２章

五月九日，標準時間十三點四十五分。達卡晴空萬里。整條街上漂着火災現場特有陰鬱的味道，還不知何時能夠撤走的瓦礫仍然四處散亂，不過數天以來鋪蓋住天空的淺黑色噴煙已經散去。緊臨赤道地區的太陽光不受任何物體遮蔽，照亮着堆滿粉塵的街道。

雖然不討厭夏天的炎熱，不過在這非洲大陸的酷熱實在太極端了。把完全不想穿起來的外衣掛在肩上，凱．西登擦了擦額頭的汗水，在剛出官廳街巴斯德路的地方停下腳步。

隔着翻覆的卡車車體以及崩解的大樓，他仰望着巨大的塊狀物。八天前，單機襲擊達卡的MA，它有如小山的巨大身軀大半都被工程用防塵塑膠布所覆蓋着，解體到一半的骨骸擱置在官廳街之中。雖然左右突出的肩部裝甲已經被取下，一炮消滅帝國飯店高樓層的頭部主炮也已經被撤離，不過高度可以與十層樓大樓匹敵的殘骸看起來仍然相當異常。不管是塑膠布縫隙間露出來的絳紫色裝甲，或是仍然嵌航道面那有如生物的勾爪，就宛如在被留置在酷暑廢墟中的惡夢殘渣。

MA所通過的道路，呈現有如遭到地毯式轟炸過的慘況。對瓦礫堆中的遺體進行搜索，以及生活機能的復原同時進行着。消防車及吊車集中在此地，各處響着焊接的聲響，同時在給水車前災民排成一長列。另外一邊，扛着步槍的吉姆型MS昂首闊步着，上空飛過圓盤形的可變機體。我有帶攝影機來吧？凱下意識地想着，然後稍微苦笑了一下打消這個念頭。我已經不是那種立場了。將達卡現況傳遞出去的工作，是正在報導機構值勤的現役記者所該做的。比如說那羣踩着散落在路面上的玻璃，從財政部衝出來的人們。這個時間進稿的話，剛好可以登上晚報。在移動的車子裏整理好要送往本社的報導，搶着衝進中央議事堂的新聞中心，必定是他們的當務之急。

遭到三年前的「隕石落下」之後屈指可數的大規模恐怖攻擊，聯邦政府發佈緊急命令已經過了一週。坊間開始流傳第二次新吉翁戰爭這類動盪的謠言，使得達卡不只是單純的受災地區，也是政府對策情報的發信地，成了比平常更重要的採訪地點。側目看着慌慌張張地搭上車子的記者們，凱前往離開大道之後所看到的中央議員會館。希臘式建築風格的純白色建築物，雖然失去了前方大部分的玻璃，不過卻還保有些許的威容，以顯示自己是權力的巢穴。MA在建築前方約兩百公尺左右耗盡了所有力量，它有如蟹螯般的手臂插在地面上，似乎到現在仍然流露着無法抵達王位的不甘。

穿過有如大得誇張的戰車，正在警戒的「鋼坦克Ⅱ」身旁，通過一連串的安全檢查後進入會館之中。大廳跟往常一樣充滿着遊說者、記者羣、陳情團的喧囂聲，不過修理的業者不斷出入、與武裝的士兵發生爭執的情景，一讓人感覺到與平常不同的事件現場氣氛。遵照事前的導引，凱搭乘電梯上到八樓。進入裝飾沉穩得有如飯店的走廊，便看到了掛有各人的出身國國旗、以及地球聯邦旗的中央議員辦公室入口。延着長長的走廊走上兩分鐘，北美第一選區選出的羅南．馬瑟納斯上議院議員辦公室就在眼前。

穿過開着的門口，首先映入眼簾的是來更換天花板螢光面板的業者所使用的梯子。放眼看去，全部的面板有三分之一出現了裂縫，在昏暗的事務所內有約十名的事務員忙着接電話應對。看起來三十多張的桌子已經擺回原位，散亂在地上的碎片跟粉塵也已經清掃完畢，不過還是隱藏不了那受到前所未有的震動與衝擊所造成的混亂痕跡。此刻不斷響起的電話，內容除了例行聯絡與陳情，還有想在修復工程上得到好處或抗議、企業想與軍方搭上線的獻金申請，大概就是這些吧。自從國防族議員約翰．鮑爾說出戰爭這句話之後，貪圖戰爭特需的人們便開始在臺面下活動，而這間辦公室的主人有着可以裁量他們希望的政治力。衡量電話對象的重要程度，緊緊盯着終端機的熒幕安排行程的事務員們，表情看起來似乎都是一樣地緊張。

比約好的時間早了一點。櫃檯沒有人影，凱也不想打擾滿身殺氣的事務員們，於是嘆了一口氣決定再等一會兒。記得電梯大廳的旁邊有菸灰缸，於是他手拿着自從事文字工作後就沒有離手過的香菸，正打算先離開辦公室時，一句「您是凱．西登先生吧？」將他叫住了。

「正等您蒞臨呢。我是與您通電話的祕書，派崔克．馬瑟納斯。」

曬得恰到好處的臉孔，露出豁達的笑容，眼前這名約三十歲左右的男性曾經在資料上看過。他是入贅到馬瑟納斯家的女婿，同時是正準備迎接地方選舉的羅南貼身第一祕書。凱回握對方伸出來的手，先直視着他笑容中帶着緊張的眼神，而對方也回以同樣的眼神。之後，派崔克說了聲「請跟我來」並轉過頭去，穿過了電話鈴聲響個不停的辦公室。

「沒能迎接您真是抱歉。如您所見，一副就是還沒整理完的慘況……飛航還順利嗎？」

「嗯。好久沒搭軍方的運輸機了。不曉得是不是議員的威光籠罩，真是特別待遇呢。」

凱說話的語氣半帶着諷刺。與想限制人員出入的軍方想法相反，現在所有報導相關人員都想進入達卡。在各大媒體花大錢想確保少數的機位的這個時候，會讓一名自由記者搭運輸機順道進來這種事，也只有羅南做得出來。

「非常抱歉，因爲是這種時期，無法確保民間的飛機席位。」派崔克正面回應着。他的眼神往凱瞄了一下，然後像是下定決心地開口：

「雖然這是私事，不過能見到您真是十分榮幸。那個……我是凱先生您的崇拜者，不只尊崇您身爲記者的才華，還有——」

「原『白色基地』乘組員，懦弱的凱．西登。」

凱搶先一步說出口，「啊，不是……」派崔克慌張地移開視線。雖然這樣的評價一時之間收斂了，不過當那些童年時代看過戰記的世代長大之後，像這樣被突然問一句的狀況也變得不稀奇了。臉上露出苦笑，「書上的東西，有很多都是亂寫的啦。」凱對他叮囑。

「有些採訪者是先下結論纔來採訪的。像那樣的人，就算我對訪談原稿進行校正他們也不修正。跟『白色基地』有關的書籍，幾乎都是這一類的。不過，倒是讓我上了一課。」

正好戰後，就是來幹這一行。沒有與繼續說着的凱目光對上，派崔克把手放到後腦杓，低下了通紅的臉。「真……真是抱歉。我提了不該提的話題。」聽着他的回話，凱看向接近到眼前的辦公室。

有蔑視採訪對象的採訪者，同時也有采訪對象把採訪者玩弄在掌心之間，想讓採訪者變成自己合用的廣告塔。這房間的主人身爲移民問題評議會議長，而特地把自己從巴黎叫來的理由是什麼？在這個達卡事件發生後又陸續發生許多怪事的時期找自己來，總不可能是叫自己代筆寫自傳吧。似乎被新吉翁與畢斯特財團再加上評議會介入的這一連串暗鬥，狀況也透過業界的熟人傳進了凱的耳朵。

「這是與財團有掛勾的參謀本部員名單。他們反過來利用可以不經議會承認就調動部隊的反恐特別法，現在仍然在圖利財團。不將他們調職，重建軍方的指揮系統的話，難以期待治安的恢復。如果以此爲契機讓媒體也動起來的話，那麼被財團奪走骨氣的檢調也不得不有所作爲了吧。」

※

「你能得到些什麼？」

「也就是說，用擔保聯邦威信的高牆包圍着地球。用沒有對話也不會讓步，上面只寫着『服從我』的高牆。」

「某個政治家，想要做出與安全保障有關，極爲重大的內部爆料。你是那個政治家的話會怎麼做？」

不過，這樣的風評，對他本人來說大概只不過是腳鐐，從與布萊特談話的經驗裏可以想像得到。對一直忍着不作聲，注意着自己態度的凱，「可是，有一點我很在意。」羅南發出刺探的聲音。

聳聳肩，凱將修長的雙腿交叉，繼續說道。

「如果有那麼順利的話。不過結果如你所見。有必要排除財團的干涉，讓軍隊與政府結合，重整態勢去面對事件。」

「讓『畢弗洛斯特』單艦繼續進行。還有寄港處的官方行程，得讓隊司令繼續完成行程。」

「在Ｌ１宙域的正中央。幾乎在『燈塔』附近了。船速從剛纔就減緩了……」

「已經沉在某處海中了，或是變成宇宙垃圾了。又或許被塞了一筆小錢，過着悠閒的生活也不是不可能。就算是畢斯特財團，要消去一個人也沒那麼容易。」

「標題是有關安全保障問題云云的，總之就是要過濾出國粹主義者用的選拔考試。然後，把他看上的人分配到重要地點，要是遇到必要的時候可以當他的棋子。」

「而那樣的您，現在卻身處保守勢力的核心。」

自從在特林頓基地發生戰鬥以來，利迪的消息就斷絕了。他的駕駛機「德爾塔普拉斯」被平安回收，所以他應該不至於受了傷。只要能確認這一點，對羅南來說就夠了。不論他身在何處、有何種遭遇，利迪都不會背離馬瑟納斯家的宿命。就算其他的人不瞭解，自己也能夠確信這件事。

「隊司令也已經知道了。『帶袖的』主力要抵達現場，最少要花上一整天。只是通報就結束的話過於無能……而且，就算發生什麼問題，摩納罕閣下也會妥善處置的。」

「我認爲我的眼力，還分得出來哪些人是隻想賺錢的業界無賴、哪些人不是。如果是無力的理想主義者的確不妙，不過也有照規矩來的同時，也堅守自己原則的頑強專業人士。」

露出皮笑肉不笑的表情，凱沒有回答這個問題。戰爭中，在ＳＩＤＥ７被戰火捲入，以避難民衆身分被「白色基地」收容的少年，被當作現地徵用兵成了剛開發ＭＳ的駕駛員。聽起來就像戰記迷所喜好、有如英雄般的嘉話。不過許多記錄書對他的共同見解，是嘴巴很毒的投機主義者。而這樣的他在戰場上被鍛鍊，戰後受到社會迴歸計劃的援助進了貝爾法斯特大學，專攻新聞學而在通訊社就業，終於成了有名的自由記者這段經過，聽說讓不少年輕人對他抱着崇拜感與親近感。

「給戰後的聯邦帶來一股新氣象的年輕希望，與初代首相里卡德相仿的自由主義者……議員您第一次當選爲上議院議員時，媒體都是這麼讚賞您的。實際上，您在裏卡德被暗殺之後的馬瑟納斯家來說也算是異類。選上之後第一件着手進行的工作，就是遷都到這座達卡對吧？明明其他還有數個候補地區，可是您堅持要來達卡，來到這沙漠化持續進行，也許百年後就會被沙粒掩沒的土地。」

「你可以想成是以移民問題評議會爲首，沒被財團入侵的執政黨與軍方的所有意見。」

「趁着宇宙軍重編計劃的混亂之際，擴充對反恐戰爭不需要的裝備的人們……嗎？」

面對季利根很明顯超脫指揮系統的話語，其他幹部的視線集中在艦長席上。赫奇掩不住驚訝的神情，用鯁住的聲音回問：「練習艦的護衛怎麼辦？」

翻動印在Ａ４尺寸白紙上的將官名單，凱用半信半疑的眼神看向自己。羅南將身體靠上桌子說：

「廣告收入被切斷的話，賣得再好的雜誌都沒辦法對抗。那位同業後來怎樣？」

預感到面對的高牆堅固難破的同時，他先請對方坐到面對着辦公桌的椅子並問道「要喝點什麼」，卻得到「不用了」的答案以及不肯退讓的眼神，想來這男人深知如何回應纔不會被對方牽着走。你可以退下了，羅南用眼神告訴派崔克，並坐在辦公桌後背對窗戶的椅子。凱並沒有看着自己的舉動，用放鬆的樣子看向開着的電視機。

「吉翁共和國國防部長，摩納罕．巴哈羅。像那樣揹負着敗戰國悲哀的男人，私底下卻與舊吉翁公國的人脈有牽連，也在聯邦的軍需複合體內灑下大錢。對宣導吉翁主義復活的右翼團體也有投資，甚至對共和國軍的將兵募集有獎論文。」

追問的眼神射在背上。「真是辛辣啊。」藏起被將了一軍的痛感，羅南迴報以苦笑。凱沒有露出笑容，看着自己的視線一動也不動。

「……人無法永遠保持年輕氣盛。一旦有了需要揹負的事物就會懂了，這樣的答案你不滿意嗎？」

波多黎各系的臉孔，很有特色的目光，是在作者近影上看到的男人沒有錯。「歡迎。」羅南．馬瑟納斯出聲，並站起來走到門邊迎接。對初次見面的對象表現出的直率，以及握手的力道，這些都是他在議員生活中自然體會到的先發制人法，不過回握住手的凱．西登並沒有因此而表現出畏縮的樣子，一直刻意露着淡淡的微笑。

「跟講好的不一樣！我們只負責搜索，剩下的就──」

用搖控器關掉電視，再次看着桌子另一邊的臉孔。如果是尋常的記者一定會被這種內幕釣上，但是凱連筆記都沒有做，只是用慎重的表情看着自己。年輕時經歷過無數修羅場的人，纔會得到這樣的冷靜嗎？凱的臉與在自家所面對過的布萊特．諾亞的臉疊合，羅南將背靠在真皮製的椅背上，開口說出「你的著作我拜讀過了」進入正式話題。

眯着眼睛彷彿在說非洲的陽光太強烈了的妻子、看起來正孩子氣的辛西亞、還不到十歲的利迪。在開始理解到這世界無從改變的規則，而無法打從心底露出笑容的自己身旁，利迪也露出奇怪的僵硬笑容。那時候，他會模仿不知道是從哪看到的，白己的舉動，而經常被母親教訓。實際上看起來，露着宛如成人的營業用笑容的利迪，跟自己簡直神似到悲哀。

垂死掙扎也要有限度。雖然心理很清楚，不過羅南還是說出了口。即將離開的凱停下腳步，隔着肩頭投以無異於白眼的目光。

看得出他一直紋風不動的堅固採訪者表情，第一次出現了些許動搖的裂痕。放下交疊的腿，凱低聲說道：「是有聽過傳聞……」羅南的視線盯着他不放，追問：「是什麼樣的傳聞呢？」

電視上的男人說到這時，紅木製的門板發出敲門聲，客人與派崔克一起露臉了。

「這樣是違反條約的！在沒有聯邦的要求下，我軍禁止在領海外進行作戰行動。」

「所謂的必要的時候是？」

「《巨人們的黃昏》、《天國中的地獄》……每一篇的切入點都很獨特。自以爲反戰的報導文章到處都是，不過像你這樣踏入戰爭抑止論的著作卻很少。這部分的感性，是白色基地隊駕駛員時代所培養出來的嗎？」

「……布萊特．諾亞上校也有牽涉在內。聽到這個，你的想法還是不變嗎？」

低沉的怒吼聲，讓他第二次被一箭穿心的胸口感到刺痛。「您應該也瞭解的。」話說完，凱再次轉過身去。

「的確，沒辦法做出快速反應的戰艦或ＭＳ不適合用在反恐戰爭上。可是就算戰爭的型態改變了，人的感性卻不是那麼簡單就會改變的。也有將之充作擔保國家威信的戰力，這種想法。」

「羅南議員，我不想去認爲變得厚顏無恥，就是展現大人的風範。」

「不幹這一行了。不知道現在怎麼樣。」

「我也自認是一個大人了。不過，我也不想忘記我不願意看到這種大人的心情。」

「就是你對吉翁這個存在的立場。對戰後的宇宙政策提出質疑，並且揭露壓迫宇宙居民實情的你，卻對吉翁殘黨軍的活動加以批判……甚至給人有憎恨的印象。特別是對率領新吉翁軍的夏亞，你採取徹底的批判立場。站在宇宙居民這一邊的記者，對夏亞大多是有一點同情的……」

「他跟你一樣，拒絕淪爲權力鬥爭的走狗，而遭到參謀本部調職處分。雖然隆德．貝爾的後盾坦護着他，不過也很難再回到司令職位了吧。可是隻要能夠掃除與財團勾結的幕僚們的話，我就還有辦法。」

『……過去吉翁公國，以閃電般的奇襲作戰帶給地球莫大的傷害。有人認爲爲了與國力相差百倍以上的聯邦戰鬥，這麼做也是不得已的。可是，我們這麼做所得到的是什麼？是到現在都揮之不去的憎恨、是奪走半數人類生命的殺戮者惡名。不得不說，只爲了換取一時的戰略優勢，這樣的代價實在是太過龐大了。

「不管說了些什麼，在新聞上播放的時間頂多三十秒。就算做成專題報導，等廣告一結束開始播體育新聞就沒人當一回事了。收視率、點擊數、印刷量、廣告收入。媒體越肥大，名爲大衆的風向影響力也越強，並且把多數意見當成正確意見去播放。這一點，自由工作者──」

凱用鼻子噴了一口氣代替回答，靠在椅背上。這答案我不接受，他的表情這麼說着。發揮記者的嗅覺接近的同時，卻也在探測着不爲政治所利用的安全距離——這男人比預想的還要聰敏。感覺到棘手的同時，卻也感覺到久違的知性受到刺激的喜悅，羅南放在椅子扶手上的手指咚咚咚地舞動着。

忍受有如意想之外的樁柱打進胸口的衝擊，羅南好不容易擠出一絲苦笑。凱將握起的雙手放在疊起的雙腳上，目不轉睛地繼續說下去。

回答着大牌電視新聞臺的訪問，訴說着吉翁共和國困難處境的男人，聲音跟表情還是一副做作。「真是適合在中午放的濫情連續劇。」說完，羅南注意着凱的反應。凱只投以一瞥，面無表情地擋住了最初發動的刺擊。

「所以寫者也會寫得好像對吉翁殘黨有共鳴，這樣比較容易被接受。問我不跟他們站在一起，是因爲我是與夏亞交戰過的白色基地隊駕駛員嗎？那麼答案是有條件的ＹＥＳ。因爲我的名字有點名氣，所以我可以無視業界慣例去寫書。要說我有什麼立場的話，那麼只有一點，就是媒體不應該當風向雞。」

「是戰爭時的密碼通訊？」

這聲音在牽制的同時，將自己的思緒一刀兩斷。羅南的嘴角因笑意而扭曲，「可是那政治家，並不信任媒體。」他回答。

伸出食指阻止羅南繼續說下去，凱繼續問道。「據傳藏有顛覆聯邦政府力量的『拉普拉斯之盒』。而在想要阻止其流出這一點上，財團與聯邦的利害是一致的。對軍隊的指揮系統不當介入的確會成爲問題，不過在他們確保『盒子』之前就讓他們做，也不是不行吧？」

「也不能像字面上那樣地自由。只要牽扯上出版這項經濟活動，總會有一些非遵守不可的規矩。」

「『拉普拉斯之盒』這名字你聽過嗎？」

「我也沒有了解到那麼多。他們也不是想跟聯邦打上一仗。雖然近來的不景氣讓激進分子變多了，不過大部份的國民仍然沉浸在終戰之後的厭戰氣氛之中。可是『帶袖的』用來當主力的『吉拉．祖魯』，那玩意兒的開發與亞納海姆電子公司有關。仲介的是舊吉翁尼克（ZEONIC）公司的人脈，其中數人在摩納罕的自家人把持的公司執勤……這樣一來，我們也不能當他們只是在玩遊戲而已了。」

「下午三點在議場有表決案，只能跟你講到那時候。之後，要怎麼處理這個話題就交給你了。可是我希望，你能夠儘快、並且儘可能傳達給更多的人知道。能夠做到這點而不讓真實被扭曲的，就只有你而已。」

「個人雖然對畢斯特財團還有『拉普拉斯之盒』有興趣，不過當個負面宣傳的廣告塔不合我的個性。請找別人吧。」

「方位呢？」

「有認識的人企劃了這東西的專題。出版商也敲定了，第一回的連載登在雜誌上，可是就沒有第二回了。之後不到一個月，連雜誌本身都廢刊了，明明印量還不小的。」

將疑慮與緊張從表面壓下，看向自己眼睛的眼神還不到三秒鐘。凱將手伸向腳邊的包包，拿出筆記本與錄音機。正要按下錄音機開關時，兩人的眼神再次交會。凱一言不發地將錄音機放回去了。羅南輕輕點頭微笑，將放在桌上的雙拳握在一起。

凱沒有回答。壓抑住情感的眼神互相對上，羅南判斷是時候了，他站起身面向背後的窗戶。剛換新的玻璃，淡淡地反射出凱看着自己舉動的表情。

最後緊緊地揪起傷口，再也不回頭的背影離開了房間。不是這樣，想喊卻喊不出聲，羅南無語地目送凱遠去。無心打內線電話命令派崔克送客，無處可去的眼神逃向牆上掛着的相片。自己的相片登上封面的週刊雜誌、終戰紀念日慶典時與當時首相的合照。由旁人眼中看來足以證明他的議員生活光彩無比的裱框照片羣中，有着家族以剛完成的中央議事堂爲背景的照片。

「風向雞……被名爲大衆的風吹得左右搖擺……嗎。」

沉默不語的表情，證明了他對籠罩着財團與「盒子」的黑霧，有着最低限度的認知。羅南看向牆上的時鐘，「還有三十分鐘。」他說道。

忍住差一點想要點頭肯定的衝動，羅南用稍微眯起的眼神看向凱。他感覺到一股這下中計了的苦澀體會。凱再次疊起雙腿，「我今天要來這兒之前，簡單地調查了一下議員您的經歷。」他說着。

抬頭看着左舷側熒幕上顯示的海圖，赫奇艦長託着下巴說道。雖然不是馬上就能夠有動作的距離，不過看着他毫無緊張感的表情讓季利根心中有股不快感。過着十多年似軍非軍的生活，結果就養出了這張完全忘記何謂武人的臉孔。明明這男人在自己這個年紀時，也身處於與聯邦的實戰之中。

「有如高牆展開的大艦隊、一騎當千的強力ＭＳ部隊。在情報戰或特殊部隊成爲重要任務的同時，這些對人們心理所造成的影響也不可輕視。肉眼所能看到的力量才能令人生畏，並抑止第二個吉翁發生。」

「由於移民宇宙而開始出現恢復徵兆的地球，卻因爲一年戰爭的破壞而再次瀕臨危機的事實。推行政治之人，必須經常親身去感受地球的迫切需求，去想着接下來該做些什麼……雖然也被揶揄爲時下政權爭取人氣用的，不過不只是這樣吧。您是有信念的。要讓人類文明的進步，與地球的永續發展共存的信念。將地球留爲人類永遠的故鄉，所有的人類都應該上宇宙——」

「基本上會對這類的書加以批評的知識階層，都是流行反體制的。」

凱沉默無語。沒有否定，很好。羅南呼了口氣，坐回凱的正對面。

「你的人身安全我們會盡全力守護。當然財團也會用各種手段妨礙我們──」

「擔保威信……」

「你要問我有什麼好處，是吧。我得到的好處就是可以安眠的時間。『盒子』落入新吉翁的手中，被摩納罕那樣的男人利用的恐怖感。一年戰爭的惡夢也許會重演的不安……我想抹除這些。我想，不被時代風潮所影響，注視着吉翁危險性的你，應該會懂吧？」

凱舞動着筆尖的手停下來，遠方的重機聲震動着室內的空氣。正面承受他銳利的目光，羅南從桌子的抽屜拿出一疊資料。

「我有足夠的證據可以證明畢斯特財團對參謀本部不當介入，任意進行作戰。財團的目的是回收流出的『拉普拉斯之盒』。爲此，他們與同樣想得到『盒子』的新吉翁發生數度的小規模戰鬥，讓不必要的被害擴大。『工業七號』、『帛琉.』、史蹟『拉普拉斯』。達卡這裏與特林頓基地也一樣。」

壓低視線說着，凱站了起來。「很抱歉，我似乎沒辦法幫上忙。」聽着他的聲音，羅南知道這是理所當然的結論。

「聯邦並不像高呼反體制口號那些人想像中的穩固。只要有一個契機，不到一百五十年的統一政府很容易就會被顛覆。以一個發泄不滿的裝置來說，吉翁的思想實在太危險了。在共和國要交回自治權，這個惡夢終於可以結束的時候出這個亂子……畢斯特財團必須爲此負起責任。此後，『拉普拉斯之盒』應該歸入聯邦政府的管制之下，這是我們的共同見解。」

凱說道。羅南的眼睛往上飄，回看着他的臉。

不看艦長的臉，而與操舵席上握着舵輪、身爲同志的航海長眼神交會。嘴角露出笑容的航海長，面對初次實戰任務也是一副興奮的表情。其他還有炮雷長、船務長等，有着同樣興奮感、在艦橋值班的同志幹部共五名。這些臉孔，即將創造吉翁共和國的新歷史。像赫奇這樣染上敗戰國意識的幹部，還有毫無成就的大人們，沒有能力可以裁決之後所要發生的事件。在沸騰的心中下了決斷的季利根，對右舷終端機上的通訊長下令：「對本國，還有『帶袖的』報告。」

「曾經訴求人類應該把目光放向宇宙的您，卻把宇宙居民的獨立運動當做瘟疫般地恐懼，想在地球周圍築起高大的牆壁，是爲什麼？」

所以才難受、所以才痛苦。想像那與自己相仿的身影，在自己所看不到的地方嚐到絕望感的痛苦——沒有揹負過壓力的男人是不會懂的。眼神移開老舊的家族照片，羅南深深地吐出了一口氣。在外頭隆隆作響的重機具噪音震動着房間的空氣，緩慢地攪動着時光虛度的空虛感。

「還有，艦長。本艦『古爾託普』與『德洛密』將實行對『擬造木馬』的追蹤與監視任務。希望能夠馬上解除隊列，前往Ｌ１宙域。」

※

不論如何，接下來的時間將面臨硬仗。凱撥起灰色的頭髮，將西裝外套穿上。原本沒什麼特色的三十五歲男人，稍微整理一下外表，便讓他變得像個稱職的記者。對一個在高中就學時被現地徵召，在突擊登陸艦「白色基地」上撐過一年戰爭的年輕人來說，這是他出了俗世第一件學到的事項。

沒有等凱回答，羅南再次站起身看向窗外。在對面的司法大廈背後，可以看到那架ＭＡ如同小山的屍骸。

「會叫來各大媒體的駐派記者，召開記者會，再怎麼樣，也絕對不會是去找個自由投稿者來講。」

幾乎是反射性地做出回答，同時確信談不下去，這下破局了的身心突然承受極大的疲勞感，羅南發出嘆息聲。這是對寶貴的時間就這麼虛耗掉的嘆息，還是看到出乎意料之外被翻出的人生舊帳而嘆息？羅南沉浸在連自己也無法分辨的混濁之中，同時聽到凱的回應，「沒有什麼不滿。」並且感受到他放下翹起的腿、合上筆記本的氣息。

我們吉翁共和國有心的國民，都清楚地認識到這點。達卡事件一發生，我們政府比任何一個ＳＩＤＥ都快一步送出救援部隊，就是想讓大家知道我們有對過去作出自省。我們斷然反對恐怖主義。就算原本是同胞，我們也不承認新吉翁的存在。但即使如此，一部份聯邦議會的人們還是將共和國與新吉翁混爲一談，並主張要對我們進行調查。以四年後的自治權歸還當作理由，散佈共和國失控說的媒體不只一間，這點實在很令人難過。戰爭是沒有建設性的，這點我們——』

「使用傳送位置用的信號燈，一直打着同樣的密碼。內容還在解讀。」

雖然一下子打斷了他的話，可是卻沒有辦法封住從自己胸口的裂痕所滲出來的沉澱物，羅南的目光從凱身上移開，在空中游移。沒錯，自己曾經是那麼想過的……他在滿是沉澱物心中低喃着，偷偷地握緊桌子下的雙手。如果改變聯邦的本質的話，那麼「盒子」的詛咒就會消失。如果可以用自己的手拉回「應該有的未來」的話，就不需要畏懼「盒子」，也不用讓孩子繼承馬瑟納斯家的緊箍咒——

「沒有錯，是摩納罕閣下所通報的艦隻。隆德．貝爾的『擬造木馬』……」

「有獎論文？」

沿着角度急促的舷梯流動身體，從地板的艙口一口氣漂進艦橋。抓住門口邊的扶手，鞋底的磁石還沒着地，艦長席便傳來「好像是地球降下作戰時用的」的回應聲，季利根．尤斯特自覺到身體興奮地顫抖。

「所謂的我們是指？」

沒錯，那孩子已經懂了。面對關上的門板幻視着凱的背影，羅南在心中訴說着他沒能說出口的話語。理解了一切事情，那孩子接受了馬瑟納斯家的宿命。是我讓那孩子揹負了「盒子」的。原本想在自己這一代改變，結果卻什麼也改變不了，把從父祖兩代繼承而來的負面遺產強加在他的身上。

「要變節是可以。可是，像議員您這種地位的人，我希望您不要顯露出白己墮落的樣子。您的公子不就是因爲忍受不了，而離家出走的嗎？」

「那是受吉翁影響的記者筆誤吧，我並不是那樣的偏激派。」

「艦長，這是『風之會』交代下來的案件。」

強硬的語氣，讓赫奇的臉色很明顯地變了。與野心毫無緣分，這個只想着不出大亂子結束軍務等着領退休金的男人，是走錯了哪一步纔會進到「風之會」的？恐怕是被照顧他的上級長官約去參加讀書會，就這麼漸漸地被拖進去的吧。不過「風之會」會將會員配置在各個要點，也不是配好看或好玩的。要是他打算坐視着千載難逢的好機會溜走，那麼有必要將他從艦長席上拉下來。季利根蹬了一下地板，讓身體接近到腿軟的赫奇身旁。

「想想看你可以拋下同梯，當上艦長的理由。你不會以爲是靠實力吧？」

「你這傢伙，居然對長官——」

「就是當你是長官才這麼說的。請不要忘記當透露情報給『帶袖的』的同時，我們身爲共和國軍人的道路便已經走偏了。」

海軍從過去，就把艦長當做等同於艦上之神般的絕對權力者，現在卻面對面受到這樣的對待，不過赫奇滿臉漲紅也只有一瞬間而已。他瞪大的雙眼突然失去力氣，好像放棄了一樣垂下肩膀，之後似乎是什麼都不想多說了似地移開視線。可憐的傢伙，連唾棄他的時間都不想浪費，季利根離開艦長席讓身體漂往前方的舷窗。

姆賽改級巡洋艦「古爾託普」的艦橋結構，與原型的舊公國軍主力艦，姆賽級沒有太大差異。對應米諾夫斯基時代大片的一體成型窗，以及將所有機能集中在一個區塊的樸實艦橋。縱兩公尺、長不下於八公尺的超剛塑膠製窗，現在正映着契貝級練習艦厚重的船體，在更前方可以看到艦隊旗艦「畢弗洛斯特」的航宙燈。雖然從這裏看不到，不過古爾託普的後方還跟着一隻契貝級練習艦，擔任殿後的是同爲姆賽改級巡洋艦的「德洛密」。以縱列的密集陣型包挾着練習艦，這是遠洋航海訓練時的基本隊形。而在宇宙兩公里程度的距離一下子就過去了，所以爲了不讓後續艦與前導艦追撞，必須常時注意着對方的行動。爲了應對無預警的航道變更及增減速，練習艦的新人們應該正忙着對信號燈進行解讀。

在旗艦「畢弗洛斯特」坐鎮的護衛隊司令，是大戰之中被轟沉的宇宙空母「特洛斯」的少數生還者，也是「風之會」的資深幹部。雖然也是戰後，埋沒在共和國中的大人之一，不過卻對自己因爲家庭因素無法與新吉翁合流念念不忘，每天鑽研知識毫不怠惰，與赫奇那種沒有志向的男人不同。不論赫奇是否接受，艦隊馬上就會解散陣形，會只有「畢弗洛斯特」帶領兩艘契貝級繼續進行遠航訓練吧。之後，採取獨自行動的「古爾託普」與「德洛密」所要面對的，將是稍有疏忽便會喪命的實戰之海。季利根從鼻子吸了一口氣，壓下心中燃燒的熱情、蹬着地板移動。移動前，窗戶反射出自己的樣子映在視網膜上，看習慣的共和國軍制服讓他突然有股反胃感。

與聯邦軍同樣設計的立領服，只有顏色染滿如同吉翁的濃綠色、令人生厭的制服。充滿吉翁式款式美的舊公國軍制服被廢除，現在的共和國只有這種裝扮的軍人。與強調裝飾的「帶袖的」──新吉翁軍華麗的制服比起來，這是多麼的廉價。就這樣連外貌都消除了公國時代的味道，以期從零重新開始，然而到現在過了十六年還是什麼都沒開始。在復興的名義下承受單方面的和平條約，抹殺了自己的靈魂穿上的制服，悽慘到毫無名譽與尊嚴。

如果這就叫做共和國軍人的正道的話，那麼這樣的道路沒有去走的價值。偏離這樣的道路，纔有着真正武人的生活方式。季利根橫越艦橋，從地板的艙口降到下部甲板。對自己看都不看一眼的赫奇艦長的側臉，與他那身爲反戰論者的父親重疊在一起，令他更爲不快。

共和國軍不被認可在自國，也就是ＳＩＤＥ３以外的宙域活動，不過也有例外。那就是遠洋航海訓練。伴隨載着新任幹部候補生的練習艦，橫越地球圈這約兩週間的行程，對護衛隊的艦艇來說也是熟悉技術的最好機會。訓練每年實施四次，這次遠航是從共和軍創設以來的第四十五次。因此，被稱爲第四十五練習艦隊的一行人從本國離港後兩天，在即將通過月球與地球的中間之時，接到了「風之會」的極機密通報。

護衛兩艘契貝及練習艦的三艘姆賽改級，「畢弗洛斯特」、「古爾託普」、「德洛密」上頭都有「風之會」成員搭乘並不是偶然，一說有千人、也有人稱萬人的會員們，會被集中配置在特定的艦上，優先就任遠洋航海的護衛任務。會長的方針是要學習遠渡宇宙之海的技術，見識寬廣的世界，不過其中應該還有如果有萬一之時，可以以實行部隊的身分先一步行動的考量吧。

正如我所願，季利根心想。風之會本部只下令搜尋「擬造木馬」──隆德．貝爾的「擬．阿卡馬」，並沒有詳細說明理由。可是如果這是與「帶袖的」有連帶關係的作戰的話，那麼顯然與這一個多月以來詭譎的情勢有關。「萬一之時」終於來了。不管內容是什麼，即將有大事要發生的預感，強烈地推動着季利根等年輕成員。

戰後，將與薩比家有來往的重臣一個不留地放逐、處刑，就像將額頭貼在地板上摩蹭般地向聯邦磕頭乞求原諒的共和國曆史。這樣還不夠，將一整個城鎮獻給飢渴的聯邦軍，讓他們肆無忌憚蹂躪女人小孩的敗戰國曆史，與他一夜之間被迫由軍國少年改正的記憶，一同根植在季利根的心中。做到這樣而守住的國家主權，也是那麼地虛幻，被放在聯邦軍麾下的共和國軍毫無任何權限。共和國軍原本就是一度要共和國解除武裝的聯邦，爲了牽制吉翁殘黨軍而突然下命創設的軍隊。在被攻擊之前不得開火的專守防衛主旨，意思就是暗示我們必須承受最初的犧牲，而即使如此，國內也沒有婉惜我們成了戰後政策人柱的氣氛。軍隊的存在本身就是違憲，這樣的論調在自號是和平國家的共和國政府內仍然根深柢固。

將獨立戰爭斷定爲罪惡，沒有做任何評價便制定戰爭放棄憲章的結果，只爲國家整體帶來了靈魂的空白。共和國軍人被譏爲稅金小偷，在國內連穿制服在街上走動都成了忌諱。能夠忍受這種狀況的人，不配稱爲武人。如果我們是不懂戰爭的孩子們，那麼造成這種現況的便是忘記尊嚴的大人們。倡言成爲聯邦的傀儡乃國家百年長治久安之計，卻很乾脆地承諾宇宙世紀０１００年要歸還自治權，說回到單純的地方自治體也是時勢所逼。一直將問題往後拖延，只會下臨場判斷讓國家走錯路的大人們，剝奪走了國民的未來。

「風之會」告訴了我們這些事。組織的幕後出資者，摩納罕．巴哈羅國防部長，將我們從孩提時代就存在心中的糾葛化爲言語。在國防大學就讀時，季利根參加有獎論文的徵選，與「風之會」產生的關係，以與摩納罕的會面爲契機，成了季利根人生的一切。

表面上扮演着聯邦的傀儡政客，私底下摩納罕卻會敘述自己理想中的新世界秩序，並且告訴季利根「風之會」便是其前鋒。那氣宇非凡的構想，令自己想要爲他挺身而出。讓再世夏亞率領「帶袖的」，扮演着吉翁亡靈的同時，自己一行人爲了準備即將來領的那一天潛伏在共和國軍中。這樣的想法，讓沒有回報的鍛鍊與忍耐的日子有了意義。季利根得到了得以託付自身的尊嚴，之後，便認真地在部內鑽研學問。

犧牲了平常人的青春，將自身鍛鍊成爲洗煉的國家防衛者之人，才能得到端正國家的任務。在心中複誦着摩納罕的話語，確認到這樣的時刻將近，季利根走出艦橋的雙腳轉往ＭＳ甲板前去。姆賽改級巡洋艦的外形，就有如過去的熨斗一樣，ＭＳ甲板位在艦橋的正下方，相當於熨斗把手的船體後方。由於甲板空間是細長的圓筒型，只能將機體平放在地板與天花板上。其中有所屬於古爾託普對的ＲＭＳ－１０６「高性能薩克」四架，兩兩相對地格納在上下兩側。

以ＭＳ的始祖，舊吉翁公國軍的「薩克」爲基礎開發的「高性能薩克」，是第二世代機的開端，也以戰後聯邦軍的制式採用機體廣爲人所知。到現在已經是與「薩克」並列的舊型機體，甚至當作賞玩用機體賣給民間，可是共和國仍然以此爲主力。都是因爲更新裝備結束後的聯邦軍，把大量剩下的機體塞給了共和國。而且還是工場剛出貨完的狀態，還暗示不得重新漆成吉翁色調。

結果，使得ＭＳ甲板躺着不適合實戰用，純白色的「高性能薩克」，然而獨眼的頭部仍然是吉翁主義的體現，洋溢着吉姆型機所沒有的強悍感。雖然沒有公開發表，不過聯邦不斷地廢止獨眼型的生產，有的甚至替換成護目鏡型，也許就是爲了根絕吉翁式的設計。想着想着，抬頭看着自己的特裝型「高性能薩克」的季利根，聽到「隊長，怎麼樣了！？」的聲音而回頭看向背後。他看到古爾託普隊的駕駛員與整備兵，在無重力的甲板上游動，往自己集中過來。

「如果是爲了您，不論到何方──」

爲了讓奧黛莉可以搭乘，確認了已經拉出來的輔助席狀況之後，他坐上線性座椅。「有我在啊。」來不及告訴奧黛莉的話在口中反覆着。不，跟普通的朋友不一樣，我不想只是朋友就結束了……在他想東想西的時候，艙口射進來的光突然變暗。巴納吉抬起頭，看到的是康洛伊的短壯身材，正站在艙門外。

『「獨角獸鋼彈」的駕駛員，漸漸地覺醒成強力的新人類。發生戰鬥時得靠你的「羅森．祖魯」了。要做好覺悟。』

甲板的閘門打開，透過機體傳來的警鳴聲與播報聲突然消散，唯一能聽到的就是自機發電機的驅動音。將身體沉浸在真空的靜寂之中，安傑洛的五指放在球型操縱桿上，將視線移向閘門另一側的漆黑空間中。『航道淨空。伏朗託戰隊，請出發。』艦橋的播報聲響着。

也因爲航宙技術的發達，現在已經沒有船員以燈塔爲路標。它的存在早已徒具形式，Ｌ５的燈塔甚至在戰爭中被破壞，聽說也沒有重建。在眼前閃爍的「Ｌ１匯合點」，也只有殖民衛星公社偶爾進行巡邏整備，常駐人員很久以前就撤掉了。雖然爲了讓發生事故的船隻可以靠港，有設置無人的代用碼頭，不過在這種狀態下，應該會不能用了吧？雖然發出美麗的光輝，不過主熒幕擴大投影出來的「Ｌ１匯合點」其荒廢程度一日瞭然，寂寥的氣氛讓奧特感到一股寒意。在旁邊眺望着同樣景象的蕾亞姆也低聲說道「又是廢墟啊……」，語氣中混着嘆息。

伏朗託單方面切斷通訊的同時，「新安州」將腳放上彈射器。帶着光束步槍與護盾，腰間掛着火箭炮的紅色機體採取前傾姿勢，『弗爾．伏朗託，「新安州」出擊。』悠閒的聲音迴響着。彈射器驅動的振動透過甲板傳來，揹着有如翅膀的噴射機組機影被射出閘門外，「新安州」從ＭＳ甲板上消失。安傑洛踏下腳踏板，不等彈射器回到原定位置就讓「羅森．祖魯」前進。

※

露出微笑，他戳戳巴納吉的肩膀說着的表情，令巴納吉嘆了一口氣。「你啊……」雙手叉腰的同時，別的聲音傳來：「慢着拓也，你給我節制一點！」這聲音讓巴納吉與拓也同時看向背後。

還沒出聲，他便以與他巨體不相稱的敏捷速度探頭進駕駛艙，用嚴肅的表情靠近。同時他把懷中的東西拿出來放在眼前，讓巴納吉的心拍聲一下子大到自己都聽得見。

中央的核心區域雖然有厚度，不過周邊張開的太陽能發電板只有薄薄的一層，遠遠看來就像是發出白色光芒的玻璃板。面板由無數三角形與菱形組成，整體描繪出近乎六角形的幾何學圖案，閃爍着警示燈的柱子有六根，從每個邊以放射狀伸出。簡直……或者應該說根本就是以雪的結晶爲設計概念的『Ｌ１匯合點』，它的形狀已經不只是燈塔，而比較接近藝術品。把警示燈的柱子算進去的話，最大直徑達兩公里，可說是人類用公費作出來史上最大規模的藝術作品。

「可是，這樣想的話，就可以瞭解『獨角獸』爲什麼能力會提升得這麼異常了。這具機體吸收了與它有關係的生命，讓我們連繫在一起。巴納吉的父親，以及新吉翁的士兵們。還有保護巴納吉而逝去的，塔克薩．馬克爾中校的靈魂，一定也……」

「……什麼？」

「要我拿奧黛莉當人質嗎？」

康洛伊應該也覺得這些話超出想像之外了吧。對呆住的康洛伊露出微笑，「當然，這些連假設都還不成立。」奧黛莉繼續說着。

『恐怕這一次就會分出高下。我會在「留露拉」抵達之前讓事情結束。』

代替戰死的瑟吉與柯朗，新登用的拉卡中尉與雷爾少尉。他們身爲駕駛員都有着頂尖的技術，不過用「吉拉．祖魯」能夠跟得上這架「羅森．祖魯」嗎？正想到一半，『安傑洛。』伏朗託的聲音突然在耳邊響起，安傑洛連忙看向腳鏈一號機。

配合暗號，整備長把裝有斗篷的紙箱搬了過來。這是爲了「萬一之時」，「風之會」會長事前準備的。看着發出歡呼，像是搶餌的小魚羣般擠過來的部下們，季利根露出苦笑抬頭看向平放在天花板的自機巨體。ＲＭＳ－１０６ＣＳ「高性能薩克特裝型」的腳部機組大型化的同時，也給人比通常的「高性能薩克」更安定的印象。從這裏可以從正上方看到隊長機頭上聳立的劍形天線，也可以看到保護着單眼的護罩部，以及一時之間映在上面的自己。

站在同一個吊艙上的康洛伊與辛尼曼，各自雙手抱胸看着兩人的樣子。巴納吉提出前去對「Ｌ１匯合點」實行調查的時候，想讓米妮瓦同行。他的主張是米妮瓦舍棄了新吉翁搭上這艘艦艇，那麼應該讓她有同行的權利，而點頭答應的大人們卻各有打算。挾着駕駛艙前的兩人，ＥＣＯＡＳ與葛蘭雪隊雙方之長目光互不相視的畫面，正象徵着現在「擬．阿卡馬」上隱諱的氣氛。

話說到一半突然中斷，身子瞬間僵住的康洛伊眼神看向背後。巴納吉也抬起頭來，透過康洛伊的肩膀與站着的人影視線交會。奧黛莉臉上帶着些許驚訝地退離艙門，「抱歉，我打擾到你們談話……」說完便想離開。「不，沒關係的。」康洛伊回應道，用截然不同的安穩表情看向奧黛莉的同時，卻也將手槍硬是塞到巴納吉手中。

「瞭解。」聽到回答聲，他看回主熒幕上。「雖然說，那時候的敵人現在已經是同伴了。」奧特喃喃自語，感覺到蕾亞姆用帶有含意的目光看向自己。「艦長……」低聲話語一出口，「我知道。」奧特打斷了她接下來要說的話。

再次秀在眼前的設計圖面上，畫着裝備有一切攜帶型火器的「獨角獸」線圖。雖然他有想過怎麼補強變重的機體、對照過出力值，不過看起來也像是小孩子的塗鴨一樣，只是裝滿了感覺很強的武器。瞪了一旁快要笑出來的奧黛莉一眼，巴納吉看向在駕駛艙門上的吉伯尼整備士官長。「吉伯尼先生，這個見習整備兵，想要擅自改造『獨角獸』啦。」吉伯尼聞言搖動粗壯的背影，發出哇哈哈的笑聲。

「人經由不斷試練而得到調和……希望現在就是試練的時候啊。」

「這是卡帝亞斯．畢斯特的興趣嗎？不管是『拉普拉斯』史蹟，還是這裏。」

「我懂你的心情。我也想要像新人類一樣達觀，可是——」

秀出印出來的機體三視圖，拓也說道。穿着繡有擬．阿卡馬隊標誌的連身衣，說着一些似是而非的話，他這樣子就跟真的整備兵一樣有魄力。在狹窄的吊艙上無處可跑，巴納吉往旁邊的駕駛艙門口倒退。「還講我的技術哩，你又沒有看過。」他嘟起嘴說道。「我可是有好好地看戰鬥紀錄。」拓也亦不服輸地回嘴。

「埋藏寶藏的地方，一般來說總是被人忘掉的場所嘛。」

黑色的布料上，用金邊刺繡繡着模仿翅膀外型的階級章，這是舊公國軍的幹部所披掛的斗篷。部下們發出喔的聲音睜大眼睛，「是丙種戰鬥服！」「真貨嗎？」等聲音此起彼落。「也有大家的份。」披上上尉用的斗篷，季利根將翅膀狀的階級章掛在胸前，「以後，軍官要穿着斗篷。士兵也換穿另外準備的乙種軍服。這是會長的心意。」

※

拓也不肯收回設計圖。「不行啦。」巴納吉把圖面推回去。

繼通訊員的聲音之後，是希爾艦長的聲音在頭盔內藏的擴音器響起。收到共和國比預料之中還早的通報，決定由ＭＳ隊進行長距離進攻後過了三十分。在這期間中，不斷想勸阻這項作戰，到現在還說這些話的希爾艦長，實際上是擔心伏朗托出了什麼差錯吧。擔心太多到這種程度也算是可愛的了，安傑洛獨自苦笑着。『那一兩天之中不知道會發生什麼事啊。』伏朗託也用帶着苦笑的聲音說着。

『是這樣的嗎……』

「我也看了，還挺有整合性的。朋友一場，你就當一下實驗體如何？」

「所以就說，要靠你的技術。」

毫無任何污染，純白而清潔的布料浮現在眼瞼之中。在記憶深處的白色牀單。雖然一度被血與屎尿污染，不過被伏朗託這股「力量」所淨化的牀單。對伏朗託追尋、信仰、並將自己定爲他的一部分已經過了三年，抵銷了那之前十幾年間的污濁。自己已經沒有任何遺憾，心底早已做好覺悟。被拯救的恩情，只能靠回救來償還。

隔着坐在通訊操作席的美尋少尉，看着映出ＭＳ甲板的艦內監視器，奧特用只有蕾亞姆聽得到的聲音說着。充滿吉翁風格的「吉拉．祖魯」以及擁有聯邦制防風鏡頭部的「裏歇爾」並列的場面，不管怎麼看都不習慣。在甲板的中央，放有工廠區塊剛組好的９４式噴射座，坦克型態的「洛特」兩架，在噴射座縱長的臺座上被縱列固定住。ＥＣＯＡＳ的隊員與艦上整備兵共同進行固定作業，「獨角獸」的白色機身默然地佇立在他們後面，駕駛艙旁邊裝設的吊艙上站着巴納吉與米妮瓦。同樣身穿駕駛服的兩人，差不多就要進到「獨角獸」的駕駛艙裏了。

似乎沒有查覺自己的感覺，米寇特的視線移向巴納吉背後。雖然聲音有點堵塞，不過回答「嗯，謝謝你」的奧黛莉沒有任何不自然，而回以笑容的米寇特，臉上也沒有任何陰霾。「加油喔！」米寇特眨眨眼離開了現場，拓也收起設計圖，跟着她離開了吊艙。突然有股被拋下的感覺，巴納吉抓了抓沒有很癢的人中。

「安傑洛．梭裴，『羅森．祖魯』出動！」

有如高跟鞋般形狀特異的「羅森．祖魯」腳部，反正也上不了彈射器。讓機體靠近閘門口的安傑洛，對揮動着引導棒的甲板人員看了一眼，便回看彈射甲板前寬廣的宇宙空間。這次就會分出高下──在心中複誦着伏朗託的話，朝下腹部使力。

首相官邸「拉普拉斯」的殘骸，首都達卡，接下來這是第三個地點，是事不過三呢，還是——停止沒用的思考，奧特看向左手的監視器畫面。「附近有船影嗎？」重覆不知第幾次的問題，「與十分鐘前相同。」偵測長規矩地回答。

「本艦即將實行對『擬造木馬』的追蹤及監視。雖然只需撐到『帶袖的』主力抵達的這一段時間，不過視狀況還是有可能讓ＭＳ隊出動。所有人可別疏於準備。我們『風之會』會被配置在遠洋任務上，就是爲了這種時候。距共和國自治權歸還還剩四年。爲了拯救忘卻吉翁建國精神、瀕臨亡國危機的祖國，我們必須化爲一陣風促使國民們奮發圖強。」

「萬一是指……」

「不論是好是壞，都已經發展成這樣了。我不想在這時候拘禁他們，讓一切回到原點。就賭在那兩人身上試試吧。」

「不要開玩笑了啦。」

披着擺動的及腰斗篷，仰望「薩克」直系子孫的自己。可以的話最好還有舊公國軍的鐵帽，不過也不能要求太多了。這纔是真正的自己，在人生活了二十八年之後終於得到的驕傲──感覺到慢性的陶醉感讓全身麻痹，季利根緊握着放在胸口的拳頭。

腳鏈是與聯邦的「木屐」形狀相似的ＳＦＳ，使用在ＭＳ的長距離移動上。現在，它的機體下方裝備了兩座巨大的噴射火箭，全長達五十公尺的棒子尖端綁着橢圓形的機體。安傑洛間斷啓動姿勢平衡噴射器，讓「羅森．祖魯」降在二號機上。機體趴在臺座上，勾爪型的指頭與握把接合。此時，從「留露拉」出發的兩架親衛隊配備型「吉拉．祖魯」，先後搭上了腳鏈的三號機與四號機。

這超出他想像之外。巴納吉以爲讓奧黛莉一同調查「盒子」，是她應有的權利，完全沒想到會是因爲要封住葛蘭雪隊的動作，而帶出來當人質，更不要說辛尼曼還清楚這一點——與其說感覺到被背叛，巴納吉更因自己的不查而感到丟臉，什麼都不說地低下了頭。「你就當作是規則吧。」康洛伊的聲音在球型的駕駛艙中空蕩蕩地迴響着。

※

說着，她仰首望向「獨角獸」的獨角。巴納吉看着她的側臉，那表情一定早已查覺周遭大人們的思緒。即使如此她仍未絕望，要自己不可以絕望，要繼續扮演着人們從她身上所追求的角色。呆住的表情稍微恢復，將雙腳併攏的康洛伊眼神中帶着敬服。像他這樣的軍人，悼念自己長官之死的言語，纔是對他最大的敬意吧。感覺到「獨角獸」這未知的機械似乎也帶有人的溫暖，巴納吉也有幾分得到救贖的感覺。他看着奧黛莉的側臉，雖然帶着微笑，可是目送康洛伊離去的眼神中卻有幾分黯淡，讓巴納吉想起了這幾天她身上帶着的陰影。

被髮出黑色光澤的自動手槍吸引的目光，移向康洛伊的臉孔。「以防萬一，拿着。」康洛伊低聲說道，連槍套一起遞了過來。

已經變得如此強悍的敵人，巴納吉．林克斯。戰慄感一瞬間流過，但是有更加激烈的感情波動跟着從心底湧出，安傑洛答覆「是！」，並在駕駛艙裏一個人坐正姿勢。就在他爲了自己不能說些更體貼一點的話而焦躁之時，『各機，校正座標。推進器點火，十秒前。』腳鏈的駕駛員聲音插了進來，九、八、七……無線電響着倒數計時的聲音。看了擺動背後的翅膀，機身貼在腳鏈一號機上的「新安州」後，安傑洛閉上眼睛，縱身於推進器的律動中。

目送着兩人的背影，奧黛莉說道。「是嗎？」苦笑着轉過頭來的巴納吉，不小心看到她那身穿聯邦軍駕駛服的身軀。比起普通的太空裝更加追求動作方便性的駕駛服，會雕塑出穿衣者的身材。在巴納吉視線盯着腰間的曲線不放，發覺她的身材意外地好的同時，「好羨慕你。」奧黛莉說着，並來到他身邊。

『「擬造木馬」的背後，有隆德．貝爾的布萊特司令指揮着。如果由他指示的話，那麼應該也預想好確保「盒子」之後的劇本了。在這個階段，差一天差很多。』

一字一句仔細地說着，康洛伊用眼神看向全景式熒幕上映出的隔壁懸架。理解到那裏有「吉拉．祖魯」，以及辛尼曼等人的巴納吉，感受到一股視線明度急遽變暗的錯覺。

「我接到監視人員的報告了。雖然他們太安分讓我很在意，不過沒有確切證據。只能按兵不動。」

兩手拿着晚餐的飯盒，米寇特在半空中保持平衡說道。看來是在配膳的途中查覺到這裏的騷動。已經是這個時間了啊，巴納吉看向手套的內藏時鐘，一旁拓也用不清不楚的聲音反駁：「我纔沒有妨礙他。」

在地球與月球間的產生的五個重力平衡點，每一個拉格朗日點都設有這樣的地標。除了建設在地球軌道上的初期太空站之外，這裏可說是人類在宇宙空間中最初的據點。在宇宙世紀開始之前，人類就是以這些燈塔爲基準確定自己的位置，以期遠渡這片廣大無邊的虛空。在一切物體都會流動，連殖民衛星的相對位置都不斷地改變的宇宙空間中，只有它是以地球與月球爲基點，擁有絕對位置的人工物。從它發出的光與電波，是最能夠讓人放心活動的材料——直到米諾夫斯基粒子被發現，徹底顛覆電波的可信賴性爲止。

一讓它仍然給人巨大藝術品的印象。而這種形象反而讓人覺得它很適合藏寶，卻也詭異得讓人無以形容。

「是……！」

「您聽過殘留思念這個名詞嗎？」

『我跟希爾艦長說的是真的。這一次有關「拉普拉斯之盒」的事件便會解決。』

在故事裏面。奧特在心裏補充，邊微微苦笑。蕾亞姆瞪了他一眼，無言地反駁道：這可是現實。雖然心裏明白，可是沒辦法。現實就是，拉普拉斯程式的指定座標指着這座「Ｌ１匯合點」。奧特再次看向接近到五千公里距離的宇宙燈塔。即使長年的放置讓它的各部位清楚顯露劣化跡象，不過象徵雪花結晶的整體造型沒有改變

「而且，這次我又不是去打仗的。這個設計，兩手會拿滿武器吧？會變得不好調查。」

「要說的也說完了，是吧？」

她低聲說道。還來不及看她的臉，她就離開了原位置。沒多理會來不及反應的巴納吉，奧黛莉往鄰接的懸架上停放的「吉拉．祖魯」漂去，似乎與在那裏的辛尼曼要談些什麼。中斷對艦上整備兵的機體說明，轉向奧黛莉的辛尼曼，眼神不時漂向巴納吉。不知道爲什麼感到一股愧疚，巴納吉沒有回看他，躲進了駕駛艙內。

「昨天不是纔講好，不要妨礙巴納吉的嗎？」

設置在肩部與腰部裝甲下的推進器噴出火花，模仿薔薇的紫色機體被閃光包圍。伸長到艦首的彈射甲板馬上從眼底流過，「羅森．祖魯」飛舞在虛空之中。背對着「留露拉」的紅色船體，追向往艦艇前方遠去的「新安州」。「新安州」並沒有開啓背部的主推進器，而是用兩、三次制衡噴射抵銷慣性，流暢地接近在真空中待機的四架腳鏈。

推進器噴出的閃光與噪音，抹去了接下來的話語。拖着又粗又長的光條，四架腳鏈如同彈射般開始前進。承受着讓身軀嘎嘎作響的Ｇ力，安傑洛用微睜的眼睛看向虛空。載着「新安州」的腳鏈，噴射火箭發出強大光芒，看起來有如吞噬着羣星一般。

話中提到的是辛尼曼等「葛蘭雪」的成員。並不打算進行積極的交流，而是退一步觀查狀況的那樣子，肯定是跟我方一樣，藏不住對事情發展的疑惑感，而產生的自然反應。雖然似乎沒有什麼圖謀，不過三十多名的新吉翁兵沒有被扣押，在艦內自由走動也是事實。「是嗎……」蕾亞姆的聲音帶着遲疑。

「噯，拜託啦。只會用到已經有的東西，只要放下工廠區塊二十分鐘就作業完畢了耶？」

奧特低喃着傳自布萊特的話語。「調查隊各員，出發預定沒有變動。最終點呼，準備。」美尋熟練的聲音迴響着，讓也滯留在艦橋那股隱諱的空氣變得有些許緊繃。

「就算發出民間信號，也不要大意。在『拉普拉斯』就是這樣被擺一道的。不要從捕捉到的船影移開目光。」

「半徑五千公里以內，有同航的貨船一艘，返航的遊艇與太空梭各一艘。」

「我沒有可以這樣講話的朋友。」

「大人們要互相信賴，是有階段性的。沒有傻子會將大筆金錢借給身無分文的人，除非有人擔保。」

反手接住丟過來的飯盒，「是嗎？」吉伯尼笑着說。看到已經融入艦內氣氛的拓也與米寇特，巴納吉再次感受到他們兩人有他們自己的時光……一股混雜着安心與寂寞的複雜感覺湧上心頭。「巴納吉要出動了所以不用吧？」米寇特問道，「是啊，嗯。我先喫過了。」回答的同時，卻有一絲難堪令他移開目光。

「我是爲了巴納吉好……」

「……奧黛莉你也是？」

「辛尼曼上尉也很清楚。還有奧特艦長也是。否則的話，根本不會讓米妮瓦公主一同前去調查。」

身體定住了一瞬間，「殘留思念……是嗎？」回問的康洛伊眼神不明所以地眨動着。奧黛莉往他走近了一步，

「接收的密碼內容是？」「要出擊嗎？」開口問着的部下們，每個人臉上都帶着興奮而發着紅暈。環顧這些與自己一樣忍受着雌伏，即將成爲新的吉翁共和國基礎的衆人眼神，季利根用笑容回答他們。口哨聲咻地響起，有人大喊道：「該死，終於等到了！」歡喜的氣氛一下子圍繞在衆人身旁。季利根舉起手製住大家：

「……所以啊，因爲設計成對新人類用，這傢伙的推力可不只是遊刃有餘而已。即使稍微變重一點，憑你的技術也可以補回來啦。」

意料之外的話，讓自己無法呼吸。以前，伏朗託從來沒說過覺悟之類的話。從來都是獨自戰鬥，連援護都不需要的上校，居然要求自己的幫助。他毫不隱瞞刺進心中的畏懼，將真實的內心透露給自己這個他人知道。

「好棒的朋友。」

在無重力下漂動的身體，讓衆人無意做出併攏腳跟的動作。不過部下們緊繃的臉色，帶有了解自己身爲前衛的職責的真摯。再次環顧全員眼神的季利根，說道「要乘風飛行，需要有翅膀」，並露出笑容。他從懷中取出摺得整整齊齊的布匹，在面帶訝異的衆人面前一口氣打開。

「艾隆先生說的。精神感應框體如果有凝聚人們意志的力量的話，可能會超越生死的界限產生作用。也就是說，不能否定死去的人們精神成爲感應波，被『獨角獸』所吸納的可能性。」

那偶爾顯露出的陰影，不只是她因爲扮演自己的角色而喘不過氣而已。原本是想知道那背後的真相才找她一起調查的，沒想到會變成這樣——巴納吉閉上眼睛，咬住嘴脣。決定不能夠讓她發現到的手槍，那堅硬的異物感持續抵在背上。

臉上帶着笑容，卻藏不住眼神中的殺氣。巴納吉抓住手槍，塞進背部與座椅間的縫隙。康洛伊就這麼離開了駕駛艙，隔着艙門往裏面看了一眼，便轉身想離開。「康洛伊少校。」隨後站在艙門口的奧黛莉，叫住了即將離去的背影。

『上校，在ＳＩＤＥ６潛伏的坦尼森艦隊有迴音了。一兩天內就可以追上「擬造木馬」。沒有必要硬是先行一步吧？』

「這種事……」

「像是與紅色彗星戰鬥的時候、或是與二號機的空中戰。你的證詞太幼稚不能參考，不過這架『獨角獸』的教育型電腦全部正確地記錄下來了。而我自己研究並且想到的強化案是這個。名叫『重裝甲獨角獸』！」

無語的回答。「這種事……！」「以防萬一。」打斷口氣變得粗暴的巴納吉，康洛伊用堅定的語氣回答。

「我們ＥＣＯＡＳ也同行前去調查的話，『擬．阿卡馬』的守備會變得薄弱。要是發生萬一的話，可以阻止對方行動的只有你而已。」

「怎麼不敢看着我說話？……是吉伯尼先生對你太好吧？居然讓見習的畫設計圖。」

※

雖然是超乎常識的鉅艦，不過「雷比爾將軍」的MS甲板也沒有寬大得令人瞠目結舌。七層份的高度也好，可以輕鬆收納一打ＭＳ用懸架的面積也好，頂多跟「擬．阿卡馬」差不多程度。跟「拉．凱拉姆」比起來，甚至可以說這邊還比較小。與一般艦艇決定性的差異，是它有共有四個這種規模的ＭＳ甲板。

四個大隊，共四十八架ＭＳ格納在各自的甲板中，從補給品的調度到日常生活，都有每個部隊各自的地盤。這座第三甲板是克里福特大隊的地盤，十二架傑鋼型收納在甲板上，相對的兩面牆上各六架機體對望着，不過利迪完全不認得它們的所屬駕駛員臉孔及姓名。

僞造經歷，身穿黑色駕駛服刻意孤立的自己，沒有理由與同一個甲板上的駕駛員交好，對方也不會特地來與自己搭話。雖然這樣的氣氛在「拉．凱拉姆」就已經體驗過，不過在這架艦上感覺到的隔離感與焦躁感，嚴苛得讓地球上的日子相對之下還算悠閒的。因訓練而累翻的身體靠着維修窄道的扶手上，利迪看向與現在的自己唯一有關的存在。「報喪女妖」收納在懸架上的黑色機身，仍然只有金色的角反射着燈光，挺着編制外的機體站在甲板一角。

『那角可以視爲強力且高指向性的雷達，感知敵人的精神感應波。感覺到精神感應機體的存在之後，角便會左右展開變成多劍型天線，成爲格鬥用的高機動型態……也就是毀滅模式，管理其發動與控制的系統是ＮＴ－Ｄ。與獨角獸型是共通的規格，不過一號機的系統顯然有被更動過。大概是卡帝亞斯埋藏的拉普拉斯程式造成的吧。從至今的記錄看來，「獨角獸」的ＮＴ－Ｄ不只外側，連內側的駕駛員都會進行掃瞄。感知內部駕駛員的感應波，讓鋼彈模式發動的系統，這樣一來，那就不是原本的新人類毀滅者了，而是應該稱爲新人類驅動的亞種系統。』

先前亞伯特的聲音迴盪着，累積了疲勞的頭隱隱作痛。利迪握緊扶手，看着自己到現在還無法駕馭的黑色機體。

『藉由與全精神感應框體連動，讓精神感應系統本身的敏感度也飛躍行地提升。過去的精神感應系統要將感應波轉換爲數位數據並進行處理，而獨角獸型的精神感應系統可以接收渾沌狀態下的駕駛員感應波。簡單地說，就是未經思考言語化的感應波……連駕駛員無意識的呢喃都可以接收，並加以反應。因爲其高度的演算能力，所以獨角獸型可以干涉敵人的精神感應系統，並支配感應炮等感應裝置。可是，難題在於此時大量的演算處理會壓迫駕駛員的腦部。你也有聽說過吧。感應系統的逆流，所謂的反蝕現象。

若是強化人的話，因爲可以採取強制性地將腦中的一部分清爲空領域的處置法，理論上可以實現完全的人機互動。可是普通的人就沒辦法這樣子。被精神感應系統增幅的感應波，一旦逆流到腦中使會成爲強烈的壓迫感襲往駕駛員。敵意與恐懼感將會膨脹到靠自己的精神活動，也就是理性無法控制的程度……那會化爲強烈的憎惡控制駕駛員的精神，視狀況還有可能讓系統失控。』

可以如同手腳一般控制機體的代價，就是駕駛必須用身體去承受加在機體上的負荷。爲此，強化人會刻意讓精神有所欠缺……這是亞伯特話中的重點，也就是說人類實在太複雜，而難以與機體完全一體化。所以只留下會誘發第六感的直覺部分，其他的心靈全部切除比較好。這是新人類研究所下的結論。

當然，這是令人毛骨悚然的話題。會下這種結論的研究者、以及開發對應系統的技術者，都算是人類的背叛者。雖然同意這點，不過這與想要那股力量的利迪毫無關係。開始熟悉度訓練已經三天，「報喪女妖」仍然不肯與自己同調。就算在模擬中發動ＮＴ－Ｄ，也無法引出預期的機動性能，到現在還沒有體驗過那有如瞬間移動的高機動性。就算這是造給強化人用的機體，那也不能當做藉口。事實上巴納吉就在初戰發動ＮＴ－Ｄ，駕馭了「獨角獸鋼彈」。

據亞伯特所言，巴納吉在一開始也數度被系統吞沒，幾乎接近失控。可是現在他已經完全制御了系統，得到控制「獨角獸」的能力，直接與他交鋒便能體會了。那名毫不掩飾情感的少年，是怎麼得到那種力量的？怎麼樣才能贏過他？莫非要得到足以壓回系統壓迫感的強韌精神力與堅強的心靈嗎？他的強悍來源，在他那筆直射進來的目光深處的東西是——

「太僵硬了。」

瞬間，曾經聽過的聲音震動了耳膜，讓身體僵住。利迪預料到聲音的主人，吸了一口氣做好覺悟，並轉頭過去。

「心靈與身體都太緊張了。難得你能力不錯的，這樣可是浪費了。」

說着與過去同樣的話，在維修窄道上着地的奈吉爾往這邊接近。原本以爲收容三連星的是其他甲板，不用擔心會碰上面的。這距離要無視他走掉也來不及了，利迪總之先併攏雙腿，視線在利迪身上從頭到腳掃過一遍，最後停在胸前畢斯特財團徽章的奈吉爾，露出微笑說道：「果然你就是二號機的駕駛員嗎？」

「應該接受參謀本部直接命令的男人，這次成了畢斯特財團的專屬駕駛員……真是顛沛流離的人生啊？利迪少尉。」

「有事嗎？奈吉爾上尉。」

「沒什麼，只是又在同一艘艦上對上了。來打聲招呼沒什麼不可以的吧？」

露出令人摸不透的笑容，用奇妙的視線盯着人看的那臉孔，與在「拉．凱拉姆」上時完全沒變。面對着那眼神，令自己想起在地球上被恥辱所填滿的時間，利迪別過頭去，在眼下的甲板上找尋視線的容身之處。奈吉爾看起來毫不在乎地走到他身邊，穿着灰色軍官服的高大身軀靠上扶手。

「看來，你還沒被強化啊。」

用看穿人心動搖的視線看着自己，他用不知道是否開玩笑的聲音說着。利迪的拳頭髮出顫抖。

吐出的句尾，帶着冷冷的敵意。利迪轉動視線看向奈吉爾的側臉。

「那麼，你就在我背後開槍好了。我也盡力做到最好了。就算做法不同，也沒有道理要被你抱怨。」

黑色的瞳孔中帶着堅強的光芒，就像在非洲的沙漠所仰望的星星──不會誇示自己、也不會指引道路，在頭上不斷閃耀着的星星。那必定是隻需要在那裏便能使人安心，有着人類肌膚溫暖的星星。這個人不會背叛自己。在最後的關鍵一刻他無法捨棄人心，自己已經數次看到他這種樣子了。只是杞人憂天，確認過之後心中的疙瘩也消失了，巴納吉說了一聲「瞭解」，離開辛尼曼。對旁邊的布拉特也輕輕地揮了手，對維修窄道的扶手用力一踏上讓身體一直線地流向「獨角獸」的駕駛艙。

沒有去看漂在空中的血粒，他握緊拳頭踢向地板。每個人都隨口亂講，把我踏在腳下。你們什麼都不知道，我卻已經受夠了批評。心想管他是不是長官，對奈吉爾的臉部出拳的同時，有人大喊一聲「慢着」，下一瞬間，拳頭傳來打在肉上的沉重衝擊。

「什麼……？」

「而且，要是有這麼方便的話，我自己就去試了。如果靠光藥物跟洗腦就能強化心靈的話。」

「你……你突然講這做什麼啊？」

「在沙漠差點遇難，讓我似乎瞭解人類爲什麼沉迷於破壞地球了。要在自然之中活下去，人的身體實在太脆弱了。自然保護活動家所說的自然，不過是對人類有利的自然，而大部分是無法相容的。只要人類還是想活得更好的生物，那麼就無法避免與自然對立。應該說，對人類來說這纔是自然的。」

「在地球，寄身於利迪少尉的老家之際，我看到了許多事物。」

「船長，感謝你肯相信我們。」

意外的話語打斷利迪，亞伯特背向了他。「真是奇怪。」自嘲的聲音滲出，讓ＭＳ甲板的喧囂聲一時之間都聽不見了。

位於船體中央的第一彈射甲板，已經在真空下了。走下升降梯，巴納吉讓拖鞋狀的彈射裝置與「獨角獸」的腳接合，透過開放的閘門看着宇宙。正面是可以看到月球的Ｌ１宙域，「Ｌ１匯合點」像污染月亮的一點污點一樣橫在眼前。這次就是最後，或者——在接下來的想法出現前握住操縱桿，巴納吉對奧黛莉說了聲：「要出發囉！」

「我總覺得還沒好好跟你道謝……只是這樣。拜託你們看家了。」

「……這是什麼意思。」

「『獨角獸鋼彈』，巴納吉．林克斯、」

「宿命沒辦法改變，可是命運可以改變。現在的自己不是一切……嗎。」自言自語着，奧黛莉看向了看起來比籃球大一圈的月球。臉上那拮据的不安陰影，多少消去了一些。「跟我們一樣啊！」巴納吉接了她的話，也看向正面的月球。

『通告全艦，我是艦長。接下來我們即將基於拉普拉斯程式所指定的座標，對「Ｌ１匯合點」進行調查活動。調查隊各員依序出發。全艦加強對空監視。』

「有人說過一樣的話。一切都是出自人的善意……」

被這翡翠色的瞳孔所魅惑，用再一次見到她支撐着自己──知道這一切並沒有錯的安心感。她有這樣的價值。不是身爲米妮瓦的她，而是有着不安與迷惑的奧黛莉這個身心，對自己纔有無以取代的意義。只要確信她的出發點沒有錯誤，自己對要接受現狀這點並沒有異議，對未來也只能做好心理準備而已。只要與她在一起總是有辦法的，巴納吉突然想肯定毫無根據這麼相信着的自己。

一瞬間，辛尼曼用彷彿可以射穿人心的視線透過護罩看着自己，也許他已經看穿自己心中的那一絲疙瘩。用雙手抓住巴納吉的頭盔，滿是鬍子的臉這次自己靠過來，「我們纔要拜託你。」安穩的聲音讓雙方的頭盔共振。

現在所需要的，是控制狀況的力量……奪回被奪走的事物，肯定自己選擇的力量。不論做什麼米妮瓦都不會回來，這一點自己也很清楚。可是他告訴自己「盒子」的問題跟那是兩回事，利迪繼續凝視着黑色的機體。當駕駛員想要往更深處跨進一步時，「報喪女妖」只是用沒有表情的臉孔看着對面的牆壁。

「是『獨角獸』啊。我只是爲了打倒他，阻止機密流入新吉翁的手中。上尉你也會害怕吧？」

奈吉爾的視線，看着被財團關係人士所包圍的「報喪女妖」。利迪握住扶手的力道變強了。

右手拿着光束步槍，背部包包揹着護盾的「獨角獸」，離開懸架開始前進。將腳跟底的勾子坎進甲板的凹槽，每走一步，有如地鳴的振動便傳到駕駛艙，感覺得到輔助席上的奧黛莉身體有點緊張。踩着踏板的右腳多了令人不快的重量，讓巴納吉歪着嘴巴。康洛伊給的自動手槍，正塞在足用皮套中綁在右腳踝上。要說這是駕駛員的標準裝備也沒有錯，不知道奧黛莉會不會在意？想往右邊的輔助席看去的巴納吉，因此讓站在甲板一隅的辛尼曼等人進入他的視野，而有一股無法呼吸的感覺。

背對着看起來只有網球般大小的地球，奧黛莉的視線看着不屬於這裏的某處。巴納吉只有無言地看着她的側臉。

兩人的聲音唱合着，同時線性驅動的彈射器起動。仍然大破的左舷彈射甲板從旁邊流過，從艦首突出的的滑翔甲板自腳邊消失，全景式熒幕上的畫面成了寬廣無垠的虛空。忍受全身血液繞到背後的不快感，巴納吉先確認了與「擬．阿卡馬」之間的雷射通訊迴路，之後用ＡＭＢＡＣ驅動讓「獨角獸」橫向一回轉。反應速度、操縱感覺、都沒有問題。從預備資材中新調度的步槍與護盾，也與機體相當順應。知道補修好的機械臂沒有問題之後，沒有重力與空氣抵抗力的宇宙空間對他就像是早已熟悉的庭院，身體充滿了有如滿足感的感覺。橫向迴轉着機體噴出噴射光，「獨角獸」劃出直線的軌道朝指定座標飛去。

沒有轉過頭來，亞伯特蹬了地板。「我可不想白白捱揍，你安分一點。」說話的背影遠去，感覺到臉頰的疼痛加劇的利迪，被一直壓抑的感情給反制，產生想大哭一場的衝動。

「所以又怎麼樣？」

不安。可以用這一個單字去囊括的陰影從她細弱的肩膀滲出，握住的拳頭微微顫抖着。對自己的行動無法肯定的不安感。即使如此她還是必須努力地虛張聲勢，裝得像是非常肯定的壓力，以及或許欺騙了大家的自責之念。這一切變得渾然一體傳來，與自己心中對未來的不安共鳴的同時，巴納吉也感覺到奇妙的安心感在心底擴散。

「強化我吧！」

淡淡地陳述事實的聲音，讓他似乎想起了遺忘未做的功課。『通路淨空。ＲＸ－０，請出發。』被美尋隨後響起的聲音驅使，巴納吉沒時間反芻利迪這個名字，便回答「瞭解」。現在去想也沒辦法處理，而且還有問題更應優先處理。從腦中消去那曾在地球大打出手的面孔，與奧黛莉眼神交會之後，他用當下不會回頭的目光看向前方。

「會有出發的衝擊感，注意喔。」

「緊急呼叫會傳進終端機的喇叭。可以鬆一口氣。」

咆哮的同時，奈吉爾抓住利迪的肩膀，將他拉近，並以抓住的扶手爲支點，確保了無重力下的重心。面對奈吉爾這樣的舉動，利迪無法抵抗地從地板浮了起來。

足以託付「盒子」之人──真正的新人類。不管父親的想法如何，不是神的人不應該下這樣的判定。「獨角獸」內藏的系統也只是靠着機械式判別人工物的強化人感應波，沒有能力去判定真正的新人類吧。就像漂浮在原始之海的單細胞生物，沒有辦法去預期到億年後的生命進化一樣。

「你得平安回來。要是公主受了那麼一點擦傷，你就等着小命不保吧。」

「我只是想──」

「就是說現在的你，是不是失去了駕駛員的本分。只爲了補足某些東西，而成了財團的棋子。神經正常的駕駛員，是不會去搭乘那樣像怪物般的機體的。就算要跟這架艦艇合流，也該開『德爾塔普拉斯』來。」

這感覺就像原本想慢慢抽出重物，卻一下子就承受它的重量一般。被真摯的目光注視着，這次沒有移開眼神的巴納吉慎重地回答：「……結果已經顯示了，這樣不行嗎？」

「把靈魂賣給機械是最好的做法嗎？」

「無法去選擇局面的話，最後就只能靠自己的頭腦下判斷，這是駕駛員能夠做的。現在的你失去了正常的判斷力。是什麼讓你這樣子的？你是爲了什麼——」

「這只是藉口！」

亞伯特看着舉到胸前的手掌，慢慢地握住。他那雙手做過什麼，對於在「工業七號」親眼看過他神祕行動的利迪來說，大概可以猜到了。感覺到冰冷的空氣拂過，利迪看着眼前無可依靠的背影。「完全忘記的記憶，卻在心中盤根錯節，決定了現在的自己。」亞伯特繼續說着上讓放鬆的手掌漫無依靠地漂浮。

「我們……新吉翁與聯邦的人們，真的可以和平相處嗎？」

可是，我的心跟身體卻還記得。所以知道父親要把『盒子』流出去的時候，我用我的這雙手……」

「在『迦樓羅』上面臨死亡的時候，我想起來了。『我想，財團後事可以託付給巴納吉』……十年多前，我的確聽過父親這麼說。」

沉重的聲音響起，視線橫向流逝。自己被打了，腦子在理解到的瞬間發熱，利迪感覺到撞上牆壁的痛覺，立刻彎起身子。

※

爲了看清那陰影的真面目，可能的話還想除去它而製造的兩人獨處時間──可是卻不知道怎麼開口。想說的話應該有好多，不過卻沒有一個成形，過了數秒的沉默，巴納吉看向了正面。

「而將這一點以人爲操作，便是強化人的洗腦。這樣是得不到強韌的精神的。與其想這些無聊事，不如去習慣『報喪女妖』你跟我現在最需要的，是控制狀況的力量。只要打倒『獨角獸』就可以得手。好好利用你現在的立場吧，我也會利用你。」

「我也這樣想。宇宙世紀，也是出自人的善意。宇宙居民所說的地球聖地主義……這把地球當做故鄉保存的運動，一定少了這方面的體驗，太偏理論了。然後宇宙居民，也無法從本質上理解宇宙居民在宇宙得到的自然觀。」

擦去嘴角滲出的血，亞伯特浮現以往那嘲諷的笑容。回以一秒不到的苦笑，奈吉爾無言地看了利迪一眼，便離開了現場。等那幾乎及肩的長髮消失在區域的出口，亞伯特才鬆了一口氣。握住隱隱作痛的拳頭，「爲什麼……」利迪看着他的側臉問道。

「宇宙居民的自然觀……？」

「無關國家與軍隊，每一個人都應該有自己所感覺到的世界。大家相信了你的話——」

「就算不這樣做贏不了『獨角獸』也一樣。會想爲了這樣連心都可以不要，那不是駕駛員的思考方式。倒讓我覺得像是被偏執纏身的小鬼在一頭熱，不是嗎？」

插進來的人影，在呆呆地睜大雙眼的奈吉爾面前步履蹣跚。手扶着牆壁，亞伯特撐起被打飛的身體。「真是的……」他一邊說着，一邊壓住變紅的臉頰。搖搖頭，他對呆站着的奈吉爾看了一眼，然後往自己瞪。一時之間不明白髮生了什麼事，利迪眨着眼回看那張肥厚的臉頰。

「我也在地球看到很多東西。」

「我懂了。意思是你們有做好覺悟是吧？利迪少尉，以及亞伯特先生。」

奧特艦長的聲音在開放回路響着，ＭＳ甲板開始抽出空氣。看到「ＡＩＲ」的顯示板閃着紅光，接着聽到美尋的聲音『ＲＸ－０，請上彈射器。等你的好消息喔，巴納吉。』，巴納吉回答「瞭解」並稍稍踏下腳踏板。

「就如我所說的。不能失去『報喪女妖』的駕駛員。」

呆住的不只是亞伯特，利迪自己也一樣。亞伯特停下，轉頭問：「你認真的嗎？」看着亞伯特的視線，利迪用眼神加以肯定。這種狀態下贏不了「獨角獸」、也操作不了「報喪女妖」。與其什麼都做不到丟人現眼，倒不如——追認自己衝動的言語浮現在心中，用探索內心的眼神回看的利迪，卻因爲亞伯特突然發笑而愣了一下。

「駕駛員沒有那種頭腦去環顧全體不是嗎？要說是機械，我們本來就是機械了。爲了打倒敵人、抹殺吉翁而被僱用的機械——」

「自從母親因心病過世之後，我就被寄在全住宿制的學校。會不小心聽到這句話，是大學畢業時我回到家中。雖然父親把沒有入戶籍的女人帶來家裏，還生了小孩這件事，我是知道，不過對一個之後準備學習財團工作的年輕人來說，這事情帶來的打擊是滿大的。」

被從極近距離回看着他的翡翠色瞳孔壓倒，難爲情地移開的目光再次看向正面。只有發電機驅動音的沉默再次降臨。之後，「巴納吉，你相信嗎？」打破沉默的聲音由奧黛莉發出，巴納吉的目光看向了她的瞳孔。

那張充滿意外的表情相當可愛，巴納吉用微笑回答她。「是嗎……」奧黛莉稍微縮了縮下顎，她看向了旁邊的宇宙。用ＣＧ重現的宇宙空間顏色偏藍，沒有讓人足以轉換心情的深度。那張好像在責備自己修行不足的側臉，馬上就被鬆懈的空白所塗滿，感覺得到剛纔看到的陰影又蓋上了那消瘦的白色臉龐。

「別鬧了。精神面的強化措施，是要引出當事人的劣等感，轉化爲對敵人的戰意。現在的你只會自我毀滅。」

與瑪莎的關係是在那之前就開始了嗎？心裏想着，不過利迪又想到這一點都不重要，於是他的視線從亞伯特背上移開。不論原因是什麼，就是有這樣只要走錯一步，就永遠再也搭不上邊的脆弱親子關係。他自己也沒辦法與父親好好地面對面了……

「……差點受傷的好像是我呢？」

淡淡地微笑的表情，讓人聯想到自嘲這句話。不忍再看下去，巴納吉低下了頭。「所以，不能被自己一個人的狹隘價值觀所囚禁。不分聯邦與吉翁，要用更寬廣的目光去重新看待世界，我是真的這樣想。可是說不定就連我自己，也沒辦法接受這樣的現況。人在地球的時候，我也數度這麼想過，我無法與這些人互相理解，找不到與他們之間的共識……」

「請不要有這種舉動啊，奈吉爾上尉。財團的專屬駕駛員要是傷到了就麻煩了。」

父親，這句話刺進腦海中，讓意想不到的人際關係刻進利迪的記憶中，可以提及財團繼承人的父親，也就是卡帝亞斯．畢斯特。亞伯特若是他的親生兒子，那麼他與巴納吉是——

「沒事的。之前我有跟利迪少尉一起出擊過。」

自己連想都沒有想過，是這樣的嗎？奈吉爾沒有看向利迪質疑的目光，他將困窘的視線移往別處。

坐回線性座椅，美尋小姐的怒吼刺進耳朵。「非常抱歉！」一邊回答一邊關起艙門，巴納吉讓「獨角獸」前進到升降梯，並且也對輔助席的奧黛莉說了聲「抱歉」。也許是察覺到了些什麼，奧黛莉輕輕地搖了頭露出微笑，可是眼神馬上又垂下去了。在升降梯開始上升而傳來的震動之中，從內部滲出來的陰影覆蓋了頭盔下的臉孔，讓駕駛艙的一隅滯留着外人所無法介入的氣氛。

臉上充滿意外地眨動眼睛之後，奧黛莉點點頭，露出原來如此的表情。拾起在腦中釀成的思考片斷，巴納吉接着說下去。

「你也害怕『獨角獸』。想要否定會害怕的自己，所以追他追到了宇宙。我瞭解你的心情，的確這不是開玩笑的。被新人類這樣毫無可信度的東西．否定掉自己的全部能力──」

亞伯特，以及奈吉爾，看起來都像個大人。累積着沒有宣泄出口的衝動，獨自一人悶悶不樂的自己簡直無可挽救地悲慘。羞恥與自責的憤怒爆發，化爲「慢着」的聲音爆開來，之後他一秒前完全沒有想過的話語突然脫口而出：

說完，背影踹了地板，亞伯特這次確實從利迪眼前離開。跟自己一樣紅腫的臉龐穿越門口而消失，原本那隔絕的空氣再次包圍維修窄道。聯邦政府與畢斯特財團百年的盟約，就這樣在自己這一世代被更新了。只能接受改變中的現況，沒有其他辦法的利迪，目光不知不覺被立在甲板一隅的「報喪女妖」所吸去。

『巴納吉你在幹嘛！？還在出發中耶！』

穿着從「葛蘭雪」拿進來的民用太空衣，從維修窄道上看着自己的黑色瞳孔──一股無法壓抑的衝動突然湧現，巴納吉在通向彈射甲板的升降梯前讓機體停止。「巴納吉？」奧黛莉叫着他。回了一句「我馬上回來」，他打開艙門的同時跳出駕駛艙。

「結果還沒出來。面對『拉普拉斯之盒』的話，不知會怎麼樣……」

「不過，我卻長期忘了這些事。父親那以堅強的自己爲基準，缺乏對弱者顧慮的個性使得母親自殺。我一直以爲我對父親反感是因爲這樣，聽到巴納吉．林克斯這個名字，直到有人提起關係之前，我都不認爲他是與我有關聯的人。大概跟他一樣，我也無意識地封鎖了自己的記憶吧。

仔細想想，自己對奧黛莉一無所知。包括興趣跟嗜好，連生日都不清楚，可是卻覺得已經互相瞭解，那是因爲什麼？上一次像這樣兩人獨處，已經是好久之前，而且寥寥可數，巴納吉在一陣迷惑之後再次看向奧黛莉。可是「奧黛莉你啊……」的聲音，與「那個……」的聲音撞在一起，讓人一下不知道該如何是好，巴納吉的頭腦被空白支配，讓他連要說什麼都忘掉了。

「照吉翁．戴昆的定義去想的話。就這意義來說，還沒有真正的新人類誕生。雖然我希望至少已經站在入口了。」

接着９４式噴射座從「擬．阿卡馬」出發，載着兩架「洛特」的平板狀機體跟在「獨角獸」的後出發。載着康洛伊等人的「洛特」，其工作是先抵達「L1匯合點」對設施內外進行調查與觀測。『聽好了，巴納吉。不管是多麼細瑣的小事，要是有異狀就要報告喔。』對康洛伊的叮囑，回答「瞭解了。請ＥＣＯＡＳ的各位多指教。」的巴納吉，不再去在意綁在腳踝上的手槍。『我們先走一步。往「燈塔」直線前進。』說完這句話，９４式噴射座拖着噴射光從旁邊越過。

「出發！」

等着那點光點溶入星光之中，巴納吉呼了一口氣。用慣性飛行飛到目標還要五分多鐘，「Ｌ１匯合點」的座標是固定的，這段期間只要放任機體自己行進就行了。「沒事吧？」回頭看向奧黛莉，巴納吉脫下了頭盔。雖然這違反規定，不過爲了不讓聲音傳入開放回路不得不如此。以目光催促，奧黛莉露出瞭解的表情，也脫下了頭盔。深深地呼氣的聲音在巴納吉耳邊響起，這嘆息聲正證明了艦內的氣氛帶給她多麼大的壓力。

「而且，又有可能把人往宇宙丟棄，這個弱點在的話，地球居民更不會接受宇宙居民的思潮。宇宙居民也無法捨棄留在地球的人們都是特權階級，這種扭曲的想法，所以纔會做出丟下殖民衛星這種極端的事情。沒辦法有共識是當然的。重要的是，去理解雙方是活着不一樣的世界的。就像你說的，自己生長的場所是無法改變的。承認互相都活在不完全的世界，並且找尋接近完全之路的話……」

「同一個部隊居然有這種傢伙。」

「那艘僞裝貨船，『葛蘭雪』是誘餌。我們乖乖地上勾了，而母艦被紅色彗星給擊沉。含僚艦在內，四百人以上成了宇宙的灰燼。上頭的傢伙要是透露所有情報的話，結果就會不一樣了吧！」

「船長！」

「故意挨少尉毆打，再以污衊長官的罪名告發他；把他拉下『報喪女妖』，這就是你的計劃吧？」

「我的表情有這麼緊繃嗎？」

「不過，這也沒辦法。駕駛員只能在那樣的局面下盡力做到最好。我原本以爲雖然是一支參謀本部直接命令，不過這一點你跟我們是一樣的，不過看來是我錯了。」

「接近完全之路……你是說那就是新人類？」

「可以移動星球的精神感應框體、或是可以改變世界的『拉普拉斯之盒』。知道這樣的東西或許真的存在的話，就會覺得同是人類真不該在這種時候爭執。」

「我在想新人類是不是就是這樣。爲了填補太過廣大的空間，必須擴大人類的感性這種想法，不實際在宇宙住過是不會有的吧？」

被戳中的胸口感到刺痛，讓剋制自己不去回應的理性被遺忘。沒有讓不小心說溜嘴的利迪視線逃脫，奈吉爾用強硬的語氣說：「這讓我很不爽。」

面對終於再次相會的奧黛莉．伯恩，巴納吉說道。奧黛莉微微抬起頭，用在「工業七號」所見過，那充滿自然感情的瞳孔看着自己。

與艙內的空氣一起被吸到外面，巴納吉大聲呼喊着並漂向維修窄道。由於正在出發作業中，無線電的聲音交錯，就算大聲呼叫他也不見得能夠聽到。不過巴納吉還是喊出聲來，而辛尼曼似乎也聽到了。他一瞬間似乎喫了一驚往後退，隨即透過扶手伸出手來抓住巴納吉的肩膀，拉到維修窄道上。巴納吉飛也似地撲進辛尼曼懷裏上讓雙方的頭盔接觸。

「地球居民在想些什麼、地球居民怎麼看待。創出聯邦這個系統的人們的思念、吉翁所留下的那無法抹滅的傷痕……就算有這些知識，不過有這樣的世界，並去體驗他們的生活，這是米妮瓦．薩比的立場無法做到的。讓我瞭解之前我所知道的世界，有多麼地渺小。」

「奧黛莉……」

「米妮瓦．薩比、」

「是啊。這是……」

「現在雖然還只是在『擬．阿卡馬』裏面，不過像船長這樣的人，都相信了可能性。聯邦與新吉翁……地球居民與宇宙居民的和解，是有可能的。說不定『盒子』的解放會成爲這項契機。」

想說些什麼卻沒能說出口，低下頭去的奧黛莉臉上再次出現陰影。「當然，這是帶有我的希望性的觀測。」巴納吉連忙補充，然而她突然抬頭，讓翡翠色的瞳孔一下子近在眼前。

「我也想這樣相信着。」

她不安地伸出手，抓住巴納吉的上臂。強勁的力道透過駕駛服的布料傳達而來，讓巴納吉感到心跳加速。讓我相信……響起的聲音，是現實的聲音，還是共振的心底深處所響起的「聲音」呢？無法加以判斷，目光被眼前的雙脣吸住無法動彈，他不知不覺移動的手疊在奧黛莉的手背上。

時間停止，就好像兩個人以外的一切都消失了一樣。聞到頭髮飄來的甜蜜香味，巴納吉閉上了眼睛。摒住呼吸的奧黛莉臉接近到幾乎碰上，從那傳來的些許熱度刺激着鼻腔。預感到嘴脣觸敢的頭腦麻痹着，無法做出任何思考的瞬間，礙耳的呼吸聲突然響起，讓幾乎融化的身體突然僵直。

『離指定座標還有T負六十。兩位，差不多該開無線電了。』

跟着響起的是康洛伊那彷彿看到一切的聲音，讓他體驗到了所謂臉上噴出火來是什麼樣的感覺。巴納吉馬上看向正面，用有點高的音調回答「瞭解」。他沒有勇氣與急忙端正坐姿，戴回頭盔的奧黛莉目光交會，視線只能逃向已經可以用肉眼辨別形狀的「Ｌ１匯合點」。反射着遙遠的太陽光，雪花結晶的形狀閃着光芒，宇宙的燈塔即使在這空蕩的時候，仍然在虛空中劃出精緻的幾何學圖案。

「好漂亮……」奧黛莉說着。放棄去搭些符合氣氛的話語，巴納吉的目光移向儀表板上的座標計。確認那逐漸接近於零的數值之後，檢查各系統的動作狀況。拉普拉斯程式沒有起動的徵兆，短時間裏只剩下尷尬的氣氛留在駕駛艙中。

※

『ＥＣＯＡＳ９２０，確認抵達目標。ＲＸ－０接着進入指定座標。』

『有首相官邸的先例，不要看漏了各感應器的些微變化。電波、磁波、放射線，不知道來的會是什麼。』

帶着興奮的奧特艦長聲音結束的同時，從喉嚨榨出來的聲音傳進耳朵，壓在手腕上的抵抗感一下子消失了。

鬆開扼在喉嚨上的手腕，推開了那從背後壓制住的身體。辛尼曼抓住開始漂浮在走道上的警衛隊員衣領，將他拉進倉庫，並壓進堆積如山的紙箱暗處。這是第二人——真是容易。雖然心中感到一絲猶豫，但是身體卻記得該做的事情。別班的亞雷克他們，現在也只是想着如何結束而行動的吧。與把第一人用細鐵絲綁起來的布拉特眼神交會，點了點頭，辛尼曼從警衛隊員的腰間拿走了無線電。一旦開始就沒什麼好在意的了。反芻着浮在心中的話語，他將無線電拿近嘴邊。

「一如預定。」

喀嘰、喀嘰。表示瞭解的雜訊音振動着無線電，傳來一切都照流程進行中的消息。背對着正在捆綁第二人的布拉特，辛尼曼將強化塑膠製的公事包拿在手邊。從「葛蘭雪」拿來的公事包，放了航海記錄的船長用的私物，當然也受過檢查。可是這艘船的成員到最後還是沒有發現，這公事包的扣具及密碼鎖分解後會成爲小型手槍的零件、把手會成爲槍身的構造。

其他魚目混珠拿進來的火器，數量只有五把。在壓制艦上的武器倉庫之前，必須只靠這些解決事情。再次確認時機是勝負關鍵，辛尼曼埋首在手槍的組合上。把捆綁起來的第二人壓進紙箱堆中的布拉特，用不知道是否是逞強的口氣說：「真是的，居然這麼沒挑戰性。」

「接下來，就看公主跟小鬼怎麼行動了……」

撇過來的視線，問着這樣好嗎？沒有什麼好不好的。我們是新吉翁的軍人，這裏是聯邦的船艦上。我們沒辦法去想更多，也沒有必要想。「不用擔心。」辛尼曼回答，拉動了組好的小型手槍滑套，確認瞄準器的狀況，吹散積在彈膛的灰塵。

「公主她呀，比我們想像的要成熟多了，跟那個小鬼不一樣。」

先前從駕駛艙跳出來，像小狗一樣飛撲過來的那張臉在腦海中閃過。沒有辦法，我們和你，住的世界不一樣。把裝有六發２５ｍｍ子彈的彈莢裝上，姆指壓上滑套鎖的辛尼曼，藉着解鎖的手勢趕走了腦海中的殘像。初彈裝入彈倉的聲音震動了倉庫的空氣，微微地壓擠着吞下罪惡種子的胸口。

※

在瞄準畫面上放大的白色機體，被擦過的ＭＥＧＡ粒子彈衝擊波擊中而大幅地往右晃。就算敵機從鏡頭移出，也沒有必要擔心跟丟。對方的動作遲鈍，機動速度用追尾系統就可以輕鬆跟上。

手碰着頭盔，暫時切斷無線電說話的那張臉，無法只用認真形容。與她那幾乎可說是帶着殺氣的目光交會後，「我知道。」巴納吉回答。

「『盒子』的真面目，以及抵達它的路途，一定是更加單純的……」

將護盾拿在前方，擋住飛散粒子的機身再次移出鏡頭之外。「休想逃……！」說話的季利根嘴角上揚，用ＡＭＢＡＣ控制姿勢並踏下踏板。背部與腳部的推進器噴射，所屬於開曼小隊的兩架「高性能薩克」，從追擊「鋼彈」的「高性能薩克特裝型」腳邊掠過。「德洛密」的ＭＳ隊也從別的方向開始襲擊，可以目視「擬造木馬」——「擬．阿卡馬」射出了無數的對空火線。

奧黛莉那搭在肩膀上的手抖了一下。搖搖頭，巴納吉勉強讓被光點吸引的目光移動，並且伸手去碰頭盔確認無線電沒有中斷。「康洛伊隊長、『擬．阿卡馬』！『盒子』的最終座標是——」他一股腦要開口的瞬間，從腳底刺上來的殺意貫穿了駕駛艙，兇暴地發出光芒燒灼了視線的一角。

沒有回答。在接近的「高性能薩克」後方，「擬．阿卡馬」與「Ｌ１匯合點」保持約一百里左右的距離，而且安靜得詭異。沒有張開對空火線，共和國軍的ＭＳ也逐漸聚集在保持沉默的艦體周圍。什麼？發生了什麼事？思考與視線都無法定住，巴納吉轉頭看向身旁的奧黛莉，他高聲說道：「奧黛莉，你也說句話。」低着的頭稍微動了一下，翡翠色的瞳孔回看着巴納吉。

「康洛伊先生，內部的狀況怎麼樣？」

比握住操縱桿的動作還早感覺到危機意識的「獨角獸鋼彈」自動採取迴避行動。同時ＭＥＧＡ粒子彈的光軸發出閃光，掩蓋了全景式熒幕，駕駛艙連續傳來飛散粒子的爆炸聲。

「到時候，就破壞它吧。不要讓它落入別人手中。」

「叫ＥＣＯＡＳ的『洛特』去援護他。敵人是舊型的ＭＳ，不是什麼難纏的對手──」

ＮＴ－Ｄ的訊號閃爍着，化爲「鋼彈」的機體線圖映在狀態畫面上。想確認奧黛莉是否沒事，才發覺自己被保護頭部的拘束器固定住頭部的巴納吉，在心中想着：不用了。拘束具解除，重獲自由的肉體差點從線性座椅上浮起。就這麼扭身想轉向輔助席的同時，全景式熒幕上映出的數個星點輝度增加，延伸出的光軸如同在描繪星座般開始互相交織。

過於直線的移動軌道，散漫的狀況掌握。要回避很容易，甚至於從旁邊用光劍反擊也不是不可能，不過他知道這樣做的話奧黛莉也不會沒事。用護盾擋下斬擊的巴納吉，放棄繞到敵機背後，改讓「獨角獸鋼彈」往月球那一側退後。不能噴射推進器，這樣的想法讓反應變遲鈍，沒能控制好動作的機體很難看地在空中迴轉。想用ＡＭＢＡＣ重振體勢的努力也是白費，機體傳來與穩定用纜繩相撞的衝擊，「巴納吉，先別管我了！」奧黛莉大叫的聲音在劇烈震動的駕駛艙內迴響着。

巴納吉一邊將背部揹負的護盾裝上左腕，一邊讓機體Ｚ字移動，眼神看向彈道的源頭。遠方通過的船艦航海燈閃過視野的剎那，從該處噴出第二發光束，護盾內藏的Ｉ力場產生器讓襲來的高熱粒子向八方散去。

「果然，條件還是要發動ＮＴ－Ｄ纔行嗎？」

「也許是這樣啦……不過在首相官邸那時候，只是接觸就產生變化了。」

接近警報突然響起，讓幾乎飛離的意識一部份回到肉體。一時後退的「高性能薩克」羣，划着大幅度的軌道逐漸接近。散開、並且如同包圍般接近的兩機，舉動很明顯地與這無線電的聲音同調。「等一下……」呻吟着，巴納吉將背壓在線性座椅上。脈動變得急速，冷汗直流。

「那孩子沒有辦法好好應戰。」

被一片漆黑所包圍，變得昏暗的駕駛艙，被「Ｌ１匯合點」反射出的白色光芒所照亮。不行，還是不懂。就算被判定爲新人類，但畢竟只是人類的自己只能看到眼前所見的東西。告訴我吧，巴納吉在心中喊着。如果殘留思念是真實的，並且就寄宿在這架「獨角獸」的身上的話，那麼現在便指引我道路吧。

看着超乎想像的座標資料，奧黛莉呆呆地低語。巴納吉點頭，「沒有錯」的聲音從幹凅的喉嚨中榨出。

也許在拓展知覺，理解如何讓思想契合的方法，總有一天連時間都能支配的時候，這個空間在纔會在人的面前敞開大門。用不會輕易耗盡的時間、空間以及可能性，去開拓的未知領域。

「看如何使用，也會給這個世界帶來光明的東西……沒錯，是看使用的人。他爲此，還特地做了區分出新人類的系統。」

宇宙世紀開闢之地，因爲爆炸攻擊而與當時的首腦們一起被破壞的「拉普拉斯」。巴納吉想起在那裏所聽到的演說。百年以前，在西元的最後一晚聯邦政府初代首相的聲音。與被殘酷地破壞掉的殘骸羣一起，述說着「過去」——

經過了過去，直到現在人類站上的出發點。宇宙與行星，還有人。三位一體所呈現的無限──未來。

『……巴納吉，「獨角獸鋼彈」，聽得見嗎？』

低吟着，他舔了一下乾澀的嘴脣。記起無處可用的兵器操作法、持續進行空虛的鑽研，一切一定都是爲了這一瞬間。不斷做着不需要提交的作業，並且只是鎖進自我滿足的金庫之中那些日子——今天是清庫存的時候了。用舊式的機體所培養的技術、直覺，還有韌性。要打下那架「鋼彈」，以證明這一切不是白費的。

「好好地戰鬥！這樣下去──」

「既然是你的父親計劃出來的，我相信不會那麼一面倒。但是，萬一『盒子』是會帶來災厄的東西的話……」

從十分鐘前就登上「Ｌ１匯合點」的兩架「洛特」，一架從港口進入核心區域，另一架在調查從這裏看起來是死角的月球那一面。現在的太陽在地球方向，所以要探索月球那一面只能靠月光。「洛特」現在大概正變成ＭＳ型態閃着肩部的探查燈，在太陽能發電板上慢慢地移動，不過位於地球這一面的「獨角獸」沒辦法看到它的樣子。側眼看着滯留在港口旁空蕩的噴射座，巴納吉讓機體移動到穩定用纜繩的根部。近距離看到的「Ｌ１匯合點」，大小可不是船艦的等級。雖然沒有到殖民衛星那種程度，但也是有可以當做臨時港口作動的規模，堪稱是宇宙的小島。

轉動被壓在線性坐椅上的頭部看向輔助席。被幾乎可以殺人的重力加速度壓迫，讓奧黛莉上半身後仰，而無法看到她的表情。不用專用的駕駛服與線性座椅，是無法忍受毀滅模式的高機動性的。巴納吉立刻鬆開腳踏板，努力地從意識中切離那逼迫而來的殺氣。

然後，現在看得到的是什麼？父親指定這裏，是想傳達些什麼？巴納吉讓「獨角獸」遨遊在虛空之中，環顧了周圍的空間。切掉ＣＧ，將宇宙的實景投影在全景式熒幕上，配合慢慢地迴轉的機體再次看向四周。

「……我懂了，爸爸。」

噗通一聲，沉重心跳貫徹全身，震動了駕駛艙。自己的心跳，「獨角獸」的心跳，兩個合而爲一，每一次的脈動都讓巴納吉感覺到自己的五感擴張。讓他不斷地感覺到神經通到了機械臂的指尖、腳部裝甲的腳尖，擴張到ＭＳ大小的五感朝四方擴散而去。

聽到蕾亞姆的低語，讓奧特吞回了說到一半的話。「因爲米妮瓦公主也在，所以……」看着她難以啓齒的臉色，奧特感到一陣戰慄，並看向窗外在「Ｌ１匯合點」附近炸開的爆炸光。在抗Ｇ力不足的輔助席上，曝露在那有如怪物般的機動力下的結果根本不需要想像。對沒想到這點的自己咂舌，「可是，這樣下去……」當他低語的同時，背後的門在爆炸聲中傳來打開的氣息。

從想要知道「盒子」的真面目──想找到「答案」之時，就放在心中的話語。看着微微嘆息的奧黛莉後，巴納吉仰望有如一面牆壁堵住視線的「Ｌ１匯合點」，「可是，我不覺得是那樣。」他說道，並輕輕踏下踏板。

大規模地進攻，把艦的注意力引向艦外。這是「擬造木馬」所發信的無線密碼內容，理由是可以推測得到，不過密碼的發信者現在身處何種狀況下就只能用想像的。其他還有兩架的ＭＳ要是出擊的話怎麼辦？我們可以撐到密碼的發信者行動嗎？突然想到這些，讓季利根全身發抖，不過接下來他感受到高昂感漲起，讓全身血液沸騰的感覺。

爲了定位在重力均衡點的中心，必須要相對應地接受兩個重力源──地球與月球所發生的引力，向各個星球延伸的纜繩功用就有如鉛錘。從地球的那一邊接近「Ｌ１匯合點」的「獨角獸」，沿着纜繩接近雪花結晶的核心，抵達了指定座標宙域。

是聯邦，還是新吉翁？挑定混在通行船中襲來的敵人，巴納吉架起裝填了麥格農彈莢的光束步槍。感應到的精神感應裝置駕馭着機體，「獨角獸鋼彈」爲了尋求有利的射擊位置而機動着。無痛注射的衝擊竄過手臂，內藏在駕駛服裝的氣囊壓迫着下半身，血液被阻止無法下降，讓上半身感到一陣令人不快的熱度。但是下一瞬間，咕嗚！旁邊發出一聲有如野獸的悲鳴，讓巴納吉感到渾身汗毛倒豎。

蕾亞姆也倒抽一口氣呆立着，美尋與偵測長愣住而停下手的動作。總覺得自從戰鬥開始之後，各部門的動作就遲鈍得很奇妙。反芻着共和國軍時機過於完美的襲擊，奧特領悟了現在所面對的現實，並與站在門口的異常目光交會。視線短暫地交錯了之後，被他手上的衝鋒槍槍口解開，附着防火帽的黑色洞穴朝自己看過來。

「可惡的『鋼彈』，沒傳說中的厲害嘛。開曼隊去對付『擬造木馬』。這傢伙我來就夠了！」

回答着左右張望的奧黛莉，巴納吉看着儀表板上的時刻顯示。已經過了四分鐘，這麼地沒變化也很奇怪。該不會看漏了什麼吧。

現在才後悔怎麼會因爲沒有追兵的氣息，就沒有事先配置單艦防禦用的ＭＳ。雷達事先已經捕捉到共和國艦的存在，可是誰能預想到與事態無關的同盟國會突然進行奇襲？用力地捶着艦長席的扶手，奧特咆哮道：「ＭＳ隊，還沒出發嗎！？」「沒有辦法！敵人的攻擊太激烈——」美尋回答到一半，就被腳底傳來的爆炸聲壓過，『第一電源室，發生火災！』『應急班！反應太慢了！在做什麼！』充滿殺氣的艦內無線電對話在艦橋裏迴響着。

就在這時，繞到月球那一面的另一架「高性能薩克」，急急忙忙地用機槍攻擊而來。沒有去壓制正在覈心區上的「洛特」，只是在找機會插手戰鬥的這一架「高性能薩克」，跟停住的那架一樣是直線的軌道。不需使用麥格農彈，將光束步槍的槍口對着它牽制的巴納吉，預測它的迴避行動，一起發射頭部火神炮。６０ｍｍ的實體彈火線以扇型散佈，採取預料中的迴避運動的「高性能薩克」腳部噴出直擊的閃光。雖然馬上採取迴避行動，可是推進器出力過度，背對的機體一下子就脫離戰鬥空域了。沒有張開牽制用彈幕的概念，也完全忘了與僚機合作。只靠氣勢壓過來的傢伙們，難道只看到光束麥格農的威力就嚇到了嗎？

無法瞭解聽到了些什麼，只有被重物撞到的衝擊通過腦門。一瞬間讓身心放空，無法動彈的巴納吉，擠出一句「……什麼？」並將手貼上頭盔。

太空衣終於到了嗎。「太慢了！快點……」奧特將視線看向椅背之後，卻突然失去聲音，坐在艦長席上的身體僵直了。那裏沒有抱着太空衣的乘組員身影。給這一切突發事態致命一擊的異常——背叛這數天以來小小的進展的異常，忽然之間站在艦橋的門口。

在熱沙之中聳立的宇宙世紀曼哈頓。聯邦這個系統的堅強與脆弱都在那裏出現。化爲劃破皮膚的沙嵐而吹襲的馬哈地的瘋狂、羅妮的鮮明。民族與宗教，無法鎮下的業障在鍋底翻滾着，在灼熱的大地嚴然屹立，「現在」的象徵——

這麼說來，那亮灰色不適合實戰的機體好像在新聞還是什麼地方看過。與聯邦宇宙軍合同演習云云的新聞影像中，三不五時會閃過一下的吉翁共和國ＭＳ。對違反命令的戰艦發動攻擊，也是基於和聯邦的安全保障條約嗎？用目光追着與「帶袖的」設計理念、技術落差極大的機體，「共和國……」正打算回問的時候，被米諾夫斯基粒子干擾的無線電傳出人聲，從雜訊中浮出來的聲音在耳邊明確地響起。

※

無計可施。別說是「盒子」的內容，自己連它的大小都沒有概念。沒有任何指示，要從這裏面找出「盒子」，就像是要從稻草堆中找出一根針一樣。雖然知道沒用，不過巴納吉叫出事前輸入的「Ｌ１匯合點」構造圖，凝視着那３Ｄ的模組。『不能變成「鋼彈」嗎？在達卡就是這樣才解放情報的吧。』康洛伊說道。「沒辦法那麼自由變形啦。」正在回答時，「巴納吉。」奧黛莉急迫的聲音響起。

面對將虛有其表的機體向左右晃動，逃進「Ｌ１匯合點」陰影中的「鋼彈」，季利根把「高性能薩克特裝型」的推力全開咬住對手不放。用兩手撐住與機身長度匹敵的光束炮，等待能源填充完畢後扣下扳機。一直線延伸出去的光束撕裂實戰下的宇宙，在「鋼彈」所藏身的太陽發電板上穿出一個黑色的洞。

「巴納吉……」

這與國防大學互相認識的人，分成紅軍與藍軍的模擬演習不同。沒見過面的敵人、無法判斷的狀況、預測錯誤會導致死亡的極限緊張感。這就是——

腳邊是地球，頭上是月球。然後在眼前的，是有無限空間的宇宙。從行星誕生的生物們，下一個應該前往的未開之新領域。雖然現在還侷限在地球圈這個小小的地方，可是這空間就開放在人們的眼前。等着人們用人類的溫柔與力量，去用光芒照亮的黑暗，就在眼前。

而他只不過是作出把閉起的眼睛睜開，這麼自然的動作而已。「巴納吉…！？」奧黛莉困惑的叫聲刺激着現實的聽覺，將巴納吉的知覺拉回到坐在線性座椅上的渺小肉體中。

「從『工業七號』開始，最初是首相官邸『拉普拉斯』的殘骸……」

從肩膀的護盾中拔出來的光劍，化爲斬開黑暗的鮮明光芒直逼眼前。不過對方犯了致命的錯誤。在揮舞之前，刀刃接觸到太陽能發電板上伸出的警示燈，錯失了斬擊的時機。

凝神看着頭上，可以看到有一羣閃爍物放着比羣星更強的光芒。那是殖民衛星羣的光，繞行Ｌ４共鳴軌道的ＳＩＤＥ２。繞行Ｌ１軌道，昔目的ＳＩＤＥ５──暗礁宙域，以及在那之中的「工業七號」，現在都不在視野之內。

不知不覺流露出的話語化爲「光」，讓額頭爆出形似神經細胞的薄弱閃光。那道光化爲Ｖ字形的劍型天線向左右張開，接着讓滑動的裝甲間流露出精神感應框體的磷光，虛空中出現變形成「鋼彈」的軀體。

※

雖然是艘左舷彈射甲板受創的帶傷船隻，不過火線的數量比想像的還多。無法進攻的開曼隊散開，其中一方放出的飛彈在空中炸開，爆出模擬彈完全無法比擬的巨大火球。爆散的僞裝隕石看起來有如我方機體，讓季利根一下子冷汗直流。

因爲從「Ｌ１匯合點」的暗處脫出，所以雷射通訊似乎恢復了。發訊方位被自動解析，視窗捕捉到「擬．阿卡馬」的擴大影像同時，已經聽慣的粗獷聲音繼續說了下去。

「通訊斷絕中。他躲進『Ｌ１匯合點』的陰影處，似乎陷入苦戰。」

「戰爭……嗎……」

離開核心區域，讓「獨角獸」移動到雪花結晶的最外緣。遠方通過的民用船航海燈，化爲閃爍的羣星從腳底流過。從行進方向看來，應該是從月球往地球的船吧。在連結地球與月球的航道上行駛的船隻，毫無例外地都會掠過「Ｌ１匯合點」的附近。

你說過要展示人之所以爲人的溫柔，這是上到宇宙的人類的職責。「拉普拉斯」的亡靈，初代首相也說了同樣的話。那是善意吧。是在苛刻的現實裏，與不合理的事物奮鬥之下所編織而出，爲了讓人類保持人性面貌的善意吧。在尋求「盒子」的旅途之中，自己看到了世界真相的一角。看到了善意與惡意混雜得無以分辨，掙扎地追求着「光明」的世界樣貌。接下來的纔是真正重要的，對於活在善意所產生的可能性下、並且靠此存活的自己下一個應該注目的事物。將「過去」與「現在」納爲血肉的身體，下一個應該面對的東西——

「這就是最後的座標……『拉普拉斯之盒』的所在地。」

對無線電呼叫着，季利根將光束炮的準星對準白色機體，發電機的出力低落，使「高性能薩克」在光束武器的使用上受到相當的限制，不過這架特裝型有着足以驅動長距離用狙擊槍的出力。從母艦「古爾託普」出發不到十分鐘，就碰上這麼大的獵物。瞄準那與在紀錄影片中看過無數次的吉翁仇敵神似的白色ＭＳ，數不清是第幾發的光束在Ｌ１的宙域中奔馳。

「挑這種時候……！」

從羣星延伸出的光軸沿着全景式熒幕畫出弧線，指示着正面的紅色光點。無數的光軸如同被紅色光點吸收般消失，只留下一個指定遠方座標的光點，緊接着旁邊浮現出「Ｌａ＋」的紅色標記。

就像是天文臺、也像是從內側仰望急速發展的腦部。閃爍的羣星被各自的光軸所連結，畫出了分不清是星座還是神經系統的圖樣，每一區閃着不同的對照標色。地球、月球與殖民衛星羣。正想對照時間檢查各自的位置，並確認身在指定座標的機體狀況時，「獨角獸鋼彈」自己動了起來，改變身體的方向，將它的主監視器定向虛空中的某一點。

「『鋼彈』在做什麼？不能叫他回來嗎.」

「這些傢伙，是外行人……」

「是姆賽改級的『古爾託普』與『德洛密』！以練習艦隊的名目，提出遠洋航海的申請！」

※

「是吉翁共和國！？」

偵測畫面上層疊映着姆賽改級的ＣＧ，與攻擊中的「高性能薩克」資料。信任登錄上的識別資料的話，那麼雙方都是現役的吉翁共和國用兵器沒錯。對警戒着聯邦與新吉翁追擊的「擬．阿卡馬」來說，敵人的真面目完全在意料之外——「怎麼回事……」奧特念着，不過沒有人有空回答他，奧特將目光移向了主熒幕。與襲擊「獨角獸鋼彈」的敵人加起來，「高性能薩克」的數量共八架。相對的自己這邊，能夠即刻出動的迎擊機只有「裏歇爾」與「完全型傑鋼」兩架。就算對手是十年前生產的舊型機，但是被數量壓制就沒法子了。加上在後面待機的兩架姆賽改要是開始艦炮射擊的話……

「這是怎麼回事，船長申請說明，請好好地說明！」

「船長，我不懂，你在說什麼？佔領了『擬．阿卡馬』……」

有如寶石飾品般優美的「Ｌ１匯合點」，卻也有毫無情調抵銷了美感的部位。就是縱貫中央核心區域的穩定用纜繩，直徑十公尺，總長七公里的粗大線段，從雪花結晶的兩面拉出一直線。

「奧黛莉！？」

「接下來是達卡。地球聯邦的首都……」

雖然沒有直接狙擊輪機，但是敵人的攻擊可以說是毫無針對性。也沒有要擊潰對空火線，只是一直反覆進行打到賺到的打帶跑。這樣下去不知道什麼時候會直擊艦橋。發現現況下包括自己在內，沒有一個人穿着太空衣而感到一陣戰慄的奧特，大聲說道：「誰都可以，去拿太空衣來！」「已經叫人去了！」蕾亞姆大聲地回覆着，臉上被炮火的光芒照出幾分陰影。

指定座標所示的範圍，包含了以「Ｌ１匯合點」爲中心的直徑一公里多的空間。在宇宙來說這可是極爲渺小的空間，巴納吉讓機體與「Ｌ１匯合點」的相對速度降到趨近於零，慎重地開始跨越座標宙域。抵達之後已經過了三分鐘，「獨角獸」的機身並沒有發生變化。各個系統維持正常，拉普拉斯程式也保持着沉默。

『就是字面意思。只要乖乖地聽從指示，就不會危害你們。立刻解除武裝。』

「船長好奇怪，他好像搞錯什麼了。你來跟他說的話……」

『我是辛尼曼上尉。立刻中止戰鬥，遵從共和國軍的指示。「擬．阿卡馬」已經被佔領了，不聽從指示的話，我們無法保證艦長以下乘組員的安全。』

『就是個無人的廢墟罷了。太陽電池的動力還活着，不過大半的機能都死了。從調查開始到現在，都沒有變化。』

從泄了氣的身體吐出這句話。不是機體性能的問題。地球的吉翁軍殘黨，用比那還古老的機體與聯邦的最新機體戰得不分上下。從結構材的影子中脫出，飛過太陽能發電板上時，「那是共和國軍的機體。」奧黛莉開口說道，讓巴納吉再次看向被擴大視窗捕捉到的ＣＧ補正畫面。

ＭＥＧＡ粒子彈擦過動作變遲鈍的「獨角獸鋼彈」，熱波與衝擊波打在機體上。在劇烈搖晃的駕駛艙中，持續指着宇宙中一點的「Ｌａ＋」光點在頭上回轉，透出紅色的光芒時遠時近地搖晃着。

蹬了警示燈的柱子轉換姿勢的敵機「高性能薩克特裝機」從腳邊急速接近，並舉起手上的光劍。真是千篇一律。雖然知道不會打中，但是巴納吉還是對着敵機發射光束麥格農。在麥格農彈莢中保持簡併態的ＭＥＧＡ粒子被解放，一口氣爆發出來的巨大光軸掠過單眼的巨人。彈道上的太陽能發電板被飛散粒子燒得面目全非，在「Ｌ１匯合點」的表面留下了遠看也能看到的傷痕，不過這距離沒辦法只靠衝擊波打下對手。巴納吉讓機體接着核心區的最外緣，藏在連接面板的結構材暗處，不過與預想中的相反，「高性能薩克特裝機」並沒有張開反擊的火線。雖然自己已經在對方射線上，但是攜帶着長炮身光束炮的機體似乎很慌張地翻身，用直線的軌道滑進「Ｌ１匯合點」的死角。

同樣瞭解職責之重的眼神，在槍口的那一端無言地訴說着。抵抗是沒有用的，身爲指揮官該做的事只有一件——緊緊地握住座椅扶手的瞬間，「不知羞恥……！」大叫的蕾亞姆往前踏出一步，奧特想制止她時已經太遲了。輕機槍的槍口噴出火花，在艦橋中產生比窗外的爆炸光更醒目的光芒。

複誦的同時，光束擦過艦橋的附近，閃光與震動掩蔽了奧特的五感。「沒有錯！」偵測長用不輸爆炸聲的聲音咆哮着。

應該同樣處於困惑之中的那對瞳孔，卻帶着令人害怕的寂靜沉在陰影之中。聯邦與新吉翁，高唱着雙方調和的可能性的同時——不，她越是高唱，陰影變得越加深沉。她知道會變成這樣，她害怕的就是這個。無言地訴說着，陰影接受了這已經無法扭轉的局面……

抓住她肩膀的手失去力氣，沒有目標地漂在空中。「怎麼會……」流露出的言語滯留在頭盔內，巴納吉感到呼吸困難而打開護罩。奧黛莉的目光垂下去不動。「擬．阿卡馬」也沉默着。你在那裏做什麼？巴納吉搖晃的視線看着白色船體，在口中念着。就算做出這種事，也救不了任何人。明明比任何人都清楚這一點，然而你在那裏做什麼？

「那是平常的船長啊，說要是讓你受傷絕不放過我，像平常一樣地笑着……太奇怪了，怎麼這樣。船長……船長他……」

「辛尼曼。」

打斷沒完沒了的自言自語，奧黛莉抬起頭說着。被那不是奧黛莉，怎麼看都是米妮瓦的表情與聲音震懾，巴納吉無語地看着她的側臉。

「我以米妮瓦．薩比之名命令……就算這麼說，你也不會聽吧？」

『是的。』

「是嗎……很遺憾。」

低下的臉孔一瞬間閃過漆黑的陰影，奧黛莉打開頭盔的護罩，用毅然的表情看向自己。切斷無線電，她很快地說道：「巴納吉，破壞掉『獨角獸』。」巴納吉一下子無法理解她說了什麼。

「辛尼曼與『帶袖的』他們取得聯絡。增援馬上就會來了，在『盒子』落到他們手中之前──」

『巴納吉，挾持米妮瓦．薩比做人質。』

瞬間，別的聲音在頭盔中迴盪，巴納吉張大半開的眼睛。

「康洛伊先生……」

『現在已經是萬一的事態了，這關係到乘組員們的性命。』

追尋無線電的發訊方位，將視線移向背後的「Ｌ１匯合點」。無法以目視確認身在覈心區域的「洛特」機影，腦海裏浮現的是他交過手槍時的嚴肅神情。巴納吉看向右腳踝，收在足用皮套的自動手槍進入視野之中。從固定扣的縫隙間露出，閃着黑色光澤的握把——要拿這對着奧黛莉？爲什麼？

『住手，巴納吉，你做不到的。』

辛尼曼的聲音插了進來。早已聽習慣的聲音在腦海中迴響着，巴納吉用雙手壓住頭盔。

『仔細想想吧。把「盒子」交給聯邦也不能改變什麼。等他們修復了與畢斯特財團的共生關係，我們與公主都只能葬送在黑暗中。想想瑪莉妲吧，你應該也看過他們的手段了。』

「可是，『擬．阿卡馬』的人們……布萊特艦長，不會那樣——」

『一個軍人能做什麼？爲了救他們，現在只能這麼做。如果不分聯邦與新吉翁的話，那麼來我們底下應該也是一樣的。』

『投降吧。現在這是最好的一條路。』

「高性能薩克特裝型」已經接近到肉眼可視的距離，並且將保持在即時射擊位置的光束炮對準自機，巴納吉感到一陣反胃。『我是吉翁共和國軍季利根．尤斯特上尉。立刻放下武器，打開駕駛艙門……』聽着對方駕駛員的聲音，巴納吉卻握緊了因汗而溼透的拳頭。破壞機體、向新吉翁投降、拿奧黛莉當人質。大家都只顧自己，只想着自己那一方。就爲了這樣破壞「獨角獸」好嗎？將這前往「盒子」唯一路標的機械，將這透過過去、現在和未來之旅，想呈現出人類可能性的父親的思念——

笨蛋，我是笨蛋。現在無論如何都要保護好的，除了她之外沒有別人啊。受恐懼感驅使，對頭盔中的臉頰拍了數次，她顫抖的眼瞼緩緩睜開，沒有定焦的瞳孔回看着自己。正鬆了一口氣的瞬間，『冷靜點，巴納吉。』新的聲音從無線電插進來，讓巴納吉觸碰奧黛莉的手一陣痙攣。

他忘了奧黛莉也在。回看輔助席，只看到癱瘓的奧黛莉，巴納吉大叫一聲「奧黛莉！」並搖動她的肩膀。

『你要聽那些把公主當物品的人說的話？巴納吉，跟我們一起來吧！這也是爲了公主好。』

歇斯底里的駕駛員聲音持續着。「囉嗦！」打斷他的巴納吉，藉着出聲的氣勢，踏下腳踏板。

意識似乎恢復清醒的奧黛莉，傻眼地說着。追過紫色的機體，在「擬．阿卡馬」前方將相對速度降爲零的「新安州」，連手上的光束步槍都沒有舉起，俯視着「獨角獸鋼彈」。同行的兩架「吉拉．祖魯」代替它架起光束炮，與紫色機體一同，單眼閃着威嚇的光芒。看着這羣與共和國軍的「高性能薩克」羣等級不同，已經習慣戰鬥的人們動作，巴納吉將在「帛琉」所看到，戴着假面的臉孔與紅色機體重疊。

突然加速的「獨角獸鋼彈」，對眼前的「高性能薩克特裝型」進行衝撞。接觸的衝擊震動着駕駛艙，「巴納吉……！」動搖的奧黛莉叫了出聲，不過巴納吉並沒有想理她。對撞飛的「高性能薩克特裝型」看都不看一眼，巴納吉正面盯着「擬．阿卡馬」的白色船體。

他沒有想到要做什麼，只是想看船長的臉。沒有面對面，沒辦法談這種話，不可能互相理解。一起穿越沙漠時，那一直照顧着自己的背影。在達卡的空中互毆時，你也手下留情了。你厭惡在眼下的地上那無謂的殺戮，默認着讓我衝出去——

奧黛莉，他想開口叫她，可是卻叫不出來，壓在腹部的硬塊成了他唯一可以感覺到的東西。奧黛莉沒有移開與巴納吉對上的目光，她靜靜地說道：「辛苦你了，弗爾．伏朗託上校。」

『你的行動會牽連到許多人的性命，不要隨便亂來比較好。』

「事情已經發展到這個地步，也沒有辦法了。我要往哪去纔好？」

尾隨着抓住漂在虛空中的光束步槍，開始導引的「吉拉．祖魯」，前往現在已經在新吉翁掌中的白色船體。敵意、猜忌、良心不安。感覺着漂在周圍複數的視線與情感，巴納吉專心地讓「獨角獸」前進。相信別人這個行爲──用全身實際體會到這有多麼沉重與困難的同時，他將心思放在旁邊這條以槍口聯繫的生命上。在持槍壓着自己不動的奧黛莉頭上，伏朗託的「新安州」視線也盯着自己不放，體現紅色彗星之名的機體持續浮在黑暗之中。

細銳的光芒在眼前啪、啪地錯綜閃動，對他一頭熱的腦袋潑了盆冷水。巴納吉反射性地煞住，讓「獨角獸鋼彈」的軌道幾乎九十度轉換，但是聽到有如從壓潰肺臟吐出的咽嗚聲，讓他感到全身失去血氣。

『你沒聽到嗎。放下光束步槍……』

『降落到「擬．阿卡馬」就可以了，可以讓它解除武裝嗎？』

不是這樣。他立刻想着。可是想着爲什麼不一樣的巴納吉，卻得不到答案，而看向奧黛莉。翡翠色的瞳孔不發一語，只有康洛伊的「不要被迷惑」響着。

也許因爲這樣，從輔助席起身的奧黛莉將手伸向腳邊時，他沒辦法即時做出反應。等他發現的時候手槍已經被拔出，腹部被槍口抵住的巴納吉，直到這時才終於看向奧黛莉的臉。

「弗爾．伏朗託……」

「『獨角獸』的駕駛員，現況下沒有辦法做出冷靜的判斷。駕駛艙由我壓制了。」

『他們是騙人的高手，不要聽他們的。王牌握在你手上。』

伏朗託的聲音也相當冷靜。「奧黛莉……」從喉嚨擠出聲音，巴納吉看着表情充滿壓抑的奧黛莉。是演技嗎？他想用眼神試探，可是翡翠色的瞳孔沒有回答。槍口更加用力地壓迫着腹部，宛如在測試強度般的視線穿透身心。心底深處被動搖，讓巴納吉心中體認到這是重要局面。他閉上眼睛一段時間，然後深深吸了一口氣看向正面。

發射錯綜的威嚇光束的物體──有線式的遠隔操作炮臺回捲，收回到往自機接近的異形ＭＳ手腕上。在那令人聯想到薔薇的紫色機體身後，身着鮮紅色裝甲的機體從「擬．阿卡馬」的後方出現，讓巴納吉的視線盯着它不放。

解開操縱桿的鎖定，放下裝備在右機械臂上的光束步槍。以此爲契機，ＮＴ－Ｄ的訊號開始閃動，精神感應框體那連駕駛艙中都看得到的光芒消失了。擴張的框體收縮，滑開的裝甲回到固定位置，多劍型天線收束回獨角，下方的雙眼監視器也失去光芒。確認「Ｌａ＋」的紅色光點消失，機體狀況回到「獨角獸」的巴納吉，開啓推進器縮短與「擬．阿卡馬」間的距離。

『米妮瓦殿下……這樣好嗎？』

那環繞在耳邊，侵蝕腦海的聲音繼續說着。重新握住操縱桿的手失去力道，巴納吉失去焦點的眼神在虛空中游移。最好的一條路、通往未來的道路、父親所託付的事物。毫無脈絡的話語盤旋着、化膿、崩潰，並失去意義。連思考如何是好的能力都沒有了，只剩下言語亂七八糟地混成一團，在放空的腦海中無處可去而滯留着。