２章

固定於整備用懸架上的「獨角獸」身軀，其優美程度已體證了極致洗煉的工業製品，是足以比擬藝術品的。一方面具備着由直線與平面所構成的量產性輪廓，同時在裝甲全體則施有複雜的構造面加工，使其保住了白皚雕像般的纖細形象。從額上伸出的獨角也顯露着有如美術品的奇妙氣息，將名實相副的神祕風貌賦予到佇立的巨人身上。

「之前的高機動玴態……還是該叫作鋼彈模式呢？當那啓動的時候，是由稱爲ＮＴ－Ｄ的系統來扮演ＯＳ的角色。而拉普拉斯程式，您則可以把它想成會與ＮＴ－Ｄ的開啓作連動，階段性地解密的編碼加密資料。」

一邊從位於腹部的駕駛艙探出頭，年約四十的技術軍官說明道。所謂技術領域的人，爲什麼就這麼不會看身分說話呢？儘管心裏感到不快，安傑洛還是將身子伸出了升降機平臺，並窺探起開着昏暗缺口的駕駛艙門。

由於只有開啓備用電源、所以全景式熒幕這時並未啓動

在彷彿要讓人融於其中的黑暗裏，與線性座椅連接的顯示面版亮起了待命燈示，徐徐地閃爍着可讀作「Ｌａ＋」的標誌。落入新吉翁手中以後，「獨角獸」拒絕了所有外來干涉而保持着沉默，唯一的動靜就只有這個號誌而已。Ｌａ＋──恐怕就是宣告着「拉普拉斯之侖」所在的路標燈號。從冒上一陣寒意而毛骨悚然的安傑洛背後，弗爾．伏朗託開口道：「你說，階段性地？」

「也就是說，封印會隨ＮＴ－Ｄ每次的啓動而解開，並提示出新情報的意思。從登錄了駕駛員之後到目前爲止的啓動次數是兩次。最初一次是讓系統進入待命狀態，第二次則提示出這個座標位置。是這樣就結束了，或者下次啓動時還會再提示新情報，老實說我並不知道。不過，從拉普拉斯程式在硬碟裏所佔的比率來推斷，看作仍有情報尚未提示出來，應該會比較自然。」

「沒辦法在現階段就讓所有情報提示出來嗎？」

伏朗託附和道。站在升降機平臺上搓弄起下巴，戴着面具的高個子，看來就像在煞風景的整備工廠裏獨自展露着色彩。連夜趕工於調查「獨角獸」的兩天之間，似乎沒有像樣睡眠的技術軍官回答：「是可以挑戰看看啦」，接着便無力地垂下肩膀。

「即使只是要取出已經提示過的情報，就花了這麼多的時間。要是隨便對程式進行干涉，或許會讓所有內容都變成白紙。若您能容許這種可能性的話，我會嘗試，但我不建議您這樣做。照順序解開封印的作法會比較妥當。」

「不能解除駕駛員的生體登錄嗎？」

只要能做到這點的話，馬上就能將情報取出。也沒有必要再縱容那個叫巴納吉的少年。瞥了以焦躁聲音插嘴的安傑洛一眼，技術軍官將帶進駕駛艙的電腦拿到手邊。一邊整理起飄浮於無重力的大量管線，他揹着身子答道：「會伴隨同樣的危險。」

「駕駛員的認證系統與拉普拉斯程式之間有所相關。只有在登錄過的駕駛員啓動了ＮＴ－Ｄ的情況下，拉普拉斯程式纔會運作下一個步驟。就這層意義來講，可以說這整個程式是在扮演着一種石蕊試紙的角色。因爲要讓ＮＴ－Ｄ啓動，特定感應波的檢測是不可或缺的。」

「所以才叫新人類驅動0;Newtype Drive1;系統嗎？」

面對技術軍官藏有深意的發言，伏朗託回以明白了某種事情的聲音。所以說，終究只能倚靠巴納吉．林克斯嗎？只理解到這點，便對整件事失去興趣的安傑洛退開「獨角獸」的駕駛艙一步。「是啊。雖然是這樣，它的構造還是很奇妙。」技術軍官如此接話的聲音，安傑洛有一半都當耳邊風，只管將視線挪至廣大的整備工廠。

整備工廠設置於由四顆小行星構成的「帛琉」當中，號稱體積最大的「卡利克斯」的一部分區塊上，在此除了「獨角獸」之外，還能看見二十架出頭的ＭＳ並列着接受修理與逐項檢查的景象。從這裏隔着兩具空懸架，有一架聳立着濃綠色龐大軀體的「吉拉．祖魯」。旁邊則排有作爲吉拉系機種基型的「吉拉．德卡」，可看見袖部刻有徽章的機身正開啓着全身上下的維修艙口。站在其正面的修長機體，是過去新吉翁軍作爲主力的卡薩型。那雖然是舊公國軍殘黨開發出來，已有十年之久的簡易量產機型，具有可變式結構的機體在運用性上倒不差，即使如今也能在斥候或偵查之際派上用場。新刻上的袖飾流露出匠心，使人不會去意識到湊數用戰力的軟弱，就此層面來說與機體是相稱的，同時也醞釀出稱其爲「帶袖的」的機體也無大礙的統一感。

將目光轉到頭頂，則可隔着天窗的玻璃窺見停泊中的艦艇燈火。由此處看去只有食指程度大小的艦影，應該是姆薩卡級的巡洋艦吧。「帛琉」的軍港，是設置在四顆小行星岩層相互緊鄰的接合面縫隙，並將彼此面對面的研鉢狀凹陷當作下錨處運用。因爲各自的溝隙會被所面朝的小行星遮住，外部便無法窺見軍港的存在。儘管某些角度能隱約看見碼頭的燈火，但聯繫固定起小行星之間的連結通道則盡到了網格的功效，使來自外部的觀察變得困難。以三次元視覺規模構築出的「港灣」，正可說是處於要衝的位置，儘管如此，卻沒有堅固要塞慣有的那種閉塞感。若提及作爲下錨處的溝隙規模，光只是「卡利克斯」此處的直徑就有五公里，最深處則可下探兩公里。面對面的三顆小行星也鑿有同樣的溝隙，由於溝隙本身是以傘狀般地覆於頭頂，由其底部仰望的光景之美，只可用壯觀一詞來道盡。如果將其間的連結通道當成了鐘乳石柱，這裏就該稱作是宇宙規模的鐘乳洞吧。

在這個大空洞中，停泊有大小合計達三十艘餘的艇艦，船塢的縫隙則飄浮有相對看來就像是玩具般的工作艇與ＭＳ。東拼西湊的殘黨組織幾乎可當成是一隻遊擊部隊來看，雖然其中也有無法充作戰力使用的艦艇，要再度起事倒也算備齊足夠的動員數了。只要能解開這個叫拉普拉斯程式還是什麼的玩意，將「盒子」弄到手的話，想一鼓作氣發兵舉事也並非全無可能，明明是這樣的──仰望起「獨角獸」的頭部，安傑洛咬緊牙關。「原來如此，要稱之爲驅動系統，它的性質是有些偏激哪！」伏朗託這道語音，又使他慌忙將視線移回了正面。

「是啊。先不管事後將拉普拉斯程式裝上去的人是怎麼想的，這玩意本來就是臺狩獵機械。可以說是兩種矛盾的要素被組合在一起了吧。上校您說在它身上感受到的『瘋狂』，或許就是出自於這份矛盾也說不定。」

「我瞭解了。卡帝亞斯．畢斯特果然是將『拉普拉斯之盒』交給不得了的惡魔來保管。」

面對技術軍官的論調，伏朗託揚起面具下的嘴角說道。聽漏重要的事了。甚至沒有扼殺這份動搖的空間，伏朗託呼喚「安傑洛上尉」的聲音已經傳來，讓安傑洛立刻擺出立正不動的姿勢。

窗外的煙霧在瞬時間被抹去，跟前的隔離壁徐徐開啓。注壓室的巨大艙門也往上下開放出通道，閘外的四方型宇宙纔在眼前擴展而開，沉沉的震動便從腳邊傳來。那是固定工作艇的拘束器被掙脫，船體離陸的聲音。看來利迪他們是真的打算從這艘補給艦脫逃。到底要去哪？試着這樣延續思考的米妮瓦，卻因爲突然冒出的衝擊聲而縮起了身子。

兩人隨慣性滑到船體上，並抓住右舷開放的艙門。利迪先翻進艇內後，「快一點」一道聽過的聲音立刻從背後傳來，米妮瓦便和果然似乎是拓也的太空衣身影一起搭上了工作艇。

「哈囉……？」

「和我之前交代的一樣。通知全軍照指示行動。」

怒吼交雜四起，殺氣騰騰的乘員在薄靄中來回穿梭着。對象如果是發煙筒的話，即使用熱源感應器也無法特定出位置的樣子。隔着窄道扶手俯瞰着混亂的米妮瓦，差點就撞上了突然停住腳步的利迪。就在利迪抓住扶手，將差點浮起的身體拉回地面之前，他靠到通信面板上，拿起了麥克風。

「全員，防備真空！爲撲滅火勢，從現在起將抽去收容甲板的空氣。沒有太空衣的乘員儘速進行退避。距氣閘開放還有三十秒。」

※

「走囉！咬緊你們的牙關！」

「然後呢？」

後方的監控熒幕顯示出輸送艦的四方型船體，眼看着便越離越遠。壓迫五內的加速度在數秒內減弱，米寇特喘出大氣的聲音也從米妮瓦背後傳來。「好啊……！」拓也用着剋制的聲音這麼叫着，響起『哈囉！』的合成音效也跟着附合。雖然米妮瓦也跟着喘出氣來，但在這時候——

是米寇特。低垂着不與任何人交會的目光，她抱緊膝蓋上哈囉的手用力了起來。備用電源在此時接通，點亮艇內的紅色燈光，讓米寇特那張苦悶的臉孔陰鬱地浮現而出。

「不管是那架『鋼彈』或你都一樣。因爲我們看見不該看到的東西，沒理由會讓我們就這樣平安地回家吧？」

「還沒完。艦裏有ＭＳ在。」

面具映着「Ｌａ＋」閃爍的光芒，輕輕一笑的伏朗託說道。對此安傑洛只得皺起眉頭。

「起火點不明的話，不就不能把空調關掉了嗎！」

安傑洛沒聽到鑽進駕駛艙的技術軍官的回答。那或許是「盒子」所在地的座標資料，自己也有必要先聽過。安傑洛打算從艙口偷看，卻被伏朗託像是退下腳步的背影所逼，唯有急忙將路讓開一途。

儘管是爲了警戒殘骸而刻意放慢速度，ＭＳ追兵的速度仍然很快。兩架ＭＳ驅使將ＡＭＢＡＣ機動左來右往地躲避殘骸，正以工作艇完全比不過的速度追上來。到電腦計算完航道爲止，只剩一會——看着航道設定面板的條狀數據欄逐步有進展，回頭又看到感應器畫面上的追兵標示已近在眼前的米妮瓦，跟着因利迪叫道「好了！要來啦」的聲音而握緊了汗溼的拳頭。

穿過重力區塊，兩人來到被稱爲第一收容甲板的左舷貨櫃區塊。不知道利迪在哪設置了多少的發煙筒，穿越氣閘後又是一整片的薄靄。直徑一百公尺，幅寬與挑高不低於三十公尺的廣大通風道之中，分不出煙霧是從哪緩緩流出的；暫放在地板上的成堆貨櫃與預備品，以及從天花板垂下的吊車懸臂，都被薄靄的面紗所覆蓋着。似乎是開始進行換氣了，但應該也不能關掉空調纔對。濾不盡的煙霧從四處的空調口湧出，看來就像是被害狀況擴大了一樣。

「那裏不就是俘虜的收容區塊嗎……？」

「我已經想好了。」

「雖然不知道他們捅出過什麼婁子，但那艘船也算是抽到了最糟糕的籤王哪……」

米妮瓦不認爲光是回到「擬．阿卡馬」上，事情就會有所好轉。帶走像自己這樣麻煩的俘虜，然後又奪取軍方資產試圖逃脫的結果會帶來什麼下場，這個男人是否有理解呢？跟着脫下自己的頭盔，重新投以質疑眼光的米妮瓦，被另一道說着「也只能這樣了啊」的聲音給嚇到了。

「我們要從這出去。拉下面罩，跟緊我。」

「倒數計時省略，要稍微粗手粗腳地來囉。別咬到舌頭。」

「等一下，這樣不要緊嗎？」

「出事的是第二居住區。該處已經充滿煙霧。」

感應器畫面上顯示的「ＲＧＭ－８９」亮點有兩個，正急速在拉近與工作艇的相對距離。是追查開始了。在這個距離下不用十秒就會被追上。米妮瓦看了專注於操縱的利迪側臉。你有策略嗎？打算這麼問時，米妮瓦又感覺到船體叩咚地搖晃起來，便慌忙將眼光轉回正面。

看着米妮瓦把話說完的米寇特突然又垂下目光，並交握起放在哈囉身上的手掌。面對在這艘艦內比誰都憔悴的少女臉龐，米妮瓦只能靜靜地看着。

「你這傢伙……！」如此低吟的情報局局員弛緩了臉孔，其身軀也變得沉甸甸的。推開昏睡的局員，應急要員設法站起身，並與愣站在收監室角落的俘虜對上視線。從被開着不管的門口窺伺起外頭的狀況，確認過沒有其他人影之後，應急要員拉開了頭盔的面罩。

剎那間，四基雷射火箭引擎一起噴出火光，使工作艇開始以最高速前進。船體咯嘰出聲，所有人的身體也被壓迫到了座椅上。電腦所計算出的路徑，是扭曲鑽着殘骸縫隙的複雜航道，使坐着的米妮瓦等人好比雲霄飛車的乘客，落得被毫不留情地上下左右亂甩的下場。就在拓也與米寇特的慘叫相互呼應之間，工作艇重複作出直逼機動性極限的姿勢協調，就這麼穿越進了暗礁宙域之中。殘骸汪洋眼花撩亂地錯綜流去，ＭＳ發射的光束一奔馳進流動的星空，受到直擊的殘骸就冒出了爆炸性的閃光。

拓也接着說。爲了維護機密而殺人滅口——米妮瓦將確認的目光朝向了利迪。「呃，事情應該沒那麼容易就走向這種聳動的結果啦……」如此支吾其詞，利迪的視線飄到了正面的天窗上。

到輸送艦把握狀況，然後發配追查命令爲止還有幾秒鐘——在這之間可以爭取多少距離呢？抱着緊張到吞口水的心境，米妮瓦和其他三人一同凝視起五吋大的熒幕。於是，在變成小指頭大小的輸送艦前後有小光點亮起，並拖出白色光尾的光景映到了熒幕上。

睜大的青玉色瞳孔，凝視起面罩深處的臉孔。「穿上這個。」短短這麼交代過，利迪．馬瑟納斯將帶來的太空衣朝對方遞去。

煙霧時時刻刻在增加濃度，讓視野的確保變得困難。如果這是場故意引起的火災，目的除了調虎離山之外絕不作他想。雖然不該隨便讓俘虜移動，這樣下去的話想避難也會來不及。當兩名情報員開始這樣思考的時候，穿着士官用太空衣的人影在煙霧另一端出現了。完全不顧舉起手槍的兩人，朝他們猛衝的人影才叫道：「你們這些人！只用ＯＢＡ不夠啦！」便放手把腋下夾着的三件太空衣交了出去。

話說到這裏便打住，利迪再度將視線移回了天窗。「老爸……你父親？」爲了遮斷米妮瓦低喃出口的話鋒，利迪硬是用強調的語氣作結：「沒其他辦法了。」

話說回來，就算知道這些也無法去改變什麼。連情報局也有介入的話，隨便追究事情是會要命的。傳言就當作傳言，乘員們的真心話則是隻要能不出差錯地結束航海就好。即使是坐在艦橋中央的艦長席，此時正注視着漸漸遠去的「擬．阿卡馬」的艦長，也是一樣的想法。顯示在主熒幕上的白皚艦體，不只是失去了整塊左舷的彈射甲板，就連艦尾的腹鰭也已被人扒下。儘管看來應該是要立刻進廠維修的狀況，參謀本部卻吩咐要繼續執行任務，就連負傷者的返還也不予承認。雖說是鑑於機密維持的處置，這樣的話就只能想成是要全員一同戰死而已。

米妮瓦不懂自己聽到的是什麼。「作戰？你剛纔說『帛琉』……」這麼回問對方的米妮瓦，正面承受利迪開口說：「我希望你能協助我」時的目光。

※

「……真希望這是個玩笑哪。」

這種從一年戰爭以前就被聯邦軍採用的制式工作艇，在船體全長不到十公尺的船體上備有四基雷射火箭引擎，艇內除操舵手外，尚有運載十名人員的空間。現在，乘客用的座位上坐着米寇特，可看到她因緊張而蒼白的臉龐正看向操舵席。注意到米妮瓦的視線之後，米寇特狀似尷尬地別過臉，然後緊緊地抱住了放在膝上的哈囉。胃底部感到一陣刺痛，米妮瓦一邊穿過了米寇特身旁，而來到前方的操舵席。儀表盤已點有電源燈示，坐到操舵席上的利迪正開始進行起飛前的確認手續。

和利迪走出收監室時讓人看見的眼神一樣，下定與目標相應決心的目光盯在自己身上，讓米妮瓦立刻挪開了視線。先不管利迪有着什麼樣的腹案，他的目光已經證明了這是充分考慮過後的行動。米妮瓦不認爲對方的要求能夠隨口答應下來，就在沉默的時間空虛地累積途中，「這也是爲了救巴納吉」米寇特這麼說的聲音傳進了米妮瓦耳裏。

飛散的碎片由水平方向噴來，像是被大量小石頭砸到的聲音折磨起耳朵。「只是威嚇而已！」一邊聽到利迪這麼怒喝的聲音，米妮瓦將前方接近而來的巨大殘骸放進了視野。那是爲殖民衛星帶來太陽光的反射鏡殘骸，龜裂粉碎的鏡面集合體正漂浮於虛空。一面以間發之距躲開滯留於周圍的碎片，自動操舵的工作艇正向反射鏡衝刺而去。

跟在通訊員的聲音後頭，第二個紅色光點在布舷貨櫃區塊的一角亮起。接在俘虜收容區塊發生火火之後，收容甲板也檢測出了起火點。已不是懷疑會否爲誤報或偶然的事態了，這讓艦長在原地呆愣住一會。「是怎麼回事……？」艦長不自覺低喃出聲的疑問沒人回答，窟窿這個字眼和發報畫面重疊在一起，掠過了他的腦裏。

「確認到新的發報地點！是第一收容甲板。」

「再說，『工業七號』的那場戰鬥造成了大量死者和行蹤不明的人。搞不好，我們本來就被算在那裏面哪。」

用着情報局局員交會過目光，開始把腳伸進太空衣之中。一個人持續進行警戒的途中，另一人則手腳敏捷地戴好頭盔，並拉下面罩。花不到三十秒換裝完之後，兩人輸入只有他們知道的密碼，打開了電子鎖。一人在門側維持掩護的態勢，另一人則開門走進收監室。

於重力區塊產生的煙霧便是靠這種原理，順着無法輕易停止的人工對流在艦內肆虐，轉瞬之間就讓白茫茫的霧靄擴散到了整個區塊。若是避難結束的話，還可以將隔離壁封鎖起來，但乘員們處於普通部署下的反應稱不上敏捷，直到教本上的對應措施被實行爲止，已浪費了快一分鐘的時間。在感覺到異常之後，能立刻從常備置物櫃中取出氧氣面罩（注：Oxygen Breathing Apparatus 1;的，差不多也只有負責看守俘虜的中央情報局局員而已。

俘虜——米妮瓦．拉歐．薩比並未說多餘的話。確認其認真意志的目光也只在利迪身上停了一瞬，接過士官用的太空衣，米妮瓦爽快地脫下並甩掉紫色披肩。將厚重太空衣穿到着短衫的纖細軀艜上，沒有花多少時間。兩人衝出收監室，穿越過滯留有發煙筒白煙的通路。

只有這時候能直截了當地說出口，利迪握緊放在操縱舵上的手掌。

所有沒被固定的東西都飛往艇首方向，伸展到像是要撐斷的安全帶陷進了太空衣裏。光閉上眼睛，防止眼球飛出就已費盡了心神，米妮瓦連頭也抬不起來。進行緊急煞停的工作艇，在度過讓人覺得有如永遠的數秒後停止逆向噴射——就這樣混進了反射鏡殘骸裏，相對速度與周圍碎片完全調整到一致的船體，開始緩緩地漂浮在虛空之中。

坐在副操舵席上，米妮瓦用安全帶固定住身體。受到逼近自己的氣氛所迫而走到了這一步，現在這行人是要用這種船來逃脫嗎？爲時已晚的疑問如此渲染開來，但米妮瓦並無開口的空間。關上艙門之後，喘着氣撲到座椅靠背上的拓也問道：「氣閘打得開嗎？」並窺伺起利迪的臉。利迪沒停下作確認的手，回答：

「是！」

「這樣下去的話，所有事都會葬送在臺面下。爲了確保這兩個人，以及你本身的安全，希望你可以將性命託付給我。」

立即關閉警報聲響的通訊員們在第一時間內，發出了報告的聲音。「你說什麼？」感覺到自己低吟出聲的臉抽動起來，艦長將身子移到了艦橋側面的操控臺。顯示出艦內狀況的多面式熒幕之一，正被白茫茫的煙霧所壟罩着。損害監控面板所指出的發報位置是——

「阿拉斯加」被分類爲哥倫布改級宇宙輸送艦，全長達一面四十五公尺，幅寬一百一十公尺，形狀長得幾乎可說像完整的正方體。全長雖然不到負責護衛的克拉普級巡洋艦三分之二，佔去船體大部分體積的兩個貨櫃區塊卻有很大的容量，收容能力號稱可達一個ＭＳ中隊的份量。結束任務的現在，被令以普通航海部署的艦內曾度過一段平靜的時間，但「阿拉斯加」當下所捲入的狀況卻絕非安穩。

利迪尚未解除緊張的聲音，讓米妮瓦朝着後方監控熒幕的眼光絲毫不敢鬆懈。護衛輸送艦的聯邦ＭＳ。不用想也知道是這艘工作艇贏不了的對手。擁有核融合反應爐作爲心臟，並驅使着四肢遊於虛空的巨人若有那個心，高齡工作艇這樣的飛行器轉瞬間就會被它抓到。

「雖然是一步險計，但並非不可能成功。照我在離開『擬．阿卡馬』前弄到的情報來看，他們的作戰似乎會在十二號下午開始。那剛好是『帛琉』最接近地球的時刻。」

「應該知道發報地區在哪吧？你說偵測不到熱源是什麼意思！」

「不過，如果真的是這樣的話，要怎麼辦？就算我們回到『擬．阿卡馬』上……」

利迪用不輸着彈聲的聲音說。米妮瓦重新轉向正前方，並憋起呼吸。工作艇的火箭引擎幾乎在同時間點了火，由前方撲來的Ｇ力跟着包覆住全身。收容甲板的光景一下子就從後方消逝而去，看不見月球也看不見地球的真空宇宙佔滿了天窗外。

「先回到『擬．阿卡馬』上再說。」挪開與米妮瓦稍微交會了一陣的目光，利迪接着說。「這個距離的話還追得到，等到與他們接觸時就是作戰開始的前夕了。到時候對外的通訊應該會封鎖，所以他們也不能和『阿拉斯加』進行連絡。照道理講是不會再被帶回去的。」

由月球同行的克拉普級是原本就在的，回程則有從ＳＩＤＥ２派遣而來的愛爾蘭級加入護衛行列，另有傑鋼型的兩架ＭＳ固定以前後包夾的形勢守在船艦旁，閃爍着警戒的目光。即使輸送艦會有護衛隨行是理所當然的，但這陣容之慎重卻更勝於戰時，而且比起滿載補給物資的去程，在回程加強護衛防備的狀況絕對是一種特例。艦隊司令部對此並未特別做說明，所以「阿拉斯加」的乘員也只能滿頭納悶而已，不過幹部中亦有察覺到事有蹊蹺的人在。就連口頭上派個增援都嫌麻煩的艦隊司令部，沒道理會爲了一時興起或搞陣仗而加派護衛。問題就出在從「擬．阿卡馬」那接收下來的「行李」上。

「行李」明細如下：一名被命令從艦上歸建的駕駛員，以及據說是在「工業七號」收容的兩名民衆。外加一名似乎與「帶袖的」有關聯的俘虜，但這人卻有同行的中央情報局人員隨侍在旁，其姓名與底細也完全沒讓「阿拉斯加」的乘員知道。恐怕問題就出在「她」身上──事件中的俘虜是個少女，這樣的目擊情報瞬時間便傳遍了艦內——歸因於乘員們的互通傳言。過多的護衛肯定是爲了護送「她」，而被編配到此的。亦即對於「擬．阿卡馬」的補給僅爲次要，若要追根究柢，移送重要的俘虜纔是「阿拉斯加」的主要任務。這就是真相。

「快點把那個穿上。在裏面的人也是。」

這次所有人都沒有呼喊快哉的氣力了，只有一行人鬆下一口氣的氣息流動於陰暗的艇內。到處彈來彈去的哈囉總算也露出安分的樣子，而拍着耳朵說出『奧黛莉，你好嗎？』等等問候。只是在倉促間想到的假名——卻在這幾天內爲自己設了限的名字穿過胸口，讓米妮瓦連回答的聲音也發不出，只是低垂着目光。利迪偷瞧了她一眼，然後發出打圓場的聲音道：「我們暫時在這裏打發時間。」

咳，不知是誰這麼咳了出來。艇內會一片陰暗，是因爲引擎強制熄火了吧。米妮瓦慢慢張開眼，注視起唯獨閃閃發亮的感應器畫面。追兵機體的標示露出迷惑般的舉動，分兩頭散了開來。以胡來的加速度衝向暗礁羣，而衝撞到殖民衛星殘骸的工作艇……先不管這樣的頭銜中不中聽，追兵失去了我方下落這點是沒錯的。在格外漫長的數秒後，「走了吧」利迪開口，米妮瓦則從天窗觀望起虛空。籠罩頭頂的巨大反射鏡彼端，能夠瞥見拖着推進器火光離開的淡綠色機畔，就夾雜在漂流着的無數建材縫隙間。

同時刻，四月十二日上午零點二十五分。完成了對「擬．阿卡馬」的補給，告別暗礁宙域的輸送艦「阿拉斯加」正在返航月球的途中。

有的人靠到了太空衣的置物櫃旁，有的人則在通往艦內的氣閘附近爲後續人員進行誘導「是誰在廣播？我沒聽說有這回事啊！」「快向艦橋做確認！」士官們的聲音如此傳出土爭取時間的氣氛卻不是光靠這些聲音就能鎮定下來的。一邊看着周遭爭先恐後進行退避的太空衣身影，米妮瓦在利迪的催促下踹了窄道的地板。米妮瓦抓住利用鋼絲槍移動的利迪肩膀，兩人從對角線上滑過了貨櫃區塊的通風道。他們的去處有艘固定於發射臺上的太空工作艇在等將，煙霧淡薄連綿的那端，一個綠色球體從船體陰影突然冒出，燒烙進了米妮瓦的視網膜。

同樣由「擬．阿卡馬」回收的兩名民衆，是交給「阿拉斯加」的乘員來看管。爲了移送俘虜的任務而被派來的四名情報局局員，已開始獨自應對起眼前的事態。其中兩人守在收監俘虜的房間前不動，另外兩人則分頭去確認狀況。他們雖然不認爲敵方的特務有時間能潛入艦內，但同時在多處所發生的火災很難想作是偶然的產物。身着西裝、戴起ＯＢＡ面罩，兩名情報局局員將警戒的目光掃向煙霧流竄的通路，而他們懷裏也已掏出了Ｇ－１７無後座力自動手槍。於俘虜移送受到妨害之際，所有的應對手段都會在事後受到認可。即便槍口是朝向地板的，但他們兩手握住解除保險的Ｇ－１７的目光，已是身處戰局中的士兵所會有的眼神。

不等對方回答，那人就將手伸向了上有電子鎖的收監室門口。迅速制住他的情報局人員說「由我們來」，並瞪視起似乎是應急要員的乘員。雖然對方的槍口也同時指到了身上，但拉下頭盔面罩的應急要員並未露出怯懦的氣息，他用肅起殺氣的聲音朝情報局局員吼：「那你就快！」

凝視着航道設定面板的倒數計時顯示，力迪叫道。４、３、２、１……點火。利迪的拳頭敲向儀表盤的開關，讓開進反射鏡陰影的工作艇將前方姿勢協調噴嘴開到最大。一瞬間，從背後推來的Ｇ力襲向全身，使米妮瓦無法呼吸。

像是用鐵錘猛敲船體般的聲音之後又連續響了兩次、三次，讓炫目的火花爆散出來，連天窗也爲之憾動。是槍彈——在米妮瓦這麼理解的時候，「他們對我們開槍了……」從米寇特那傳出慘叫聲，「不要緊。好好坐穩了！」而利迪的怒吼跟着響起。米妮瓦將目光轉向窗外，便看到了拿着手槍朝工作艇接近而來的兩道太空衣身影。其槍口冒出陣陣閃光，讓尖銳的衝擊聲在艇內傳開。

僅有凍結的黑暗擴展在眼前的虛空中，米妮瓦找不到能作目光標的的物體。但是，聚集在這裏的感情們，正打算尋找出口而即將朝某處跑去。和被那溫熱手掌引導的時候一樣，自己或許也正打算再朝哪裏跑去吧。要去哪？這麼思考的腦袋無法好好運作，米妮瓦閉上眼吐納出燥熱的氣息。即使留在黑暗中，也無法催生出下一項事態。不邁開腳步奔跑不行——

這個瞬間，站在旁邊觀看的應急要員動了手，碰觸走進室內的情報局局員脖根。位於背部所背的生命維持裝置上方，頭盔接縫處的緊急按鈕被他按了下去，使得揹包上的狀態燈示隨即閃爍起來。注意到異樣的局員打算重新啓動裝置時，頭盔裏已噴出無色透明的瓦斯。

「因爲這種工作艇也被當成緊急時的逃生艇在用，所以是可以從艇內連線到甲板監控系統的……那些人應該完成退避了吧？」利迪的聲音上讓拓也將戴着頭盔的頭湊到了ㄇ字型崁入的天窗上，開始觀望起白煙瀰漫的收容甲板狀況。警報並沒有停下的跡象，但已經看不到來回於甲板的乘員蹤影了。對着回話道「好像結束了」的拓也，利迪回應說：「那好。要走了」，並迅速地操作起儀表盤上的面板。顯示於甲板壁面上的「ＡＩＲ」閃爍起來，在地面的警示燈開始迴轉後過了幾秒，可以感覺到持續響着的警報聲正急速地逐步遠去。

「利迪……少尉？」

即使是藉着旋轉圓筒狀構造物，使其在內壁產生微弱重力的重力區塊裏頭，也不能缺少讓空氣進行人工對流的空調設備。因爲在溫差比重不存在的無重力下，空氣是無法暢通無阻地自由流動的，這有讓艦內出現局部真空地帶的危險性。

「等那些人離開之後，再開始行動。」

那是飄流在宇宙時，爲了將氧氣消耗量抑制到最低而使用的麻醉瓦斯。當然，這功能並不會簡單地啓動，普通得經過數道手續才能使用，但事前動過手腳的太空衣只要按下一顆按鈕，就可以讓廢氣噴出來了。情報局局員只在兩、三秒內便已昏迷，而注意到異樣的另一人則慌張地走進了室內。比槍口指向自己的速度還要更快，應急要員朝情報局局員奮力一撞，並將手伸向了滾到地板上的對方脖根。

「馬上進行滅火。應急要員去保護俘虜的安危……」

從艦內廣播器響遍各處的聲音，讓慌張地來回四竄的乘員們當下停住了動作。下個瞬間，恐慌的黑色波濤開始佔滿貨櫃區塊，乘員們用着倍增於方纔的速度動作起來。

回應米寇特接近慘叫聲音的利迪，將接着要說出的話吞回了嘴裏。當他纔在想前方有什麼東西在發亮時，原來是人身大小的建材直直地朝工作艇衝了過來。立刻轉舵的船體大幅傾斜，使安全帶深深陷進肩膀肉裏。從米寇特手中滑出來的哈囉撞到牆壁，拓也則慘叫：「真的不要緊嗎！？」「如果只做些不要緊的事的話，搞不好根本逃不掉哪……」一面這麼回應，利迪的手不停地動作持，光操作航道設定面板就已分不出神了。感應器會捕捉殘骸的座標，得靠這來求出最合適的迴避航道。面板上的熒幕映出表示切入角的四方框格，而這些框格一道道地重複在一起，逐步描繪成一道三次元的迴廊。

小石塊從天窗外一閃而過，使輕微的衝擊再度傳到船體。比起浮現無數對物反應的感應器更快，彈丸般飛來的太空垃圾已雄辯證明出工作艇開進暗礁宙域的事實。從砂礫大小的小石，到比工作艇船體還大的巖塊都有。雖說是隨着殘骸的進行軌道在航行，這種情況下相對速度就連時速一公里也放慢不得。過去組成殖民衛星的殘骸羣頻繁地逼近而來，擦過船體然後流向後方。才經過與巨大巖塊距離不到一百公尺的空間，散亂於周圍的微小殘骸就像沙塵暴一樣覆蓋在船體上，接着欺凌裝甲的啪嘰啪嘰聲便讓工作艇不穩地產生了震動。

位處艦內重力區塊的，第二居住區。從損控面板顯示出的「阿拉斯加」剖面圖上所見，那持續閃爍的光點位置絕對不會有錯。比起思考其意義更早一步，艦長大叫：「動員應急操舵部署！」

語尾因哭調而模糊。米寇特已經不打算多開口，寂靜的時間再度降臨在艇內。似乎是自覺到自己已踏上無法回頭的路，臉孔上浮現堅定決心的利迪、顫動起溼潤的眼睛，低垂着生氣般的臉的米寇特、想將手伸到她肩上卻又不能伸，只好側眼偷看米寇特的拓也。充盈了各人的情感，使艇內的空氣帶着熱度而難以呼吸，米妮瓦被迫在滯留有無數殘骸的星空裏尋求起擱置目光的地方。

「這個地區的防火負責人是我。要是有人死的話就會算到我頭上。你不要只顧着拿那玩意指來指去，快！」

纔不自覺地叫出口，着太空衣的人影便跟在哈囉之後出現，並朝兩人開始招起手來。後來現身的另一個人影將哈囉拉過去，並作出窺伺周遭的舉動，接着又躲進了工作艇的陰影中。儘管穿着太空衣，還沒戴上頭盔的那張臉孔卻是米妮瓦見過的。是米寇特．帕奇──這麼說的話，正在招手的則是拓也．伊禮嗎？沒時間多作思考，工作艇的白色船體已逼近眼前，米妮瓦跟着利迪將手伸向了天花板的部分。

軍旅生涯滿二十八年，在同年畢業於軍官學校的衆人都已陸續出人頭地的節骨眼，還得抱着苦幹實幹心態任職於輸送艦艦長的他，對於眼前的景象並無其他感慨。那不是他該扯上關係的對象。不只限於軍隊，身處組織中的人常常會有危機伴隨在旁，得直接面對躲不掉的窟窿。自己只要儘早回到月球，把麻煩的「行李」卸下來就好。這麼想着，當艦長將目光背向熒幕的時候，警報突然響起，撕裂了流動於「阿拉斯加」艦內的平穩空氣。

「我確認過航路。只要沒散播米諾夫斯基粒子的話，就可以用雷達……」

「我要進行緊急煞停。從後方會有Ｇ力過來喔，準備好。」

此時安傑洛也是在反射下並齊腳跟後，才反芻起收到的話語。照指示行動——對預測到的奇襲攻擊進行應對。聯邦軍會來「帛琉」挑起戰事。一方面感覺自己的體內正熱血沸騰，另一方面則現實地思考到得調來冷凍乾燥的薔薇纔行，安傑洛凝視起在眼前晃動的深紅背影。伏朗託單手放上了駕駛艙蓋，向技術軍官問道：「那麼，現前提示出的座標是在哪裏？」

「我知道，這不是我該講的話。但很抱歉，我沒有向你道歉的意思。因爲事實上將我們的殖民衛星弄得亂七八糟的，就是你的軍隊。」

一邊將哈囉推到米寇特的方向，利迪像是在閃避回望自己的米妮瓦視線一樣地脫下頭盔。真是個體貼過了頭的人哪，一樣這麼想，米妮瓦問道：「你有什麼打算？」

「這件事不簡單。我不知道能不能順利進行，但只要能和你見面的話，就算是我老爸也該……」

「但是，我想和巴納吉道歉。如果不道歉的話，我……」

「於第四甲板出現火災警報！立刻展開探查。」

※

「……這原本就是不完整的武裝。之所以在大規模現代化改裝潮流中沒被撤除掉，純粹只是因爲預算問題而已啊。形式上是還有定期做啓動測試啦。從改裝潮之後就沒實際發射過了。」

儘管在艦長前顯得緊張，炮雷長仍不掩飾生硬表情地說道。比起奧特搭話更早一步，在炮雷長身後預備的炮術班長走到前頭開口：

「先不管結構上的問題，我對整備狀況有着萬全的信心。如果不在意只能射擊一次的話，我會讓您看到用百分之一百二十威力打中目標的成果。」

貌似鍛鍊有素的強健體格立正不動，其精神奕奕的聲音則響遍了動力室。要你多嘴，用這樣的表情瞪過炮術班長的炮雷長，並非是因爲對方忽略自己這長官的發言而感到不悅，他大概是覺得不該把沒把握的事情掛在嘴上吧。一板一眼的態度反成了缺點，這個男子有着過於將失敗的情況先放在心上的傾向。「嗯，這次作戰要成功就靠射擊精準度了。期待你有好表現。」將回話的內容收斂在這種程度內，奧特對炮術班長的可靠話語只是聽過就算而已。「是！」行過舉手禮之後，炮術班長向右轉，回到自己的整備作業崗位上了。

一邊觀察過艦長的臉色，炮雷長也踹起地面回到了自己的作業上。他前去的方向，有一具大到足以誤認爲戰艦主引擎的蓄能器，還可看見炮術班班底全體動員對其進行逐項檢查的光景。在班長的號令下，班兵們俐落地接續着粗到要用雙手環抱的蓄能器纜線，相較起來，置身事外的炮雷長看來就沒那麼神采奕奕。儘管偶爾會插進幾句指示，其音量卻連班長的一半都不到，班兵們對其也明顯地顯露着視若無睹的態度。「這樣實在是不行哪！」嘆着氣講道的是一邊觀察着同樣光景的蕾亞姆副長。

「認真是很好，但他缺乏一種霸氣。那樣的話是帶不動士官的。」

厚重眼皮下的目光看着炮雷長，蕾亞姆淡淡說道。沒想到自己會和這個連半點親切也沒有的大塊頭女人意見相同。一邊偷偷苦笑起來，奧特回答：「哎，也不是沒道理啦。」

「大概也沒有人想到，會有需要動用這玩意轟人的一天到來吧。」

直徑十公尺，全長則達二十公尺餘的能源儲蓄槽前端，有着巨大到也是超出常識外的ＭＥＧＡ粒子製造裝置、光束產生器，而ＭＥＧＡ粒子會透過八階段的加速、收束環，一直通到口徑十八公尺、有如怪物般大的炮口部。若把蓄能器也算在內，據說這挺全長近五十公尺的「大炮」就是因爲本身過於龐大的尺寸才無法收納於艦內，只好裝在第一彈射器甲板的正下方，亦即用從艦底露出的姿態黏在「擬．阿卡馬」上。這與共計裝備有四門的主炮又是不一樣的級別，在艦載兵器史上未有同類，可說是超出常識範圍外的ＭＥＧＡ粒子炮──

「超級ＭＥＧＡ粒子炮。理論上，是擁有匹敵衛星雷射威力的據點攻擊用炮擊兵器……但我也沒有見證過實際進行射擊的情況。雖然有看過錄影畫面就是了。」「我也跟你一樣哪。有裝備這大到不像話的玩意的，就只有上一代的『阿卡馬』和這艘戰艦而已吧？後來也都是無疾而終哪，在之前的吉翁戰爭。」

會讓艦長與副長異口同聲這樣講的超級ＭＥＧＡ粒子炮，簡言之就是將普通的ＭＥＧＡ粒子炮大型化、高功率化的光束兵器。一擊葬送大型戰艦是理所當然，端看入射角的調整狀況也可能消滅得掉整支艦隊。簡直像是將殖民衛星框架轉作炮身使用的大規模殺戮兵器——衛星雷射，堪稱爲終極的炮擊兵器，但問題在於成本效率比之差，因爲一次射擊便會消耗掉戰艦所有的動力。

於使用之際，非得將戰艦的主要機動力全部投入到蓄能器纔行，這樣一來，不只是沒辦法用其他的ＭＥＧＡ粒子炮，就連操舵都有困難。當然，也沒有連射性，鑑於冷卻與再度裝彈等等程序所需的時間之長，一次戰鬥中能用上的機會只有一次而已。在以宇宙要塞「阿克西斯」攻防戰作爲勝負關鍵的第一次新吉翁戰爭中，當成打開突破口的兵器來發射第一炮還算有派上用場，要用在艦對艦的戰鬥則會非常不靈光。在針對吉翁主義的鬥爭已經進展到遊擊掃討階段的現在，據點攻擊這種假定狀況本身已經接近於無，聯邦軍自然沒有理由或餘裕量產用途有限的賠錢貨，也就沒有將其配置到其他戰艦上了。若是改裝後的經費盈虧狀況並不理想，留在「擬．阿卡馬」的最後這一門超級ＭＥＧＡ粒子炮肯定也會被裁撤，然後被人送去戰爭博物館。將空出的空間分來收容ＭＳ，反而還更能產生擴充戰力的功效。就是這麼回事。

但是，這回的作戰裏頭，這門趕不上時代的怪物會成爲關鍵。在ＲＸ－０奪回作戰之中──或者該說在民衆救出作戰之中，它將扮演決定事情成敗的嚆矢角色。反芻起塔克薩那足可說是異想天開的主意，同時審視起敵方警戒宙域已在眼前的現狀，奧特將氣息從沉重的胃袋裏嘆了出來。耳聰目明地將視線轉到他身上的蕾亞姆則用試探的聲音說：「您感到不滿意嗎？」

「不會。雖然是很魯莽的作戰，但的確有道理。要讓『擬．阿卡馬』單槍匹馬對『帛琉』挑起戰事，沒有比這更好的方法了。我也希望可以救出巴納吉．林克斯，要是太拘泥在這點上……」

成得了的的事情也會辦不成。在話鋒之外補充完句意，奧特背向了蕾亞姆的視線。

「若要將『獨角獸』連他一起救出的話，作戰的風險也會隨之提高。我在想自己是不是因爲情緒上的問題，而讓乘員們正做着以身犯險的事情，對此我還挺在意的哪。」

「現狀下，能讓ＲＸ－０啓動的就只有巴納古．林克斯而已。如果不能將他連ＲＸ－０一同救出的話，就不算奪回了『拉普拉斯之盒』。」

「雖然是這樣沒錯……」

這才叫詭辯啊。根本說來，我們沒道理要配合參謀本部的方便，把性命賭在奪回「盒子」的任務上。隨便發起個作戰來敷衍了事，然後夾着尾巴逃走的選項也是存在的。持續觀看專心站着工作的炮術班兵讓他感到難過，奧特使將視線落到了地板上。蕾亞姆什麼也沒說，她只從軍官制服的口袋裏拿出了一張照片，並悄悄將那拿到奧特面前。

用防損護貝片處理過的照片上，照有一名十五、六歲的少年。長相算得上是一表人才，而那木訥的表情在某些地方倒也和蕾亞姆頗爲相似。稍稍緊張了起來，奧特一邊問：「是你家的小孩嗎？」蕾亞姆照例是不茍言笑地回答了對方說：「是的。他今年要滿十七歲了。」

宣告下午三點的警報聲響起。「巴納吉！」背對着瑪莉妲這麼叫着的聲音，巴納吉又開始狂奔。要怎麼做纔好？要怎麼做？警報聲的音樂聲滲透進重複低喃着的腦袋，讓找不到出口的思考越顯混濁。距離作戰開始的下午三點，還有三小時。一邊感覺到手中握的發訊機時時刻刻在增加重量，巴納吉停不下來的腳步持續踹飛起路上的沙塵。

「嗯。只要對機器熟悉的話，新吉翁軍就會願意用我了吧？」

『現在我正與兩名民衆朝「擬．阿卡馬」接近。望您派下着艦許可。』

「亞納海姆的話我知道。是製造ＭＳ的公司對吧？爸爸搭乘的『吉拉．祖魯』和上校的『新安州』也是亞納海姆做的。」

被捲成筒狀的紙卷、是兩張Ａ４大小的熒幕投影片。其中一張是「帛琉」的３Ｄ圖像，以線構圖形式繪製出的全體地圖記載有詳細的內部構造。另一張則顯示有太空閘道的實地景像，讓人覺得是盜錄下來的粗糙圖像中，應該是代表指定地點的紅色光點反覆閃爍着。

「那當然……你想去啊？」

「因爲我丈夫在所羅門海戰戰死了，現在是老家的母親在照顧他。雖然已經半年以上沒見到面……」

摸在黏搭搭的臉頰上，巴納吉才注意到毛巾早被油垢弄得髒兮兮了。像是不自覺地笑出來的奇波亞太太說道：「你幫了大忙呢！」並把新毛巾交給了巴納吉。

邊將立刻傳來的回答聽進耳，奧特從正面的航術熒幕確認起戰艦目前的位置。

「你真笨。就是爲了幫媽媽我纔要加入軍隊啊。人家也都在說，只靠礦山的工作已經喫不了飯了。我爸爸也說，他不知道自己什麼時候會遇到什麼事情……」

這是一瞬間的思考。「巴納吉？」瑪莉妲皺起眉頭的發問，使巴納吉回過神來。巴納吉伸出右手拿着的滑翔機，推給瑪莉妲：「呃，這個請你還給提克威。」說完之後，他用着就像要踩空腳步的步調退後。

用着正經臉孔把話講完的蕾亞姆接着說：「我想其他的乘員也是一樣的」，然後便閉上了嘴巴。儘管那直言不諱的態度以及看不出肚子裏想法的表情，都是副長和自己不對盤的特質沒錯，但在此時卻全都惹人憐愛了起來，讓奧特答道「是這樣啊」並露出一陣微笑。

握緊重量變得沉甸甸的原子筆，巴納吉環顧起受到午後曖昧光源所映照的街景。研磨機的規律聲響這時聽來就像是機關炮一樣，巴納吉感覺到自己的腳步搖晃了起來。該不會，是聯邦軍？那個男人則是正在進行潛伏的間諜或什麼人員？別開玩笑了。這裏明明只是被新吉翁艦隊常成駐泊地而已，根本就不是軍事設施。有那樣的間諜在的話，總該會知道這點事吧。聯邦軍到底是爲了什麼要來──

一邊將玩具滑翔機朝向天空，提克威帶有自滿地說。將上校這個詞音和戴面具的臉孔重合到了一起，巴納吉回問：「你說『新安州』，是那架紅色的ＭＳ嗎？」

瑪莉妲和奇波亞出了門，而小孩們也得上學的話，陪伴被獨自留下的俘虜的，就只剩想打發也打發不完的時間而已。無所事事地在奇波亞家周圍閒繞後，巴納吉發現到故障的篩選裝置，便自告奮勇地爲再希望修好不過的奇波亞太太修理了。借來據說從奇波啞祖父那代就一直用下來的一套工具，巴納吉和可說是古董品的篩選裝置搏鬥了半天有餘。比起一個人悶悶不樂要好得多──雖然只是這種程度的勞動而已，但像這樣聽到篩選裝置重獲生命的聲音，又被從學校回來的孩子們的歡呼聲簇擁的話，巴納吉不得不承認自己正體驗着一股未知的充實感。

並沒露出特別驚訝的樣子，瑪莉妲發出清澈的聲音問。「那個……」正當巴納吉就要開口時，他也和瑪莉妲背後的辛尼曼對上了眼，便立刻將熒幕投影片藏到身子後頭。

「這是怎麼回事，『阿拉斯加』出了什麼狀況？」

不管對方是誰，受到別人感謝時的心情並不壞。可以實際感受到自己正幫上別人忙的這項工作，對現在的巴納吉來說是賴以茍活的一絲希望。工作期間不用去想多餘的事情，能夠盡情投入在眼前的作業裏頭。這之後自己會如何、自己到底又在做些什麼──也不必爲這些無益的不安所煩。要說是逃避現實的話的確也就是如此，但活動身體、留下汗水，確實能讓精神安定下來。像個修行的僧侶一樣，沉迷了幾個小時在學校時並未認真作過的機器修理上——或者，這就是去依賴某種事物的行爲嗎？想起在洞窟教會里看到的瑪莉妲臉孔，而將眼光落到被油弄髒的手掌上的巴納吉，因爲提克威說道「像這種事，你是在哪學的？」的聲音而抬起了頭。

「我知道。已經都看過、記住了啦。」

『從友軍工作艇接收緊急通訊中。艦長、副長，請至艦橋。』

在這裏把話講明的話，他們會把事情的來龍去脈告訴全軍。聯邦軍將受到埋伏，剛纔的男人也會被揪出來吧。利迪、美尋、塔克薩、就連記下名字的機會也沒有的艦長與通訊員們。他們並非只是被稱爲軍人的作戰單位，有血有肉的「擬．阿卡馬」乘員們的臉孔在腦裏浮現，讓巴納吉閉上了嘴。當然，會來的不一定就是他們。既然已經遭受到那樣的損害，又有塔克薩和奧黛莉坐在上面，將侵攻而來的視爲是其他部隊也算理所當然，但事情並不是這樣就沒關係了——

「哪兒的話。像我這種人，不過是個突然得勢的投機分子而已。若能對吉翁的再興貢獻一份力量，便百般光榮了。再說，這樣也可以替因爲強制移民而被奪走代代相傳的土地，最後只能在小行星帶終老的祖先們了結一樁遺憾哪。」

接不上更多話，巴納吉將目光落到了滑翔機上。有着像米妮瓦那樣能思考的領導者，又有像瑪莉妲這樣能自律的軍人。明明光靠這些人好像就可以讓戰爭停下來了，現實卻逼着要提克威這樣的小孩去考慮加入戰鬥，讓狀況永永遠遠地輪迴下去。要說這就是現實的話，巴納吉除了承認自己的無知並引以爲恥之外，已經別無他法。難道這就是辛尼曼所說的「學些事情」嗎？瞭解過現況，並只爲適應現況而學的知識終究不過是知識而已。可以思量那以後的事，並擁有影響現況力量的纔是最原本的「智慧」，而學習則是將思考的素材融入體內的這段作業。

「臉都變黑麻麻了！」

「可是，如果連你也加入軍隊的話，就沒有人可以幫你媽媽了喔。」

「接觸他了嗎？……不，沒關係，老鼠放着不管就好。那是用過就丟的臥底，應該也不會握有像樣的情報吧。」

「你那樣說……」

「你是叫我們要投降嗎？」這麼說着的提克威，表情開始險惡起來。儘管自覺到自己又說了多餘的話，巴納吉還是繼續說道：「我不是在說要分誰輸誰贏啦。」

「是。識別碼顯示是所屬於『阿拉斯加』的工作艇，不過……」

※

按下啓動開關後，電力流通的低沉聲音晃動起機械的外殼，有年份的馬達聲勢浩大地運轉起來了。同時輸送帶開始運作，粉碎器的齒輪也喀啦喀啦地發出狀況良好的啓動聲。

一屁股坐在一斗裝的機油罐上的提克威，用鬧脾氣的聲音回答。沒道理讓俘虜來教自己……與其這麼解釋提克威鬧脾氣的理由，不如說他這個年紀，正是會無條件地反抗把自己當小孩對待的人。不知不覺露出笑容的巴納吉，暫時先關掉了機器的電源。「我跟你說，媽媽就是用這個，來分可以用的石頭和不能用的石頭喔！」一面摸着繞在自己身旁說明的小女兒的頭，巴納吉隔着工作場的屋檐仰望起天空。透過褐色雲朵照下來的光線，是他來到這裏第二天之後已經看慣的「帛琉」的人工太陽光。

確認附近沒人走動之後，巴納吉重新凝視起熒幕畫面。當臉湊向熒幕的時候，某樣東西掉到了地上，巴納吉撿起那看來像原子筆的物體。以原子筆而言是重了點。恐怕是小型的發訊機吧——這麼直覺到的全身都毛骨聳然起來，讓巴納吉忍不住踹起地面。

「不過，不知道能不能停下來呢？」

「下午六點，在第十四太空閘道的三號港口，會有人來接你。」

與鐘聲相較下顯得礙耳的聲音傳來，讓安傑洛轉過忍着不咂舌出聲的臉。在人工太陽光粲然流瀉進來的接待室裏頭，有着培培．門格南擰起淡黑臉孔微笑的身影。

「你說會成爲戰場——」

『我們這邊沒有多餘的推進燃料了。快點允許我們着艦。狸貓老爹不在那裏嗎！？』

一句狸貓，讓艦橋的全員將視線集中到了奧特身上。果然沒錯。沒有艦長能夠全部記得二百名餘乘員的聲音，但這個聲音奧特聽過。用咳嗽帶過這陣脫線的空氣，並將說道「你是誰？是我們的乘員嗎？」的蕾亞姆擱在一旁，奧特握起操控臺上的麥克風。

「不想死的話就照指示做。這裏馬上會變成戰場。」

人們有時也會在慘遭修理，並且沒地方可以依靠之後，纔會注意到手邊有如寶石般的存在。想着人生也還沒有這麼快就得放棄掉，當奧特打算將手放到與視線同高的蕾亞姆肩膀上那一剎那，通告緊急集合的短促警報聲在動力室響了起來。

低沉，但又細細道來的聲音用着擦身而去的態勢掠過耳根，然後則有某種東西被塞到了巴納吉手心。等到回神過來之後，男人已經快要從巷道拐彎走去，只能隱約看見他被風吹拂晃動的上衣。「那個，請等一下……！」即使這樣叫喚對方也沒有回應，巴納吉將目光落到了被塞進手裏的東西。

這樣的吉翁主義信奉者是會惹人笑柄沒錯，但只要培培還身爲「帶袖的」贊助者之

「這是違反軍令的。你應該明白吧？」

比巴納吉停下腳步更早，迅速移動的人影先讓開了路。有驚無險地站穩差點跌倒的身子，巴納吉和站在轉角的人面對面而嚥下了一口氣。

『我是擬．阿卡馬隊的駕駛員，因爲想和戰艦共存亡，就跑回來了。』

累積着肥厚脂肪的巨大身軀上，邋塌地穿有古羅馬式的寬鬆外袍，而他那看來便貌似好色的臉孔則朝向了安傑洛。雖說這是他祖先生長的土地——地球的南方民族服飾，不管是那閃着金色光澤的粗大手鐲，還是戴在毛蟲般手指上成串的戒指，看在安傑洛眼中都只是低俗的暴發戶品味的一環而已。光執着在密集的奢華上的如此服裝，和將氣質棄置於不顧的官邸之主真是再合適不過了，這便是「帛琉」總督平日的德性。

「有他這樣的年輕人在的話，就可以對新吉翁的將來抱有希望了吧？弗爾．伏朗託上校。」

「他說會有生命危險……」這麼低語出來，美尋看向奧特。畢竟是已深知軍方機密的民衆，參謀本部沒道理會爽快地讓他們回家。即使有想過是可能的事，卻也無法輕易對其肯定，使奧特尷尬地別過了美尋的視線。代替對疑問的回應，奧特與蕾亞姆知會過眼神，短短交代「允許他們將艦」，便將麥克風交給了美尋。

白天時，大部分的男人會出門去採掘場，女人們則是費心於在家庭工廠篩選礦石，或製作螺絲等等的工作上。正式的礦業廠商則設置於「帛琉」的外部，而且是從精煉到鑄造都一手包辦，所以家庭工廠的產量在全體生產量中佔得不過是微乎其微的比率而已。居住區儲石場裏的石頭——也就是同時爲巨大潛盾機的居住區圓筒，在還有運作時所挖掘出來的石頭——搬運出去後，因爲工作的內容就是得從這些無用的碎屑中百中選一，性質上終究只是忙得多卻賺得少的「家庭手工」而已。這和「工業七號」的自動化系統比起來，效率非常低落，而機械設備也老舊到令人回想起中世紀時代的程度，但把這樣的生活視爲理所當然，並度過了漫長歲月的正是「帛琉」的居民。然後比起幫忙修理機器更無其他打發時間的事好做，就是當下巴納吉所面臨的現實。

下午三點的鐘響起。下城區是由警報聲斷續作響報時，而在這個上城區則會變成宣告下午茶時間的清麗鐘聲。這座鐘是自稱爲這裏總督的男子，從地球的歐洲地區帶過來的。一面對強迫傳入耳中的音色感到厭煩，安傑洛重新握起施有象牙刻飾的話筒。

超越現在的力量、可能性──不熟識的記憶讓太陽穴脈動起來，巴納吉看起了提克威的臉。用有些疑惑的樣子回望巴納吉之後，提克威開始晃起從油罐伸下來的腳。「……我不是很懂就是了。」他說着將手摸向自己縮起來的頭上。

首先得抓到剛纔的男子纔行。要透過他來和聯邦軍取得聯繫，叫他們停止對「帛琉」的侵攻。即使知道這不可能做到，卻沒辦法讓跑起來的身體停下，巴納吉沒頭沒腦地跑進了狹窄的巷道中

持續說道，然後注視起照片的蕾亞姆補上一句「這仍和我的命一樣」，便將其收回口袋。從平日的木頭人德行難以想像到的這句臺詞，讓奧特睜圓了眼睛重新看着自己的副長。

只是要確保兩名民衆的安全的話，逃到作戰前的「擬．阿卡馬」的想法是很奇怪的。從利迪說想要與這艘艦共存亡的說詞來看，他知道現在開始要進行的作戰有多危險。算計好封鎖通訊的時機才接觸而來的狡猾也有其道理，可以知道這不是在一時激情驅策下所會作出的事──隨着定不下主意的思考開始運作起來，面對航海長開口問：「這樣好嗎？」奧特在回答時顯得有些詞窮。蕾亞姆代替奧特站到前頭，說道：

『我並沒有接受到「阿拉斯加」的指示，而是在本身獨斷下回來「擬．阿卡馬」的。』

電梯門才一打開，蕾亞姆就以不落人後的速度衝進了艦橋。一邊用手製止就要站起身的美尋少尉，奧特發聲：「是哪裏的船？」

「但是啊，如果沒有戰爭的話，爸爸他們也會失去工作喔。其他沒有工作的人也會越來越多，我在想，這樣會不會更傷腦筋哪？」

「比起這些瑣事，『獨角獸』已經照預定移送了吧？……那好。就讓它站在醒目的地方。那傢伙一定會找上那裏。」

「學校啊。亞納海姆工業專科學校。那裏是學習怎麼照顧機器的地方。」

巴納吉不由得地羞愧起來，然後又感到生氣。他換手拿起滑翔機，並讓它朝着提克威的方向飛去。滑翔機成爲找不到出口的焦躁的發泄孔，飛過提克威頭上，也飛過屋外的矮牆，然後便看不見了。

「我想說的是，能不能彼此各退一步，好好相處的話就好了。」

將露出氧化岩層的「山」當成方位的標記，巴納吉靠着昨天的記憶走向地下鐵車站。與滿載沙土的卡車擦身而過，就在不知道拐過第幾個轉角的剎那，巴納吉的頭差點撞到由去向而來的人影。

「我馬上會回來。先這樣。」

用手放在耳機組上的美尋，將不自然地模糊了話鋒的臉朝向通訊操控臺的方向。熒幕上滿布雜訊，無法看見通訊對象的臉。就在奧特皺起眉頭時，『美尋少尉，你聽得到吧？』一道聽過的聲音從音箱傳出，讓他吸進鼻腔的一口氣變得吐不出來。

「距離作戰開始不到六小時。現在也辦法再把他們趕回去了吧。要警衛隊對工作艇實施盤檢。」

「怎麼了？你在這種地方做什麼？」

「停下來什麼？」

只提示出最低限度話語的廣播，讓臉色改變的蕾亞姆低喃出口：「工作艇？」在這塊或許已經有敵方巡邏艇出沒的宙域裏，沒想到會有友軍若無其事地過來接觸。「在這種時候……！」分不出是否比低喃還早，奧特蹬地板讓身體飄向動力室門口。一口氣通過炮臺基部的聯絡通路，奧特離開從艦底突出的超級ＭＥＧＡ粒子炮區塊。只要回到艦內，通往艦內的電梯就近在眼前了。

「……喔——」

奧特刻意不去看美尋帶着疑惑接下麥克風的臉。「接近中的工作艇，本艦允許你們着艦。請配合相對速度，聽從甲板管理者的指示，由後方進入本艦。」背對美尋如此接話的聲音，奧特再度仰望感應器畫面。不管「擬．阿卡馬」能不能存活下來，利迪少尉的軍旅生涯絕對會因此結束。居然幹下這種衝動的事……儘管也可以這麼說，但要用那樣小的工作艇甩開「阿拉斯加」的追查，並通過盡是垃圾的暗礁宙域追來，需要的毅力絕非等閒，是什麼事情促使他這樣做的疑念開始在奧特腦裏閃爍開來。

蕾亞姆「艦長」隨後補上的認可，讓航海長露出信服的模樣轉回操控臺。只要直接問本人就好，對蕾亞姆這麼說着的眼神不作聲地點過頭後，奧特看向手錶。

沒放過巴納吉訝然嚥下一口氣的空隙，男子迅速轉身拐過了轉角。巴納吉雖然慌張地追在他後頭，在老萬組合屋並列於兩側的路上，卻沒辦法找到男子的背影。雖然站到了距剛纔約有二十公尺遠的十字路口，並左右審視過一圈，卻哪裏都看不到男子的身影。只有一名彎着腰的老婆婆經過而已，男人像煙一般地消失了。

「戰爭啊。不管是你的爸爸，還是瑪莉妲，都不是喜歡纔去打仗的吧？就這樣打到慘兮兮的，兩方面都已經喫夠苦頭了，所以我在想是不是差不多該停下來的時候了。」

「您的貴事辦完了嗎？安傑洛上尉。」

「好厲害！」「動起來了！」將孩子們的歡呼聲置之一邊，提克威將放進收推車的石塊倒到了輸送帶上。大量拳頭大的石頭，首先會經過粉碎裝置碾碎成粉塵狀，之後再被塗有專用潤滑油的輸送帶運送到洗淨裝置，接受噴射水流的洗禮。由於礦物會吸附住專用潤滑油，便不會被水流給噴開，只有多餘的石頭碎屑會在這裏被剔除掉。篩選過的礦物會在這個機制下逐批被運送出去，倒進位於輸送帶終點的袋子中。

閉緊嘴脣，提克威就像丟石頭一樣地把滑翔機射了出去。被孩子固有的不安與憤慨所擲出，搭不上風頭的滑翔機直條條地摔到了前庭。撿起那象徵着人力飛行器的玩具，「你好偉大呢，提克威。」再三深深體會到自己無知的巴納吉就這樣背對着對方說了出口。雖然自己並沒有能用大人語氣說話的立場，但也沒有其他話語可以抒發這股來路不明的自卑感了。

「這樣一來就輕鬆多了。之前雖然有拜託我老公來修理，但他偶爾回來也都得去開會忙東忙西的……提克威，你要和巴納吉哥哥好好學，就算爸爸不在也要能自己修好纔行喔。」

『我做好覺悟了。關於同行的兩名民衆，則是考量到就這樣將他們交給參謀本部的話會有生命危險，才擅自將他們帶了過來。』

想到這裏，一道電流通過了巴納吉背脊。不管是這裏或哪裏都無所謂，聯邦軍的目標是「拉普拉斯之盒」。就像在「工業七號」所做的那樣，他們正在採取爲了將「盒子」拿到手的行動。奪回開啓「盒子」的關鍵……「獨角獸」纔是全部，其他的事情則完全不放在眼裏。會透過間諜來聯絡自己，肯定也是爲了「回收」在現況下唯一能讓「獨角獸」動起來的駕駛員，因爲聯邦軍就快要到這裏來了。咬碎「工業七號」的暴力尖牙，也將襲向這個「帛琉」而來。

由於這機器是設置住奇波亞家後方，一個連車庫大小也不到的作業場所裏頭，所以絕對無法稱得上是大規模的機器。儘管可以採取到的礦物量明顯地只能掙些蠅頭小利，對於提克威等人來講，還是一臺支撐家計的重要機器吧。「你是怎麼做的？」朝着興奮問道的二兒子，巴納吉一邊回答：「齒輪上積了油垢，我只是把油垢清掉了而已啊！」一邊關上了篩選裝置的維修蓋。當巴納吉一用掛在脖子上的毛巾擦起汗水時，四歲的小女兒便指着他笑說：

要是相信參謀本部送來的情報的話，距離「帛琉」的警戒宙域只剩兩萬公尺不到的直線距離。如果在這個階段離開暗礁宙域，恐怕會被敵方的巡邏艇揪住。看了捕捉於感應器畫面上的工作艇船影，奧特作出對方是明知故犯的結論，並向麥克風發聲：「你爲什麼跑回來？」

「嗯。但是外面說新吉翁把那個搶走的傳言是騙人的，只是亞納海姆公司不希望自己協助新吉翁的事情穿幫，纔會說是被偷的。」

抬頭看去，有個沒見過的男子站在那裏。中等體型、中等身高，穿着骯髒工作服配獵帽的樣貌，看來就和道一帶常見的礦山勞動者一樣，但他那坎在酒醉泛紅的臉孔裏的眼珠子卻高漲着一陣陰沉的緊張感。當巴納吉不自覺地退過腳步時，「你是巴納吉．林克斯對吧？」男子的嘴巴動起，讓他反射性地點了頭。

這次真的無話可答了。這就是處於事態之內與事態之外的人想法上的差異——不對，巴納吉認爲這只是沒有爲人着想的知識遭現實粉碎了而已，他將視線從提克威身上挪開。有一種論調說，僅爲知識的知識是不會擁有力量的，眼前的狀況肯定也是這種說法的一種實例。不過是太陽穴出現了一股脈動，現實中的自己卻只能對着小孩說出像小孩般的話而已，明明自己正是無法深植有用知識的人……

※

艦橋的空氣騷動起來。奧特迅速按住麥克風，質問美尋：「與『阿拉斯加』能通訊嗎？」「沒有辦法。如果不離開暗礁宙域是不行的。」

「接近中的工作艇，這裏是『擬．阿卡馬』的狎貓老爹。請表明乘員的官職姓名。」

上午九點七分。離第一階段作戰開始的十五點，的確不到六個小時。要將這樁事看成吉兆，還是……

巴納吉沒其他的方法可以回答。不讓他有咀嚼這段話的空間，提克威試探地問着：「我也可以去那間學校嗎？」的聲音又跟着傳來。

一邊以勃良地產的葡萄酒就口，培培皮笑肉不笑地說着。先不論其話語的真僞，他的祖先將生涯耗盡在小行星帶的開發上是確有其事。由於宇宙輻射病而早年喪父，而被迫與母親兄弟度過以淚洗面生活的他，不一會兒便就任了剛組織成的勞工組織代表。一方面致力於改善惡劣的勞動環境，另一方面則巧妙地煽動示威或罷工運動，成功將自己的存在價值昭示於財經政治界。特別是在戰時，培培與靠着艦艇修理業累積財富的佩爾加米諾一族關係深厚，也有傳言指出那時候用於修理業的大半礦物資源，都是培培從非法途徑轉售的。當時採取了中立立場的ＳＩＤＥ６擁有大量的浮游船塢，也就是說，將聯邦與吉翁雙方當成顧客的佩爾加米諾造艦公司背後，還有着隨心所欲操弄着小行星帶勞下組織的培培存在。

「好菜喔！」提克威起鬨。「抱歉，我去撿回來。」這麼說過之後，巴納吉便離開了作業場地。一邊聽着小女兒走調的歌聲，巴納吉經過奇波亞家旁邊來到矮牆之外。在四處風積着沙塵的道路旁，掉落有一架尾翼就要脫落的滑翔機,。正要將其撿起的巴納吉察覺到，有道悄悄靠近的影子在路面上伸展開，使他的視野暗了下來。

那名男子穿過巷道，正要在下一個轉角拐彎。「請你等一下！」這麼叫道，巴納吉一股腦地追上了男子。抓住對方沒停下腳步的肩膀，巴納吉逼問：「會有人來接我是怎麼回事？你又是誰？」男人手臂一揮甩開了巴納吉，並用銳利的眼神與聲音朝他說：「別大吵大鬧。」

「我不是很懂政治的事情。可是我告訴自己的兒子，媽媽是爲了實踐正義而在軍隊裏工作的。雖然我不認爲正義會在詭異的『盒子』裏面，但要執行救出作戰的話就是另一回事了。就算會因此而無法再回家，兒子應該也會諒解我吧。」

，就不能對他露出露骨的嫌惡情緒。「是的。在談話中接電話，對您失禮了！」極盡客氣地這麼回答後，安傑洛回到了伏朗託身後。進展有照預定嗎？對隔着面具如此質疑的視線用眼神點頭示意過，安傑洛將抹去表情的臉孔朝向了培培。「他年紀這麼輕，卻很能幹呢！」「帛琉」的總督拋來諷刺意味居多的聲音。

從手掌中滑下的滑翔機，靜靜地掉到了地面上。握着熒幕投影片的左手像石頭般動不了，而以麻痹的右手撿起滑翔機的巴納吉，開始死命地跑了起來。

如同預料地，電話那端的聲音提出了疑問。視線轉到背後，並將正拿起茶杯到嘴邊的弗爾．伏朗託納入視野的安傑洛，只好施壓道：「這是上校的指示，不要去想多餘的事。」並擺回話筒。古董電話發出「叮」的清脆聲音，融入停止作響的鐘聲餘韻中。

「這句話要有像培培總督這樣的支援者才能成立。要不然，我也無法斷定。」

停頓了兩、三秒的難堪間隔，音箱的聲音如此答道：『是！我是所屬於「擬．阿卡馬」ＭＳ部隊的利迪．馬瑟納斯少尉。』數天前纔在艦長室面對面的「少爺」臉孔明瞭地浮現於腦海，讓奧特一時之間啞口無言。「是利迪少尉……？」和這麼低喃的蕾亞姆照過面之後，奧特將無法聚焦的目光轉向僅有雜訊的通訊熒幕。

戰後，雖然佩爾加米諾退隱，培培與ＳＩＤＥ６的孽緣卻還持續保留着，對於維持「帛琉」這裏的政治安定也有出上一份力。就這層意義而言，培培無疑是支撐新吉翁軍的紅人，也可說他是從強制移民背景下竄起的立志傳型的人物，但培培這個男人原本就有強烈的投機分子氣質。到了現在，傾注於改善小行星帶勞動環境的熱情也已成爲往事，像這樣鎮坐在權力寶座上之後便轉投榨取勞方陣營的無恥厚顏，叫人無法不想到媒體所說的「政治的季節已經結束」論調。經過一年戰爭，以及兩次的新吉翁戰爭，宇宙圈獨立的潮流已漸漸轉變爲過去的鄉愁，但在其背後則有着培培這樣的商業主義化身存在。用軟性手段要過去的鬥士從抗爭運動中收手，再以獎勵將其拱作榨取基層的一方，結果便造就了現在無人在乎的地球圈。

於培培來說，對「帶袖的」進行協助不過是投資的一環，而軍方也明白他就是構成軍事產業複合體的魑魅魍魎之一。不認爲培培是夠格涉足重生新吉翁深處的男人，就連定期會面時也留心着不能對其鬆懈的安傑洛，因爲培培接着說道：「不過，身爲將『帛琉』安全託付予您的人，我有個最低限度的請願」的聲音，而微微挑起了眉毛。

「特別是像發生在『工業七號』那種騷動般的事件，如果事前不能讓我先知道的話，會很困擾。畢竟也得顧慮到當局對於ＳＩＤＥ６的顏面哪。」

「如同我剛纔所說明的，那是場不預期的事故。雖然我很感謝培培總督的鼎力相助，但也不能將軍方的行動逐一告知予您。」

「這點我瞭解。只要能像這樣定期地進行雜談便已足夠了。我絲毫沒有對軍方行動置喙的意思。」

對於伏朗託的回答，培培也附和照預定進行調和的聲音。對於爭奪「拉普拉斯之盒」的騷動緣由，這個男人究竟理解到了什麼地步。當安傑洛這麼想的時候，培培的眼睛悄悄地眯起，由其口中發出了切入要害的聲音。

「話雖如此，我在意的還是米妮瓦小姐的病情。到現在還是沒恢復嗎？」

這就是這男人麻煩的地方。儘管沉浸在安樂的暴發戶生活中，卻沒失去投機分子般的直覺。「很遺憾，等小姐能出來見人時，會再向您問候。應該是長年爲了避人耳目而跋涉的疲倦顯現出來了吧？」一邊聽着伏朗託機械性回答的聲音，安傑洛注視培培的舉動。「是這樣嗎？我也有常看的家庭醫師。如果病情會拖久的話，請通知我。」這麼回話的培培，臉上露出的則是已經確信米妮瓦人不在的精明表情。

「吉翁再興之星如果出了個萬一可不行。今日的新吉翁軍……讓聯邦戒慎恐懼地喚作『帶袖的』軍隊組織，雖然是由上校您一手創建出來的，但組織的中心還是有米妮瓦小姐這股向心力在作用着。」

在叼着的雪茄上點了火，培培徐徐由沙發站起。「正因爲有薩比家的遺物鎮座，成不了的事纔會成、行不通的事也持續地做到了現在。但如果米妮瓦小姐變得避不見人的話，我們這邊也得重新作考慮纔行。」

露骨的威脅話語脫口而出後，培培朝安傑洛一瞥。就在不自覺握緊拳頭的安傑洛面前，答道「我們會注意」的伏朗託臉上，戴着的是名實相符的冷酷面具。肥厚的嘴脣一斜，培培隔着整而牆的窗戶俯視起官邸的中庭。

「雖說如此，象徵還是象徵。衆士兵眼中映着的，是稱爲紅色彗星再世的您。一讓居首位的人在前線揮舞旗幟，組織纔會產生團結與貫徹的力量……不，這算我的生意經就是了。」

「在軍隊也是一樣的。」

「是這樣對吧。因此，纔會有現在的新吉翁軍的強勢。但可惜的是，從外部不容易看到這一點。只要無法取得全地球圈的支持，吉翁就無法達到真正的再興。我雖然是舊公國軍的信奉者，但對薩比家名號會產生排斥反應的愚民之多也是事實。就這點來看，以米妮瓦小姐爲中心來建立組織或許有極限。」

「總督您是想說什麼呢？」

「我說過了吧？我只是一個投機分子，也就是生意人。我只是認爲，如果投資對象身上蘊藏有飛躍成長的種子，即使無關個人的喜好也會想讓促使其開花結果……夏亞．阿茲那布爾。」

這陣聲音聽來不像獨白，也不像呼告。無視於不自覺回頭過來的安傑洛，伏朗託持續用絲毫不爲所動的臉孔朝向正面。

「或者該稱他爲，卡斯巴爾．戴昆。身爲吉翁．戴昆遺孤的他，若能拿下面具再度現身於大衆面前的話……會這樣希望的，不只是我而已。」

背對中庭的噴水池，培培深深地吐出了煙。會將米妮瓦不在的事情說在前頭，就是爲了講這段話而做的開場嗎？瞭然於心的安傑洛，正等候着被稱爲「夏亞再世」的面具男子的反應。他是否有脫下面具，承受吉翁再興鋒頭的覺悟呢——在數秒的沉默後，伏朗託開口道：「夏亞．阿茲那布爾是個敗北了的男人。」培培聞言抖動起臉頰肉的臉則反射在窗戶上。

「而他也是個已死的男人。會戴上這樣的面具，是因爲我知道死亡讓夏亞的名字成爲傳說。所以我可以篤定自己只是在扮猴戲而已。對於活着的他，我並沒有興趣。」

關上的艙門背面成爲熒幕，讓已經啓動的全景式熒幕視野化作完全。想鬆口氣也松不下來，總之先擦了額上汗水的利迪朝背後喚道：「已經不要緊了，頭盔也可以先脫下來。」躲在線性座椅背後的人影悄悄伸出頭，並打開頭盔的面罩。米妮瓦．拉歐．薩比白晢纖細的臉映入視野，事到如今利迪才感覺自己全身顫抖了起來。

輕輕舉起機體的右腕，對吉伯尼等人作出告別後，利迪將固定於懸架旁的專用盾牌裝備於機體左腕。也從牆上裝備架取出專用的光束步槍，利迪讓一舉增加重量的機體前進，離開了應該再也不會回來的「擬．阿卡馬」的ＭＳ甲板。讓升降機運載到彈射甲板上，構成艦首的第一彈射器現於面前。閘門開放的那端，誘導燈的燈光一顆顆地點綴着突出於虛空的彈射器，在這時而起來就像是爲不歸者送行的篝火。

茱麗葉５與羅密歐００９護衛着ＥＣＯＡＳ先行出發，「德爾塔普拉斯」與兩架「裏歇爾」則擔任「擬．阿卡馬」的直接掩護。在被取名爲「撞球作戰」的「帛琉」奇襲作戰之中，這就是利迪等ＭＳ部隊被指派的行動順序。雖然像是種用急智來彌補戰力不足的作戰，只要能順利推移下去的話，就能封殺新吉翁艦隊的反擊。同時也爲了利迪「這邊」的計劃，說什麼都要使其成功纔行——目送搭上升降機的「完全型傑鋼」，利迪再度將目光放到窄道上，並將穿太空衣的小個頭人影納入視野。

「我不在意。請你放手去做。」

「抱歉哪，得讓你用不熟練的機體上場。」

雖然從發現到米諾夫斯基粒子以後，雷達武器就被人視爲是無用的大傢伙了，但電子戰本身並未因而消失。由於其轉瞬間便會擴散開來的性質，每次戰鬥時都必須散佈米諾夫斯基粒子纔行，所以一度擴散出去的粒子很少會對電子儀器造成重大損害。也就是說，平時的電子兵裝依然是有效的裝備，現今的軍事設施仍舊是採用依賴電波的警備系統。從被散佈的米諾夫斯基粒子濃度與擴散狀況，可以探知到散佈源的米諾夫斯基雷達亦受人實用已久，基本上會進行的哨戒活動與雷達時代並無改變則是戰場上的實情。

「我不覺得有那樣做的必要。」

半毀的「裏歇爾」八號機被搬下到工廠區塊，吉伯尼專屬整備長等八號機的整備隊伍正在照顧這架「德爾塔普拉斯」。「『裏歇爾』的零件一個也不能用喔，把備料從收納倉搬出來排好！」一邊聽着吉伯尼四處怒喝的聲音，利迪將目光掃向懸架背後的窄道。正如所料，整備陣容拿着說明手冊左來右往着，根本沒空閒分神到周圍。這樣的話就能順利行事了吧……

「那麼，您終究是沒有拿下那個面具的意思，是這樣嗎？」

「因爲睡眠不足，神經變得有點敏感哪。畢竟從昨晚開始，『港灣』那邊似乎就一直挺吵的。」

才從系在腰帶上的袋子裏拿出複葉機模型來，吸了吸鼻子的吉伯尼臉上露出苦笑。「這種時候還想玩那個啊。你這人放的是真感情哪！」輕輕戳利迪的頭盔，吉伯尼對部下們叫道：「喂！」

在人工太陽一望無際地亮着的那端，從相隔於厚實岩層外的宇宙中，似乎已經捕捉到敵人氣息的臉龐這麼說着。聯邦的奇襲——比料想的還早。室內極盡奢華之能事的裝潢，以及茫然呆站着的培培都急速地褪色，膨脹而起的戰鬥預感逐漸充盈於安傑洛的體內。

戰後，以聯邦軍制式採用的ＲＭＳ－１０６「高性能薩克」爲基型，特別強化成電子戰機體而脫胎換骨的「艾薩克」，有着酷似於舊公國軍主力ＭＳ「薩克」的形狀。雖然可以說，有着這種輪廓的機體正適合新吉翁來運用，但與單眼式頭部一體化的整流罩直徑卻不下於十公尺，讓機體從遠處看起來，就像是一個戴着人到嚇人的帽子的人一樣。駕駛員馳騁塗裝爲亮灰澀的機體，在構成問題的殘骸周圍試着繞了一圈。似乎是從殖民衛星殘骸羣飄過來的這顆巖塊，最大直徑有十五公尺餘。雖然這樣的小質量石塊與「帛琉」衝撞也不致於構成問題，但現在是全軍處於戒備態勢的時候。駕駛員讓「艾薩克」舉起了機關槍，並對殘骸的表面進行瞄準。就在他將射擊模式設定爲單發，手指放到球型操縱桿的發射鈕上時，『別這樣。只會浪費子彈而已』，僚機駕駛員的聲音從無線電傳來。

「不肯現身的米妮瓦小姐，以及只是道幻影的紅色彗星……這樣看來，我果然還是搞錯投資對象了嗎？」

「看到第三階段成功以後，我會脫離戰線。只要作戰進行順利，就不用和敵機交戰。或許我方的機體會追過來，但靠這傢伙的加速性能的話，要甩開是他們是綽綽有餘。接着就能一直線地通往目的地了。」

「照道理是這樣。因爲『帛琉』裏面似乎有情報局的臥底潛伏，所以作戰是在物件配置或工廠班表都掌握住的情況下才訂定出來的。我們不會採取可能讓居住區受損的作法。」

※

「你這小子，還真敢講不是嗎？」一邊搓起人中，吉伯尼把萬分感慨的眼光從利迪身上挪開了。「好不容易纔逃掉的，竟然又自己跑回來。你變成了個獨當一面的男人哪。」

潛伏在岩石陰影下的兩架「洛特」其中之一──對於窩在雙肩扛有長距離炮的裏頭的納西里．拉瑟中校來說，這是段漫長無比的時間。作業結束預定是在兩小時後，只要通訊還是封鎖的，也無法確認執行的進度。等到所有隊員們結束工作並且平安歸來爲止，一動也不能動的時間還要再繼續下去。

「呃？」

『Ｒ００９（羅密歐）與Ｊ５（茱麗葉）與ＥＣＯＡＳ的後續部隊一同擔任先發，推移至待命區域後就等待第三階段作戰發動。羅密歐００８、０１０、０１１也依序出擊，爲本艦進行直接掩護，以防不測的事態。』

「要說沒大礙的話就是騙人的，但我也沒辦法。因爲除了這樣做以外，就製造不出把你帶出去的機會了。」

終於按捺不住情緒，安傑洛以尖銳的聲音插話進來。毫無露出動搖的跡象，培培說着「這倒是失禮了」，聳起肩來。

「可以做的我們都幫你做了，不過操作系統方面還是敏感地嚇人，推進器的出力也不是『裏歇爾』能比得上的。要是以爲和平常一樣可是會受傷的。小心哪。」

自己正準備做一件蠢事。按下忽然湧上腦中的怯懦，利迪說道。「好。」米妮瓦回應。

「等一下！」

「別給我出差錯。畢竟有塔克薩在看着哪……」

不可以鬆懈。她是新吉翁的重要人物，也是我們的敵人。同時他也是位於事件核心，掌握有停息混亂關鍵的存在。所以自己纔會決定救她——爲了把聯邦打算將其葬送於檯面下的事實公開於世，並且回報已死人們的靈魂，就算這會被人說成是不成熟的正義感，自己卻剛好處於能做到這些的立場。我有不得不去做的事——諾姆隊長不也這麼說過嗎？。這是獨自生還下來的自己被課以的責任。這是在場者不得不履行的義務。與對她抱持的個人感情，完全沒有任何關係……

米妮瓦委身於教練用的狹窄輔助席，露出早已做好覺悟的目光。稍稍瞥過那睜大的翡翠色眼睛，覺得她真是漂亮的想法又冒出來後，利迪輕輕甩過頭，讓視線逃向正面的虛空中。

可不能在這裏出差錯，讓部下們喪失回去的地方。用汗溼的手握緊了潛望鏡的操縱桿，納西里將神經集中於觀察周圍。不知道是不是在前往換班的途中，一架ＭＳ形態的「卡薩Ｄ」不作聲息地滑翔過「洛特」的頭頂。

「出擊前，少尉大人要進行冥想了。所有人待命！」

「即使說是最接近地球，要抵達也得花上近兩天的時間。雖然是有準備好水與糧食，你可要先有覺悟喔。」

「也就是說，是匹悍馬囉？」一邊這麼回應，利迪再度看向窄道。「就這麼回事。」不理會這麼說着而拍到背上來的吉伯尼，利迪注視從扶手那飄來的嬌小太空衣身影．周圍的整備兵們並沒有注意到——

奧特艦長響徹於ＭＳ甲板上的聲音，氣概英勇到完全不像平目的狸貓老爹。增援的狩獵人類部隊，似乎也平安攀附到「帛琉」上頭了。利迪戴上太空衣的頭盔，並從腳踝抽出鋼絲槍。瞄準起右舷這邊最深處的自機懸架，利迪扣下扳機。

「……總有一天，一定會成行的。」

鑽過代替炮臺被安置在那的「卡薩Ｄ」腳跟，隊員們分散向複數的通道而去。ＡＭＸ－００６「卡薩Ｄ」，是一架好似將ＭＥＧＡ粒子炮的炮身直接當成軀體利用的可變式ＭＳ，在變形時兩腕會摺疊至背後，如猛禽般伸出的雙腳則會變成支撐住炮身的樣態。背對着「卡薩Ｄ」簡直變成了炮臺的異樣身形，十六名出頭的ＥＣＯＡＳ７２９成員開始照預定進行作業。攀到通道的重點上，並將粘土狀的高性能炸藥逐處安裝到上面，就是他們被課以的作業內容。

『各位，我是艦長。已確認ＥＣＯＡＳ先發部隊到達目標﹒作戰從現在開始移至第二階段。ＭＳ部隊，準備出擊。期待各成員戰事皆捷。』

視線前方，有着吉伯尼等人二三兩兩朝待命區域離去的身影。抱着胸口還未褪去的痛，利迪聳肩以對。

※

米妮瓦的眼神彷彿是勢在必行一般。撇開稍微讓自己被壓迫住的視線，坐在線性座椅上的利迪刻意發出輕鬆的聲音道：「別擺出那麼可怕的表情嘛！」

「畢竟是半路跑回來的嘛。光是能出擊我就謝天謝地了。」

着深紅制服的高大身軀站起後，伏朗託毫無抑揚頓挫地說道。即使說的是預定中的事，卻沒想過會在這個場合被提及的安傑洛，將抑制住動搖的臉朝向伏朗託。培培也是一臉完全出乎意料的表情，而發出高亢的聲音道：「這番話……倒不像是上校您會開的玩笑哪。」

從判別帆道的那一刻，殘骸就被排除在警戒對象之外，雷達站則回到了普通部署。因此，殘骸

「總督，您太會說笑了。」

「拓也同學與米寇特小姐呢？」

「不要緊。美尋會照顧他們的。這次作戰的基本是打帶跑，所以戰艦被捲入戰鬥的可能性不高。」

「我會相信的。相信我的運氣，以及你的勇氣。」

所屬於相同巡邏編隊的「古拉．祖魯」駕駛員，並沒有其他的見解。買一發炮彈的價錢，就可以讓「帛琉」的一名居民喫到一個月的飯──這是連隊長的口頭禪，而部下們則被迫過着在演習時缺乏模擬彈可用的日子。儘管如此，出問題時卻會紮紮實實地把責任算清楚，所以沒有比待在平時的軍隊幹活更不合算的了。「艾薩克」的駕駛員不幹不脆地離開現場，將監視殘骸的任務交給了警報站。億分之一的機率下，殘骸不一定就不會直擊在行星表面的設施上。若有萬一，到時候就有用迎擊飛彈，或交由擔任設施警備的ＭＳ進行射擊，來改變殘骸航道的必要了。

「可是……！」

其性能如何將會決定計劃的成否，不等米妮瓦回答，利迪便實行了變形。彈起的胸部區塊包覆住頭部組件，摺疊的腳部則向左右伸展開來，背部的支架彎曲了九十度，並變形爲機體的兩翼後，挪移至機體下方的盾牌便成了流線型的機首。

倒數計時的顯示指到０。線性驅動的彈射器彈射而去，一舉湧上的Ｇ力包覆向全身。大受損傷的彈射器切面順時由眼前經過，當機體接近向滑行跑道終點時，點燃本身推進器的「德爾塔普拉斯」蹬了一腳彈射器，讓濃灰色的機體朝虛空中飛翔而去。

語畢之後，利迪纔想起來自己是在跟誰說話。「果然還是會在意嗎？」對着發出試探的利迪，米妮瓦用不悅的臉回答：「『帛琉』的總督是個機關算盡、只爲利益的人。」

被鋼絲回捲牽引而去的前頭，有着一架苗條的人形機體。ＭＳＮ－００１Ａ１，「德爾塔普拉斯」。在亞納海姆公司的倉庫遭遇胎死腹中的下場，就連制式採用的方針都沒有定下的試作型可變式ＭＳ，就是利迪新分配到的搭乘機體。利迪原本希望搭乘的是駕輕就熟的「裏歇爾」，但只有這次的出擊不靠這架機體不行。畢竟是來路不明的試作機體，雖說只要向負責人志願成爲駕駛後補的話，就有希望轉讓搭乘權，會這麼幹脆地換手讓自己駕駛倒是挺幸運的。看着容身於懸架上的濃灰色機體，並打量起聚在駕駛艙周圍的整備兵們的態度，利迪吸過一口氣後讓身體飄向了該處。

坐在線性座椅右側，位於略爲後方的輔助席上，微微笑着的翡翠色眼睛看着自己。就在心頭怦然作聲之時，美尋的聲音響起：『羅密歐００８，請前往彈射甲板。』利迪則回答「瞭解」，臉朝向了正面。一邊慢慢踩下腳踏板，利迪短短說道：「要出擊了。戴上頭盔。」對於不自然地避免對上視線的利迪並未露出介意的跡象，米妮瓦不發一語地重新戴上頭盔。

因爲吉伯尼響徹甲板的怒吼，利迪伸手碰在艙門上的身體變得動彈不得。滿懷恐懼地回頭過的利迪，和不知道從什麼時候開始注視起自己的整備兵們對上了眼。

「能撐到這一步也包含在裏面，以及作戰會在最接近地球時開始的恰巧，再加上這架『德爾塔普拉斯』都算是我們的運氣。這傢伙可以不靠任何附設組件突破大氣層。要是這架機體沒有搬進來的話，我也不會想到這麼胡來的計劃。不知道這運氣是你的還是我的，總之現在的我們就是很走運啦。」

咦？——美尋皺起眉頭的臉孔，利迪並未多看。他握起操縱桿，拉高割捨遺憾的聲音：

瞬間減緩了速度，以及其深處熱源甦醒過來的事情，他們並沒有理由會知道。

而這在「帛琉」亦不例外。小行是的表面設置有複數的雷達站，在警戒宙域則有盡職於早期預警管制機（ＥＷＡＣ）角色的ＭＳ，ＲＭＳ－１１９「艾薩克」進行復數巡邏。與雷達站連動的警報站也配備有迎搫用的飛彈，以民間的礦物資源衛星而言，鋪設的防衛網的確是太過嚴密，但聯邦軍定期進行的視察並未將此視爲問題。雷達站是從一年戰爭時，直接將聯邦軍架設的站臺沿用下來的來西，而飛彈類也用迎擊宇宙殘骸的名義通過了審查。只有頭部裝設整流罩的ＥＷＡＣ機體找不到理由可說，但關於這一環也只要在視察時把它們藏到「港灣」便能了事了。

「不過就和之前說的一樣，我是『帛琉』的負責人，有義務守護居民的安全。當然，全體上下的居民也都對危險有着覺悟，但還是會希望有足以成爲其代價的確實證據。我說的是，能讓人認爲就算被捲進其中也值得的確實證據。」

「祈禱利迪少尉戰事皆捷，所有人敬禮！」

『羅密歐００８，裝設於彈射器。已做好出擊準備。』

美尋緊張的聲音在甲板內迴繞着。同時，油壓驅動的呼嘯聲與金屬零件的震動聲連續不斷，利迪看向通往彈射甲板的升降機。從扁平的裝甲車形態垂直立起，ＥＣＯＡＳ那變形成ＭＳ形態的四不像戰車，正逐漸讓沒有手掌的難看機體移動到升降機上。比「裏歇爾」小上兩圈的四不像戰車像嬰兒學步地前去的那端，已離開懸架的機體是賦予有茱麗葉５代號的「傑鋼」，這架特務規格的ＭＳ在雙肩扛着三連裝飛彈發射器，另外還背有添附的推進器組件。是普遍被稱爲「完全型傑鋼」的重裝型傑鋼。腰部與腳部也安裝上追加裝甲的機體正讓其巨大身軀向前邁進，另一方面，離艦報告的一來一往讓無線電熱鬧起來，從彈射器射出的線性驅動聲微微撼動起甲板的空氣。擔當第一陣而出擊的「裏歇爾」羅密歐００９，在離艦同時便變形爲ｗａｖｅ　ｒｉｄｅｒ──應該是爲了跟着離艦的四不像戰車而扮演搬運工的角色。

即使是隔着面罩，美尋映於通訊視窗上的雙瞳仍散發微微的熱度。立刻思量起機內攝影機的位置，並確認米妮瓦沒出現在對方熒幕上的利迪，感覺到背叛這個詞的苦澀充滿口中。「瞭解。」回覆過含糊的聲音後，利迪注視視窗中有如小動物般渾圓的眼睛。

魔鬼士官一出聲，整備兵們便紛紛從機體離開。算準吉伯尼改變身體方向的瞬間，利迪對「她」打了信號。蹬了像是沒有角的鋼彈型ＭＳ「德爾塔普拉斯」頭部，嬌小的太空衣身影迅速滑進駕駛艙門內。確認過誰都沒有看到後，利迪也打算隨後跟進。但是……

一半也算是爲了講給自己聽，利迪語畢後便閉上了嘴。即使可以保持這股勁順利到達目的地，也沒有鐵證可以證明事情會照期待來發展。要依賴一直以來躲避着的家，也讓利迪感到抵抗。不過，現在沒有其他辦法了。只能相信這股運氣繼續前進而已。就算會被人毀謗爲背叛者，爲了履行在場者的義務與責任──擦過又流出來汗，利迪一股作氣般握住了操縱桿。檢查過比「裏歇爾」更高的能源功率數值，並確認懸架解除了接合部的那一剎那，米妮瓦說着「我知道了」的聲音突然傳來。

簡言之，你是夏亞嗎？在培培沉穩中帶有熱意的視線前，伏朗託的態度是冷靜的。「我並沒有將您捲進事態裏的意思。」而響起的聲音也像冰塊一樣地冰冷上讓安傑洛悄悄豎起了雞皮疙瘩。

「我們會離開這裏。」

擁有三角錐形狀的「卡利克斯」頂點——看來也像野獸頭蓋骨的「帛琉」鼻尖上，質量投射器的發射軌道像角一般突出着，周圍能看見於礦產射出之際，從網中漏出的岩石羣滯留在旁的光景。殘骸則從這塊岩石羣穿梭而進，並主動引爆了模仿岩層着色上去的僞裝氣球。從中而現的兩架「洛特」，在氣球消失後同時散開，其機體也迅速地混入了岩石羣裏頭。

「……似乎是已經開始了哪。」

「我也算是拿自己的命在賭呀。搞得不好的話說不定還會被槍決哩。」

被人反捅一刀，指的正是這樣的狀況。爲了防備聯邦艦隊奇襲的艦隊行動，已經被這麼男人用敏銳的嗅覺聞到了。「謀略貴在隱密……軍隊的道理我是懂的。」培培這麼接着說的聲音，聽在安傑洛耳中只像是諷刺。

將大型扳手像鐵棍般握在手裏，露齒笑着的吉伯尼指向天花板的方向。該不會，被他發現了吧？按捺下彈起的心臟仰望窄道之後，沒有「她」的身影，利迪只看見沉默地佇立着的「德爾塔普拉斯」上半身。朝掛着搞不懂的表情轉回臉的利迪，吉伯尼緊迫盯人地用沙啞的聲音說：「看肩膀啦，肩膀。」

不過，這塊殘骸就連與「帛琉」衝突的軌道也沒沾上邊。由於是在同一個移動軌道上，相對看來慢吞吞地接近向「帛琉」的殘骸，會沿着擦過主軸「卡利克斯」北邊天頂的軌道飛去

兩肩上裝備有粗長炮身的一架「洛特」貼向「帛琉」表面之間，裝備着四連機關炮的另一架則協調起姿勢，從腕部的多用途發射倉放出了新的僞裝氣球。那氣球瞬時間便膨脹起來，展開成與剛纔包覆住兩機的氣球相同的形狀，並且不改方位與速度地朝着「帛琉」鼻尖擦去。兩架「洛特」一邊彼此掩護，潛身到「帛琉」的岩層，然後將複數身着太空衣的人員，從背部的兵員輸送室解放而出。

「但居民和他是沒有關係的。如果作戰會讓『帛琉』的居民產生被害的話，我不能容忍。就算得奪取這架ＭＳ我也要回去通知他們。」

「因爲我想加深和愛機的一體感。」

『祝你幸運，利迪少尉。我還沒忘記看電影的約定喔。』

系穩了大質量小行星的連結通道直徑長三十公尺，包覆住磁浮列車軌道與車道的外殼厚度有近一公尺厚，最大的一處通道全長則達三公里。若將礦業廠商設置於外圍的支撐柱也加進去，上行下行爲一組的通道總數共達十條。這樣的建築物想完全炸斷未免太過巨大，但只要在重點處安裝上適量的炸藥，讓最大的破壞效果連鎖起來的話，所有建材都會因本身質量而走向瓦解的命運。這些地方諸如通道連接處、調節氣溫用的循環水道、外殼近接於備用發電裝置的薄弱部份。攀到了漫長廣大的通道外殼上，隊員們理首於將炸藥安裝於預定地點的作業之中。

想和這艘戰艦共存亡……專屬整備長的聲音，聽來是全面地相信了利迪這麼講出口的說詞。利迪難免會爲此感到心痛，但走到這一步了，也不能將計劃就這麼取消。從溫和的吉伯尼身邊離遠的利迪，說道：「那個，整備長。出擊之前，我可以和平常一樣來這麼一下嗎？」接着用觀望的眼神朝他看去。

將眼睛湊到車長席的潛望鏡上，納西里凝視起泛有綠色的夜視鏡影像。潛望鏡彼端只能看到礦業廠商的圓筒羣，瞧不見連結通道的樣9;子。納西里迴轉起潛望鏡，將目光挪到殘骸滯留的虛空中。方纔，敵方巡邏機將槍口朝向自己時，心頭的確是涼了下來。既然己經沒了僞裝氣球，就不能再期待第二次的幸運。

『要不然你又會被叫去寫悔過書喔。已經通報過了，所以交給警報站去處理就好。』

垂下語塞的臉孔，米妮瓦抱持了沉默。那樣子的表情，看來就只像是個連壓抑感情的方法也不知道的青少年。纔想着她能夠面對大人們而語出驚人，卻也會率直到令人訝異地將自己的內面展現出來。重新體認到這真是個不可思議的女孩，自覺胸口裏湧現着一股奇妙躍動，利迪在內心咋舌起來。將米妮瓦的側臉挪出視野，利迪故意用自暴白棄的口吻說：「哎，都走到這一步了，就算擔心也沒用。幫我們祈禱好運氣會持續下去吧。」

炸藥用的是在接近絕對零度也可以引爆的塑膠炸藥．ＳＨＭＸ型，能夠隨着設置的地點修飾其形狀，併發揮所期待的破壞效果。想切斷的地點，就用塑形爲薄薄菱形的鑽石裝藥法；想誘發引爆的地點，就用優於貫穿力的盤狀裝藥法。這些手續乃是基於炸藥威力與建築工學求得的精密數學作業，而ＥＣＯＡＳ的成員們都精於此道。潛身在重重綿延的小行星內側，一邊將新吉翁艦隊駐泊的「港灣」大空洞放在眼底，這羣人祕密地持續做着只有他們才能辦到的，既樸素而又危險的作業。

「望遠鏡３（Iorgnette）呼叫大眼睛（big eye）。雅浦管區出現一外來物。應予警戒。在此傳送座標數據。」

即使將頭盔的面罩拉下，由那無所適從的舉動，利迪便立刻知道是「她」了。一面對於她平安抵達這裏感到安心，利迪若無其事地舉起手，對穿着太空衣、好似停在原地的小個子打過信號。直接攀上了懸架平臺，正當利迪打算觀察整備兵們動作的時候，粗裏粗氣的一道聲音拋向自己：「你到啦，半路跑回來的傢伙。」

話說回來，要是沒有這種程度的膽識的話，兩個人也沒道理能在這裏碰面就是了。側眼瞧過像是鎮定着的翡翠色瞳孔，利迪卸下座椅旁的一片熒幕面板，拉出教練用的輔助席。米妮瓦一面脫下頭盔，一面對利迪投以「這樣好嗎？」的冷靜聲音。

吉伯尼的號令一下，漂浮於無重力下的整備兵們便迅速行起舉手禮。以各自角度漂浮的整備兵們視線熱情，讓利迪自己也端正姿勢進行回禮，然後抱着心痛加深的胸口鑽進駕駛艙中。最後看過了吉伯尼少許充血着的眼睛，利迪關上艙門。

四月十二日，十五時二十八分。執行巡邏的一架「艾薩克」捕捉到了入侵警戒宙域的殘骸。該機的駕駛員便迅速前往現場，並且也向負責該區的雷達站作過了通報。

「是嗎。這並非是玩笑。今天會到此拜訪，也是爲了與您打個告別的招呼。」

背著稱爲地表行進器的攜帶式噴射器，ＥＣＯＡＳ的成員陸陸續續飄出虛空。在與岩層混淆難辨的深褐色太空衣上，揹負着附有消炎器的地表行進器的他們，就連塵埃般的氣息也未發出，便滑翔到了「帛琉」的表面上。這羣人穿過警報站的監視窗下方，前往聯繫起「卡利克斯」與三個「卡洛拉」的連結通道。除了堆積於岩層的風化細粒偶爾會搖曳而上之外，沒有媒介傳達出這羣人移動的痕跡，他們只花了三十分鐘多就攀到了通道的基底上。

夾在腕部與推進器組件之間的肩膀裝甲上，被施予了「Ｒ００８」的噴印。「因爲他們說你要搭哪。這可是『擬．阿卡馬』唯一免於被擊墜的光榮編號。」這麼說明的吉伯尼，正用着前所未見的親切笑容在等待利迪的反應。雖然機體編號是多少並不會造成特別的感慨，利迪還是客套地笑着回答道：「那個，該怎麼說呢，我很感激。」吉伯尼滿意地笑着，把手繞上利迪的肩膀。

基本上和「裏歇爾」變形爲ｗａｖｅ　ｒｉｄｅｒ的結構並無不同。但是在小數點幾秒內轉換完姿態的機體，卻擁有着令人聯想起大氣下使用的噴射戰鬥機外型，其視覺上的銳利度並非「裏歇爾」所能比擬。展開於左右的主翼簡直和有翼機體的飛翼一模一樣，就連控制飛行力的襟翼都有設計在上頭。一邊確認先離艦的兩架「裏歇爾」位置，利迪是着輕輕踩下腳踏板。隨着預料外的Ｇ力撲向全身的同時，「擬．阿卡馬」的艦體隨即遠離而去，像是讓五臟六腑掉到肚臍以下的戰慄感奔馳過了全身。

萬般順利地讓「擬．阿卡馬」收容後經過六小時餘。說服了讓自己寫下多餘信件而感到愧疚的艦長，在利迪按部就班進行着迴歸ＭＳ部隊的手續時，米妮瓦則躲在工作艇底部等待時機到來。儘管撐過了警衛隊的臨檢，那之後兩個人連碰面的機會也沒有，結果便讓她落到得一個人闖蕩艦內的下場。雖說在事前已經定好細密的畤程，也有交給她艦內的路線圖，可以在不被任何人發現的情況下抵達這裏卻已接近奇蹟了。普通來講就算不會腳軟，也可能在途中迷路，然後露出可疑的行徑而遭到盤問。

拍拍設置結束的輔助席，利迪添了一句：「雖然也得要事情進行順利纔可以哪。」米妮瓦用複雜的表情坐上位子，寄以確認的視線道：「你們只會對軍事設施進行奇襲吧？」

在你面前是這樣的——安傑洛好似聽到了補充言外之意的聲音。培培則不解其意地上揚起嘴角，低聲回道：「這真是太可惜了。」

「利迪．馬瑟納斯，羅密歐００８。『德爾塔普拉斯』，要出發了！」

「好運氣？」

美尋的廣播聲在耳朵響起，幫利迪拉回了就要遊離而出的意識。正打算回覆「瞭解」時，利迪注意到無線電已切換爲個別通訊。

「我要測試變形結構。要忍住喔。」

從驚愕地張着嘴的培培指尖上，掉下了粒粒菸灰。忽然收斂起靜靜微笑的臉，伏朗託隔着培培所站的窗戶仰望了「帛琉」的天空。

「好厲害……！」

推進器還遊刃有餘。這種過於極端的機動性，能駕馭得來嗎？——一瞬間，利迪感受到不安。『００８，你太超前了。不要破壞防禦的隊形。』邊聽到僚機駕駛員如此怒斥的利迪，急忙解除了變形，然後讓機體反轉過來。一面將無線電的送訊關閉，利迪問「不要緊嗎」，並將臉轉向背後。輔助席並沒有線性座椅那般的抗Ｇ性能。米妮瓦無力地深陷於輔助席位上，直接開口道：

「沒關係。不用在意我。」

儘管腹部看來正難過地上下起伏，米妮瓦睜大着眼睛開口。那無懼的聲音，讓利迪察覺到胸口的壓力又提高一層，便無話可說地將視線移回前方。

在殘骸散亂飄浮着的虛空中，還看不見「帛琉」的形影。應該就快要抵達警戒宙域了纔對，不知道先出發的ＭＳ部隊是否平安，而潛伏至「帛琉」的ＥＣＯＡＳ有沒有完成預定中的作業呢？只要任何一道程序出亂子，我們的計劃也就會宣告破局。將如山般多的導致失敗要因趕出腦袋，利迪凝視以格林威治標準時間計時的數位手錶。十七時四十四分。距離可說是「撞球作戰」重頭戲的第三階段開始，只剩——

※

十分鐘後，十七時五十四分。最後一員穿過了艙門，「洛特」的兵員輸送室大門隨之關閉。

「奧米加小隊，撤退完畢。所安裝的煙火並無變更。」

坐於前方座席的副司令如此報告。比預定時刻早四十秒。沒空閒爲了全員平安返還而歇息，納西里下令：「好，對『擬．阿卡馬』發送信號。」

「發訊之後，就脫離現在的地點。然後和從『擬．阿卡馬』啓程的ＭＳ部隊相互支援，掩護９２０他們殺進去。」

與複誦的聲音同步動作，操縱席的駕駛員拉下操縱桿。潛伏於岩石陰影的「洛特」立身站起，在小腿肚能看見履帶的腳部踹了岩層的表面。確認僚機亦將脫離後，納西里把潛望鏡轉向「帛琉」所在的虛空。只有定期載貨的輸送船來來去去，看不見顯示敵機存在的推進器火光。儘管宇宙仍然是寧靜的，但已發送出了無線電訊號，最好將被敵方發現看作是時間的問題。畤刻爲十七時五十五分，距離「撞球作戰」的重頭戲還有五分鐘。能與之前兩個小時半匹敵的，漫長難耐的五分鐘從現在開始。

「這種天文奇觀可沒辦法常看見。別給我打偏了哪，『擬．阿卡馬』。」

一邊觀望着彼此聯繫起小行星間的連結通道，納西里在口乾舌燥的嘴裏這麼低喃。不知道是不是探查到異常電波的消息被通報了出去，幾架卡薩型機體離開地表土讓納西里感受到它們移動的跡象。

※

「ＥＣＯＡＳ７２９來電。對方說ｏｂｊｅｃｔ　ｂａｌｌ已經放到錐形點上了。」

從美尋少尉緊繃的聲音裏，可以知道她並無餘裕來體會第二階段結束的安心感。ｏｂｊｅｃｔ　ｂａｌｌ──目標球擺設完畢了。已經無法從這場比賽中退場。必須迅速出杆，讓做好瞄準的母球確實集中目標球纔行。「好！」發出響徹艦橋聲音的奧特，靠着這股勁道停下了思考。他從艦長席的扶手拿起艦內電話，並按下對全艦廣播的按鍵。

「艦長通告全艦。開始第三階段作戰。即刻起本艦將沖人敵方警戒宙域之中，並以超級ＭＥＧＡ粒子炮對敵據點實施攻擊。」

與炮雷長、航海長一同列席於前方操控臺的蕾亞姆副長，將緊張的視線朝奧特一瞥。左側的操控臺坐有偵查長，右側有美尋少尉，第二通訊室則交手給伯拉德通訊長，負責和ＥＣＯＡＳ進行連絡並統括通訊任務。艦長席旁邊，萬年空着的司令席是由亞伯特佔去：雖說是視察員，他那靠不住的臉卻是鐵青的，但目前艦裏也沒有餘裕和意願讓他到安全的居住區避難。將亞伯特硬吞下唾液的臉放逐到意識外，奧特接着說道：

「如同各位所知，裝填超級ＭＥＧＡ粒子炮需要用上艦裏所有動力。本艦從現在起會以最快作戰速度衝進警戒宙域，但開始充填後則不得不倚靠慣性航行。轉舵與姿勢協調將無法隨心所欲，主炮及副炮也都無法使用。只能靠戰艦的航速來突破敵方的包圍網。」

簡言之，就是一衝出去之後便不能停下來了。要在綁手綁腳的狀況下闖進射程範圍內，朝目標照射超級ＭＥＧＡ粒子炮。直到戰艦動力恢復之前，都得毫無防備地突破敵陣。一邊親身細聽一百餘名成員的嘆息聲，奧特強調：「這是個危險的賭注。」

「但是，作戰的成敗就靠這一擊來決定。我期待全體乘員都能奮而挺身。」

擱下艦內電話，奧特審視在艦橋所有人的臉。被太空衣的頭盔所遮蔽，雖不能判別出乘員個別的表情，但奧特再也沒比現在更能實際感受到，充斥於一個個軀體中的生命重量了。將最後一口能直接呼吸進的空氣積在肺部，奧特最後下號令：「全員，確認氣密」，並關閉上頭盔的面罩。

這是不到一秒所作出的思考。『讓直接掩護的ＭＳ去迎擊……』遮斷了蕾亞姆就要這麼脫口的話鋒，奧特叫道：「別管他！」

「『帛琉』燃燒起來了……！」

所以，我和你都不可以留在這裏。要儘早從「帛琉」離去纔行。隔着被拋向空中的無數資材，巴納吉注視起工廠的一角。就在警報聲與整備兵的怒號錯綜來回之中，「它」納於懸架上的身軀默然而靜止不動地聳立着。

十七時五十九分。時程正在五秒誤差內進行。接着就只能將機運交由上天來決定了。從熒幕上確認到接近射程圈內的「帛琉」亮點，奧特加強了握在扶手上的手掌力道。距離ＥＣＯＡＳ安裝的煙火爆射升空，照射出擺在錐形點上的目標球，還有３秒、２秒、１秒……

在這個時刻，通行於「帛琉」連結通道的車輛並不多。工廠採取的是二十四小時三班制，晚班的換班時間已經在兩小時前就結束了。上早班的人已經回家，大夜班的人這時則還在夢鄉里頭，所以並沒有多少磁浮列車在運作。若提到會有什麼來回於漫長廣大的鏈狀隧道的話，也只有往返着運送礦石的無人列車，或是配送糧食與日用品的運送卡車而已，即使把這些都算在內，走在一條通道上的交通工具還不到二十輛。

接在偵查長後頭，炮雷長的聲音急速穿過無線電。奧特由艦長席挺出身子，重新凝視起經由光學修正過的「帛琉」影像。以狀似弓箭頭的「卡利克斯」爲主軸，有着三顆坑坑疤疤的巖塊「卡洛拉」羣聚在旁——如今ＥＣＯＡＳ已經讓所有的連結通道斷裂癱瘓，那只是藉慣性靠攏在一起的四顆石塊。如此一來，目標球就排好了。剩下用球杆一頂擊出母球，將擺到錐形點上的目標球撞倒而已。

做了一次深呼吸之後，巴納吉踹了一腳地板，離開貨櫃的隱蔽處。用踩庭院石階的要領跨將漂浮的鋼筋，巴納吉斜飛於廣大的工廠之內。獨角朝天聳立的「獨角獸鋼彈」對主人有勇無謀的行動不作肯定也不作否定，隱藏於面罩下的雙眼只是望向遠方。

從艦橋窗戶看見的星光絲毫不動，除了速度表的顯示以外，沒有其他東西能證明船艦在加速，但由前方逼近而來的Ｇ力時時刻刻在增加壓力，讓奧特沾在腋下的汗水朝背後流去。從一分鐘進行秒速一公里加速的「安全駕駛」開始，逐步將加速的間隔縮短爲五十秒、四十秒、三十秒。突破三十秒大關後，撲向身上的Ｇ力便超過了３Ｇ，並讓整張臉的皮膚陣陣波動起來。加算上太空衣重量的身體化作鉛塊，已經沒辦法再從靠背上扒下。兩腕則像是被人往下拉扯似地沉重，若是放鬆的話，好像就會穿透過整塊扶手。將艦內開通的無線電中來來去去的呻吟聲聽在耳裏，奧特仍持續盯着航術熒幕不放。再過不久就要到達最快的加速度了——每分鐘內加速秒速三公里。

咚。低沉聲響由無人的通路呼嘯而過，警報聲的音色則跟在其後。記載於投射片結構圖上的這條通路，是擔任採掘場警衛的人所使用的便道，不只是像網目般地連接了各坑道，就連一般人要進入此處都會受到限制。而此地也與「港灣」相通。比照起標示在牆壁上的地區記號與熒幕投射片，確認過自己目前所在位置的巴納吉，至今仍然可以藉着留有餘韻的震動感受到讓他心慌的預感。時間是下午六點。所指定之「迎接者」會來的時刻──

目光落在汗溼的原子筆上，巴納吉將其牢牢握緊。到了指定的時刻，就要按下發訊開關。想起記載於熒幕投射片上面的一段話，巴納吉朝手錶確認時間。下午六點七分。已經過指定時刻。

從駕駛艙遠眺赤熱地表的利迪與米妮瓦口中，說不出其他的話。同行的「擬．阿卡馬」正將吐盡所有動力的艦體，朝着「帛琉」直直航行而去。直到機組恢復機能，並脫離戰鬥區域的這段期間，只能由擔任直接掩護的ＭＳ部隊來爲戰艦進行防禦。利迪的目光掃向索敵熒幕，追尋到了從「港灣」竄出的敵影。不能讓戰況拖久，出來的敵人就要早早給予痛擊，必須儘快脫離戰線纔行──

※

接在破壞工作後頭的敵襲。然後則是宣告我方機體被擊墜的爆發光輪。「帛琉」被捲進了突如其來的混亂之中，但深埋於「卡利克斯」的兩隻巨大圓筒——潛盾機內壁所住的人們要知道這些狀況，則還是之後的事情。因爲連結通道的爆發在他們耳中聽來，只像是遠方落雷程度的聲響，就連震動都還無法親身體驗到。兩處居住區塊正在迎接與平日無異的黃昏，唯有沉沉迴盪着的警報聲音色夾雜於風聲之中，宣告了異變的預兆。

和百年前從小行星帶被運來的時候一模一樣。超級ＭＥＧＡ粒子炮的直擊帶來與核能脈衝引擎同等的推力，使得構成「帛琉」一角的小行星緩緩被推擠而出。這顆小行星首先撞擊到「卡洛拉Ｂ」，接着一邊拉扯着礦業工廠，一邊觸及了「卡利克斯」的地表。因爲「Ａ」的衝突而動起來的「Ｂ」撞向「Ｃ」，而後又像是與「Ａ」併攏腳步似地追撞向「卡利克斯」。承受到三顆小行星的質量與動能，「卡利克斯」也大幅偏移了軌道，使弓箭頭的尖端明顯變得傾斜。

說是有緊急的命令下來還什麼的，爸爸、瑪莉妲以及船長都一起回到了船上。巴納吉也是在去拿滑翔機之後就一去不返。他沒理由逃得掉——船長既然都這麼說了，提克威也不覺得那個幼稚的俘虜有這種膽量，但此時警報聲的聲音聽起來卻異常沉重，讓他的胸口一直悸動着。同樣感覺到悸動的人並不少，他們一同仰望起人工太陽已經消失，並向神祈禱託付給新吉翁軍的親人能夠平安。

雖然航路是比照最新宙域圖設定而出的，但外宇宙飛來的殘骸並非全無阻礙去路的可能。散佈了米諾夫斯基粒子的現在，感應器的有效半徑爲二十公里餘。航路上若有捕捉到殘骸身影，結果都會在小數點幾秒的時間內與「擬．阿卡馬」直接衝突……

是ＥＣＯＡＳ安裝的「煙火」引爆了。算準交通流量最小的時間帶，纔在各連結通道的接縫附近引爆的ＳＨＭＸ，對連結通道產生了預料中的破壞效果。超越音速的爆炸風壓化作衝擊波，讓引爆導致的斷裂致命性地擴散開來，進一步連鎖引爆的發電裝置則從反方向加深了龜裂。爆發的能源絲毫沒有白費地相乘在一起，使通道外殼撕裂爲片片斷斷。噴出廢氣與火焰的龜裂處瞬間便擴張而開，等龜裂在直徑達三十公尺的通道繞行一週後，共計十條的連結通道就變成了等同於從中腰斬的狀態。

總督府這邊則有吊燈砸下，培培躲在辦公桌下避難的一幕。原本「帛琉」的住宅就是在能夠承受潛盾機啓動的堅固且質樸之意旨下所建，極盡裝飾之能事的總督府會遭遇最大的損害，是理所當然的下場。混亂也降臨在無重力下的採掘場，除了暫擱在空中的資材與布袋直擊人工太陽之外，部分管線則連同瓦解的地面一起被扯斷。斷裂的地下坑道也不只一條，儘管急於避難的作業員們臉色發青，但「港灣」的悽慘景象就不是這點程度使結束的了。

存在於直擊面的警報站在瞬時間熔解，散開於附近的「卡薩Ｄ」則被砸成粉碎。剎那間，直徑一公里餘的地表變得赤熱，點燃了「帛琉」的一角。爆發中心的地表巖塊當場蒸發、氣化；另一方面，灼熱的熔岩則宛若煙火般地飛散向四方。衝擊波屹立爲圓錐狀，其暴虐的威力一在持續氣化的巖盤上擴散開來，狀似火箭噴射的爆發光芒便從「卡洛拉Ａ」的一角噴湧而上。這股能源足以撼動小行星的莫大質量並使其加速──連結通道被炸斷，而先和其他小行星解除聯繫的「卡洛拉Ａ」，開始脫離了固定軌道而一步步移動起來。

『高熱源物體接近！數目爲二。是ＭＳ。』

一炮就要打中要害。心中這麼默唸，奧特於丹田鼓足了一股勁，但在這時候……

上城區中心，在鄰接於總督府的官邸這邊，聽聞警報聲聲音的培培踹了覆有皮革的椅子。被弗爾．伏朗託單方面地要求斷絕關係，對於幾乎足以狂奔的體勢，在與相關各界進行協議的他而言，那警報聲聽起來就像是宣告破滅的聲音。另一方面，在下城區則有提克威踢翻了餐桌的椅子，並且連母親的勸阻都不聽地就衝到家門外去。

「帛琉」的地形已建檔於資料庫之中。即使是在人家的地盤上，也不會犯下讓對方輕易抓到的閃失。ＥＣＯＡＳ的基本正是在於隱密任務。確認擔任誘餌的僚機也已開始移動，納西里找起下一個獵物。要用這種步調儘可能地多打下一架敵人，來支援塔克薩等ＥＣＯＡＳ９２０部隊的成員進行攻堅。想到突圍闖進「帛琉」之後，還得費手腳救出變成俘虜的民衆並從中脫離，就有必要醒目地製造騷動，將敵人的目光都吸引到自己身上纔行。距離「撞球作戰」的重頭戲──照射超級ＭＥＧＡ粒子炮的時刻只剩幾秒。用潛望鏡補捉到從「港灣」湧出的敵機大羣，納西里在嘴邊刻劃下與痙孿難辨的笑容。

「全艦，實施加速防禦。高速前進。」

那道陰暗的紅色即使隔着風化層的粉塵，從「德爾塔普拉斯」上頭也可以遠遠看見。受到超級ＭＥＧＡ粒子炮照射而熾熱着的「卡洛拉Ａ」直擊面那端，有着被壓潰的艦艇與ＭＳ二度、三度閃爍出爆發光芒，間歇地照亮了飛散至四方的瓦礫。

偵查長的聲音，讓奧特就要出口的命令堵在喉頭。怎麼會在這個關頭？奧特仰望感應器畫面，盯起急速接近的不明機體標示。從「帛琉」啓程的四架ＭＳ中，有兩架穿越過我方的ＭＳ先行部隊，並朝這裏逼近。由於「擬．阿卡馬」本身正以高速航行，雙方靠近的速度驚人地快。方位則幾乎就在正面，無法進行迴避運動與炮擊的戰艦完全無從防止其接近。

「要我方機體從射線退開。超級ＭＥＧＡ粒子炮，開始攻擊！」

連結通道被折斷，僅在數十秒之內又有堵塞縫隙的巖盤擋住了去路，讓緊急出動的ＭＳ部隊嚐到只能杵在原地的苦頭。雖然有數架「吉拉．祖魯」趕在出口被堵住的前夕鑽出了縫隙，跟在後頭的「卡薩Ｃ」卻被巖盤所碾碎，讓咬合的巖縫流瀉出爆發的光芒。軍港設施亦未免其害，因衝擊而飛散的巖塊粉碎了港內的輸油船與疏浚船，火焰與瓦礫的雨滴朝着火山口底部的工廠羣傾盆降下。壓潰的複合工廠受火舌吞噬，若隱若現地照耀出逐漸密閉的大空洞。繫留的艦艇陸陸續續解開系索，一邊撒下搬入到一半的預備品一邊緊急離港，但仍舊無法鑽出急速逼迫進來的巖盤閘門。

一瞬間，全長四百公尺的艦體顫抖起來，撼動了艦橋。閃光疾馳過窗戶那端，就連防眩護目鏡也無法減退的強光塗滿了奧特的視野。

其中一艘姆薩卡級巡洋艦的艦長，看到了由艦橋窗口那端逼近而來的巖盤。直徑五公里、深兩公里的火山口，一邊讓窪地底部的軍港設施熊熊燒起，一邊掉落下來的這幕光景，只用坍方這詞已無法表現得徹底。簡直就是天塌下來的光景，姆薩卡級則被交錯於大空洞內的瓦礫洪流吞沒了。這樣會來不及——當艦長作出判斷時已經太遲了，覆蓋住頭頂的巖磐巨齒咬進艦體，由下方逼近的火山口邊緣將艦底托起。面對負有小行星質量的巖盤，巡洋艦的船體連飛蟲程度的耐壓性也沒有，支撐艦底的龍骨首先被折斷，被壓垮的艦橋外翻至上甲板之後，核融合反應爐誘發引爆的熱能與閃光便膨發湧上。從緊密咬合住的巖盤流瀉出火焰，讓眼前已化作一塊的兩顆小行星浮現出境界線。

※

在光束奔馳而去的那端，追擊着散開的「裏歇爾」與「完全型傑鋼」的另外兩架ＭＳ也走向了同樣的命運。從背後接下與普通ＭＥＧＡ粒子光束有着同等破壞力的飛散粒子，兩架變得滿目瘡痍的機體又讓衝擊波所彈開，同步誘發引爆了內藏的小型核融合反應爐。靠着Ｉ力場保持穩定的核融合能源爆發性地擴散開來，施有袖飾的人型瞬時碎散了四肢，巨大的光輪隨即連續膨脹湧上。而光束軸線上如花朵般裝點着的這些光點，在隨後所要發出的閃光之前不過像仙女棒的火頭一樣。高速衝刺的「擬．阿卡馬」所射出的亞光速箭矢，從北邊的天頂直擊向「帛琉」，讓「卡洛拉Ａ」的地表隨之灼熱升溫。

是聯邦軍的攻擊。沒有其他的推測，巴納吉加快了升降柄的速度。他並沒有到所指定的第十四太空閘道，而是朝着有新吉翁艦隊基地的「港灣」而去。攻擊既已開始，自己的打算或許早就是多餘的行爲，但現在只能夠繼續向前而已。先不管是否做得到，要讓「帛琉」的居民遠離戰火，除此之外沒有其他的手段了。一邊讓像是在催促的警報聲聲音惹惱自己的神經，巴納吉只注視着前頭。這不過是個開始而已的預感，讓握在升降柄上的手掌滲出汗來。

有兩架所屬不明的機體，在爆發的同時侵入了警戒宙域。正確來講應該是三架纔對──變形爲ｗａｖｅ　ｒｉｄｅｒ的「裏歇爾」與乘在其背上的「洛特」，在雷達上是判別爲一個熱源──隨後出現的電磁波妨礙使觀測不可能變得更加詳盡。跟在先發部隊後頭，侵入警戒宙域的「擬．阿卡馬」所散佈的米諾夫斯基粒子造成了這波干擾。

引擎的震動急速遠去，壓迫身體的Ｇ力也漸次緩和下來。『座標固定，設定爲艦橋指示的目標。』『引擎停止，開始慣性航行。將全部動力傳導向超級ＭＥＧＡ粒子炮！』『全艦，切換爲備用電力。』無線電的聲音此起彼落，艦橋的照明才轉換成備用電力的紅色燈，這次則是從背後而來的衝擊撼動起所有人的身體。由於加速結束，體感Ｇ力也變爲０的緣故，從重壓解放的身體便向前傾倒了。

推進器停止噴射，失去推進力的艦體隨慣性在虛空中飛翔起來。真正的危險從現在纔要開始。儘管船體作響的聲音已經減緩，但細微的殘骸衝撞聲依然在扣擊着戰艦的外部裝甲。太空衣的氣囊萎縮下來，血液循環在奧特麻痹的下半身使其知覺到搔癢感，他屏息凝視着感應器的畫面。

磁力沒在運作。是停電嗎？連這樣想的空閒也沒有，隧道內的照明便已熄滅並轉換爲紅色燈源。同時在前方有道閃光膨脹開來，呼嘯而過的暴風吹進管狀隧道里。被風所吹走，貨車駕駛不一會功夫便飄離了有五十公尺遠，背部則撞在跟着啓動的隔離壁閘門上。因爲這股衝擊而昏迷的他，在接下來的三個小時之間，一直到所有事情結束後被趕來現場的消防隊救醒爲止，都無法得知發生了什麼事情而持續沉睡着。

忽然有道黑影掠過視野，讓奧特背部的汗水隨之凍結。窗戶外閃爍起點點的小小白色光，是位於斜前方的我方機體——利迪少尉的「德爾塔普拉斯」告訴衆人，它正在進行姿勢協調。外宇宙飛來的殘骸似乎是擦過艦體不遠的旁邊，而飛向後方去了。『咿……』美尋的微弱尖叫，是在一秒後，殘骸從感應器圈外遠去的時候所發出的。

小行星間的接合面出現無數光點，閃閃發光的景象只維持了片刻。滯留在爆炸處的廢氣流至行星陰影下，而無法觀測到；「帛琉」顯示在主熒幕上的樣貌，看起來就像平常一樣。

艦體咯嘰出聲，連續加速的熒幕亮起注意燈示。碰撞到細微的宇宙塵，便會讓沙暴扣擊艦體般的聲音響徹艦裏。體感Ｇ力突破６Ｇ。艦體承受住相當於脫離重力圈的Ｇ力，隨侍有三架護衛機的「擬．阿卡馬」，像箭一樣地穿過暗礁宙域。『即將到達敵方警戒宙域。』『米諾夫斯基粒子，散播至戰鬥濃度。』聽着蕾亞姆等人透過無線電所發出接近於呻吟聲的報告，看到加速熒幕的數值已經到達預定值的奧特，傾全力出聲道：「超級ＭＥＧＡ粒子炮，準備發射！」

巴納吉沒有這種餘裕。在位居「港灣」的軍港設施前走出地下鐵，正於無重力的通路移動的他，落得比提克威等人更接近地承受爆發震動的下場。

由於直擊面朝向太陽的緣故，熔岩化的地表熱度無法輕易消退，持續噴出的廢氣則產生了將「卡洛拉Ａ」推向「卡利克斯」的作用。結果，小行星問的縫隙被堵住，駐留的新吉翁艦隊也就失去了出入口。整處軍港設施成了被關在「港灣」大空洞的德性。

※

運載礦石的無人磁浮列車緊急煞停，通道斷裂處的前後降下緊急隔離壁。從斷裂處噴出火舌，讓四顆小行星的接合面閃爍起無數的光芒，但對「帛琉」的腹地而言不過是用針尖扎入程度的爆發而已。只要沒用上核彈，擁有龐大質量的小行星軌道就不會改變。作爲主軸的「卡利克斯」當然沒出現大礙，就連三顆「卡洛拉」也絲毫不爲所動，「帛琉」與引爆前丁點沒變的形影仍持續漂浮於暗礁宙域。不過所有的連結通道既已腰斬，四顆小行星便可說是個別隔絕了開來——從「帛琉」有史以來，首度被孤立的四顆小行星，現在僅靠着慣性保有「帛琉」的形狀。然後就連審視這項事實之章大的時間也沒有，第二項事故又襲向「帛琉」。

『無法探測到！』坐於前方座席的康洛伊副司令隔着無線電回答。讓巴納吉．林克斯帶着的發訊機，即使是在米諾夫斯基粒子下也能對二十公里的圈內傳送訊號。探測不到的話，會是他尚未到達位於「帛琉」內部的回收地點嗎？還是有了什麼差池……只管將最惡劣的想像壓抑下來，塔克薩重新握起潛望鏡的把手。

『超級ＭＥＧＡ粒子炮，裝填率百分之一百二十。發射準備完成。』

收納起接合於揹包的摺疊手臂，洛特的機體脫離了「裏歇爾」。反轉過對於「洛特」來說就像只巨大虎鯨的機體，從ｗａｖｅ　ｒｉｄｅｒ變形爲ＭＳ型態的「裏歇爾」推進器閃爍出火光。由「帛琉」湧上的數架卡薩型ＭＳ，應該是衝突時在「港灣」之外的巡邏機。側眼看着僚機「完全型傑鋼」擊發光束步槍以牽制敵機逼近的姿態，塔克薩凝視起位於飛舞瓦礫後頭的「帛琉」地表。

在連結通道斷裂之後，以超級ＭＥＧＡ粒子炮直擊「卡洛拉Ａ」。利用撞球的要領讓「Ｂ」與「Ｃ」也被推擠出去，藉此封鎖潛伏於「港灣」的敵方艦隊的「撞球作戰」，大致看來是成功了。但這不過是勞師動衆的聲東擊西而已。作戰的成功牽涉於能否突圍進入「帛琉」內部，然後將ＲＸ－０與其駕駛員掠奪回來。雖說先發的ＥＣＯＡＳ７２９有爲我方先將敵機各個擊破，但現下健在的巡邏機仍不算少。從無法完全堵死的「港灣」孔隙，也開始有迎擊的ＭＳ逐次湧上。即使搗毀了大本營，所有艦艇也不可能都待在下錨處。要在出港中的敵艦察覺事態幷包圍周圍宙域之前，完成「獨角獸」與巴納吉．林克斯的回收纔行。

粉紅色的光軸忽然閃起，命中飛散的瓦礫而膨現爆炸光芒。是敵方的迎擊機體開火了。就算要在這裏動手，只有對空機關炮的「洛特」也毫無勝算。迅速採取迴避，然後打算確認敵機所在的操作士，遭塔克薩怒斥：「別管他！」

剎那間，從別處飛來一道火線，直擊「卡薩Ｄ」。連從揹包拔出的光劍都沒機會使其發振，「卡薩Ｄ」已自腰部折成兩半，脆弱的機體在膨脹的爆發光中碎散。從岩石後發射一百二十公釐低反動加農炮的另一臺「洛特」──納西里．拉瑟隊長搭乘的「洛特」在確認擊墜對方的同時便從岩石後衝出，並讓肩上扛着粗大加農炮的人型軀體溜進下一個躲藏地點。

突然，激烈震動在隧道內蔓延開來，轟然巨響炸飛了全長三公里的高速公路。碰巧在場的卡車駕駛慌忙踩下煞車，將車停到了四線道道路的路肩。連結通道內雖然是沒有重力的，但因爲有和輪胎呼應的磁力作用於地面，駕駛車輛的感覺和在重力區塊下並無不同。是有隕石衝撞到了嗎？從駕駛座飄出，貨車駕駛打算靠着鞋底的磁鐵着地；不過他就這麼漂浮在空中，聽到了第二次的轟然巨響。

沒有其他的方法。這麼告訴自己之後，巴納吉就放棄了思考。在貨櫃隱蔽處環顧周圍的狀況，巴納吉窺伺着衝出的時機。開始有煙霧飄出。受到滅火與搬運傷患等要務所迫，來回飛奔於工廠內的士兵們並未露出察覺到自己的跡象。也沒有人將目光朝向佇立於深處的白皚機體，看起來就像是刻意到不自然的空白正纏繞在「它」的身上。從這裏過去的距離不到五十公尺，即使沒有鋼絲槍也足以攀上去。沒有太空衣是會讓人不安、但駕駛艙裏應該還會有預備的一件──打着這樣的如意算盤，巴納吉暗自決定，總之要先爬上去再說。

即使施有相近於岩層色澤的塗裝，還是瞞不了在極近距離下的觀測。探測到「洛特」熱源的「卡薩Ｄ」駕駛員一邊追尋入侵者機影，邊讓自己變形。看來像有勾爪的腕部組件倒轉過來構成腳部基架後，炮身狀的軀體便豎立而起並展開一對手掌。即使擁有被揶揄成「外星人的交通工具」且類於節肢動物的輪廓，變成ＭＳ型態的「卡薩Ｄ」的機動性仍不是「洛特」所能匹敵的。面對亂射肩部裝備的機關炮後，只能以些許噴嘴後退的「洛特」，「卡薩Ｄ」的駕駛員一鼓作氣朝敵人逼近。

即使理由不同，塔克薩也一樣處於焦躁狀態。搶先「擬．阿卡馬」漸漸接近「帛琉」的他，在從潛望鏡補捉到複數敵影的時間點，就命令操作士解除當作代步工具的「裏歇爾」與自機之間的聯接。這是因爲他判斷在揹着「洛特」之下，「裏歇爾」是無法自在應戰的。

「開始了……」

到達臨界點後，由Ｉ力場柵欄受到解放的龐大ＭＥＧＡ粒子經過了八階段的加速、收束環，自炮口迸射而出。隻身容下「擬．阿卡馬」所有機具的動力，這道灼熱的光帶才劃破虛空，首先便把接近中的兩架「吉拉．祖魯」吞進了能源的奔流之中。

由他去吧。無視於訝然看向自己的亞伯特，奧特將自己牢牢固定到了艦長席上。複誦與傳令的聲音錯綜在一起，當我方機體的標示一散開，「發射預備……射擊！」炮雷長的聲音便響徹頭盔之中。

０。宇宙世紀００９６，四月十二日十八時整。

「交給護衛機就好。目標發出的信號在哪兒？」

與同時在多處發生的爆炸搭配上時機，複數的不明機體開始接近向「帛琉」。這無疑是敵襲，而四架「吉拉．祖魯」便從「港灣」的軍港緊急出動了。一方面有「艾薩克」觀測敵方的侵攻方位，另一方面配置於警報站進行警戒的ＭＳ也離開地表，複數的「卡薩Ｄ」則在「港灣」撒下了警戒網。爆發前夕，探查到有異常電波從「帛琉」發訊的防衛隊，已確信敵人早潛入了己方陣營中。就在警報站搜索燈的光圈四處遊走時，徹底搜查「帛琉」地表的「卡薩Ｄ」駕駛員、終究是捕捉到了潛藏於火山口的深褐色機影。

『觀測到「帛琉」的連結通道部出現爆發光源！』

『這種作法，實在太亂來了……』

即使就電能而言屬於中性，ＭＥＧＡ粒子光束依然顯露有隨着行經距離而擴散、衰退的傾向。因此，「擬．阿卡馬」纔會以最高速度衝進射程圈，並且在從宇宙看來可說是極近的距離下齊射超級ＭＥＧＡ粒子炮，而兩架「古拉．祖魯」就位處其當頭，硬生生地於不到二十公里遠的空間內讓光軸所衝去。被匹敵機體尺寸的光帶吞沒後，最先發難的一架「吉拉．祖魯」變成了丟進鎔爐的蠟塊，另一架雖離光束的光軸有近一公里遠，要躲避衝擊波與飛散的粒子距離仍顯不足。與最先一架ＭＳ消滅的剎那幾乎同時，那架「吉拉．祖魯」上可稱爲裝甲的裝甲也全被掀起，然後讓接着到達的衝擊波粉碎了其框架。

斷裂的連結通道由根部開始扭曲，碰撞的衝擊使堆積於地表的風化層飛舞至虛空中。超級ＭＥＧＡ粒子炮這顆母球進行撞球的結果，造成做爲目標球的四顆小行星連鎖追撞，讓暗礁宙域展現了一場天體規模的撞球表演。由外部看來，密集的四顆小行星不過微微動了一丁點，受到風化層粉塵包覆的「帛琉」亦沒有改變形狀，但對於待在裏頭的人來說，則是名符其實的天搖地動，這絕對是一場讓天空都要塌下來的大地震。地牛從「卡利克斯」的兩個居住區塊劇烈翻身，「山」上面則出現了龜裂。堆積於內壁的沙塵一起飛舞而上，家家戶戶的窗戶跟着裂開，居民們則在挪移了數公尺有的地面上打滾。提克威也不例外，被震震波動的路面彈起的他，將手抓在持續微微顫動着的自家外牆上並仰望起天空。地鳴籠罩住周圍，響遍了整個居住區域的圓筒。是挖鑿「山」的潛盾機動起來了嗎？仰望在他出生之前刀刃就已被撤去，如今將近要埋在氧化岩層中的挖掘鑽頭橫樑，提克威汒然地思考着。他微微聽見家中弟妹在尖叫，以及呼喚自己名字的母親聲音。

※

口令復頌後沒多久，機械的震動加劇，艦橋全體喀當作聲地搖晃起來。共計十基的推進器噴嘴一起吐出火舌，讓全長近四百公尺的鉅艦發出由裏向外的衝擊。是「擬．阿卡馬」開始加速了。奧特牢牢握住扶手，並盯緊了正面的航術熒幕。

攻擊既已開始，即使胡亂掙扎也成不了事。該啓動發訊機嗎？稍作思考後，巴納吉重新作出否定。會回收自己只不過是舉手之勞而已。聯邦軍的目標在於回收「拉普拉斯之盒」。即使自己乖乖地聽從指示，作戰也不會就此結束。直到發現似乎相當於開啓「盒子」之鑰的ＭＳ爲止，他們應該會搜遍「帛琉」裏頭吧——一面排除掉會成爲阻礙的對象，無關那是軍人還是民衆。

「成功了嗎？」

他並未遭到軟禁這一點，已經藉由臥底的通風報信作過確認了。只要人待在回收地點的太空閘道的話，應該就能免於被捲進撞擊的被害當中。他在做什麼——一邊感覺到不快的汗水漸漸滲出，塔克薩望向如今就快要覆蓋住全部視野的「帛琉」地表。巧妙地迴避掉交錯飛來的瓦礫，「洛特」急速地縮短了與「帛琉」之間的距離。

還不確定這股像要讓天地倒轉的衝擊是由什麼所帶來的。統整在來到這裏途中聽見的士兵們所言，似乎是連接在一起的小行星之間發生了衝撞，但巴納吉並無追究真相的餘裕與必要。趁着混亂造成的空隙而得以進入軍港設施的僥倖。目標物剛好從艦上被搬運下來，就擺在一進去馬上能看見的工廠區塊的偶然。在當下這個時刻，不需要比這更多的事實。即使是發訊機的問題，也只要在出去外面後再啓動就能解決。

用兩手抱住頭的亞伯特呻吟出來。你以爲是誰害的？壓抑住就要從喉頭跑出來的聲音，奧特用全身感覺到引擎的震動再度加劇。『對空機槍還能用，把外來的小石頭打下來！』壓倒過蕾亞姆怒喝的聲音，注入於超級ＭＥＧＡ粒子炮的動力聲漸漸高昂。吸盡了「擬．阿卡馬」生產的所有動力，巨大的怪物正蠢蠢欲動地脈動着。從艦底探出頭的全長五十公尺的大炮，將蓄積於其深的能源律動傳導到了全艦之中。