第二章 生日☆重生☆重生日
《超鋼女雪拉》 · 寺田とものり · 2.2萬 字
七月一日終於到了。下午三點。
茸味和颯拉坐上前來迎接他們的車，一路顛簸兩個小時後，來到拉薇妮亞名下的泉秋院別墅。
一路上小鳥啁啾，樹葉沙沙作響。因爲公路與基地間隔着廣大蓊鬱的私有林，所以這個地方几乎聽不到行經林間的車聲，完全不爲外人所知。
茸味再度感到驚訝。泉秋院給了拉薇妮亞這個少女這麼多，財富依然綽綽有餘。
“謝謝。”
茸味下了高級黑轎車，向負責駕駛的老管家鞠躬道謝；身旁的颯拉也仿效着茸味點頭道謝。
“瀨戶茸味少爺、颯拉小姐，希望兩位今天能夠玩得盡興。茸味少爺請直接到別墅，颯拉小姐請跟我來，拉薇妮亞小姐交代我先帶您去別館一趟。”
聽了管家的話，颯拉抬起頭來看着茸味，徵詢他的意思。茸味點頭要颯拉照管家的話做，只見颯拉像在回答他“是嗎”似地稍微變了個神情，這回目不轉睛地看着茸味手上的紙袋。
茸味於是打開紙袋給颯拉看：
“你看，放心我有帶來。”
聽到茸味這麼回答，颯拉於是點了點頭，不發一語地走向管家。
“那就先告辭了。”
管家留下這句話後，就帶着颯拉離開了，茸味目送着他們的背影，自己也走向別墅。
鋪滿砂礫的停車場停放了好幾臺車。
有另外一臺跟茸味他們搭來的車類似的高級黑轎車，以及畫着“IIOP”商標的半拖車型運輸車。另外還停了一臺掛着黑色營業用車牌的銀灰色小客車。
那臺小客車在雪拉家院子看過，應該是拉爾夫的車子。黑轎車應該是泉秋院的車子，千美繪應該已經跟拉薇妮亞一起搭着那臺車先一步抵達了纔對。問題在於剩下那臺陌生的IIOPP半拖車，這表示折神折枝那個女人也受邀參加今天的慶生會吧。
茸味不得不擺出五味雜陳的表情。
折神折枝——她啓動了第四個霍森傳動裝置，完成了颯拉，然後煽動颯拉攻擊雪拉她們。
那時的騷動逼雪拉不得不接受挑戰打倒颯拉，還讓茸味遭綁架監禁。
就算不提他當時因此受傷的事，他也不能忍受雪拉和拉薇妮亞——這些對茸味來說很重要的人爲此受到不小的心靈創傷。茸味之所以決定不追究，完全是因爲雪拉她們決定原諒折枝，但這並不代表他已經平息怒火。
問歸問，拉薇妮亞自己就會意過來了。
最後歌曲以送給女兒的話落幕，那段話聽似無情卻又無比溫柔。雖然茸味並不知道想要揮別對方的究竟是母親還是女兒，但他覺得那對母女的心確實是連在一起的——就是這樣的一首羈絆之歌。
拉薇妮亞全身上下都充滿了誘人的魔力，不容許他的目光移向任何地方。
“我也是問了喬小姐才知道的喔。”
他一下子就忘掉半秒前要記住憤怒的念頭，像呆子一樣瞠目結舌，接着像探照燈一樣東張西望起來。
放眼望去，私人沙灘像畫布一樣延展開來，湛藍的水面與雪白的細沙反射着陽光。
“拉、拉薇妮亞小姐認識徵爾先生嗎？”
——就是這樣一首啓程之歌。
——好漂亮。
拉薇妮亞忽然看向白山莊。
“還中意嗎？”
“既然準備好了，那就走吧。”
“好吧，看在茸味先生看我看得入迷的份上，我就放茸味先生一馬吧。”
“……我都不知道這件事。”
“話雖如此，水脈跟徵爾先生差了十歲。所以就年紀差距來說，我跟茸味先生還比較像情侶喔。”
只見拉薇妮亞不知何時露出彆扭的眼神瞪着茸味。
“意思是說我比雪拉還要有魅力囉？”
過了不久，拉薇妮亞瞥了茸味一眼，便閉上眼睛聽着風聲。
那是描述母親祝福、擔心、目送着即將啓程的心愛女兒，要她別發抖、別流淚的歌曲——
“正因爲茸味先生打進了我們的圈子，我才希望給茸味先生聽聽這首歌喔？”
“什麼事呀？”
“請問……”
“拉薇妮亞小姐？”
真沒想到那個艾美的操控者、那個美青年是拉薇妮亞的靈魂根源——泉秋院水脈的青梅竹馬……
茸味有一點激動地這麼說。他雖然沒有做作到說得出“唱這首歌時的拉薇妮亞也非常動人”這種話來，不過他真心這麼覺得。
拉薇妮亞微笑着說完，便小聲吟唱起歌曲。
看不過茸味這樣傷腦筋，拉薇妮亞笑了出來。
茸味叫住那個背影。
他就站在懸崖上，底下是一座小小的清澈湖泊。
“……不過，真不可思議呢。”
倚靠柵欄的拉薇妮亞這時起身，轉頭看向山莊，茸味也跟着看過去。只見玄關……站着一位身穿灰西裝的陌生青年等着拉薇妮亞回去。這個人應該也是泉秋院的管家吧？
“我想想喔……”
“啊、是！真是太棒了！”
你眼中所見的世界、今後所見的世界，但願這一切會祝福你……母親明知應該要這樣送你離去，卻感到猶豫。若是狂風暴雨還能挽留住你……偏偏今天的陽光是如此溫暖和煦，是適合啓程的好天氣。那麼母親得笑着送你離開纔行。依循命運的絲線，送你步上未來，這就是母親的使命。
拉薇妮亞似乎察覺到茸味微妙的表情變化，於是溫柔地微笑說：
泉秋院水脈——她是拉薇妮亞名義上的祖父利通的孫女，是啓動了超鋼女拉薇妮亞魂之器的少女。
“這樣好嗎？”
茸味恍然大悟。雖然只有副歌的部分，但他總算想起是在哪裏聽到的了。原來那個悠揚的歌聲是水脈的母親……是拉薇妮亞靈魂記憶稱爲母親之人的歌聲。
“難怪我有印象……”
不對，最可怕的是，這或許還算不上是她的真本事……
以綠油油的草原與蔚藍的天空爲背景，彷彿從黑白電影走出來的少女就站在那裏。
也就是說，這景色就像其所有人——拉薇妮亞本人一樣，一切組成都是那麼樣地適合陽光。
“我也謝謝你願意聽我唱這首歌。”
拉薇妮亞單手扶着柵欄，按住隨微風搖曳的帽子，也不開口說話，就只是望着湖泊、森林與天空。
老實說，就茸味所知，能夠和拉薇妮亞匹敵的女性，除了他最喜歡的學姐以外就沒有其他人了。
“謝謝你喔，茸味先生。”
茸味開始頭昏眼花起來。
“茸味先生知道嗎？其實站在這裏的人應該是水脈而不是我，而站在茸味先生所在之處的人或許是賂裏徵爾喔。”
“別擔心喔。今後我應該還有機會跟徵爾先生見面，到時候不管是颯拉的事，還是若草四姐妹的事，我都會好好跟他問清楚的……那麼時間差不多了。”
白柵欄外是一整片天空。茸味蹣跚地朝柵欄跑了過去，想一探究竟。
然後——
傷腦筋，無話可說。這是要他怎麼回答纔好？他不能說謊，但不說話就表示同意……這也就代表着他這個雪拉男友的身份失格。
茸味貧乏的語彙只想得到“來避暑的深閨千金”這樣的詞來形容她，模樣是那麼地楚楚動人，看得茸味都忘我了。
茸味由衷地這麼覺得。
茸味也趕緊轉身面向湖泊。
“哎呀。”
這就是拉薇妮亞小姐的真本事。
“我想茸味先生應該也聽過一兩次吧？畢竟水脈的母親是知名作曲家兼歌手。她過世時發行的紀念專輯也有收錄這首歌喔。”
她這麼說完，眼眶微潤地看向茸味……
亭亭玉立、仍留有少女纖細體態的肢體，飄揚的長裙上裝飾着緞帶花的純白洋裝。白色遮陽帽下是光澤動人、華麗的栗色大波浪捲髮。帽沿遮蔭處，一向好勝的鳶色眼眸唯獨今天帶着溫柔的笑意，她的豐脣泛着傾倒衆生的微笑。
“你是指什麼事呢？”
——幸好今天陽光普照。
拉薇妮亞突然促狹地呵呵笑了起來。總覺得她今天格外有魅力，令人傷腦筋。茸味明知拉薇妮亞在戲弄他，但被她挑逗的視線一看就會手足無措。
眼前的視野突然變得開闊。
與其說他是驚訝於“居然還有這種地方”這點，不如說是嚇呆了。
“我覺得這是一首非常……非常動人的歌。”
最近因爲是梅雨季，自然陰雨綿綿，就連天氣預報都是成排的雨傘。這個陽光就是天氣預測圖惠賜短短的半天放晴。
“茸味先生覺得很突然吧。徵爾先生的父親——指揮家賂裏零次跟水脈的雙親是知交。也就是說，徵爾先生和水脈是從小一起長大的玩伴。所以要是水脈還活着的話，今天在這裏慶祝生日的人就不是我和這些姐妹朋友，而是水脈跟徵爾先生，以及喬小姐她們若草四姐妹了。”
“我也非常喜歡這首歌喔。或許是因爲我靈魂的雛形是水脈吧，總覺得這首歌特別撥動心絃。”
只見一片妥善管理的草原圍着白色的柵欄，上面蓋着一幢要說是山莊也稍嫌大了點的三層樓豪宅。
茸味不記得在哪裏聽過這首歌，但是他有印象。
這句話真是突然。茸味當然沒聽過這件事，應該說他不懂那個……超鋼女艾美的操縱者徵爾.賂裏爲什麼會出現在這個話題裏。
茸味一邊思考着這些事情，一邊走出林間小路……
拉薇妮亞接着一步步走近茸味，站在背對柵欄的茸味身旁俯瞰湖泊。
要是下雨的話，茸味或許就不覺得這片風景那麼美了。當然要是真的有雨的話，應該也別有一番風情，可是他想必還是會覺得“放晴比較好”。
當然，那首歌論歌詞是十分尋常，曲子也只是普通的旋律；但是從拉薇妮亞雙脣唱出來，就成了動人心絃的歌謠。
拉薇妮亞轉過頭來，滿臉疑問。
“啊，是！”
茸味不假思索地回應以後，才喫驚地回頭。
慄發超鋼女翩然轉身，率先走在前面。
茸味不知道沉醉於眼前的景象多久。忽然有個聲音從背後問他：
拉薇妮亞這名少女的魅力徹底緊緊抓住茸味不放。
“喬小姐嗎？爲什麼呢？”
茸味調整呼吸，再度望着拉薇妮亞。
不管是什麼樣的存在，在她旁邊肯定都會遜色。
而且她甚至散發出一種既不放開對方卻又不容擅闖的孤高氣息，看得茸味靜不下心來。明明就是那麼清秀動人，卻有着壓倒性的存在感，在周圍就會明白只有她纔是獨一無二的。
“那是水脈的母親作詞譜曲的歌喔，用來慶祝水脈五歲生日……我剛纔唱的就是整首歌，是段小樂曲喔。”
那個名爲泉秋院的少女如今已經是故人。她十八歲時跟父母一起命喪意外事故……茸味是這麼聽說的。他還聽說失去家人的利通，於是收養了拉薇妮亞代替水脈撫養長大，對外宣稱拉薇妮亞是他真正的孫女。
是拉薇妮亞。
“……那個，謝謝你。總覺得好像只有我受惠而已。”
茸味驚訝於她們意外的關係。該說是人面很廣、還是世界真小呢……
“喬小姐跟徵爾先生一樣都是水脈的兒時玩伴喔。”
想法就拋到九霄雲外去了。
不過茸味本來就不擅長一直記恨，所以這回應該也是一見到折枝本人就怒氣全消了……總之現在要牢牢記住這點，以免到時候忘記。
拉薇妮亞自豪地說。
“要說是青梅竹馬……也未嘗不可。畢竟每年黃金週我都會接受零次叔叔的招待前去參加音樂會，小時候也跟徵爾先生相當頻繁地見過好幾次面喔。即使是現在，因爲家庭的關係，每年還是固定會見一次面……不過我跟零次叔叔比較親，跟徵爾先生就沒那麼熟了。而且今年不是演變成那樣了嗎？所以我到現在都還沒見過他喔……”
拉薇妮亞立刻半眯起眼來，像在試探他一樣說：
“啊，呃……這個嘛……”
但……
“哇——！”
“對、對不起，我一不小心就看呆了……”
茸味發呆半晌以後，才發覺她正注視着自己，不由地別開了視線……這回他的意識不小心被少女裸露的香肩吸引過去。那個只掛着肩帶的白皙柔滑曲線是如此地耀眼奪目……罪惡感使得他的視線慌忙逃向腳下，卻看到飄逸裙襬下顯露出小腿優美的弧線。再下去還有從編織涼鞋縫隙間露出的纖趾在那裏守候。
只見——
“那個……雖然早了點，祝你生日快樂。”
“這是特別優待喔。”
“不過我的生日還要兩個多星期纔會到喔。等我迎接並跨越那天以後，到時候請再對我說一次啊。”
拉薇妮亞僅止一瞬間流露出茸味所不知道的面孔，然後，打趣似地這麼說道。
◆
“這回可是徹底走庶民路線喔。”
就算懷疑拉薇妮亞的感覺有問題，相信也不會遭天譴。
據說是拉薇妮亞專屬司機的青年，帶着他們來到蓋在夏季草海間的白色山莊三樓。
那裏目前只有茸味他們而已，其他人都還沒到。
那是一間佔滿整個樓層，就連走廊也沒有的木質地板的大房間。
面積相當於四個茸味自己的房間大，南側兩面是整面的玻璃，簡直就像瞭望臺一樣。敞開的窗外是辦個烤肉會也不成問題的陽臺。放眼望去，整片夏草描繪成眼前的綠絨毯，遠處就是剛纔茸味跟拉薇妮亞談天的崖側柵欄。
窗戶對面，靠牆那側是開放式廚房與吧檯。房間正中央擺着一張大得手可能會夠不到中間的圓桌。桌上排放的料理有部分顯然是出自雪拉之手。這樣的確是有家常的感覺，但庶民根本就絕對不可能會包下這種場地辦生日派對。
“怎麼了嗎？”
茸味於是照實說出自己的感想，結果拉薇妮亞當場噗哧笑了出來。
“茸味先生說的沒錯呢。所以茸味先生不喜歡囉？”
“哪有，沒這回事。好棒喔、超讚的……對不起喔，盡是一些乏味的感想。”
但拉薇妮亞搖搖頭說：
“沒關係喔。既然你自覺語彙貧乏，那麼只要努力磨練感性就行了喔。比起用虛情假意的華麗詞藻堆砌出的空洞話語，‘好棒’、‘喜歡’、‘漂亮’這樣純粹的感嘆要更加誠懇、更能打動人心。”
“啊……是，我會努力的。”
就在不禁惶恐起來的茸味想要跟拉薇妮亞說些什麼時，從樓下傳來上樓的腳步聲。同時，隨侍在茸味他們身後的佐倉附在拉薇妮亞耳邊說了幾句話以後，就離開了三樓。
“呵呵，來了呢。很遺憾，二人時光到此結束囉。”
她淘氣地眨了一下眼睛。
“來。”慄發超鋼女推了推茸味的背，帶他走到中央的大圓桌邊，找了塊椅墊半強追地要他坐下。
因爲被說中了，茸味慌張了起來……
“謝啦！我會適時依靠你的……哦！”
絢乃一個一個打過招呼，最後向拉薇妮亞道歉。看來絢乃跟佩姬也同樣接到指示要早點來。
聽到茸味發出感嘆，千美繪臉紅得一目瞭然，羞得用手掌遮住臉。千美繪一副討厭啦討厭啦真想找地洞鑽進去的樣子，最後不知道是不是發覺無處可躲，於是乖乖放下手，低着頭小聲說：
茸味明明就只是照實說而已，她卻這樣過度反應，這下茸味自己也覺得害羞、丟臉、想逃走。就在他傷透腦筋時，聽到千美繪輕聲說：
“啊，沒有，怎麼會！”
她這麼說了。
“啊，是小絢跟佩姬小姐！”
拉薇妮亞一副我就等你問的樣子挑起單眉——
“我也是☆”
然後……
“不準笑，反正你一定是把我想成新郎吧！”
佐倉和阿倍是泉秋院家的司機和管家。
“沒關係喔。反正我早就想到會這樣了。如果你有那個意思的話，在別館都準備好了，你隨時可以去換了衣服再過來喔。”
茸味心想“這樣好嗎？千美繪似乎也有同感，與茸味面面相覷。不過當事人拉薇妮亞和佩姬看起來也沒特別猶豫的樣子，於是就決定照她們的方針行事。
“謝、謝謝……我很高興。”
堅持平常打扮的兩人就站在那裏。
千美繪指着吧檯，後面就是全新的開放式廚房。突兀的舊墊腳臺是個子不夠高的雪拉帶來做菜時用的。
“唉，算了。”
“既然這樣，那就等雪拉來以後再吹蠟燭好哩。”
“哦！真豐盛耶！”
“在冰箱喔。”
“嗯。”
做工剪裁自然不在話下。
茸味想象雪拉站在墊腳臺上做菜的樣子，嘴角不由地上揚。印象中她說她拿出國中時練習做菜用的墊腳臺來用，應該就是那個吧。
“烘托主角固然重要，話雖如此，女孩子不管在任何場合都不容許埋沒自己喔。”
今天的確是雪拉的生日、是慶祝雪拉她們超鋼女三姐妹生日的派對，所以茸味也不是不明白千美繪的想法。這時……
“咦……啊唔……啊……”
絢乃豪爽地哇哈哈笑着，找個空位子一屁股坐了下去。
“那兩位應該跟佐倉和阿倍在樓下吧？我想拉爾夫先生馬上就來了喔。”
千美繪小聲問他。
但絢乃也不等茸味辯白就結束話題了。
拉薇妮亞蹙眉抗議，絢乃說了句“抱歉抱歉”應付過去，接着說：
“拉爾夫先生跟那個……折神折枝小姐人呢？”
茸味這麼問道。當他提到折枝時，不由地露出微妙的表情。
“我想她還要再花點時間換衣服喔。老實說，我看她那樣也不知道要花多久，還是趕快開始比較好喔。”
“灰塵都飛起來了。”
“啊唔……”
茸味他們也跟着看向樓梯一探究竟……
“小絢？我不是說了過不下去的時候要告訴我一聲嗎……”
沒錯。其實茸味最在意的也是這件事。
穿着丹寧褲配着類似高爾夫球衫、有領T恤的絢乃，與拖着長長白色僧衣裝束的佩姬……
“各位午安。”
“我們明明就不是今天的主角……卻穿上這樣的衣服，真的好嗎？”
茸味鬆了一口氣，慶幸颯拉沒因此而不開心。下次要記得兩個一起稱讚……
“嗯，我從國中時就這麼覺得了。”
“話說這樣就全部到齊了嗎？雪拉人呢？”
“也就是說，今天的料理是你們三個人合作囉？”絢乃問。
“你在說什麼啊，柳葉魚就算結凍了，也還是柳葉魚啊！”
千美繪道過謝以後，就忸忸怩怩地不說話了。
今天開車載茸味他們來的老紳士是阿倍，茸味以前去向泉秋院水脈上香的時候也是他負責接送的。這麼說剛纔帶他們到三樓來的青年就是佐倉了。拉爾夫先生他們會跟他們在一起，應該是有什麼正事要談吧。
“嗯，非常適合你們兩個。這當然也要歸功於拉薇妮亞小姐很會挑衣服，不過御濱同學本來就很可愛……我覺得你平常就可以多打扮一下。”
這時候……
“唷！來晚了！”
拉薇妮亞如是說，颯拉定定地看着她。
“咦？”
千美繪連連點頭。
“咳！”絢乃清了清喉嚨——
拉薇妮亞這次牽着颯拉和千美繪的手，安排她們坐在茸味旁邊。
新郎跟新娘……茸味想象絢乃和佩姬換上衣服的樣子；因爲實在是太相配了，他差點笑出來。
茸味則是看到千美繪害羞的樣子，後知後覺地意會到自己剛纔說了什麼，而那些話對於美繪來說又具有什麼樣的意義——這下連他都想找地洞鑽了。
在學校絕對看不到兩人這樣的豔姿，害得茸味緊張得要死。就在他緊張得連讓說什麼纔好都不知道時，千美繪主動開口：
“啊、呃……御濱同學，很漂亮……喔……真的……”
“如何……？”
“啊～我已經不想再當換裝娃娃了，PASS……不過，我還是姑且問一下好了，是什麼樣的衣服哩？”
颯拉像在抗議似地原地轉了一圈。
應該說他已經等不及雪拉登場了。
“仿照婚紗裁製的禮服，以及男士晚禮服喔。”
千美繪和颯拉穿着同款不同色的洋裝，看起來就像姐妹花一樣。颯拉跟平常一樣泰然自若，千美繪則顯得有些嬌羞，看得茸味都跟着害羞起來。
“真是太好了～我們已經一個星期沒喫過像樣的正餐了～昨天的柳葉魚好冰啊。”
“中意嗎？”
要不了多少時間，任憑擺佈的茸味像個呆子一樣張大了嘴巴。
正如欣喜的千美繪所言——
茸味心想糟了，當場慌張起來。
“真希望早日恢復瓦斯供應～☆”
“說的也是。”
絢乃故意鬧彆扭。茸味的確是擅自想象穿男士晚禮服的人應該是絢乃，但是要說絢乃不適合穿禮服的話，他覺得也沒這回事。雖然她平常就常做男生打扮，像個大姐頭一樣豪邁闊達，確實不太容易想象她裝扮起來的樣子。不過論她烏黑的長髮、細嫩的肌膚、標緻的五官，穿上婚紗應該也一樣合適纔對。何止這樣，他甚至覺得能夠娶到像絢乃這種美女的男人想必非常幸福……
只見颯拉滿足地閉起眼睛，也點頭髮出“唔嗯”一聲。
“……是嗎？”
“非常漂亮喔，颯拉。”
“絢乃的疑心病真的很重呢。雪拉和千美繪小姐和我……今天我們三個一起準備料理，雪拉一直弄到最後纔去換衣服喔。你說是吧，千美繪小姐？”
“那，先來幹一下杯也好。話說，蛋糕咧？”
“你不該在意這種蠢事喔。”
“我……這樣好嗎？”
千美繪低下頭來，再度沉默。這回她羞得連肩膀都紅了。
絢乃這時第一次注意到食物以外的事物——
“你打招呼不要偷懶啊，佩姬。啊，對不起喔，拉薇妮亞，我果然還是沒辦法在指定時間前趕到。”
“這是拉薇妮亞小姐替我們準備的。”
“對啦對啦。反正我就是不適合那種花俏的衣服啦～”
“就在那裏。”
“啊，對、對！”
兩人今天一改平常的休閒裝扮，換上了秀氣的連身洋裝。
然後——
“千千，你穿這樣很好看耶。颯拉真不愧是超鋼女，看起來好像洋娃娃！之前謝謝你了，茸味同學！”
“沒錯喔，只有蛋糕是我們家的主廚堅持說要替我們做的。”
“當然颯拉也一樣。”
颯拉似乎不怎麼同意的樣子注視着樓梯。
“雪拉真的只是在換衣服而已嗎？”
上樓的是千美繪和颯拉。
拉薇妮亞從桌子對面委婉地告誡千美繪。
“咦……那個……你說我……可愛？”
“來，御濱千美繪也坐下吧。”
在拉薇妮亞的許可下確定方針後，佩姬和千美繪開始幫大家倒飲料。
“不好意思，因爲有點事要辦，所以就來遲了！”
“來棲雪拉、佩姬、泉秋院拉薇妮亞……慶祝三位的生日，乾杯！”
“乾杯！”
玻璃杯發出清脆的聲音碰在一起。
大家都喝起飲料，就茸味一個人拿着裝冰飲料的杯子猶豫該不該喝下去。他總覺得雪拉要是不來，乾杯就不算結束，所以他果然還是想等雪拉來。
——學姐還沒好嗎……
茸味注視着眼前飲料的氣泡，左思右想。
小小雪拉究竟會穿着什麼樣的衣裳，出現在茸味眼前呢？
◆
“你在做什麼呀！啊啊討厭啦，佩姬這種性格，都要怪絢乃沒教好！就會哭窮！”
“是絢乃小姐的錯喔～”
“纔不是我的錯。還有，這跟哭窮沒關係！”
“畢竟不愁地方睡嘛☆”
佩姬一再打岔，害拉薇妮亞和絢乃沒辦法一口氣抗議到底。千美繪喫喫地笑了起來，颯拉滿足地望着那幅光景，小口小口啜着碳酸水。
乾杯以後過了快三十分鐘。茸味看着這羣女孩子談笑風生，更加驚爲天人了。
所謂的厲害應該就是指這種事。
茸味感嘆的是這羣圍着料理談天的女孩子裏面，拉薇妮亞——她的舉手投足。
當然今天在場的女孩子都各有千秋，說她們五個都是萬中選一也不爲過……
儘管如此，拉薇妮亞這個女孩子的丰采依然那麼傑出。
出衆的容貌、洗練的態度與說話技巧統統都完美得不輸給其中任何人。但真正厲害之處並不在於此……而是在於拉薇妮亞儘管那麼樣耀眼，卻絕對不會貶損其他女孩子的魅力這點上。
換作是平常的話，就像向陽處有陰影一樣，有人光彩奪目，自然就會有人變得不起眼。但拉薇妮亞雖然本身發光，卻不容許任何人藏在她的陰影下。
‘女孩子不管在任何場合都不容許埋沒自己喔。’——
“你閉嘴啦，臭聖女。沒關係啦，千千，不用那麼害羞啦！”
“是戀愛小說吧？”
從樓梯……
“什麼完美？”
“哦，茸味同學陷入困境哩！拍下來拍下來！”
茸味這下傷透腦筋了，偏偏眼角餘光還看到樓梯忽然探出了黑漆漆的東西——是某人的頭頂。
“真的啦，茸味同學，我真的沒偷聽啦！”
只見氣呼呼地跳出來的她轉眼間就又羞又喜地臉紅起來。話雖如此，既然她都跳出來主持公道了，豈有半途罷休的道理。
“……好完美。”
雙頰仍帶着兩抹飛紅，靦腆又有點彆扭地開口說道：
茸味看着她看得入迷、出神、倒抽一口氣，就連自己置身的狀況都拋到九霄雲外去了，眼神甚至閃閃發亮了起來。
“啊啊、真是的！”
這時傳來呵呵的笑聲。只見桌子對面的佩姬煞是愉快地敲了一下掌心說：
“唔嗯……那就沒辦法了。書上寫說祕密能增加男性的魅力。”
颯拉離開了聊天的圈子，這麼問道。
“呃……如果我說是祕密呢？”
身穿淺藍色洋裝的那個人——
轉頭面向茸味的雪拉，一邊如此說着，一邊浮現出苦笑。
不久，學姐的櫻脣伴隨着嘆氣傾吐出話語。
颯拉也不管洋裝會皺掉，就直接在絨椅上縮成一團，枕着茸味的大腿放鬆起來。
就在茸味腦內彷彿聽到從四面羣山傳來楚歌時……
“拜託住手！”
——主導着場面，發掘衆人的魅力。
在淺褐色木板搭成的寬敞陽臺一角，茸味和雪拉並肩坐在和地板同色的木頭長椅上。
“真是天不從人願。”
佩姬就是不理他。就算他想要硬是把這些女孩子推開，區區茸味論力氣根本就不可能奈何得了佩姬這個機娘。再來千美繪——她像是在對抗佩姬似的，就是不肯放開茸味的手——和颯拉——她已經開始發出鼾聲了——似乎都沒注意到雪拉來了……畢竟不知者無罪，所以茸味實在不忍心硬是拉開她們。
“你是故意的！”
該說這一點也不像雪拉學姐，還是非常像雪拉呢？雪拉這種不同於平常冷靜形象的愛喫醋部分，對茸味來說高興都來不及了，一點也不會覺得不好。
茸味注視着坐在隔壁的雪拉。流瀑般的黑髮、白皙通透的肌膚、無數情感與心思滿盈搖曳的深藍色眼眸、挺拔的鼻樑。當然還有泛着微笑、在陽光下光澤動人的雙脣。
“聽、聽我說，茸味同學，那個我……”
“只要有茸味在，我敢斷言我不會輸給任何敵人。如果茸味要我贏的話，我甚至會贏過雪拉姐姐她們給你看。”
“爲什麼是現在啊，颯拉！”
學姐稍微低着頭，彆扭地小聲嘀咕。
現在分秒必爭。幸好雪拉不知道是不是不好意思登場，似乎還在猶豫要不要上來，只有頭頂跳啊跳地探出來，但是……
於是她手插腰傲然挺立……
“我要撒嬌。”
颯拉這麼告訴她。
學姐看着在開着冷氣的房間內談笑風生的佩姬她們。阻礙了雪拉所計劃的“時機成熟登場”的她們說着“情侶就趕快出去吧～”，把雪拉和茸味趕到陽臺，繼續她們的派對。
“咦……你是怎麼了？”
不舒服的汗漸漸變成真正的冷汗——
“等等，佩姬小姐！”
“哎呀哎呀，那我也要來撒嬌～☆”
千美繪不自覺就說出了聽到的話。
沒想到佩姬和千美繪、颯拉始終不肯放開茸味，最後她忍不住就跳了出來……事情就是這樣。
尷尬一掃而空。如今氣呼呼地上樓來的那個人佔領了茸味的意識。
茸味所憧憬的一切全都回來了。
佩姬明知故犯地趴在茸味背上……那個柔軟豐滿美妙的觸感就這麼上下摩擦着他的背、他的後頸……
連平常負責阻止的絢乃都開始起鬨，這下茸味真的無路可退了。
換裝（恢復）成高三大姐姐身體的……雪拉學姐。
“哇……雪拉學姐……好漂亮……”
也不管茸味正因爲無法理解她的話而焦急，颯拉徑自閉上眼睛，幸福地吸了一口碳酸水。
“拜託啦，我是說真的！”
千美繪抓着茸味的手，主張自己是無辜的……
“偷聽戀愛話題☆簡稱偷心賊。”
“我說颯拉，剛纔的話應該不是那個意……啊唔！”
除此之外，他什麼也看不見。
“……唔嗯，原來接下來是這種回合？”
“……沒必要爭……不爭也沒關係……唔嗯。”
然後颯拉從斜下方抬眼看着茸味的臉，斬釘截鐵地說：
要是現在說出茸味感覺到的事情——也就是拉薇妮亞所做的一切——就違背了她的用意。所以雖然對颯拉過意不去，他還是決定保密。
就是茸味最喜歡的、亭亭玉立、花容月貌、帶點成熟魅力的美少女。
茸味不禁這麼喃喃自語。
而且拉薇妮亞本人大概也認爲這樣是理所當然的，根本就不放在心上。
這時，沒想到就連絢乃都……
“謝謝你。你說的書是你平常看的小說？”
千美繪頓時挺直了背，看在旁人眼中，簡直是一目瞭然。
連她都拿着千美繪帶來的數位相機，拍起茸味大爲困窘的樣子來。
如果漫不經心地看過去……反而會覺得拉薇妮亞愛使性子、講話霸道、嘴巴壞，看起來就像個任性妄爲的大小姐；但實際上就連這些地方都是拉薇妮亞的魅力所在。她的一舉一動就連別人會怎麼看自己都完全算計在內了。
（不妙！）
茸味不假思索就這麼脫口而出。
一開始茸味還以爲這是理所當然的情況，但仔細觀察之後就會知道，其實是拉薇妮亞在巧妙地控制着隨時可能會鬆散脫軌的對話。
“啊、嗯，我知道，御濱同學！”
“我有時候會跟御濱千美繪借來看。”
茸味的背流下不舒服的汗——那肯定是雪拉學姐。要是給她看見這個場面，想辯解就費神了……應該說這種情況本來就不容辯解，還是應該說這種狀況本來就非辯解不可……
“千美繪，就像你聽到的一樣。”
衆人傻眼。
“呃……颯拉……你可以不用跟雪拉學姐她們爭啊。”
千美繪一副快哭出來卻又好像樂在其中的樣子搖着手，絢乃和佩姬像老頭子一樣捉弄着她。
“對，瀨戶茸味。遇到雪拉姐姐和瀨戶茸味以後，我才知道戀愛真好，令人心動。我想着茸味的時候，我覺得我肯定變強了。對生而爲超鋼女的我來說，這點非常值得高興。”
她只說得出這句話來。
這應該是出於好意吧？
“千美繪小姐在意得偷聽他們說話喔～偷、偷、地☆”
“唔嗯，果然沒必要爭。大家一起當茸味的戀人就好了。”
“咦、哪有，我纔沒偷聽……”
茸味下定決心要趁現在解決，小聲對着佩姬這麼說……
“那還用說嗎～”
颯拉像在唸咒似地喃喃自語。
傳來“我忍無可忍了！”的聲音，躲在那裏的人跳了出來。
沒錯……
但茸味的意識已經緊盯着那個人不放了。
◆
一點也不刻意地——
就像拉薇妮亞所說的，如今在場的女孩子都發揮出自己的魅力，但拉薇妮亞和佩姬依然是主角，甚至就連現在不在場的雪拉也都不曾被遺忘片刻。
“我纔不要～☆”
“討厭啦……我一直在等時機成熟纔要登場的說……”
“連小絢都這樣！”
唯獨拉薇妮亞傻眼地看着兩人捉弄千美繪，低聲說：“果然開始了。”但注意到這點的人，似乎只有一直注意拉薇妮亞的茸味以及佩姬而已……
“大、大家好了啦，給我適可而止。沒看到茸味很困擾嗎！”
她一副若無其事的樣子、不爲人所察覺地——
“那、那那個佩姬小姐，不是那樣啦！”
然後朝一直豎起耳朵偷聽他們對話的千美繪說：
沒想到颯拉不知怎地竟然……她難得這樣表情也沒變就立刻臉紅，像千美繪那樣低下頭來。
據學姐表示，她上樓途中就已經知道茸味被佩姬她們耍着玩，所以她本來打算稍微忍耐一下，裝作什麼事也沒發生似的，以學姐身體帥氣登場……的樣子。
“這種是什麼意思，回合是什麼意思！”
當然，爲了不讓雪拉喫醋，茸味要堅毅一點是應該的，所以這部分他要好好反省。
總之，包含這種學校同學的人都不知道的可愛一面在內，一想到雪拉回來了，茸味整顆心就充滿了幸福。
“那個……祝你生日快樂，雪拉學姐。”
茸味舉起一直保留到現在都沒動過的杯子，要和她乾杯。
“好。謝謝你，茸味。”
雪拉這次也不再苦笑，而是微笑着舉起杯子。玻璃與玻璃互相碰觸……聲音清脆如星星隕落、高雅無比，隨後杯子分開，兩人喝下剔透的容器裏盪漾的微碳酸果汁飲料。
四目相接，注視着彼此。
“歡迎回來，雪拉學姐。”
“我回來了，茸味。”
長長的睫毛，像閃耀的夜空般搖曳的藍色眼眸。茸味覺得自己好像被這近一個月不見的眼眸吸進去一樣，移不開目光。
要是雪拉也跟自己有同樣的感覺就好了……就像是要允許他這種傲慢心態一樣，雪拉也眯起眼睛，目不轉睛地凝視着茸味的眼眸。
“聽我說，茸味……”
“是……”
這些話並沒有意義。互動只是爲了確認彼此的存在。就像在說“我回來了？”“你回來了”一樣，這是爲了確認對方歸來、爲了撼動彼此鼓膜的呢喃。
茸味的指尖在長椅上徘徊之際，碰到了雪拉的指尖。兩人像燙到一樣一度縮回手，等到他們發覺彼此都在尋找對方的指尖，這回互相吸引地手疊着手，十指交扣。
“聽我說……”
雪拉再度開口。感覺既成熟、卻又像少女般楚楚可憐。茸味的學姐靦腆而遲疑地開口。
這次的“聽我說”是有意義的熱切話語。
“是……”
茸味感染了對方的熱切，也只能這麼回答。但期待卻令他心跳加速。
跟管家說話的時候還沒有這麼極端，看起來也不像是面對折枝時的面孔。照這樣看來，這應該是面對眼前這位老紳士時的姿態。
“我負責當提行李小弟就對了。”
“抱歉打擾了。”
“你們兩位，趁別人不注意時在做什麼！真是的，如果只有兩個人獨處也就算了；但是今天大家都在這裏，請你們自制一下，不要搞兩人世界！況且……”
‘Happy Birthday Dear雪拉（學姐）佩姬（小姐）拉薇（妮亞小姐～）’
茸味側眼看着拉薇妮亞替他們上蛋糕，再度體認到這點。拉薇妮亞自從進入這個房間以後，平常和雪拉或茸味他們在一起時那種平易近人及強勢的感覺就消失不見，反而散發着婉約優雅的氣質與溫柔的態度。
“茸味先生，這邊請。”
掌聲響起，絢乃迅速拉開了窗簾，山莊三樓一口氣亮了起來。窗外是開始西沉的夕陽，與倒映着天光的湖面。在衆人都爲這太陽的耀眼而眯起眼睛之際，佩姬拿着刀子迅速拔掉蠟燭，熟練地切開裝飾着純白鮮奶油的蛋糕。蛋糕完美地分成十二等份以後，拉薇妮亞和雪拉——本來應該是今天主角的三人利落地將之分裝到盤子上。
茸味心想完了。德子總是交代他要好好打招呼，在重要時刻卻沒做好。
他們慎重地走下相當陡的階梯以免蛋糕翻倒，經過了單人客房所在的二樓，來到一樓的客廳。
茸味不認識那個名字。他雖然已經聽說拉薇妮亞前幾天爲了學妹進行了超鋼機戰，但他可沒聽說對手就是那個筱芽舞登的少年，更不知道他們還是以結婚爲前提進行比賽的。
——啊啊，是千金小姐。
“爺爺？這樣說會引起誤會喔？”
一看到拉薇妮亞，兩名管家挺直了背，折枝低聲說了句“哎呀”以後，不是朝拉薇妮亞，而是朝茸味揮了揮手。穿着緊身迷你裙與針織衫這種輕便裝束的折枝，和這些服裝較爲正式的男性陣容相比之下顯得庶民許多，但不可思議的是看起來一點也不突兀。
其實茸味也有許多話想問她，不過總不能在拉薇妮亞親人面前把事情鬧大，只好含糊回應。
況且？
“爲什麼我要張開嘴！”
老紳士接着站了起來，站到了茸味面前。他的站姿十分地英挺。
“謝謝你，不過我真的不知道該拿什麼臉面對颯拉。”
這個名字茸味沒聽過。
“雪拉，我要借一下茸味先生。”
“您說筱芽……舞登同學？”
偏偏這種時候，就連茸味都看得出佩姬的口形在說“一萬次喔～☆”
他們用只有兩人才懂的密語，確認彼此的心意。
茸味仰望着老紳士。他比茸味高出一個頭——或許比高個子的馬頭還要高，再加上寬闊結實的肩膀，在身高不滿一百六十五公分的茸味看來，這副體魄夠他崇拜的了。
颯拉這一問，雪拉點頭說“可以”。
最後不要死氣沉沉，而是要雀躍地結束。慶生會就是要這樣畫下句點。
“咦、啊……拉、拉薇！”
“千美繪小姐，請用喔。”
“祖父泉秋院利通。瀨戶茸味同學，我時常聽拉薇妮亞提起你。你說是吧，拉薇妮亞？”
兩人嚇得心臟停止五百次都不奇怪，從長椅上站了起來。沒弄掉手上的杯子堪稱是奇蹟。
兩人用只有當事者才懂意思的話互相確認。
拉薇妮亞把蛋糕分給千美繪以後，取四個盤子各放一片蛋糕，擱到托盤上站了起來。
“……名義上是這樣。”
他小聲這樣說道，笑了一下以後再度挺直身體。
“啊……不會……”
“謝、謝謝。”
桌子中央擺着簡單大方的純白生日蛋糕，上面插着十八根細長的蠟燭。關燈拉上窗簾以後，房間總算暗了下來。搖曳的燭火照得每個人臉上都染上淡淡的橘色。
“生日快樂！”
於是茸味把自己的盤子擱在桌上站起身來，照吩咐端着放了四盤蛋糕的托盤跟在拉薇妮亞後面。
“對不起喔。”
“絢乃小姐，張開嘴巴啊，喔。”
雪拉把蛋糕放到拉爾夫盤子上，其次是颯拉，最後是茸味。
‘Happy Birthday to you’
雪拉也羞得像被關掉的機器人一樣（她本來就是機娘）完全僵直。
‘Happy Birthday☆to you☆’
然後折枝面向茸味——
“幸會，我是拉薇妮亞的祖父……”
“啊，好。什麼事？”
“……”拉薇妮亞面向後面，支吾其詞。
“話不能這麼說，拉薇妮亞，我可得好好確認到底是筱芽的舞登同學、還是這位茸味同學纔行。”
“不是我愛放馬後炮，陽臺整面都是玻璃……做什麼都看得一清二楚喔！”
千美繪按住羞紅的臉，從指縫間凝視着他們；颯拉不改臉色，卻顯得興致盎然……絢乃面帶笑容，故意趴過佩姬大腿，架着千美繪的數位相機。
“喔，真不好意思。”
“我知道了。”
不過這樣還是很開心。大家都面帶笑容地慶祝三位超鋼女將迎接十八歲，由衷地祝福她們。
“哦，就是你啊！”
“爺爺，那只是爲了我們學校的澤砥邊同學才那麼做的。”
最後，背對着他們傲然挺立的拉薇妮亞清了清喉嚨說：
稍微自我厭惡起來的茸味在拉薇妮亞催促下慌忙來到茶几前。拉薇妮亞從茸味手上的托盤依序取下一盤盤蛋糕放在茶几上。
只見……
“要切蛋糕了，你們兩位快進來吧。還有……”
◆
“唔……！”
磅！陽臺落地窗發出猛烈聲響，打了開來。
另一方面，看起來快超過七十歲的高大老紳士依序朝拉薇妮亞和茸味投以慈祥的目光。茸味趕緊點頭致意，沒想到老紳士不知爲何露出非常愉悅的笑容，威武地點頭。
然後，大家居然不約而同地迅速別過臉去，一副不干己事的樣子。
她一副過意不去的樣子向他謝罪着。
他要反省。
茸味要給雪拉全新的嘴脣全世界第一個吻，這殊榮令他剋制不住自己的心跳。在茸味面前，雪拉閉上了眼睛，茸味緩緩向前傾……
“咦？是可以啦……好嗎，茸味？”
也就是說……兩個人的對話全部一字不漏地被大家聽到了。
最後雪拉向茸味提出要求，語氣仍留有變小時的撒嬌——
“這給你，爸爸。”
至於桌子中央則擺着佩姬像團棉花的頭飾。
“我希望你端着那個托盤跟我來。”
“什、什麼事也沒有喔，茸味先生！”
“折枝小姐大可以像去年一樣來樓上不是很好嗎？”
感覺超丟臉。
然後，在雪拉“一、二、三！”的口令下……
這團棉花稱爲“棉狀感應器”，是佩姬專屬的感應器，拉爾夫所開發的這項配備，其傲人的指向性收音能力極具威脅，還附加揚聲器功能……根本就是竊聽器材。
“拉薇妮亞，要不要介紹那邊那個男孩子給我認識一下？”
“爺爺？”
“來，颯拉也來一起吹蠟燭。”雪拉這麼催促颯拉。
大家各自使用自己習慣的稱呼，順序也因人而異。想當然，這生日歌唱得是落落長。
大家合唱的生日歌是最具代表性的“Happy Birthday”。加上晚來的雪拉，與穿着皺巴巴實驗衣就來參加派對的邋遢美中年拉爾夫（據說他跟折枝兩個人替雪拉進行身體轉移作業與後續調整，一直忙到剛剛纔結束），接下來生日派對纔要進入重頭戲。
“就是這麼回事。”
在這間設置着暖爐、到了冬天應該會生火的木質地板房間裏，除了那兩位穿着黑西裝的管家之外，還有一位比兩人要高大的陌生老紳士在。然後，頭髮微卷的才媛——折神折枝就坐在沙發上談笑風生。
然後，拉薇妮亞有點臉紅的樣子，事到如今才說出之前那句“況且……”的後續：
拉薇妮亞在折枝面前也擺上蛋糕。
被稱作爺爺的老紳士不讓拉薇妮亞說完，就格外欣喜地上下打量着茸味。茸味感到說不上來地不自在。每次去奶奶的家，都會像這樣給人打量過一遍，所以他也知道這大概是出於好意，不過就是會覺得害羞。
“對不起，爺爺，這位是瀨戶茸味先生，是雪拉的……”
“是，一萬次。”
兩人不需要更多的言語，就確定彼此的心情是一樣的。
拉薇妮亞閉上單眼，得意地點頭。
那位老紳士這麼說，接着彎身湊近茸味耳邊——
颯拉點頭響應，臉上浮現出只有看得出來的人才會知道的喜不自勝。
四姐妹一起一次吹熄了十八根蠟燭。
這時候——
“聽我說……我想要慶祝我回來的……一萬次。”
“可以嗎？”
……該怎麼說呢，真的是馬後炮。
在這種衆目睽睽的地方卿卿我我，的確是他們的錯……話雖如此……
拉薇妮亞難得這樣驚慌地極力否定那個名爲舞登的青年。
佩姬逼迫絢乃張開嘴，要喂她喫蛋糕。
“嗯，這麼說，泉秋院的繼承人候選果然是這位茸味同學了？”
茸味頓了一下才聽得懂兩人的對話。
所謂的繼承人也就是？也就是要跟拉薇妮亞結婚啊……的意思。
“咦！”
“不是的，茸味先生。爺爺，人家茸味先生是雪拉的戀人喔？”
“哦，原來是這樣，都怪我誤會了。我是不是惹你不高興了，瀨戶茸味同學？”
話鋒突然轉到自己身上，茸味嚇了一跳。
“沒有、怎麼會！拉薇妮亞小姐非常傑出，那個，我覺得她非常迷人。我實在無法想象會有男人不喜歡！”
茸味這麼說完以後放眼一看，大家都面帶苦笑默不作聲。頂多只有拉薇妮亞的表情與其他人不一樣——她一副喫驚的樣子。
“呃……那個……”
茸味覺得自己說了非常孩子氣的話，當場感到羞恥起來。
“茸味先生？”
拉薇妮亞有點傻眼地呼喚茸味，清了清喉嚨。
“啊，是……”
“這種話不可以隨便講出口。會引起誤會喔？還是你覺得給雪拉聽到也沒關係？”
“咦……”
茸味覺得這種話就算給雪拉聽到也不會怎樣，況且拉薇妮亞是真的很迷人，雪拉應該也會附和纔對……不過他看拉薇妮亞似乎氣得面紅耳赤，於是就說了句“對不起”來道歉。
“人家是好意誇獎，拉薇妮亞也不需要那麼害羞吧？”
“爺爺？”
“別板着一張臉嘛。倒是拉薇妮亞一直這樣佔着茸味同學不好吧？”
“拉爾夫先生也認爲會持續下去……”
拉爾夫的聲音感覺低了一點。
颯拉多嘴道。儘管如此——
◆
“嗯。雖然早了點，祝你生日快樂，拉薇妮亞。”
盒子裏安放着一枚金色戒指。無特殊裝飾、曲線圓潤的金環表面刻了一圈英文字母。
“這是……給我的嗎？”
而且，更重要的是……
“我戴戴看喔。”
“大人總不能一直賴在小孩子的派對不走吧？說是這樣說啦，其實接下來我得去拜訪幾間公司纔行。畢竟月初是很忙的，玩夠了就該工作。我已經跟雪拉說我要明天早上纔會回去，今天就麻煩你們送她回家。”
戒指像是量身打造的一樣，順利地套進了雪拉修長的無名指。因爲雪拉之前有一陣子是兒童身體，茸味本來還有點擔心會弄錯；不過現在看來，茸味的手確實記得他們手牽手一起走時的觸感。
颯拉點頭。
“颯拉，禮物並不是取決於價錢喔。”
“我明白了。”
“還有瀨戶茸味同學。”
“是。”
拉薇妮亞這次跟茸味那時不一樣，像個女兒那樣坦率回應拉爾夫。
“啊，是，我也有準備禮物給佩姬小姐。不好意思，一樣是便宜貨。”
“這是我跟颯拉兩個人一起挑的。總不能就御濱同學什麼都沒有吧。”
“咦？給我？”
“生日快樂。”
“幸好這非常便宜。”
“可以打開嗎？”
拉薇妮亞這麼喃喃自語着，立刻走上樓去，茸味跟在她後頭往三樓而去。
佩姬欣然微笑。
千美繪想當然是大喫一驚。
雪拉輕聲說道，一臉期待地打開了珠寶盒。
茸味緊張地注視着雪拉的指尖拆開包裝。在衆人關注下，從包裝中出現了一個藍紙盒。打開紙盒一看，裏面裝着一個珍珠白色的小珠寶盒。
這時，茸味背後傳來“咳！”一聲。
“感覺真難爲情……”
拉薇妮亞聳聳肩表示投降。
“那是在擔心不純異性交遊嗎？”
雪拉露出疑問與期待參半的表情這麼問道。茸味首先取出了一個小盒子，“這給你”遞給雪拉。
“是成對的喔～☆”
雪拉小心翼翼、輕手輕腳地接過那個白包裝上灑滿銀色星星的小盒子。她端詳着掌上的盒子：
茸味跟颯拉同時點頭。
“怎麼了？”
“我是開玩笑的，別擔心。泉秋院會負責把雪拉和茸味先生平安送回各自的家去的。”
她們的感情還是一樣好啊——茸味望着那幅光景，不禁莞爾。接下來他要遞出袋子裏剩下的第三個盒子，於是面向了那個人。
“我也擔心喔。誰叫兩位的打情罵俏跟放屁一樣。”
“因爲這跟雪拉學姐的進攻性轉輪（Draupnir）很像，所以，我心想就是這個了。”3;編注：以往譯爲手環，因本集正式出現漢字，特此正式更名5;
“什麼事？”
茸味這會兒喫蛋糕喫得卯足了勁，颯拉忽然拉了拉他的衣襬。
“啊，佩姬跟你就愛顧慮。你的體型調整再過沒幾年就結束了。只要那一結束，之後就跟佩姬一樣，一年只要調整一次就好了，拜託讓我照顧你到最後。”
千美繪不知爲何鄭重道謝，收下了那份禮物。明眼人都看得出千美繪頓時笑逐顏開，但茸味緊張得並未發覺……
她這麼問颯拉。
◆
“女孩子嘛，絢乃小姐也大可以來戴個首飾啊～”
颯拉深綠色的眸子看向茸味帶來的紙袋。茸味是想再等一下，不過颯拉似乎希望早一刻揭曉裏面的東西。
這簡直就像是雪拉的……
“哎呀，謝謝你，茸味先生☆”
“謝謝你，颯拉。”
矛頭轉向茸味。沒料到拉薇妮亞會提起這件事的茸味焦急起來。不過那是事實，茸味也沒辦法回嘴，勉強只能發出“唔”一聲。
“啊……”
“瀨戶茸味。”
拉爾夫轉過身去，僅舉起手來走下階梯。他應該是要去跟利通打聲招呼。茸味和拉薇妮亞目送拉爾夫的背影進了客廳以後，開始走上通往派對進行的三樓階梯。
“哎呀，您除了要工作，隔週還要替我整備，不會忙不過來嗎？”
雪拉陶醉地望着戒指。雖然茸味只買得起鍍金的便宜貨，不過雪拉似乎毫不在意這點，顯得非常開心。
“也是喔。”
“？”
不知道是不是覺得懾於拉爾夫奇妙魄力的茸味很有趣，拉薇妮亞喫喫笑了起來，問道：
實際上，拉薇妮亞在四歲以前是跟雪拉她們一起由拉爾夫養大的，所以說拉爾夫是她父親應該也不算錯。
茸味遞給佩姬一個略微扁長的盒子，裏面裝着一對小小的羽翼造型耳環。
“我明白了。路上小心喔。”
“要回去了嗎？”
她不由地低聲驚歎。
“啊、是。”
她馬上就總結了話題。
“這個……”
兩人在途中與正好從三樓下來、穿着皺巴巴白衣的拉爾夫擦身而過。
“那當然。”
“……唔嗯。”
“啊，是。這麼說也對……”
茸味並不希望像拉薇妮亞這樣迷人的女孩子說出那麼寂寞的話來。
“要早點回來，別弄到太晚。”
“我好高興，謝謝你，茸味。”
拉爾夫突然拉長了臉，揹負起父親的威嚴。拉薇妮亞先發制人地說：
“颯拉也有幫忙一起挑吧？”
她朝拉爾夫投了一記近乎蓄意觸身球的直球。只見拉爾夫慌張起來：
茸味仰望着背對自己迅速走上階梯的拉薇妮亞，思索那番話的意思。那或許是他的錯覺，但茸味覺得，就因爲拉薇妮亞是不同於人類的存在——就因爲她是超鋼女纔會說出那種話來。
“啊……是、是！”
“那個，顏色跟真正的Draupnir有點不一樣……”
“這給你，御濱同學。”
“那我走了。茸味同學，改天見。”
“……真是拿現在的丫頭沒轍。總之我走了。啊，還有一件事，拉薇妮亞，下週的定期保養別像上週那樣蹺掉。”
拉爾夫搔搔鬢角，自知被拉薇妮亞戲弄而苦笑。
雪拉這麼問茸味。
“……首飾？”
“完全不在乎時間地點喔。”
雪拉依然笑嘻嘻地委婉訂正她，而且——
茸味鬆了一口氣，背後傳來“茸味先生～茸味先生～”的聲音。
“別這麼說，我覺得非常棒喔。”
“我第一次看到爺爺那樣。”
拉薇妮亞一驚，接着說：
“啊，可以。請。”
佩姬頭上冒出了“☆”符號，笑呵呵地拿起一隻耳環戴在耳垂上——絢乃也探頭關注。然後，她撥起絢乃的頭髮，替她戴上另一隻耳環……
拉薇妮亞這麼喃喃自語，茸味卻不明白意思。但他發覺那番話似乎帶着寂寞的色彩，頓時不知所措。
倘若如此，那對決定要與她們一起活下去的茸味來說，肯定是非常重要的話語。
“謝謝你，茸味。”
“嗯，那麼，能不能替我轉告雪拉他們，說我等一下會去祝賀他們。在那之前，你們年輕人就自己玩個愉快吧。”
“好，再見，拉爾夫先生。”
“唔……”
“不、不是啦，御濱同學和颯拉不是都在嗎？所、所以說……”
“謝……謝謝你……們……兩位。”
茸味和颯拉互相點頭，接着拿起袋子。
茸味知道那是什麼意思，早就有心理準備。只見他緩緩轉身面向拉薇妮亞，然後——
“對不起！”
他二話不說就鞠躬道歉。
“那個、呃、拉薇妮亞小姐畢竟是有錢人……我不知道該送什麼纔好。然後，我猶豫了很久，結果就來不及了……”
茸味自己都覺得這根本就是在找藉口，不過事實就是這樣，他也沒辦法。
“那個，所以，在拉薇妮亞小姐生日那天前，在十九號以前，我一定會想好禮物的！”
“哎呀，原來是這麼回事……”
拉薇妮亞毫不懷疑地接受了他的說詞。
“真拿你沒辦法呢。老實說，只要是男孩子絞盡腦汁爲我挑選的東西，就算只是一張紙書籤，我也覺得高興喔。哎，我也知道別人要送我首飾類的東西的確會猶豫；再說像那種一開始就認定不管送什麼、對方都一定會高興的傲慢姿態也不值得欣賞。當然我也知道，別人會擔心帶了過於庶民的東西來我會不喜歡喔。”
拉薇妮亞一副理所當然的態度肯定了他們生活水平的差異。因爲這番話講得真的是毫不造作，所以找不出任何挖苦的意思。
“那個，我會拼命想想看的！”
“這個嘛……”
拉薇妮亞別開視線稍微思考了一下之後，先是點了一下頭，然後像是想到什麼好主意似地竊笑着。
“呵呵，我想到了，茸味先生。我想要一樣東西喔。”
“啊，是，儘管說。”
茸味不假思索地回答以後，才發現那個笑容給他不好的預感。
拉薇妮亞不知道究竟是否瞭解茸味現在的想法，只見她瞥向擔心地關注事情發展的雪拉。雪拉起初還滿腹疑惑，等她發覺拉薇妮亞大概要打什麼主意，要說出“咦，那不行！”之際……千金小姐先聲奪人地說出了意想不到的話來：
“是約會。”
拉薇妮亞手插腰……
“咦？”
所以拉薇妮亞和佩姬自然會對茸味感興趣。如果可以的話，雪拉當然也想跟拉薇妮亞她們一起分享這種感受與幸福，不過她果然還是不希望茸味被搶走。
雪拉所憧憬的“戀愛”化身爲茸味，來到雪拉身邊。
“你無法信任茸味先生嗎？”
“對，沒錯。咦……雪拉？”
其實後面還有絢乃冒出青筋嘀咕着“反正我們就是庶民啦～”以及佩姬吐槽說“是貧民纔對喔～☆”不過大家都當作沒這回事一樣直接忽視。
拉薇妮亞輕鬆閃過千美繪的援護射擊。
佩姬則是低聲說了句“我就知道”，至於颯拉只有點頭髮出“唔嗯”一聲而已。
——多虧茸味，她才能知道那股衝動就是戀愛。
“我畢竟是超鋼女，果然還是會怕跟一無所知的男士交往。再說我必須要繼承泉秋院，不能隨便和市井小民交往喔。況且——”
思考陷入無限的循環。
果然還是被製得先機了。
“可是，我好歹自認是雪拉學姐的男友……”
雖然她們的確從小說或連續劇或友人經驗談中獲得了知識，不過“喜歡上別人”這種心情對她們來說是遙不可及的事。她們甚至覺得無法做夢的自己不可能會具備戀愛這種高等機能……
“是家家酒對吧？”
““““咦？””””
“是因爲對方是雪拉你，我纔敢提出這種請求喔？”
茸味並不知道，其實在雪拉心中反覆着非常複雜……應該說沒有答案的自問自答。
結果，她們得到的教訓就是“戀愛”已經不是機能的問題，那終究是遙不可及的憧憬，別人對她們超鋼女只會起佔有慾而已。
茸味直接突破了這種迷思。
不管怎麼說，誠如拉薇妮亞所言，茸味目前無疑是拉薇妮亞這位超鋼女最能放心敞開心房的男孩子。
茸味不知道該怎麼辦。雖然他並不想要思考那種假設，但總不能不回答……茸味最後不得已照實說出自己的想法：
因爲有茸味，她才能變強。
“這只是假設。假設這個世界沒有我，或是我們沒有相遇的話。”
“哎喲，你可以不用那麼煩惱的。我是開玩笑的。”
這奇蹟一定非得是茸味不可。儘管如此，這戀愛還是讓雪拉她們超鋼女看到了機器人也能夠戀愛的可能性。
——雪拉她們超鋼女不具備戀愛機能。就算有，除非遇到願意對等對待她們的男性，否則她們就不可能喜歡上對方。
至少三個月前的她們自認超鋼女是絕對無法“戀愛”的。她們覺得所謂的“戀愛”是那麼地特別，性質跟她們對拉爾夫、對利通、對絢乃的那種“親愛”之情全然不同，她們根本不可能具備，早就死了半條心了。
“這話什麼意思……”
“哎呀？可沒這回事喔。”
希望對方瞭解。愧疚。獨佔欲。
雪拉正視着他，他頓時幸福起……但現在不是這種時候，總之他回答：
事實上她們也一再目睹本來對她們抱持好意的人，最後用“因爲是機械”這種理由貶低她們的樣子。
“我正值這個年紀，自然會嚮往健全的約會。與其去找陌生男士，跟熟悉的男孩子約會還比較愉快。而且很遺憾的是，我認識的庶民朋友就只有茸味先生而已喔！”
因爲……先喜歡上對方的人是雪拉，在焦躁的驅使下，無論如何都想抓住對方，不惜冒昧主動出擊，然後，那個男孩子喜歡上了自己。而他知道雪拉是機器人，居然對兩人的未來毫不懷疑，甚至不抱疑問……他就是那樣的男孩子。
“雪、雪拉學姐！”
因爲有茸味，她每天都想看到他。
另一方面，雪拉的確也有感到莫名愧疚……這樣說似乎不太對，應該說是感到自卑的部分。
因爲有茸味，她甚至能煩惱要不要做愛做的事。
因爲有茸味，她知道了接吻有多麼舒服。
“茸味先生真是可憐喔……沒錯吧？”
雪拉仍舊不放棄反駁：
“不……”
至於茸味，雖然就一天而已，應該能夠讓拉薇妮亞過得開心……
公開機娘身份的雪拉無法信任對她告白的人。相對地，以人類身份過活的拉薇妮亞因爲知道喜歡她的人看到的是“身爲人類的自己”而感到矛盾，以致於無法展現真正的自己。
“可、可是沒問過茸味的意思……”
雪拉點頭，接着說：
“才、纔沒有……”
雪拉自認是果決的人，正因爲如此，她驚訝於一扯到茸味就頓時變得膽小的自己。
“茸味也不反對吧？”
“既然這樣.你去找別人不就好了嗎！畢竟拉薇名義上是人類嘛！要找約會對象應該很容易吧！”
“況且什麼？”
對她們超鋼女而言，戀愛本來就是一大課題。
拉薇妮亞也不管自己講話跟剛纔有所矛盾，擺出高姿態指責雪拉：
出現一拍的空當。
但是要進入那個境界，必須跨越“對等”這道無限高的障礙。
“可是……”
拉薇妮亞用那雙鳶色眼睛瞥了一眼茸味。
因爲有茸味，她知道了何謂喫醋嫉妒。
“茸味，你就當一天拉薇的男友。”
“就算不找茸味……不是還有馬頭同學……還有鹿山同學他們在嗎……？”
茸味這個少年確實讓她們知道超鋼女也有戀愛機能。但目前如願以償的人就只有雪拉。
“況且什麼呢？”
扣除颯拉和佩姬，四聲“咦？”重疊在一起。
“就、就是啊。如果是拉薇妮亞小姐的話，應該很容易纔對！”
“哎呀，雪拉，有什麼關係呢？我又不會就這樣偷走茸味先生，再說你分我一點幸福也不會遭天譴吧？”
喜悅、平靜、不安、充實的幸福感受——她所憧憬的一切都與茸味同在。
這是給茸味的最後機會。他必須要趁機毅然表示‘不行。因爲我是雪拉學姐的男友！’纔行！
……怎麼辦，該怎麼做纔好？
但——
“拉薇！給我等一下，爲什麼會變成那樣！”
她並不是喜歡上理想對象，而是她喜歡的人就是理想對象。
沒想到她居然這麼想要一個人獨佔茸味。
“意思是說，我想借茸味先生一天，來體驗看看庶民的約會喔！”
人和機械……這兩種截然不同的存在之間，真的能夠滋生出超越友情的愛情嗎？爲了知道答案，她們也不是不曾試過踏出第一步。
他吸氣……
看似簡單，其實是極低的機率與複雜因素錯綜而成的時機與偶然，爲雪拉帶來了戀愛的幸福。
“我求之不得……那個，我認爲沒有比這更棒的事。”
雪拉知道拉薇妮亞對茸味僅止於感興趣而已。所以這個約會不過就是扮家家酒，並不能像雪拉所想的那樣，讓拉薇妮亞體會雪拉戀愛的心情。
嘴巴一開一合，沒能把話說完的茸味頹喪地垂下肩膀。況且對方都這麼說了，他怎麼好意思拒絕到底。
“謝謝你。可是，要是沒有我的話呢？你會拒絕當拉薇的男友嗎？”
“況且我也是女孩子呀。”
“沒這回事……”
“不陪我扮這種家家酒也沒關係喔……”
雪拉的語氣明顯轉弱。反觀拉薇妮亞則是一收一放，運用巧妙的說話技巧逼得雪拉漸漸無路可退……
“唔……”
“雪拉要是不信任他，那怎麼行？”
因爲有茸味，她現在會做夢。
因爲有茸味，她看不到他就好寂寞。
“馬頭先生也就算了，那個下流的另當別論。我就是要指定茸味先生喔。”
所以既然要約會，他無疑是最佳對象……
“好，拉薇。就一天喔？”
——對，那是家家酒。並不是真正的約會……
叫得最大聲的人反而是雪拉和千美繪。
茸味聽不懂拉薇妮亞在說什麼。
因爲有茸味，她才能展望未來。
最慌張的人就屬茸味了。
雪拉依然含糊其詞。
話說……
拉薇妮亞似乎說了些什麼，但雪拉一個字也聽不見。
“咦咦！”
不知不覺間，拉薇妮亞拜託的對象從茸味變成雪拉了。
“還是說……你會擔心？”
“可、可是啊，拉薇。”
“嗯，我知道了。”
但瀨戶茸味這個少年卻輕而易舉越過了這道畫地自限的心防，彷彿當那根本就不存在一樣。
茸味爲之語塞。他想問這樣好嗎，卻不敢問。他心想自己是不是說錯話了，如果是的話要趕快澄清誤會……但他果然還是不敢問。
他無法回答。
“啊……不過拉薇，就一天、真的就一天喔？絕對不可以再多了。”
雪拉顧着叮囑拉薇妮亞，似乎沒發覺茸味的心情。她只是再三跟拉薇妮亞確認就一天而已。
“哎呀？那我就不客氣地借走囉？”
拉薇妮亞儘管驚訝於意外的發展，倒是顯得心滿意足的樣子。
在完全僵硬的茸味眼前，事情徑自發展下去。
這時——
“雪拉小姐、雪拉小姐——☆”
佩姬叫住雪拉。
“怎樣？”
“我也不要耳環了，約會比較好～☆”
“討厭！佩姬當然不可以！”
茸味聽着她們的對話，內心發誓之後一定要想辦法問出雪拉真正的想法。