的六位靈能力者都是赫赫有名的人物。這樣的高手中，混進去我這樣的新手真的沒問題嗎？

——精靈不存在。都是我的想象……

從這裏還要再往北走十英里。想到要去比這個荒涼的小鎮更偏僻的地方，我感到非常沮喪。

「你，你打算做什麼？」

「照片中出現的精靈形狀的輪廓是小鳥。」「精靈少女患有患有妄想症或者說謊癖的精神疾病。」「精靈少女接受了拍攝照片的記者的金錢，撒了謊。」

「我每天都在和我的精靈朋友們玩耍。照片裏的就是我的精靈朋友。」

「爲什麼……？」

「是的。那次交靈會確實是個伎倆。但是，您本身是真正的靈能力者，對吧？」

他是認真的嗎？他到底在想什麼，我完全搞不懂。

爲了驗證照片的真實性，許多記者找到了我，紛紛要求「讓他們見見精靈」。安靜的村莊一下子變得喧鬧起來。

火車在正午過後到達了目的地站。

就這樣也沒關係。問題是，我的旁邊出現了一個奇怪的東西。

但是，雖然利用精靈騷動來賺錢，說實話，我並不想回憶起那段不愉快的記憶。我從來到帝都後，還沒回過一次家鄉，也許是無意識中不想回憶起那次精靈騷動吧……

照片的畫質很粗糙，那個東西只是很小地出現在照片上，所以即使仔細看也不太清楚。但不知怎的，讓人聯想到精靈的形狀。

記者們自然會要求「讓我們見見精靈」。

還有一個讓我擔心的事情。

達倫雖然笑得很爽朗，但我卻感到臉色發白。

啊。順便說一下，高手並不是指真正的靈能力者。是指在騙術和表演上是高手的靈能力者的意思。

帝國心靈學研究協會會發表調查結果的學術雜誌，我一直在擔心什麼時候會被揭露我的騙局。實際上，已經有好幾位因爲被協會揭露而被迫關閉生意的靈媒師了……

我不能鬆懈。相反，我覺得這種沉默更加不祥。現在心靈學研究協會可能正在調查我過去的騙局……

「接我……去瀆神館？用雪橇？」

幸運的是，世間的流行總是持續不長。我引起的「精靈騷動」大約半年後就被人遺忘，沒人再提起。

達倫那平靜的態度讓我不由得提高了聲音。

「溼地到處都是雪，用馬車根本就走不了。快點上車吧。後面還有位主人在等着您呢。」

我聽說有人會來車站接我，所以我開始尋找可能的馬車，並在車站前的街道上四處張望。

我激動地說出了心裏話。

「後面還有位主人……？」

車伕紅着臉朝我轉過身來。

當時雖然是被人嘲笑的精靈騷動，但現在，反而是相信的人更多。我甚至被重新評價爲現在心靈主義熱潮的先驅。

走出車站，馬上就是被雪覆蓋的街道，人們走過的地方只留下了薄薄的一層雪。