第三章 微速前進（Slow ahead）

隔天。

艦娘們大清早就出航了。正好有空檔的人會去爲她們送行，並且揮舞帽子。這是同伴們送給要與深海棲艦戰鬥之人的聲援。

艦娘會將這一幕牢記在腦海裏。爲了能夠再度歸來，爲了能夠順利回來。

這點陽炎等人也是相同，只不過她們目前不在這裏。

她們正在進行艤裝的更新。

正如高雄所說，愛宕到了早上就聯絡陽炎。愛宕才說完：「有件非常棒的消息喔，如果你肯叫聲姊姊，我就告訴你。」這句話，陽炎便回答：「是氧氣魚雷對吧？」之後愛宕立刻露出失望的表情。這種時候就讓她去氣餒吧。

裝備是直接到工廠領取，但魚雷本體則要另外受領。因爲很危險，要保管在別的地方。

在軍需部取得許可後，領取到拆下彈頭的氧氣魚雷。

「這就是九三式氧氣魚雷？看起來跟九〇式沒什麼不同啊。」

看著魚雷的皐月很認真地說著。

「魚雷的外觀不會三不五時就改變吧。好啦，要進行整備與慣熟訓練嘍。」

陽炎對大家示意之後就走到棧橋上。

平常那個地點因爲作戰的關係而有其他艦娘在使用。爲了不要妨礙她們，就在比較遠一點的地方進行。

圍成圓圈坐下後，開始進行安裝。

首先要確認魚雷發射管的內部，看看有沒有歪斜或是損壞。如果現在沒先發現，就會在發射的同時爆炸，比深海棲艦還要早一步上西天。

但不愧是全新品，整隻都亮晶晶。品檢也很確實，完全沒有問題。

然後是安裝。這種時候陽炎型就很方便，只要裝進機械臂的前端就完成了，同時也把氧氣的供給裝置安裝好就能結束。

霰也立刻就弄好。插進手上的安裝零件裏頭，之後只要檢查能不能好好運作就可以了。問題是綾波型的潮、曙還有睦月型的皐月、長月。

她們每一個都是當初沒有設想到要搭載氧氣魚雷的艦娘。因爲是威力十足的武器，所以已經改良到可以勉強安裝上去，但總是會發生一些狀況。

這把她們搞到暈頭轉向。

如果不把那傢伙擊潰，深海棲艦無論經過多久都會持續出現。所以橫須賀鎮守府纔會決意要對南方海域發動攻勢作戰。

陽炎沒有發現她們在跟自己講話。

海面上沒有風，呈現風平浪靜的狀態。這會是進入深海棲艦支配領域下的證明嗎？彷佛是在對艦娘們進行沉默的抵抗。

「是在想不知火的事情嗎？」

這段期間，皐月與長月還在持續苦戰中。

「普普通通呢。」

全體成員從棧橋進入海上。

陽炎在出擊前有跟不知火講過一次話，她們是在驅逐艦宿舍的走廊偶然碰到面。

「算是吧。」

「嗯？沒事……抱歉。」

「關於自己的個性，這點無可奉告。」

她們都十分了解自己的使命。即使如此，被任務所賦予的沉重感，還是讓她們變得不太開口說話。

還是沒有看到深海棲艦的蹤影。

越往南方海域的深處前進，島嶼跟船隻的殘骸就越來越多。

「感覺血液循環好像會停住。」

「這是什麼意思？」

「強硬點地把它固定住吧。霰，來幫個忙。」

這時聽到有人在發牢騷，是摩耶的聲音。雖然有點粗暴，嘴巴也惡毒，但她是非常勇敢的重巡洋艦。她同時是高雄型的三號艦，跟高雄本身的連攜也沒有問題。她就是因爲這些部分才被選進這個艦隊裏頭。

「這樣應該可以了吧。」

睦月型的魚雷是安裝在腳踝的位置上。如果脫落的話，不但立刻就會沉到海里，就算光是改變位置也會因爲跟海面的接觸而產生抵抗力。

「真的沒什麼。」

因爲太過乾脆了，所以無法發展成令人多愁善感的情節。自己從吳調派到橫須賀的時候還比較戲劇性一點。這甚至讓陽炎覺得有點掃興。

陽炎到她的面前蹲下。

「我知道了。」

「深海棲艦可沒有那麼天真喔。」

「你的搭檔是不會死的。因爲這樣，司令官纔會把她編排到艦隊裏頭。你就相信這點，好好等著吧。」

高雄的自言自語透過無線電傳來，不知火抬頭觀看。

陽炎這麼回答，長月這次更具體地再問一次：

黑點立刻就看不見蹤影了。

「應該是本隊吧，會依照不知火她們的偵察結果來進行攻擊。」

島嶼是人類過去生活的居住區域，船隻則是被深海棲艦襲擊後的悽慘模樣。

「發生什麼事了嗎？」

「真是的──完全裝不進去啦！」

「沒關係嗎？之前你還說不想被看到裙底之類的話耶。」

「……起霧了呢。」

經過漫長的戰鬥以及研究後，目前已知深海棲艦會生出被稱呼爲羣體的集團。在集團的中心，有著宛如女王蜂般的存在君臨其中。

「是沒錯……可是既然小曙都不會感到害羞了，那我也要一起做。」

皐月發出慘叫。

皐月看著成績表說著。

羣體有複數存在著。雖然數量似乎沒那麼多，但已經知道每過一陣子就會増殖。羣體將大海佔爲己有，持續地侵入人類的生息區域。

「零件的位置好奇怪，氧氣供給裝置也連接不上。」

潮嘆口氣。她的情況似乎是釦環太鬆，導致魚雷發射管會不停晃動。不管怎麼調整，發射口都會立刻朝向下方。

「果然新型魚雷讓人很放心。」

陽炎說著。皐月似乎可以接受，但長月還是很在意。

「雖然繼續躲著的話，我們也樂得輕鬆就是了。」

對話到此結束，不知火立刻往棧橋走去。

「歪掉了喔。」

「話雖如此，也差不多是時候要遭遇到了……妙高。」

艦娘們在混濁的海面前進。

以高雄爲前頭，然後是摩耶、妙高、五十鈴還有不知火。她們靜靜奔馳在衆多艦娘戰鬥與沉沒的海域。

結果還是強硬地扣在腳踝上。雖然勉強解決，但感覺要卸下時就會變得很麻煩。

她們必須在這種環境中找出深海棲艦。因爲那段影片並沒有記錄到敵人的正確座標，所以她們得負起調查的使命。依照這份報告的內容來決定本隊的攻擊目標。敵人在哪裏做些什麼，有多少數量，然後可能的話就進行攻擊。

「沒問題。」

這樣的話，跟平常一樣努力進行訓練，纔算是盡到禮儀吧。

「那是你太沒眼光啦。」

「不小心點的話就會跟沉船撞上，請多加留意。」

「把位置調到更上面點，然後緊緊固定住吧。」

潮毫不猶豫地回答，這反而讓陽炎感到疑問：

「新來的，會不會怕啊？」

「之後我會再提出改善申請。來，開始慣熟訓練吧。」

「因爲發射口是朝下，所以發射時不是跪坐就是把腳抬起來吧。」

長月發著牢騷：

「雖然我們的魚雷不好瞄準，但只要多試幾次，我想就會命中了。」

皐月好像很佩服地說著。

「雖然很期盼能更新裝備，但這一點就不能再想點辦法嗎？」

被叫到的妙高點點頭：

「怎麼了？」

「……一定不會有事的。」

「那就好，的確是那種感覺呢。」

○

陽炎用尖嘴鉗跟錘子之類的，硬是把潮的魚雷發射管固定住。曙的也用同樣的方式處理。

「這該不會是對睦月型的虐待吧？」

潮擺出小小的握拳動作。曙說了句：「不用勉強也沒關係啊。」不過這沒有看不起人的意思。

陽炎說：「已經要出發了嗎？」之後，不知火默默地把手套拿下，用手觸碰陽炎胸口的領結。

長月把手放在陽炎肩膀上：

遠方的水平線上能夠看到小小的黑點，那是出擊的艦娘們。

「說得也是。」

她心想：也許不知火是故意這麼冷淡。爲了不讓這次成爲今生的離別。

「因爲皐月很可愛，所以就讓工廠也變得有點壞心眼了。」

「謝謝，總覺得最近的長月好帥氣喔。」

「我的也是，好像會一直晃來晃去……」

長月回答之後，突然抬起頭來。

無線電傳來「二方」的號令，於是往左方二十度改變方向。

陽炎回答皐月所說的話。

「那些傢伙是不是躲起來啦？」

「你那種態度，不就很冷靜沉著嗎？所以才能夠負責殿後吧。」

「總覺得發射裝置有點怪，讓我想要去對工廠客訴。」

「那是不知火她們吧？」

高雄靜靜地告誡她。

「一口氣出動好多喔，幹得還真是徹底。」

的確起霧了，這個時間帶會有海流或是氣象所引發的變化嗎？自從深海棲艦出現以來，也曾經聽說這個星球產生了氣象變動。

「那還是隻能固定在腳踝了，但這邊緊緊固定住，不是一樣會讓血液循環停止嗎？」

身爲全軍的先鋒，就是會被賦予這麼亂來的要求。

「可以用那個釦環調整喔。如果調到小腿肚的位置，粗細不同就會變得太緊。」

「保持這樣就好啦，我們可是很仰賴你。」

五十鈴是這個艦隊唯一的輕巡洋艦，因此她三不五時都會注意不知火的情況。

陽炎道歉之後，視線又再度看向水平線。長月也一起眺望著。

「我想不是，她們應該老早就已經出航了。」

對著標靶艦進行好幾次魚雷發射訓練，因爲每次都得把訓練的魚雷收回來，所以相當耗費時間。

陽炎緩緩搖頭，接著展露微笑：

前續艦五十鈴回過頭來問：

速度從原速降爲半速，隊伍變得慎重。不知火也小聲說著「紅五」來降低轉數。

兩人相視而笑，接著繼續進行訓練。

那邊是一望無際的藍色大海。偶爾只會看見飛魚的身影，其他什麼也沒有。

這一帶先不說糧食，燃料跟其他物資的輸送非得要仰賴這裏。而從事這些工作的船隻，全部接二連三地被深海棲艦吞噬。就算艦娘進行掃蕩，只要放置一段時間又會再度出現。於是衆多物資與鮮血沉入海中，之後又不斷重複著出現與奪回的動作，現在已經沒有人在此地生活。

「偵察機離艦。」

火藥聲響起，零式水上偵察機從彈射器射出。稍微搖晃一陣子後就提升高度飛了上去。現在這個艦隊有搭載水上偵察機的是妙高跟五十鈴她們兩人。通常雖然都認爲艦隊裏的偵察機搭載艦隻要一名就夠了，但畢竟是這樣的任務，所以還是稍微多搭載了一點。

妙高仔細聽著從偵察機傳來的人工語音。

「敵方的艦影……沒有發現。」

「雷達也沒有任何反應。」

摩耶這麼說著，她裝備了22號對水上雷達。

高雄往前方瞄了一眼：

「繼續往裏頭走吧，兩舷原速前進。」

她們恢復原來的速度往前進。

霧氣越來越濃，化作殘骸的船隻數量也越來越多。即使如此還是看不到敵人的蹤影。感到詭異的氣氛瀰漫在艦隊之中。應該早就到達從那個影片所解析出來的座標了。

「……會是逃跑了嗎？」

摩耶說著：

「看來是害怕我們了吧。」

如果真是如此，就再也沒有比這更輕鬆的情況。但是這種事情，就連說出口的摩耶自己也不相信。

高雄下達命令。

「五十鈴，請你派出偵察機。這次往反方向搜索。」

「瞭解。」

零式水上偵察機被射出，往妙高機體的反方向飛行。

接下來一段時間，五十鈴仔細聽著。

「沒有敵影，未與敵機遭遇……高雄姊，該不會這個海域真的是銘謝惠顧吧？」

RO級接近過來。他們張開大口，似乎是想吐出魚雷。

高雄的聯裝機槍也同時發射。對空射擊的主要目的不是擊墜敵機而是使對方攻擊發生偏差。就算沒有打中，只要我方沒有發生損害就好。

濃霧突然消散。

濃密的彈幕使得敵機的瞄準一個接一個發生失誤。雖然投下好幾枚炸彈，可是都落在錯誤的地點，濺起有如噴水池般的水柱後就結束了。

敵機迴轉一圏，接二連三地垂直俯衝突擊。

「影片裏出現的就是這傢伙嗎……！」

這句話被五十鈴的喊叫聲遮掩掉。

有如黑色昆蟲般的物體急速接近，那是敵方的艦上轟炸機的編隊。其實它們並沒有真的振動翅膀，但是會發出類似那樣的聲音。

「本隊傳來聯絡！我軍與包含戰艦RU級、航母WO級在內的大勢力艦隊遭遇，交戰中！」

「進行正確的報告！」

「前方出現敵方艦隊！」

她將高角炮朝向上方。

「等一下，雷達有反應！」

既然敵人沒有進一步攻擊，那這就是偵察海域深處的絕佳機會。

身體穿著像是泳裝的東西，但這一眼就能知道是欺騙人的虛構外表。16inch炮從周圍凸出的炮身，表現出「即使如此，你們還是想與我爲敵嗎？」的感覺。萬一被那個瞄準到，就會被炸到連骨頭都不剩。

「數量好驚人！戰艦TA級、重巡RI級，其他還有……等等……咦！」

炮彈炸裂，揚起水柱。衝擊讓她們的身體劇烈搖晃。

「……潛望鏡！」

「五十鈴請去追擊潛水艇。這是敵方的前衛，恐怕在深處有主力艦隊。」

艦娘們還不知道，這傢伙是被稱呼爲南方棲戰鬼的怪物，是支配E海域的羣體首領。由於這鎵夥的出現，這一帶都納入深海棲艦的支配。

「那是什麼啊……」

「撤退時要由你擔任前頭艦。」

高雄這麼說著。她們朝著海域深處前進，結果就跑到敵方本隊的正面。

敵機數量將近二十架，筆直朝這邊飛行過來。

「迴避運動！右滿舵！」

「那是……好……好大！這不是……戰艦吧，這是什麼鬼東西！好大，從來沒有見過這種大小的！」

他們周圍有重巡洋艦RI級。幾乎是人型，兩手就像是裝備著驅逐艦一樣，外觀讓人很不舒服。藍白色的眼睛之所以發出光芒，應該是已經捕捉到我方的關係吧。

五十鈴的喊叫聲也變得斷斷續續。

「除了隊內無線電以外都是雜音！」

「發射！」

高雄當機立斷地下決定：

她立刻宣告：

「迴避！」

高雄連續發出命令：

「偵察機報告！發現敵方編隊！」

「解除無線電封鎖！五十鈴，請跟鎮守府通訊。我軍與敵方本隊遭遇！」

情況有哪邊不太對勁。

妙高毫無間隔地說著。

「要往更深處潛入，不要疏於監視。」

全隊一齊往右方一百八十度回頭。由不知火擔任前頭，後面依照五十鈴、妙高、摩耶、高雄的順序開始撤退。

水面上遊著的是驅逐艦RO級，他們有如野狗在威嚇般地張口。漆黑的舌頭與不停流下的口水讓人有著難以言喻的噁心感。

「應該不可能，一定會有的。」

大家都把這模糊不清的報告當成耳邊風。可是下一瞬間，不知火突然察覺到了：

「你說什麼！」

她們一起發射炮彈。幾乎就在炮擊聲響起的同時，高雄也出聲大喊：

「哼，這些傢伙打起來真沒勁。」

纔剛出聲，立刻就有了回應：

「高雄姊……」

高雄說著，全員一起開始進行之字運動。

「這邊纔是真正的本隊……」

她似乎很驚訝。

「來得好，就讓我收拾掉你們！」

高雄打算指示進行右方一百八十度回頭的話語，被摩耶的聲音打斷：

不知火回應：「瞭解。」

「是。」

深海棲艦的中心有個純白色外觀的傢伙。

歡迎……

「轟炸就要來了，迴避運動！」

全員爲了躲避魚雷而扭轉身體，最後在千鈞一髮之際成功。魚雷軌跡從眼前通過，如果不知火沒有出聲警告，有好幾發應該已經命中。

我會好好招待你們的……

高角炮噴出火光。炮彈在空中爆炸，將火焰與碎片灑落在空中。

高雄大喊：

「可是敵方蹤跡……咦？」

「那邊纔是主力嗎……」

但是不知火總覺得事情不太對勁。

她皺起眉頭：

「兩舷最大戰速前進！」

「撤退跟本隊會合。方Z……」

摩耶目瞪口呆地自言自語著。

高雄放聲大喊，16inch炮彈有如驟雨般降下。

左側的海面上浮現出好幾條航跡，是潛水艇所發射的魚雷。

「敵機！」

「與艦隊遭遇！輕航母NU級二艘！」

敵人數量實在太少了。事前的作戰簡報顯示潛伏在南方海域的深海棲艦數量很龐大，所以橫須賀鎮守府纔會集合各地前來的增援，決定發起大型攻勢作戰。但這樣的規模，只要靠先鋒就能解決了。

前方有著深海棲艦的艦隊，而且就在能夠目視的距離。他們羣聚在沉船的另一頭，坐鎮在那邊。

敵方的機體產生晃動。從前方噴出火光，失去平衡後開始墜落。後方的機體雖然想繼續攻擊，但是被高雄的機槍迎擊。

都已經有好幾只像這樣的傢伙了，等在後頭的是更加異形的怪物。她穿著有如艦娘般的水手服，還有著跟艦娘一樣美麗的秀髮，可是卻散發出不像是人類的殺氣。腰際間有著裝上三根粗大炮身的炮塔，好幾門一起向外凸出。

「不知火也是這麼想的吧。」

妙高仰望上空發出警告，天空傳來有如昆蟲振翅的聲響。

但是會讓摩耶感到驚愕不是因爲這樣，不是因爲這些傢伙的關係。

「……似乎有奇怪的發現報告。呃……水面上有漂流物，正朝著艦隊……咦，消失了？」

高雄不禁咂舌。恐怕是刻意讓己方艦隊通過，然後伏擊後頭的本隊吧。剛纔的潛水艇跟輕航母是爲了絆住我方的部隊。

「是。」

「不要理會輕航母羣，第二戰速。」

位於前頭的高雄果然也覺得很可疑，於是接著說：

驅逐艦RO級從羣體中奔出，有如獵犬般一口氣朝向這邊衝過來。

「對空射擊，開始！」

摩耶擊墜數架機體。剩餘的敵機從上空通過，很快速就撤退了。

「齊Z！」

艦隊提升速力。

敵人笑著。金色的瞳眸與鮮血般的瞳孔同時降注在艦娘身上。

蟲炸機雖然看起來搖搖晃晃，但是已經快要抵達艦娘她們上空了。因爲沒有下降到貼近水面的高度，所以不是魚雷攻擊。看來是打算進行俯衝轟炸。

「不行，副無線通訊系統無法接通！」

摩耶露出笑容：

「炮擊戰！齊射之後立刻一齊回頭，從本海域撤退。不知火！」

背部感到一陣發寒的那個剎那──深海棲艦的炮門一齊發出火光。

「這邊也有……？」

敵方沒有進一步的攻擊，擊退潛水艇的五十鈴也回來了。

「妙高，再把偵察機放出……」

是戰艦TA級，而且瞳孔不是藍色而是發出金色的光輝。那不是普通的戰艦，是被冠上最強（Flagship）名號的怪物。

這不是耳朵聽錯的雜音，那傢伙確實開口說話了。

不知火大喫一驚。不只她，就連高雄她們也驚訝得目瞪口呆。因爲敵人講出人類的語言。

好像在閃閃發光的頭髮，從頭部綁成兩個馬尾往旁邊垂下。綁起來的部分好像火焰般燃燒著，同時醞釀出美麗與恐怖的感覺。手部安裝了好幾塊厚重的裝甲版，然後還雜亂無章地裝備了炮塔。腳的部分全都收進醜陋的移動裝置裏頭，裝甲的厚度讓人覺得，似乎連戰艦的大炮也會被彈開。

高雄低聲說著，打算繼續報告的摩耶瞪大眼睛：

不過即使不知道她的真實身分，無論是誰都很清楚這是非常恐怖的敵人。

不知火透過無線電發出訊號，發動機開始轟隆作響。

後方傳來著彈聲。雖然似乎給予RO級好幾發至近彈，卻沒有間暇去確認。必須儘早逃離這裏纔行。

接著更開始進行之字運動，以鋸齒狀的移動擾亂對方炮擊的瞄準。敵人所發射的炮彈，擴散到很廣的範圍後落下。

即使一溜煙地逃跑，敵方依舊繼續發動炮擊。

「射程好遠！」

摩耶發出驚歎，但是這段期間也沒有減低速力。

深海棲艦的大炮又閃爍火光，在不知火她們周圍產生水柱。

沒有命中彈。就算射程略遜一籌，速力也是艦娘們勝出。RO級先不說，但南方棲戰鬼不太會移動。說不定，真的可以這樣輕鬆脫離。

但是下個瞬間，這種樂觀的預測從不知火的腦中吹跑。

前方出現艦影。被太陽反射而閃閃發光的，是那巨大的炮身。

「……前方有敵軍艦隊接近。」

是被擊退的潛水艇回來了。而且還不只是輕航母NU級，就連戰艦也帶來了。

前頭的深海棲艦，是雙手長有大炮還裝備盾牌的女性，戰艦RU級。

「被前後夾攻了呢……」

妙高低吟著。

正面是敵方戰艦，後方是南方棲戰鬼，然後我方沒有裝備比20.3cm炮要更大口徑的火炮。

「喂喂，運氣也太差了吧。」

摩耶這麼說著，但不知火搖搖頭：

「也許是刻意的。」

「你說什麼？」

「……哼。」

她的腦海裏浮現出跟曙的對決。如果在這種地方閃開，會被那女孩嘲笑吧。自己對那種情況更是敬謝不敏。

「還能航行。比起我，五十鈴她……」

距離已經近到似乎可以吐對方口水。

五十鈴低聲說著。這點小事，不知火自己也很清楚。

「真痛……我沒事。」

她放聲大喊，同時打左滿舵。

「很好。不知火，就賭在你身上了。」

敵方的俯衝轟炸機有一剎那發出閃光，接著就在投下炸彈後飛走。

「我沒大礙。」

「都已經裝那麼大管的火炮了，竟然還搭載了攻擊機！」

「這樣會撞上去吧……？」

「那個超大的深海棲艦！」

因爲是反航戰的關係，炮戰在短時間內就結束。敵人像是重巡的船艦一邊冒出黑煙邊往遠方離去。

但是不知火的損傷遠比想像中要來得低。火炮平安無事，鍋爐也沒有問題，發動機也有確實運作。

「我是沒事啦，看看妙高吧。」

「不會的。」

該怎麼辦呢？

五十鈴感到訝異。

取而代之受到損傷的，是就在隔壁的重巡洋艦。

高雄本來應該在最後面。但是她看到敵方的俯衝轟炸，在情急之下掩護住不知火。

她往高雄瞄一眼：

她很明顯是在硬撐。背部的火炮全部損壞，衣服其中一部分也破損。胸口的領巾變成碎片，帽子也不知消失到哪裏去了。

「謝謝。」

「全速衝向前方的艦隊，一邊進行反航戰同時穿越他們逃走。運氣好的話，就能跟本隊會合。」

妙高肩部的炮塔雖然脫落，但沒有受傷。

「它們又過來了！」

「嗯？」

「摩耶姊……」

摩耶這次是真的感到啞口無言：

「知道了啦，那我也留下來。」

雙腳也有大部分沉進水中，看來是進水了吧。

「不會的。」

摩耶笑著用手上的炮塔互敲：

「運氣不好的話呢？」

「我已經用注水來停止下沉了，沒問題……」

「沒問題！」

「這有回答的必要嗎？」

「很好啊，這提案我跟了。來大鬧一場吧。」

「陽炎型全都像你這樣嗎？」

五十鈴如此回答。不知火雖然鬆了口氣，但空中再度傳來振翅聲響。

「連RU級都叫過來，看來是不打算讓我們回去了。」

因爲南方棲戰鬼的位置被發現了。就跟拍攝影片的艦娘一樣，打算把我們全部滅口。已經知道敵人的企圖，但情況不會因此好轉。既然無線電因爲不明原因而無法通訊，那就無法期待救援。

能用全速的話。

「淨是講些大話。」

艦列與火炮的瞄準也產生紊亂。

不知火拿起雙筒望遠鏡（眼鏡）往後方觀看。確認到那個身影已經變小的白色怪物，這時從對方身體周圍出現幾個黑點。

五十鈴傳來回應。雖然被她說「還以爲要撞上了」，但這等等再跟她道歉。其他艦娘也沒有傳來被害報告。

「方一！兩舷滿速前進！右炮戰！」

高雄睜開單眼微笑著。

「雖然只有一瞬間，但有看到艦載機起飛。」

敵人的身影越來越大，但不知火沒有放慢船速。就連方向也沒有變換，朝前頭的戰艦RU級衝過去。

「是那個白色傢伙。」

「要同時保護高雄姊跟摩耶姊，這實在太辛苦了。」

擾人的振翅聲震耳欲聾。

「糟糕……！」

摩耶大喫一驚：

不知火擔任前頭艦，由她發出號令。

五十鈴詢問說：

「你會變成敵人的標靶啊！」

RU級的臉變得越來越大。通常，驅逐艦衝撞戰艦的話，會是驅逐艦被破壞，但即使如此她還是不改變方向。

不知火說著。

「我們只是來偵察而已耶，爲什麼要這麼……」

不知火的身體激烈震動。在海中爆炸的對艦用炸彈，會帶來幾乎能把雙腿奪走的衝擊。後頭的艦娘似乎也遭受襲擊，爆炸跟叫罵聲一起傳來。

不知火轉過頭。

摩耶發出咂舌聲。

「不知火的搭檔，她稍微正常一點。」

聽到摩耶的怒罵，不知火回答說：

艤裝有一半燒焦，並噴出濃煙。

「就說你會變成標靶！」

「突破他們吧。」

妙高也回答：「如果只能這樣的話……」

「真是有趣的女孩。」

「沒事吧！」

「只是彈射器損壞而已，沒問題。」

反過來說，如果跟她炫耀自己找戰艦當試膽的對手，曙也一定會感到驚訝。或是會因此感到不高興，而變得沉默不語呢？不知火想到那種時候的表情就開始竊笑。看到這個景象的深海棲艦，似乎露出充滿驚愕的模樣。

這次的攻擊隊朝著前頭艦，也就是不知火瞄準。

下個瞬間。

後方的高雄也點點頭：

等她張開眼睛時，視線變得陰暗。是敵方轟炸機俯衝到極限低空所造成的影子。

「就因爲我們是來偵察的啊……！」

「這些傢伙是從哪來的啊！」

「那樣就沒人能護衛妙高姊跟五十鈴姊了，而且……」

「開始射擊！」

不知火看著頭上。又是那貌似昆蟲的飛行物體，而且比剛纔的傢伙還要巨大。

摩耶雖然對她怒吼說：「你這聽不懂人話的傢伙！」但也許是佩服不知火的頑固，所以指是皺起眉頭而已。

即使如此她還是不打算變換方向。由神通所訓練出來的驅逐艦，可不會因爲這點小事就變換方向。

RU級不知爲何大聲吼叫，然後向左方轉舵。

「是這樣嗎？」

炮塔指向右舷開始炮擊。轟隆聲響震破空氣，艦娘與深海棲艦都被炮煙所包圍。

「請你先帶著妙高姊和五十鈴姊撤退，不知火要照顧高雄姊。」

往右方十度變換方向，將發動機運轉到極限。雙腳的裝備與背上的鍋爐一起發出聲響。

不知火轉過頭，敵人正在反轉朝向這裏，數量看來也更加倍增。位於最前頭的水手服女應該是TA級吧，看來她跟RU級會合了。攻擊機雖然飛走，但不久後應該就會進行反覆攻擊。幸好還有一段距離，用全速拉開距離的話，也許就能逃跑了。

她們朝著深海棲艦艦隊的中央突擊。

這也被不知火拒絕了。

不知火搖搖頭：

「摩耶姊，損傷狀況如何？」

這樣子就不會衝撞了。於是不知火大喊：

「敵機，正上方！」

攻擊隊投下炸彈。她進行迴避運動，閃過最初的攻擊。下一發是至近彈，水柱遮蓋住視線。眼睛因爲海水跑進去的關係而不禁閉了起來。

「全員都留下來的話，也許所有人都會死掉。總比那樣好多了。」

「不要說傻話了，你會被集中攻擊耶！」

炸彈爆炸，身體激烈地搖晃。

摩耶受到碎片波及造成一部分艤裝受損。其他似乎還有些命中彈，不過因爲都沒有爆炸，所以只是撞傷而已。

「高雄姊！」

不知火說完「請走吧」之後，摩耶就以前頭艦領隊，帶著妙高和五十鈴脫離戰場了。

這裏只剩不知火跟高雄兩人獨處。

「你雖然講那種話……」

高雄像是想緩和疼痛般說：

「但我們真的能得救嗎？」

「誰知道呢。」

不知火冷淡地說出這句話。

「真是的……」

高雄嘆口氣：

「這下子我真的想跟提督抱怨了，爲什麼會讓這種驅逐艦調派過來呢？」

「這部分，我想等存活下來以後再好好討論吧。」

不知火說完「炮雷同時戰準備」之後，就重新朝向深海棲艦的羣體。

○

結束訓練的第十四驅逐隊，爲了油輪護衛任務而從橫須賀出港。

有趣的是，艤裝是利用石油運轉。雖說當然不是直接使用原油，但是不注入燃料的話就會停止運轉。簡直就跟實際的船隻一樣，這也就是艤裝被懷疑該不會就是船艦化身的理由之一。

因此，護衛運送石油的油輪也是非常重要的任務。主要都是由驅逐艦輪流進行這項工作。

「不過是護衛，需要用到六艘嗎？」

曙的聲音，傳進在前頭航行的陽炎的無線電中。

「提督會不會謹慎過頭了啊？」

「因爲之前船隊才被襲擊，才增加護衛數量吧。」

陽炎回答著。

不知火這麼說著，將發動機調整成微速。

陽炎忍不住插嘴，不知火所在的艦隊應該沒有戰艦纔對。

因爲南方海域出現羣體，所以這並非不可能。

兩人一邊進行之字運動，一邊朝著已經生鏽的貨物船所在地前進。

「……嗯，算是吧。如果一個醉漢從遠方眯起眼睛觀望的話，也許是很像。」

「咦？先等一下，扶桑姊？」

「先躲進那裏頭吧。」

不過還是會緊張。無論是多麼安全的海域，都無法保證絕對不會有深海棲艦出現。這件事她已經親身體會過了。

兩人巧妙地迴避，並且改變航路。

炮彈的氣息傳來，聲響越來越大聲。不知火拉著高雄打左滿舵，接著就發出巨大的爆炸聲響。如果筆直前進的話，就會被直接打中。

「魚雷存量還很充足，這真讓人感到振奮。」

進入翻倒的船腹內側，總算能喘口氣。

「馬馬虎虎吧。」

深海棲艦成羣結隊地突擊。不知火巧妙地在其間穿梭，並且反過來讓他們淋浴在炮火之中。這是由驅逐艦與大量的深海棲艦所上演的超極端炮擊戰。

把鋼骨簡單地組合起來後用鋼索綁好。剛好有破爛的牀單就拿來從上頭蓋住，裏面再隨便塞些東西進去。接著再把相同的動作重複一次。

那是在兩人都還不太認識對方的時候。比起提升情誼，警戒心倒是先強化了。

雖然想放著不管，它卻越來越龐大，最後大到無法收拾。

「太好了。」

「油輪那邊由我去說明，現在要快點回到橫須賀。」

「前方有船隻的殘骸。」

不知火雙手交抱在胸前注視著。

「霰，截聽一下無線電吧。」

「啊，來了喔。」

「畢竟有不知火在，這也是理所當然呢。」

「你那邊呢？」

「看起來跟高雄姊還有不知火很像。」

霰作出瞭解的反應。

「目前還在起濃霧，要用來欺敵很足夠了。就把這個當成誘餌吸引敵方注意，然後趁這時候逃走。」

讓高雄坐在沉船的船艙裏，自己則拿出魚雷，慎重調整彈頭的部分。

雖然只有平常一半的速力，但總比無法航行要好多了。

接著把炮身裝上去，再將它們放到魚雷上，就變成艦娘假人了。

跟油輪的船長交談過後，知道一路上都很平穩，也沒有看到深海棲艦的蹤影。

陽炎鬆了口氣。

無論如何，敵人的數量都太多了。對方那邊到處都是戰艦、重巡洋艦、航母跟驅逐艦，這邊只有一艘驅逐艦跟一艘中破狀態的重巡洋艦。如果正面衝突，勝敗一目瞭然。

她搭載了兩具20.3cm聯裝炮，可是一具完全損壞，另一具的其中一門故障，導致攻擊力減半。雖然也裝備了對空用的25mm聯裝機槍，但這也在不知不覺間脫落，只剩下底座。

「要會合嘍。」

「雖然是從其他船長那邊聽到的，但似乎不只是這邊，其他地方的深海棲艦襲擊案例似乎也變少了。也許是集合到哪邊去了吧。」

「第三通訊系……？」

「不愧是戰艦TA級，光是炮擊就讓腹部隱隱作響。」

「如果沉沒了才後悔當初應該增加護衛，那就太遲了啊。」

今天也是天氣晴朗，海上非常平穩。

「應該是沒辦法參加戰鬥了。」

霰說的話，讓陽炎安心地輕撫胸口。

「高雄姊她們的先鋒呢？」

○

長月驚訝地詢問。從剛纔到現在爲了配合油輪，都一直放慢速度在航行。

「強速嗎？」

所以不知火非得想些不會正面衝突的方法纔行。

「不知火的武裝每一樣都還能夠使用，只不過彈藥量令人感到不安。」

持續幾次互相射擊的結果，炮彈已經見底。接下來必須注意彈藥存量來繼續進行炮擊纔行，所以攻擊力當然會降低。

「要將實彈彈頭拆掉。」

「感覺是比安慰人的話語要稍微好一些，至少我也能發射魚雷的話就好了……」

「雖然只是急就章做出來的東西，不過成果還算不錯。」

有股不好的預感。

確認一下高雄的傷勢。雖然流了很多汗，但還不需要擔心會沉沒。

不知火說著。

「嗯，我想應該可以聽到不知火跟橫須賀的對話。」

這是皐月的聲音。物體漸漸形成船的形狀，並且往這邊靠近。

不知火把魚雷排好後說：

「……真虧你想得出這種點子。」

不久後，水平線微微浮現出黑色的物體。

「因爲這樣就消費掉艤裝的燃料？我想會得不償失就是了。」

對於不知火的自言自語，高雄回答：

「……兩舷，強速前進。」

「所以纔會派遣不太消耗燃料的我們來執行嘍。」

「我剛纔說的這件事要保密。」

「以前也曾經被陽炎說過這樣很噁心。」

深海棲艦大多是在海上發動襲擊，所以大半船隻都沉入海底。只不過也有一羣會在岸邊進行襲擊的羣體，所以就會有像這樣觸礁而被放棄的船隻。

不知火沒有回答這個問題。她接著前往沉船殘骸的內部，隨意收集些殘骸。

陽炎稍微確認一下時間，差不多是跟油輪會合的時候了。

關於深海棲艦的生態還有許多未解之謎。他們被認爲有很高的智能，也能輕鬆地進行艦隊戰。既然人類進行大規模作戰，他們應該也會採取對抗的手段。

她們提升速度，前往油輪的所在地。

大家發出驚訝聲。

這一帶因爲有珊瑚礁，有相當多被衝上岸的船隻殘骸。雖然是個讓人心痛的景象，卻非常適合進去躲避。

霰回答：

「這裏的話，就算是雷達也沒有效果。」

不等大家回應，她就率先提升速力。

陽炎護衛著油輪的同時，也對霰下令：

高雄小聲說出感想，但不知火裝作沒聽見。

驅逐艦的艤裝跟戰艦或航母比起來，燃料的消費量比較少。這點在彈藥部分也是相同。

「你的表情真的都不會變耶。」

不知火這麼說明之後，又附加上一句話：

某種感受在陽炎內心浮現。就是在講堂也感受到的那種感受。

破空聲響起。16inch炮彈劃破空氣，於海面著彈。爆炸晃動天際，靠近之人都會被送往深海。這是通往死亡的單程車票。

於是就做好兩具像是人偶的東西。

「以扶桑姊與山城姊爲中心的艦隊……擊沉敵方戰艦……敵人以RU級爲首……」

「沒有錯，裏頭是這麼說的……」

「最先想出來的是陽炎。她溜出宿舍去偷東西喫時，就做了個假人讓它躺在牀上。」

她對第十四驅逐隊全體成員宣告：

「你打算做什麼？」

她暫時很慎重地調整無線天線的方向以及電波頻率數。可能是很難聽清楚，所以她一直都沒有講話。不過以霰來說，她平常就很寡言了。

現在的高雄沒有裝備魚雷發射管，所以無法使用。

「攻擊……似乎很順利……」

「抱歉，可以請你把壞掉的武裝卸下來嗎？我想要拿來用。」

「可以是可以，不過你打算怎麼用？」

因爲不能把敵人帶到摩耶她們那邊，所以無法往相同方向逃跑。於是只能改變好幾次方向，將敵軍往別的海域誘導。

「什麼都沒講……」

不知火伴隨著高雄，同時繼續進行炮擊。

遠方持續傳來轟隆聲響。也許是敵方正在胡亂炮擊，到處都是爆炸的聲音。

不久後就弄好四根沒有炸掉的魚雷。彈頭部分如果空著的話，平衡就會很差，所以就把掉在四周的鐵屑塞進去。

她這麼回答高雄的詢問。

「主機的狀況如何？」

高雄偶爾會開始喘氣。雖然能夠自力航行，但是看起來很痛苦。

問題在於武裝。

接下來只要看準時機放出去而已。不知火從廢船中探頭出來，並且仔細聆聽。

沒有聽到炮擊聲。雖然有昆蟲振翅的聲響，但那是深海棲艦的偵察機吧。看來他們還沒發現這邊。

把頭收回來後，她對高雄說：

「等到偵察機的聲音消失，我們就離開。」

「我明白了……就祈禱發動機能夠正常運作吧。」

不知火在高雄隔壁坐下。

現在還能聽見偵察機的聲音。雖然逐漸遠離，但還不是離開這裏的好時機。

她認爲這是個好機會。

「能問你一個問題嗎？」

「可以啊。」

不知火等高雄回答後就詢問：

「爲什麼要掩護不知火？」

「因爲我聽說你很容易衝動。」

「這是什麼意思？」

「當損傷越嚴重的時候，你就越想反擊吧。說不定還會去跟戰艦對抗，可是那個情況下得要以逃跑爲優先。」

不知火想像得到這應該是陽炎說的。那女孩很擅於預測，所以絕對是昨天晚上給予這種忠告。這部分從還在吳的時候就沒有改變過。

高雄聳聳肩：

「不過我的損害程度就超乎預料了。」

「只要回到橫須賀，馬上就能治好。」

「而且，我希望你能存活下來。」

「唔！」

「剩下的魚雷彈頭要怎麼辦？」

這是自己的失誤。

「那已經沒有用了。」

她手上拿著圓形物體以及炮塔說：

「沉沒吧。」

四條雷跡以扇形擴散開來突進。不知火沒有回頭，而是追著魚雷的軌跡全力衝刺。

應該已經死亡的女性就站在那裏。

「你這蠢貨……就讓我這麼說吧！」

聲音跟光芒消退後，高雄後仰倒下。

不知火倒抽了一口氣。

也就是高雄那邊。

不知火靜靜聽著高雄所說的話。

即使如此不知火還是繼續攻擊。雖然射偏的炮彈打中附近的驅逐艦I級並將它擊沉，但這反而多餘。想擊沉的只有這傢伙而已。

嘎啊……

是魚雷的一部分，那是不知火爲了製造假人而拆下來的彈頭，高雄將它推進裏頭。

KA級只留下臨死的慘叫，身影已經完全消失。

「走吧，我們往西方逃走。」

「高雄……姊！」

「一定是這樣。」

「高雄姊……！」

然後她以只剩一門炮管的20.3cm炮瞄準。

「快點！」

敵方的副炮塔旋轉方向，往這邊瞄準過來。

別的方向傳來啦哮，她轉頭看去。

但是不知火的怒氣無法平息，應該還有敵人。某處應該有接到那艘潛水艇聯絡的敵人。

「沉沒吧……沉沒吧！」

「原來如此，不知火很幸運呢。」

「看來偵察機已經遠離，準備逃離這裏吧。」

不知火扭轉身子。自炮彈在腳下爆炸，身體因此整個浮起來。

她用雙手抓住潛望鏡。

不知火有些不解：

要被幹掉了──正這麼想的剎那。

自己摔落在海面上。急忙起身後，這次換成主炮瞄準了自己的頭部。

「不要讓我講第二次，我希望你能存活到最後。聽好了，我被幹掉的話就快逃！就算沒被幹掉也快逃！然後活下去！」

高雄開炮。彈頭被誘爆，四周被火焰給包圍。

前方能看見潛望鏡，那一定是潛水艇KA級。不久後，有如海草般的頭髮慢慢浮上，能夠看到紫黑色的頭顱以及小小的眼睛。

TA級也發動反擊，她射擊巨炮想將不知火炸飛。衝擊波與碎片在周圍擴散，灑落死亡的訊息。好幾架被捲入的深海棲艦也在受到損傷後落荒而逃，戰鬥噪音跟發動機的聲響混合之後變得嘈雜混亂。

另一個也用相同方式處理，兩具假人就這樣往東方航行。

機械臂移動，將魚雷發射移向正面。接著響起發射準備完成的警報聲。

這讓不知火怒不可遏。

不知火猶豫了，她很難得地無法作出結論。身爲驅逐艦娘，真的可以把這艘勇敢的重巡洋艦丟下不管嗎？

KA級的頭部出現在水面上。不知火運作背上的機械手臂，用12.7cm聯裝炮抵住對方。

兩舷滿速前進，起步速度有如彈射一般。已經不去理會對發動機造成什麼負擔，只有那個混帳女人，說什麼都要擊沉她。

「竟然敢……惹怒不知火啊！」

但是不知火露出笑容。

不知火驚訝地回頭一看。

她轉過頭對高雄點點頭。

「這件事，我幾乎沒有跟其他人說過喔。」

高雄向她挑釁，同時像是要摔倒地衝撞對方。TA級面向高雄，有如威嚇般張開大嘴。此時高雄把手上拿的東西塞進她嘴裏。

「左舷，雷跡！」

她有點害羞地露出笑容：

「不知火還活著啊。」

「你的對手在這裏！」

高雄大喊著。

高雄稍微笑了一下：

瞄向TA級的嘴裏：

「可是……」

不這樣怎麼行呢？沒有這種程度的強敵，打起來實在很沒勁。只有身軀龐大的遲鈍傢伙，來得正好。歡迎你啊，就送你到那個世界去爲高雄姊帶路吧。

不知火小心地警戒四周，同時離開廢船。雙腳站穩在海面上，接著也讓高雄跟上。

「但這說不定並非船艦的記憶，而是我創造出來的妄想。可是就算只懂得戰鬥的船艦，也有活下來仰望藍天的權利，也有權利眺望恢復和平的大海。不管是船艦還是艦娘都是相同的，所以即使是一名女孩也好，我都希望她們能活下來……明明有這樣的想法，可是對驅逐艦的態度卻很冷淡。愛宕曾經這麼說過我。」

不知火先把載著假人的魚雷發動。魚雷發出喀噠喀噠的聲響，螺旋槳也開始旋轉。

不知火站起來：

那表情就像在嘲笑一樣。

「水雷戰鬥！」

爆炸聲跟火炷發生在一秒之後，她的身影有一瞬間發出光芒。

「發射！」

不知火以難以置信的加速度接近，捕捉到即將急速潛行前的KA級。

走出廢船把它們放到海面上。雖然一開始還會搖搖晃晃，但不久之後就能安定地前進。

魚雷爆炸，是否命中TA級還無法確定。因爲她並沒有進行確認，而是撥開爆炎直接衝進對方懷裏。

「不是這樣，是希望你能存活到最後。我……這艘船艦即使曾經歷那麼慘烈的戰爭，仍是存活到最後的重巡洋艦。被魚雷命中，螺旋槳脫落，艦尾也割離，即使那樣還是存活了下來，我腦中還記得當時的回憶。雖然最後遭受到自沉處分，但還是感受到了……感受到活下來是非常美好的事情。」

發射，而且是至近距離的連續炮擊。即使炮煙擋住視線，炮擊聲在耳中不斷迴響也無所謂。大約四次炮擊時，KA級的潛望鏡已經粉碎。第八次時，身體就變得支離破碎，即使如此還是繼續射擊。

那是深海棲艦的艦隊。藍白色的臉孔，長髮的高大女性。是戰艦TA級。

TA級的炮身開始轉動，她打算對不知火開炮。

「唔喔啊啊啊啊！」

「不知火，躲到我後頭。」

白色的軌跡在海面上延伸，筆直前進而來的毫無疑問是魚雷的軌跡。雖然立刻就想要閃避，但速度還沒提升，所以來不及進行迴避運動。雷跡就這樣朝著不知火的後方突進。

然後緩緩地，仰躺沉入海中。

TA級傾斜後又立刻恢復。

是自己的注意力被偵察機吸引所犯下的失誤。

是重巡洋艦的高雄。她的衣服破損，臉上也流著血，也已經喪失大半的艤裝，即使如此還是用雙腳站著。

「兩舷微速前進。」

背部被往後拉扯，炮彈從剛纔所在的位置通過。

讓發動機運轉，就在開始緩緩前進的下一剎那──

「嗯，那發魚雷還挺管用的喔……害我剛纔一直失去意識。不過，還有剩下能夠幫你擋下炮火的餘力。」

高雄微微瞄了一眼：

就是偵察時看到的傢伙，恐怕是收到KA級的通訊纔會來到這裏。

不知火無法言語。潛水艇一直埋伏在這附近，等著發動魚雷攻擊。它們等待著自己現身，就連假人也看穿了，然後就趁著我方安心的空檔發射魚雷。

接著使盡全力拉扯。正打算潛行的KA級驚慌失措，無法進行有效的反擊。

12.7cm炮的連續炮擊，TA級的身體被這充滿執著的攻擊命中。

「爲什麼……」

「真是的，驅逐艦居然跑去跟戰艦戰鬥……」

這攻擊只給了她跟擦傷沒兩樣的損傷。戰艦的裝甲就是如此厚重，驅逐艦的炮擊想要給予致命彈是很困難的事。

那艘戰艦很巨大，而且超越精銳（Elite）甚至被冠上最強（Flagship）的別名，實在不是區區一艘驅逐艦能抗衡的對手。

不知火緊咬著對方不放。她的眼神就像是獵犬般銳利，持續地進行炮擊。沉沒吧，快沉沒，快沉啊。還不沉嗎，你這混蛋戰艦實在太堅硬了！