１章

空氣中夾雜着塗裝漆與電線過熱的異味，是軍艦裏特有的氣味，逼着人不得不去正面感受自己處於封閉空問內的事實。排列於牆壁上的升降柄握把，在重力之下全成了大而無用的裝置，延伸在眼前的，是隻顧實用性而毫無特色的通路。亞伯特．畢斯特正奔跑在通路上。不顧鞋底每次蹬在地板上都讓他鬆弛的贅肉跟着上下晃動，也不顧感到喫力的膝蓋，他一股腦地跑在長長的通路上。亞伯特推開走在通路上的戰艦乘員，來到Ｔ字路盡頭的牆際後，他看見自己所求的ＭＳ甲板氣閘。

心急得好似要撞向門板的亞伯特湊到氣閘一刖，連氣壓計的數值也沒確認，就逕自按下了開啓鈕。呼嘯吹向外頭的風，證明外部的空氣已經流進了ＭＳ甲板。即使目前的航道對於「拉．凱拉姆」來說幾乎等於是貼地前進的低空飛行，但與保持一氣壓的艦內相比，高度五百公尺的氣壓仍然低上許多。亞伯特來到在足稱作巨大空穴的ＭＳ甲板一角，沿牆際設置的窄道之上，他從扶手探出身子，望向艦首的方向。與彈射甲板相通的艙門才完全開啓，鋼鐵巨腿踏在地板上的重低音頓時響徹周遭，亞伯特望見清一色黑的異樣機體穿過艙門口。

以直線構成的冷酷機身，搭以將臉部線條完全隱藏住的面罩。瞧見「報喪女妖」額上豎着金光閃閃長角的威風面容，站在甲板工作的整備兵全都停下手邊的工作，朝它投以愕然的視線。「報喪女妖」旁邊還能看到「獨角獸」的白色機體，但同樣具有獨角的頭部卻無力地低垂着，在「報喪女妖」的攙扶下才勉強能站直。裝備護盾的左腕也癱軟地垂下，光束格林機槍的槍口幾乎貼到了地面。

與隔着艦橋熒幕確認時一樣，相較於完全失去生氣的「獨角獸」，「報喪女妖」漆黑具光澤的裝甲上卻沒有任何一道傷痕。沐浴在飄着油臭味的風中，凝視着遭粉塵沾污的白色機體，亞伯特衝向設置於牆際的ＭＳ懸架。臨時供給「報喪女妖」使用的懸架旁，能看見身穿白衣的班託拿與其助手佔據作業用的吊艙，正操作着攜來艦內的觀測儀器。

無一視於投注觀察目光的人們，「報喪女妖」人類一般地彎下腰，讓自己肩膀扛着的「獨角獸」慢慢坐到甲板上。「狀況怎樣？」由扶手缺口坐上吊艙後，亞伯特氣喘吁吁地向班託拿問道。駝背的班託拿緩緩轉過他的禿頭回答對方；

「應該可以說，比預期中的更加理想吧。檢體對於『

報喪女妖』

的適應相當完美，與ＮＴ－Ｄ之問的聯繫也沒有出現問題。」

看着獰笑的新人類研究所所長，亞伯特在安心前倒先感到了一陣不快。事先再三爲自己保留退路，表示洗腦還不完全，沒辦法爲將其貿然投入實戰負責的人到底是誰？「這也就是所謂的知難行易。或許是瑪莎夫人給的觀念發揮了效果吧？」未多理會繼續說話的班託拿，亞伯特將手伸向吊艙的升降鈕。在慌忙抓住扶手的班託拿等人陪同下，亞伯特一口氣下降十公尺的高度，在吊艙完全停妥前便跳到了甲板上。

用着尺寸大如乘用車的腳部踏響地板，「報喪女妖」龐大的身軀正朝懸架走來。亞伯特瞥了位於約四層樓高度的腹部一眼，一瞬間想起坐在駕駛艙中的「檢體」臉孔，接着又跑向坐倒在甲板上的「獨角獸」。出擊至達卡的ＭＳ部隊一行已經歸艦，甲板的懸架有半數正陸續被填滿。亞伯特暗忖，自己必須在戰艦成員以及駕駛員們安定下來前，先了結本身的工作纔行。他穿過沾上火災現場煙味的「傑斯塔」腳下，並且和三三兩兩會合至身邊的部下一同橫越甲板，但一道怒斥「這是怎麼回事！」的聲音卻令他止住了腳步。

「我纔剛被那架黑色的『獨角獸』偷襲耶！叫駕駛員出來。你們之中的負責人是誰！？」

儘管被身着黑色西裝的部下阻止接近，那名駕駛員仍把怒氣騰騰的目光朝亞伯特投注而來；亞伯特對他的臉有印象。將「德爾塔普拉斯」受到「報喪女妖」的奇襲波及，在回收時呈現出四腳朝天樣相的機體也納入視野之後，亞伯特掛着做作至極的笑容回應：「這不是利迪少尉嗎？」

「在『擬﹒阿卡馬』時，我聽說你已經戰死，能看到你平安無事，這真是太好了。」

睜大眼睛回望亞伯特的臉上，露出驚愕的神色。

「你是亞納海姆公司的……」利迪．馬瑟納斯話才說到一半，亞伯特便搶先回以一句「我是畢斯特財團的亞伯特．畢斯特隔着部下的肩膀緊盯對方那頭留有戰場亢奮的金髮。

「我得爲處置不周的部分向你道歉。因爲財團命令『報喪女妖』的駕駛員，要將確保『獨角獸』視爲最優先的任務。」

「『報喪女妖』……你指的是那架黑色的『獨角獸』嗎？」

「正是。它是目前完成度最高的ＲＸ－０，也沒安裝拉普拉斯程式一類多餘的東西，堪稱純正的對新人類用ＭＳ。」

利迪嚥下一口氣，微微縮起下巴的臉上，正透露出共有相同祕密的內疚。身爲羅南．馬瑟納斯親生兒子的他，是被移民問題評議會當成鷹犬派來的，這點亞伯特很清楚。別讓這人靠近——用目光對部下們如此交代後，亞伯特撇下纏上自己的視線，隨後便要轉身。「喂，站住！你們這些人是有什麼權限……！」怒罵的聲音緊追而來，亞伯特用一句「布萊特艦長都明白」將對方打發，並且快步走近「獨角獸」。

身上四處是燒焦的痕跡，白色機體悽慘地染上一層黑污，剛來到其腳邊，一陣悶熱的熱氣便吹到亞伯特臉上。爲了以防萬一，手持消防水管的整備兵們正守候於機體周圍，隨時準備應對突然起火。「所有人都不準靠近！那是我們財團名下的資產！」如此怒喝之後，亞伯特戴上部下遞給他的手套，擠進入牆之中。散開的部下們圍繞住機體，開始阻擋艦內乘員接近，亞伯特對他們的舉動毫不在意，將手湊到「獨角獸」散發餘熱的裝甲上。

那是間平房格局的小餐廳，在殖民衛星偶爾也能看見這樣的店。店前的停車場只停了一輛車，生意看來實在不算興旺。隔着略顯骯髒的窗戶偷偷看向店內，米妮瓦確認了，裏頭似乎不是專供惡質機車騎士聚集的場所，便一口氣推開雙扇對開式的店門。

「你這樣沒用喔。」

「會建立聯邦政府、進行宇宙移民，都是起自於想要拯救人類與地球的善意纔開始的。想留在地球上，並且將住慣的土地傳承給自己的孩子，同樣也是出自於善意。如果想讓公司賺錢、完成本身被賦予的責任也算善意，那麼企圖出人頭地、改善家人的生活，當然也是善意．．．」

「聯邦政府之中，曾經有人這樣想嗎？」

既然瑪莎能隔着有參謀次長當靠山的自己插手此事，那麼她至少已經取得了參謀本部總長，甚至部長等級的認可——這樣的可能性是存在的。對於習慣見風轉舵、只會顧及眼前利益與自保的高官們來說，達卡的意外事件將帶來何等衝擊，又會讓他們拋下多少節操呢？隔着電話感受到瑪莎對一切瞭然於心的餘裕，羅南迴以一句：「這樣一來，會得利的應該是你們纔對吧？」他藉此將泥巴塗回對方臉上。

帶自嘲意味地笑出來之後，店主也替自己倒了咖啡，啜飲上一口。雖然並沒有特別的佐證，但米妮瓦能想像到，照片裏那名出征的兒子大概沒有回來。

明明已經過了近一天半，電視裏播出的達卡天空卻依舊是淡褐色。會是撤除瓦礫與進行救援工作時，又掀起了新的粉塵嗎？或者，是毫無道理地被剝奪的四萬餘條性命仍未理解本身的死，久久滯留不去？

※

「我聽說強制移民的太空梭仍然還有在出航，難道不是嗎？」

「即使理念是正確的，人的感情也不會去順從……真是無可救藥呢。」

在夕陽隱沒於森林的棱線後，夜晚便於轉瞬間到來。別說是行人，就連車輛都不常經過的馬路也染上傍晚的黑暗，不知由何處吹來的風，正讓整片黑麥田窸窣作響地騷動着。放眼望去，並無街燈一類的照明，也看不見城鎮裏的燈光。唯有疑似舊世紀遺物的電線杆，沿着直直的兩線道連綿至遠方的地平線。

「那麼，瑪莎，即使我們的訴求在於擴大軍需，但也不會將首都充作犧牲品。與三年前拉薩的時候不同，這次在政府方面也出現了衆多犧牲者。首先，引起事件的並非是新吉翁，而是宣揚分離主義的伊斯蘭教激進分子。」

一邊收拾裝漢堡的盤子，店主說道。猶疑了一會之後，米妮瓦將食指指向天空。順着指去的方向仰望頭上，回道「你是宇宙移民啊？難怪沒見過」的主人臉上露出笑容，米妮瓦也坦然展露了笑意。

羅南輸得一敗塗地。隱藏有「盒子」所在地訊息的ＲＸ－０、「拉﹒凱拉姆」的主導權，檯面上的所有籌碼都在瑪莎手巾。關於達卡事件的事後處理，要單靠聯邦政府進行也有困難。如果不仰賴畢斯特財團的力量，甚至可能招致內閣解散的事態。『請你早一點作出決定。』瑪莎跟着說道的聲音就連囑咐也稱不上，羅南發出一陣重重的嘆息。

「……我沒有無視隆德．貝爾獨立性的意思。不過，雖說是外圍組織，所屬於聯邦宇宙軍這點仍是不變的吧？你得聽從參謀總長的命令纔行。」

『請將「她」交給財團，這對彼此都好。』

以諷刺至極的回應爲談話作結後，瑪莎切斷了熱線。擱下話筒，羅南望向比方纔更添紅暈的夕陽，然後靠在皮椅椅背上，嘆了一口氣。

也沒刻意擺出笑容，對方直來直往的態度，削去了米妮瓦接受施捨的抗拒感。「謝謝你，那我不客氣了。」如此同道後，米妮瓦喝了一口咖啡。不知道該不該說是意外，但那是杯香醇而美味的咖啡。

能看見吧檯與六個包廂座席。環顧着不只看不到客人、根本連店員都不見蹤影的店裏，米妮瓦含蓄地朝裏頭問道：「這裏能用餐嗎？」吧檯對面發出椅子被拉動的聲響，像是店主的老人忽然探出了臉，顯得意外的目光則與米妮瓦對上眼。

「達卡那裏，還不是塊被人認爲在一百年以內，就會讓沙漠吞沒的土地。不知道是不是爲了讓官員瞭解地球已經變得這麼慘，戰爭結束後，纔會有人說要將首都搬到那裏。自然環境好不容易開始恢復，卻又讓一年戰爭打回了原狀。也有人覺得，人類是不是該全部搬到宇宙，讓地球好好休養纔對……」

「你這種問題，可以用大人才講得出來的狡猾答案來回答：要是我懂那個問題的答案，就不會在這種地方當個小餐廳的老闆了。」

利迪也見識了這樣的戰場嗎？讓馬瑟納斯家的宿命束縛，同時將對吉翁公主的情意當成唯一寄託的他，也親眼見到這樣的地獄嗎？爲一陣鬱悶難受的情緒所驅，羅南關掉了電視。

「目前議會正在檢討，要對社團、財團法人法重新進行評估。要是這項議案實施，對於財團法人的公益審覈就會變得嚴格，空有名義的公益團體也將受到與一般法人同等的課稅。換句話說，利用非課稅原則的特權，來爲集團企業蓄集資金的手法，將不再行得通。其中大概也有團體會因而被迫解散吧。」

手腳迅速地料理出油膩的薯條與漢堡，以及只有番茄與萵苣的沙拉後，店主再度坐回吧檯對面的輕便椅上。擺在吧檯角落的電視，正持續播映達卡事件的新聞。事件與新吉翁殘黨的關聯、聯邦全軍提高戒備等級、至今仍理在瓦礫下的數千名失蹤者——或者死者。一邊讓播報員講出的一字一句扎着胸口，米妮瓦默默地用了餐。即使扣除從城鎮發車的長距離巴士費用，金錢方面多少也還有餘裕。這些錢是在留了字條後，由辛西亞的包包中擅自借來的。避人耳目去搜括他人包包，光回想白己曾作出這種行爲，米妮瓦便感到悲哀得汗毛直豎，但沒錢就寸步難行的現實，她已經在「工業七號」深刻體會過了。想到當下只能靠着這點錢過活，米妮瓦覺得即使是一枚銅板也不該浪費，這也讓她對飯後來杯咖啡的奢侈產生猶豫。

「是啊，這世界真小。我應該拜託你，別向我兒子出手嗎？」

「是沒有錯，但被小姐你這樣的年輕人用自以爲看破一切的口氣，來爲他人的器量簡單作出評估，也是很讓人傷腦筋。」

只有老人才能露出的柔和笑容，讓米妮瓦豎起的神經鬆緩了下來。小小嘆了一口氣，她回以淺淺一笑。

瑪莎．畢斯特．卡拜因——月球的女工，叫人輕忽不得的女人。一如政經界給的風評，這位擁有毅力與實力的人物此時正在電話另一端竊笑着。才搭上迅速趕至達卡的「拉﹒凱拉姆」，瑪莎便以艦長專用的熱線打通羅南辦公室的電話，並拋來刻意的挑撥言語。儘管羅南已透過他人得知瑪莎來到地球的情報，但她卻能比任何人早一步應對達卡發生的變故，更將ＲＸ－０當成伴手禮派至現場，羅南不得不承認，這般的行動力實在非比尋常。爲了防止畢斯特財團干涉，羅南纔會拉攏「拉．凱拉姆」獨立搜索「盒子」，然而就目前情勢來看，他已完全被對方先發制人。

「在這種偏僻的土地生活久了，會讓人連宇宙中有住人的事都忘記。你是來觀光的嗎？這附近也沒有啥可看的吧。」

爬上由部下架起的舷梯，亞伯特將腰際的前部裝甲當成立足點，攀爬至腹部的駕駛艙蓋前。由卡帝亞斯打造出的「拉普拉斯之盒」鑰匙，同時也是掌握世界命運的純白機體——總算回到了他的眼前。亞伯特原想將「拉．凱拉姆」作爲搜索的據點，卻沒料到纔剛與戰艦碰頭，竟然就能將「獨角獸」手到擒來。他不會再讓任何人來攪局。亞伯特打算立刻將其開腸剖肚，把「盒子」的祕密取出。用手套擦了短瞬間就變得汗涔涔的臉，亞伯特站到駕駛艙蓋旁，低聲向隨後跟上的部下交代：「動手。」點頭之後，部下打開艙蓋旁的檢修門，拉起了強制開啓杆。熱空氣噴出的聲音響起，由胸部蓋到腹部的艙蓋彈開，駕駛艙口的四方形孔穴出現在亞伯特眼前。

「不會……對於住在宇宙的人來說，只要能夠讓腳踏上地面，就已經是值得開心的事情了。」

雖然馬哈地．賈維這名男子的目的現在尚無定論，不過單單一次的恐怖攻擊，並不足以一讓金錢與權利的齒輪停下。包含爲了建造那架MA而撒在監督機關的賄賂、政治獻金，以及重建首都的費用，全都只是循環於閉鎖圓環的資本社會之血。這人也是因「盒子」而陷入瘋狂的嗎？望着馬哈地再三被人播出的ＶＴＲ，羅南在內心撇下一句，跟着又將目光轉回了窗外。『你口中的激進分子，駕駛的可是刻有新吉翁徽章的ＭＡ。更何況，現場也有目擊「帶袖的」ＭＳ的情報喔？』如此辯駁的瑪莎，再度用聲音掐向羅南的脖子。

由於還維持着動力，駕駛艙裏是亮的。等部下抽出懷裏的自動手槍，並且檢查完艙內情形、點過頭之後，亞伯特才踏進那狹窄的球形空間中。只見被全景式熒幕環繞的線性座椅裏，沉陷着癱軟一動也不動的駕駛裝身影。

按之前訂的計劃從馬瑟納斯家逃脫後，已過了三小時餘。在預定中應該早就抵達城鎮纔對的，現在卻一點也感覺不到接近城鎮的跡象。只不過走了七公里的距離，沒想到竟會消耗掉這麼多的時間與體力。唯一能作爲標的物的，只有用作風力發電的風車羣；遠遠望向風車後，米妮瓦．拉歐﹒薩比攤開從宅邸中帶出的道路地圖，卻發現四周已經暗得連字都沒辦法看清楚，爲此她咬起嘴脣。折起隨風飄動作響的地圖，米妮瓦重新審視周圍。即將陷入黑暗的前方馬路旁，有塊具潦倒氣息的餐廳招牌。

只爲利益而動的軍產複合體支配者暗中與新吉翁掛勾，又策劃以伊斯蘭教激進分子作障眼法的恐怖攻擊，藉此讓聯邦軍重編計劃追加預算——無法輕易推翻的劇本頓時閃過腦裏，羅南忍住咂舌的衝動，閉上了眼睛。「真是套無懈可擊的說詞，甚至會讓人懷疑，你纔是幕後主使呢！」在羅南如此反脣相譏後，瑪莎忍俊不住地笑出聲音，她用着與己無關的口氣回道：『社會大衆只會相信自己想相信的事。』『一切都是評議會的陰謀，這樣的故事應該是愚民會喜愛的刺激奇幻故事吧？』「在那個奇幻故事中，會有藏匿神祕『盒子』的祕密財團登場嗎？」

電話另一端的氣息消失，瑪莎初次以沉默作爲回應。羅南並非虛張聲勢，爲了這種時候，他準備了數種以法律手段將畢斯特財團逼上絕路的對策。羅南屏息等待對方的反應，但瑪莎在數秒後拋來的卻是冷靜的一句：『我不會着你的道喔！』

經由衛星傳輸的熱線電話那端，傳來了女性即刻作答的聲音。『這次的事件明顯指出，地球上仍然有威脅存在。連宇宙軍在內，還能促使地球上的三軍重編強化，並且在共和國解體大限前一舉掃蕩吉翁的勢力……肯定會帶來莫大的經濟利益呢。達卡股票的損失輕輕鬆鬆就可以被填補掉吧？』

看見在三塊儀表板中，中央那塊正顯示着「Ｌａ＋」的標誌，亞伯特的心臟隨即猛然一跳。就是它，點出通往「盒子」路徑的拉普拉斯程式。既然系統正處於待命狀態，只需簡單的操作就能將資料叫出。這次依然是中繼點的座標？或者會直接讓「盒子」的藏匿地泄底？亞伯特望向背後，確認過沒有任何人偷看駕駛艙之後，他將發抖的手伸向觸控式面板。一瞬間，電力中斷的聲音響起，四周爲黑暗所包覆。

在幾臺工程機械包圍下，ＭＡ的亡骸從倉卒蓋起的鷹架露出巨大軀體的一部分。重傷者多得排到走廊上，市立醫院的慘狀甚至讓人將其錯認爲野戰醫院。綿延的瓦礫平原，以及重疊其上的死傷者、失蹤者的跑馬燈訊息，全都瀰漫在一片茶褐色之中。注視着仍以千人單位在增加的死傷者數字，羅南．馬瑟納斯心中產生一股熟稔的罪惡感——這也是「盒子」的犧牲者嗎？乘着感觸的升起，他將視線從辦公室的電視上挪開。羅南把椅子轉到有夕陽照進來的窗口方向，重新將耳朵湊到夾在肩膀與臉頰間的話筒後，他苦笑着說道：「現在正是諸事繁忙之際，要蒙受沒根據的嫌疑，可會讓人受不了哪。」

在頭盔的面罩底下，巴納吉的眼白浮現於黑暗之中，腫脹的臉頰則隨笑容而扭曲着。熒幕並不是自然熄滅，而是被關掉的——如此理解的腦袋冒出一陣戰慄，亞伯特注視着癱坐於線性座椅的少年。對方堅強的目光與卡帝亞斯的眼睛重疊在一起，亞伯特感覺到全身的汗水突然冷了下來。

「或許是吧。但如果否定了那層善意，這世界根本是一片黑暗哪。」

『這任由你想像。我們已經確保了相當於「盒子」鑰匙的ＭＳ。請別忘了，就打算阻止「盒子」外流這一點而言，我們在利害關係上是一致的。』

從上空壓境而來的重低音逐步變得明顯，能聽出是直升機螺旋槳的聲響，正讓震動在店裏擴散開來。就在玻璃窗與其他餐具開始共鳴之際，喃喃說道「軍方巡邏到這種地方來了嗎？」的店主，並未挪動他望向天花板的臉。沒什麼好畏懼的——在下定決心的瞬間，剛好對方也來迎接自己了。將冷掉的咖啡一飲而盡，米妮瓦叫了一聲「老闆」並且起身。她將漢堡的餐費擺在吧檯上，並且直直地注視訝然回望自己的店主。

「要離開長年住慣的土地，也是會捨不得。不過哪，我們這個世代在成長過程中已經從祖父輩口中聽了很多舊世紀最後的慘狀。饑荒、天災、戰爭……要多慘有多慘。爲了逃離那樣的地獄，人類纔會組織聯邦政府，開始移民到宇宙。也有人說，那根本是硬將窮人丟到宇宙，但也有很多人是自願去宇宙的喔。他們都下過決心，在地球的白然恢復之前，不會再回到地球上。」

「是啊，我想當時肯定有個既年輕又天賦異稟的理想家這麼想過……可是，即使在實際看過達卡的現實後，人們也沒有改變。只說沙漠擴張得這麼快，是超出計算外的事態，然後就把首都搬去叫西藏還啥來着的地方了。等那裏被新吉翁的恐怖攻擊摧毀後，那些人卻又跑回達卡大興土木。結果達卡還是成了恐怖攻擊的目標，真是叫人操心操不完哪。」

※

『可以積極推動聯邦軍重編計劃——如果這麼解釋，不知道你覺得如何？』

像是觸電般地挪開手，後退一步的高個兒男子跌了個踉蹌。向吧檯後睜圓眼睛的店主行了一禮，米妮瓦走向門口，吸進一口氣之後，她投身至投射燈的光芒之中。

巴納吉﹒林克斯——嘴裏低喃出從來到地球后，便一直在心中揮之不去的姓名，亞伯特隔着頭盔望向對方昏厥的臉孔。那張臉會腫得像被人揍過，是因爲曾經曝露在強烈Ｇ力下的緣故嗎？亞伯特將忽然湧現的疑問趕到意識之外，環視起映照出甲板光景的全景式熒幕。上頭只顯示着幾個機能不全的視窗，此外並無值得一提的異常部分。雖然亞伯特不知道「獨角獸」是在何種經過下才參加了達卡的戰鬥，但是ＮＴ－Ｄ既然已經啓動，新情報被提示出來的可能性應該很高。他將手湊到線性座椅上，凝視到處傳出雜訊的熒幕，跟着則把視線轉向了座椅前的儀表板。

『這跟藏匿「盒子」的祕密財團又能有什麼關係？』

「先不談我這邊，你會得到什麼好處？」

由天空照下來的投射燈光芒，將店裏的窗戶染成了青白色。汽車停車的聲響連續傳出，車門打開關上的聲音緊接在後。「你……」背對着如此開口並後退的店主，米妮瓦轉向店門口。沒過多久，對開式的店門被人急忙推開，幾名殺氣騰騰的男子闖進了店裏。

「我肯定你的意見。畢竟對人來說，瞭解自己的分寸是必要的……」

「那玩意就像古代載奴隸出海的船一樣，是爲了將政府抓到的非法滯留者送上宇宙纔開的。不可思議的是，他們似乎聞得出來誰不想去宇宙哪。像我這種人，一直都不會被列到強制移民的名單上。」

電視上剛好拍到賈維企業的公司建築，羅南便將視線瞥向了那段畫面。正面玄關停滿警車，抱着紙箱的調杏頁正像螞蟻一般地出入於大門。搜查甚至也遍及與其進行交易的企業，關於凍結賈維企業資產的各項手續，目前大概已完成至初步階段了吧。賈維企業擁有的太陽能發電廠被納入政府的管理傘下，其營運利益將用於重建達卡與賠償受災者遺族。這方面的程序，八成已有關係單位組織起協力團隊，精打細算地敲起了算盤纔對。不知是幸或不幸，議事堂與周圍的官廳區都得以從浩劫中倖免，被召集至臨時國會的議員們，正逐步集結於解除戒嚴的首都之中。

「我是米妮瓦．薩比，沒有逃或躲的意思。把路讓開。」

店主一臉納悶地皺起眉頭。想做的事，以及不得不做的事——除此之外，現在的自己所能做到的事。就在米妮瓦心裏重複思索，默默低喃自己絕不能再逃避的時候。咖啡杯突然顫動作響，米妮瓦仰望天花板。

儘管來者身穿筆挺的西裝，米妮瓦仍看得出他們懷裏都藏有手槍。要將她抓回去，簡直易如反掌——不對，會縱容她逃到現在纔來迎接，應該是發生了需要她出面的事態纔對。隱約地體會到箇中緣由，米妮瓦與站在前頭年約四十歲的男子對上目光。男子的表情絲毫沒有動搖，假惺惺地開口：「奧黛莉．伯恩小姐。」「羅南議員正在等您。請跟我們一起回去。」

「我在這一帶沒見過你。你是打哪兒來的？」

「我說，亞納海姆電子公司的社長夫人……不，現在應該稱你爲畢斯特財團的代理領袖纔對嗎？」

弗爾．伏朗託竟容許馬哈地﹒賈維這樣的男人在地球肆虐，更可能與其有過合作關係。明明還沒將「盒子」拿到手，他卻索性作出火上加油般的舉動，其真意究竟爲何——在腦中喚起戴着冰冷麪具的臉孔，米妮瓦不禁交握住手掌，就在這時，倒有咖啡的杯子被遞到她的眼前。米妮瓦疑惑地抬頭，望見店主在她面前說：「喝吧，算我請客。」

「人類的，善意……？」

用咖啡潤了口之後，店主平淡地說。感覺像是被人抓出思考的破綻，米妮瓦眨起眼睛。

這樣就好。以奧黛莉．伯恩身分度目的時間已經結束了。身爲承繼薩比家宿命之人，有許多東西非得面對纔行。一面讓直升機掀起的下洗氣流吹在身上，這項覺悟已緩緩定於米妮瓦心中。

『只要送到「拉﹒凱拉姆」就好。你知道戰艦所在的位置吧？畢竟是令公子執勤的地點嘛。』

這句話聽在米妮瓦耳裏，就像是在糾彈現在的自己。她既沒辦法委身於那雙溫熱的手掌，也無能去面對那包裹住身體的擁抱，決定不了立足點的自己，只是不斷在逃避而已——「那麼，你覺得該怎麼做比較好呢？」一邊自覺到本身發問的聲音帶着一股激昂，米妮瓦面對面地注視了店主的臉。

「當然無關。不過前提是，『盒子』必須確實在手中才行。」

「你煮的咖啡很美味。光是能喝到這杯咖啡，我想這次來地球就有價值了。」

「但你這樣年輕的人，用這種方式看待事物並不好。我想，你最好要記得，所有事物其實都是起自於人類的善意。」

只有在這時候，店主是直直望着米妮瓦的眼睛在說話。感覺到蜷縮起來的自己讓人從背後拍了一把，米妮瓦嚥下一口氣。

『羅南議長，你說的固然沒錯，但金錢計算方面，我們民間的狀況可是更慘澹的。讓我們停止彼此抹黑，談些對彼此都有好處的事吧。』

店主帶笑意的眼神中，出現了刺探的神色。發覺到自己講得太多，米妮瓦低下了頭。

『這也是爲了那一位的人身安全着想。恐怖分子挑在國會休會期間攻擊首都，八成會讓媒體產生政府自導自演的聯想吧。與其將預算用於重編軍隊，認爲更該把錢挪辦社會福利的在野黨，屆時也會和媒體站在同一陣線上。責任追究的矛頭，最後都將指向一直以來推動重編計劃的移民問題評議會。要是在這個節骨眼，卻讓人發現評議會議長將吉翁的公主藏在家裏……』

『叫我瑪莎就好。』

這種看事情的角度，白己已經遺忘許久。沒多看說不出話的米妮瓦臉龐，店主將視線轉向播放新聞特別節目的電視。

「是啊，我從生下來之後，就連美國都沒有離開過。小的時候，倒曾經在學校遠足時去過衛星軌道。現在老婆也過世了，我是有想過住到宇宙去……但我攢的錢，根本連去程的太空梭費用都付不了哪。」

「也有人是壓抑感情，只爲了全體在行動的呢。像東洋那位將老婆和兒子都捨棄而出家的神明……是叫佛陀對吧？我就實在沒辦法喜歡。將隕石砸下來的夏亞我也很討厭。一邊說那是爲了世界、爲了人類，但他做的事卻會讓人懷疑，他是不是從來都沒有喜歡過人類。」

俐落地洗完餐具後，店主用已有年份的圍裙擦手。儘管外表看來仍然健朗，他的手掌透露出的卻是長年勞動的刻苦。從掛在牆上的舊照片，米妮瓦看見一名身穿聯邦軍制服、疑似爲店主兒子的青年臉孔，她試着問道：「店主您一直都住在地球嗎？」

「我也希望如此。但我本身也是得立刻趕往當地的一分子。」

『那我就長話短說吧。聽說有某位身分高貴的訪客，目前正在議長府上逗留。我希望你能將那一位交由我們照顧。』

基本上，只是省喫儉用也保證不了往後的着落。只要到人都市，應該就可以與反政府團體的人接觸，也能跟新吉翁取得聯絡——儘管心中淡淡抱着這種期待，但米妮瓦明白，達卡事件發生後的局勢，讓她的期望更難實現。在最壞的情況下，她也可能被聯邦的公安方面人員逮到，不過總比在馬瑟納斯家讓人馴養好。一心只念着要避免被充作外交上的活籌碼，或讓人利用於達卡事件的事後處理，米妮瓦幾乎像是病症發作般地策動了這次逃脫，離開宅邸後的計劃形同於無。根本說來，即使能與援助者取得接觸，她也不認爲現在的新吉翁會有白己的容身之處。

「這次的事件完全是在意料之外。如你所知，達卡聚集有衆多的資本。我只在電話裏和你講明，其實我也有用公司名義買下達卡企業的股權。作出讓手中股票變成廢紙的事情，於我又有什麼好處？」

一切都已在她的預料之中嗎？一方面切身體會到對手的難纏，羅南同時也吐出一陣具覺悟的嘆息，帶出讓局面起死回生的話題：「提到財團，我倒是有耳聞一項情報。」

用着毫無破綻的身手走近米妮瓦，那人將手擺在她的肩膀上。一瞬間，米妮瓦幾天內鬱積的情緒頓時爆發，聲色銳利的話語由她口中冒出：「休得無禮。」

馬兒的嘶鳴聲由中庭傳來，窗戶悄悄地產生震動。那應該是皮爾格林姆的聲音吧？這陣子利迪才騎着它到處跑了一段時間，利迪一走之後，它多餘的體力白然無法消耗——杜瓦雍曾如此向羅南透露過。望向牆壁上掛着的照片，羅南與滿臉笑容、年約五歲的利迪對了面，接着又將視線轉回沒有聲音的電視。疑似由受災者拍攝的事件當時ＶＴＲ，拍到了崩塌的高樓大廈、迎面湧上的粉塵，以及來不及逃難的羣衆，那情境簡直有如人間地獄。

在這之後，利迪將體驗各式各樣的絕望。儘管他會認爲自己被父親背叛，並懷抱無處發泄的憤懣，守候着事態發展下去，但這也無可奈何。要讓他，以及他所生活的世界繼續存留，就只能這樣做而已。想避免百年前的詛咒顛覆世界，只能這麼做——羅南靜靜閉上眼，然後隨發出的嘆息一起睜開眼皮，他拿起內線電話的話筒。

『哪兒的話，我並不想與你爲敵喔。』

沒錯，自以爲看破了一切的正是白己。抱怨着周圍的黑暗而蜷縮起身子，自己根本沒有主動去做過什麼。明明瞭解枯等是不行的，光並不會照進來，爲何又要坐以待斃呢？「這樣嗎……你說的對。」無意識地低喃出口後，米妮瓦緊緊交握住雙掌。

「你指的是地球的重力嗎？對我們這種人來講，重力反而也有造成不便的地方。要是能到宇宙，我這腳步多少也會變得輕盈些吧。」

「將米妮瓦．薩比小姐叫來。」

「你這話有深度哪，看來小姐你挺有學問的。」

幾乎不會爲任何事動搖的心臟開始猛然鼓動，握着話筒的手則發出顫抖。既已向軍方要求全時間的警護，羅南白然也有了覺悟，「她」待在家裏的事遲早會露出馬腳。但他終究沒料到，對方竟然會挑在這個時機捅白己一刀。「我不清楚你在講什麼……」羅南立刻作出回應，但瑪莎又搶去他的話鋒，以冷淡的語氣接着說：『說了不想浪費時間這話的，可是議長你自己哪。』

全景式熒幕影像熄滅，拼接成球形的熒幕面板接縫露了出來。「Ｌａ＋」的訊息顯示如幻影一般地消失，亞伯特一個勁兒地按預備電源的開關。不管怎麼按，電力就是無法恢復，觸控式面板的訊息也沒能變回原樣。是發電機纜線燒斷了嗎？擦拭汗如雨下的額頭，也將手伸向線性座椅旁的側邊熒幕，亞伯特看見視野邊緣閃過一道白色的物體。

「無關於主義或主張，不法之徒在背後都會有所牽連。總之，這次事件帶來的衝擊僅次於以往的『夏亞之亂』所有政府設施的警備等級都將提升，出入於地球的船隻也會無差別地受到臨檢。當然，連吉翁殘黨包含在內，對於恐怖分子的取締也會徹底執行。物流遲滯帶來的經濟損失、針對軍方與公共安全方面的追加修正預算，到底又得花費多少金錢——」

「不顧身段地逃到外面來，卻又自以爲看破一切地裹足不前……或許，我真的只是在逃避而已……」

「不過，那應該被稱爲私心纔對。就是有那種不顧全體的人們的私心，地球纔會——」

※

『我想想哪。如果有媒體願意將以亞納海姆集團爲首，財團關係企業的廣告收入全數割捨，那他們肯定是有把握寫出更有趣的奇幻故事吧。』

就像在對訂購的商品進行客訴那般悠哉，瑪莎開口。以年紀而言顯得美豔異常的容貌，爲「拉﹒凱拉姆一索然無味的艦長室帶來了過強的刺激。側眼瞧過一臉不耐的梅藍副長後，布萊特﹒諾亞擺回鐵面無私的臉孔，冷靜答道：「我對命令並無異議。」

「我本身的疑問、在於『爲什麼得由身爲民衆的你來告訴我』這一點。」「參謀本部和你做過確認了吧？」

「嗯。我有收到通知，要盡力配合畢斯特財團的要求。」

「那麼，你就聽命行事吧。隆德．貝爾是在戰後的動亂中，綻放於疲憊軍隊中的一朵無賣花朵。等到宇宙軍重編之際，責任應該也就結束了。爲部下安排新的配屬單位，應該是身爲司令的布萊特上校的責任纔對。」

「喔。

」

「如果你能給予協助，我自然會奉上回報。目前，我就將這艘戰艦認定爲ＵＣ計劃的評價試驗艦吧，正好這裏也備齊了作後備機的『傑斯塔』。繼續參加在宇宙軍重編方案中，居樞紐地位的ＵＣ計劃……這能爲隆德

貝爾帶來什麼樣的未來，我想你應該明白。」

一邊安坐於接待用的沙發上，瑪莎得意洋洋地重新翹起腳。面無表情地望向對方的臉孔後，問道「你明白嗎？」的布萊特把話題拋給梅藍。「我不明白。」聽到副長心裏有數的接腔，布萊特一面在內心感到滿足，一面又望向瑪莎。擱在扶手上的手掌微微緊繃，瑪莎眯起蘊含焦躁的眼睛。

「……還真是隻老狐狸呢。我聽人說，你是個不懂世事的木頭人，看來人概是那羣無能的幕僚看走眼了吧。」

布萊特無意對此表示否定或肯定。與緘口的布萊特彼此注視了幾秒後，瑪莎呼出一口氣、站起身，「總而言之，得請你聽從我方的指示。」把話講完的她隨即轉過身子。

「先告訴你，想指望羅南議長的人面也沒有用喔。事情已經在艦長不知道的地方都談妥了。」

對於不知道的事，我也無可回應——在表情中透露出這樣的訊息，布萊特保持沉默。瑪莎眉心擠起皺紋，賞了足以令人背脊一涼的一瞥之後，淡紫色的套裝身影甩過頭，自艦長室離去。布萊特一舉松下肩膀的力氣，梅藍也跟着吐出蓄積已久的嘆息。

「受不了……那妖怪的確名不虛傳。」

「但她正在焦急。那名『鋼彈』的駕駛員被問到關於『盒子』的情報時，似乎一直保持着緘默。」

記得他是叫巴納吉．林克斯吧？一面回憶那張就像是「鋼彈」駕駛員的少年臉孔，布萊特調松制服的領口。「要怎麼辦？」梅藍髮出若有深意的疑問。

「羅南議長受其鉗制的那句臺詞，恐怕並不是在虛張聲勢。要是達卡事件與『盒子』有關聯的情報泄露出去，以往一直協助畢斯特財團的參謀本部在立場上也會站不住腳。單在操作媒體這塊領域上，財經界會比政治界更高明。」

「如果事情有可能發展成軍方全體的醜聞，向評議會靠攏的幕僚也只能閉嘴而已……你的意思是這樣的嗎？」

「是啊。達卡事件讓財團得到了意料外的藉口。明明似乎還沒經過調整，那架叫『報喪女妖』的ＭＳ也順勢被他們帶了過來。」

布萊特從沙發上起身，將位於辦公桌背後的熒幕面板切換成外部監視器的影像。「拉﹒凱拉姆」目前正滯空於達卡外海二十公里的位置，從艦上遠遠望去，至今仍可以看見粉塵瀰漫在地平線上的痕跡。從那之後過了兩天，經過確認的死傷者人數已攀升至四萬人以上，這數字到現在還持續在一點一滴地增長。在市區上空來回的零星機影，大概全是消防隊與媒體的直升機。爲了搜尋被活埋在瓦礫之下的生存者，聽說救難部隊已從世界各地調來了搭載熱源感應器的直升機。

「你擺着什麼也不懂的臉，卻總是置身於風波的中心。局勢一下子被你改變，一下子又讓你拖着走，你簡直就像個天生的王者，而且完美到幾乎讓人心裏發毛的程度。被解開封印的說不定不是拉普拉斯程式，而是你纔對哪。」

『宇宙居民自是不用多說，在地球居民之中，同樣也有吉翁的信奉者。但他們終究只能以反體制的態度，來宣泄平目的不滿。要是讓那樣的人們，見識到新吉翁單方面進行的殘殺又會如何？當這羣人接觸到的並不是殖民衛星或隕石被砸下的消息，而是能在近距離內聽見人類慘叫的殺戮，究竟會有什麼反應呢……？趁着有「杜拜末裔」這項緩衝材能用的機會，我希望能先做確認。這是爲了替往後得到「拉普拉斯之盒」的新吉翁定出指標。』

只短短皺了一瞬眉頭，說道「我立刻去擬文案」的梅藍併攏腳跟，臉上露出因爲待辦事項決定而安心的表情。首先要取得正確的情報纔行，否則也無法想出脫離這場醜惡政爭的策略。沒有向權力擺尾獻媚的選項，心不在焉的自己即將一腳踩進陰溝之中——等着梅藍退出房內，布萊特沉沉癱在椅子上，並且和掛在牆上的一張遺照對上目光。

亞伯特．畢斯特的臉龐被由下往上的光源照出，身上潛藏着令人不安的陰影，俯視向巴納吉。咂舌過後，狠狠瞪了巴納吉一陣的男子站起身，經過亞伯特身旁，走向房間的門口。也因爲「拉﹒凱拉姆」實質上已成爲畢斯特財團的專用船隻，審問進行時並無任何艦內的乘員在場。既然審問本身並非由官方執行，白然不會有記錄人員陪同，在男子出去後，室內使只剩巴納吉與亞伯特兩人。當然，透過天花板上的攝影機，財團的男人們應該都在監控室中瞪大了眼睛纔對。

「就算是現在，我也能感覺到瑪莉妲小姐她的人就在很近的地方。不只是她，奧黛莉、利迪少尉、船長、羅妮小姐、塔克薩先生也一樣……雖然我不甘心，但你也是我能感受到的人之一。我得找出讓所有人都能接受的答案，才能爲『盒子』的事做決定。因爲我……」

待在宇宙的「留露拉」並未接收到感應監視器的中繼訊號。換句話說，在現在這個時間點，握有「獨角獸」提示出的座標數據的，就只有「葛蘭雪」而已——將這項事實暗示出的可能性按在麪皮底下，辛尼曼隔着熒幕，與伏朗託對上了目光。「那麼，『獨角獸』即使放着不管也無所謂？」面無表情的辛尼曼再度提出質問。

桌燈造成的陰影，使得略顯駝背的背影看來格外陰險。那是在害怕的人的背影，如此的認知閃過了巴納吉的腦海之中。

嚥下一口氣，低喃「你說什麼：」的亞伯特變得臉色險惡。巴納吉直直回望他的眼睛。

「說過想知道伏朗託肚子裏藏了什麼盤算的可不是我，而是你纔對吧？」

『當然會再派人捕捉其動向。畢竟也沒辦法保證，由「獨角獸」傳出的資訊會在這次就打住。爲了接替「葛蘭雪」我已經安排其他搭載有感應監視器的船跟監。船長只需要思考將資料帶回來的事就好。』

發出冷靜得連自己都感到意外的聲音後，巴納吉暫時噤了口。亞伯特一臉冷不防被人戳到痛處的表情，他立刻別過了視線，巴納吉則注視着對方，逼問道：「瑪莉妲小姐應該是和你一起到地球的，她現在人在哪裏？」突然變得忐忑不安的目光瞥向巴納吉，說道「這跟你沒關係」的亞伯特顯得語氣含糊。

帶着篤定的這番話，讓巴納吉汗毛直豎。讓投以質疑目光的巴納吉以視線糾纏了一陣，亞伯特將手伸向門把。

超越了憤怒與焦躁的情緒，對方口中透露出近乎傻眼的味道。若是相信當事人的說詞，眼前這名四十出頭的魁梧男子，是出身於過去的頂尖部隊——迪坦斯，而在戰後掃蕩吉翁的熱潮達高峯時，他曾將好幾名嫌疑者折磨至死，是故纔會落得被軍方強迫除役的下場。在那之後，這人則受畢斯特財團的聘用。先不論這番話的真僞，他的薄脣淡眉倒是有具現出官差的刻薄，因此巴納吉極力避免將對方的容貌納入視野裏頭。

那是在昨天審問中說溜嘴的話。巴納吉重新將沉默的目光望向亞伯特。

「不對！你說得不對！父母與小孩之間的關係，並不是那樣的。要這樣說的話，你不也是卡帝亞斯製造出來的人類嗎？」

先是讓椅背發出一陣咯嘰聲響，亞伯特緩緩開口。是這樣嗎？巴納吉思考過一瞬，但在答案出來之前，他已經把臉背向了亞伯特。

※

若提到缺乏真實感，其實就連銬在雙手的手銬感觸都相當詭異。儘管之前曾先後受到聯邦軍與新吉翁軍的審問，但兩邊都只有催促巴納吉吐實，好對事態進行確認而已，從中並無法體會到大聲質詢的氣氛。像這樣接受正式的審問還是第一次——不對，或許該說，像這樣持續保持緘默還是第一次。鏈條比想像中更短的手銬摩擦作響，是鐵器的聲音——茫然間如此思考，巴納吉﹒林克斯抬起總算消腫的臉。在明亮發光的桌燈另一端，能看見審問者平板的臉孔。

「所謂的『拉普拉斯之盒』是什麼？就是秩序。必須靠着檯面下對『盒子』的信仰，世界的規則才能維持下去。那就像是

「……還是隻能獨自採取行動了嗎？」

辛尼曼狠狠回瞪一眼，布拉特聳肩轉回正面。挪動了像是連操舵席都快裝不下的巨大身軀，問道「那麼，現在要怎麼辦呢？」的亞雷克跟着望向辛尼曼。辛尼曼閉上眼睛，喚回了方纔壓下的思考，然後以船長的聲音宣佈：「變更軌道。」

「在這之後，縱使具有吉翁名義的組織全被消滅殆盡，而聯邦的敵人也只剩下正牌的外星人而已，事態也不會有所改變。人類體內有鬥爭的本能，只要社會中依舊存在着階級差異，戰爭就不會從世界上消失。即使不特地播下種子，人類仍然可以從任何地方找到戰爭的理由二支到管理的緊張以及偶爾出現的局部戰爭，可以推動經濟的齒輪，更能淨化人類的鬥一爭本能，要是缺乏這兩項要素，人類還會不斷掀起招致全滅的戰爭。這是人類治不好的疾患，要治本是不可能的，我們只得去思考與毛病巧妙共存的方法。」

「真方位一八二。一面避開監視衛星的眼線，一面航向南太平洋。」

「什麼父子或血緣的……終究只是生物學上的定義。在人身上，還有其他得優先保護的東西。」

『那的確不是高明的作戰。』隔了兩、三秒的沉默，伏朗託靜靜答道。『如果新吉翁參與作戰的事實公諸於世，我方會蒙一支的損失也不算少。不過，船長哪，白三年前推落隕石以來，聯邦從未遭受這麼大的損害。我想確認的，是對聯邦一元統治抱持反感的輿論強度。』

「你實在很了不起。有堅強的意志，也有勇氣，就連操縱『獨角獸』的天分都在你身上。拉普拉斯程式的資料，似乎沒有你的感應波就無法取出。即使把你綁到駕駛艙，只要你不同意，別人就沒辦法讀取資料的內容。你到底是在什麼時候學會那種操作方式的？」

「託付信念的一方、被託付信念的一方……就因爲彼此是父子，才能去愛或者去恨，不是嗎？要活得好像彼此毫無關係，根本就做不到。所以……」

隔着操控臺，布拉特與亞雷克都驚訝地把臉轉了過來。辛尼曼只持續注視着熒幕中的伏朗託。『你有不服？』戴着面具的臉如此質疑，辛尼曼頂回一句「沒有」，並且以眼神朝對方補充道：發問的是我。

「光這樣就能忘記過去，就是你不普通的證據。你是卡帝亞斯製造出的一種強化人。」

之所以會在意旁人的日光，或許是巴納吉白覺到，亞伯特與自己之間有股隱而不顯的引力的關係。和自己有着相同父親的男人——目前巴納吉只能將認知整理至此種程度，口中玩味着甚至連真實感都體會不到的這層關係，他回望坐在正面的亞伯特臉孔。和之前在在「擬．阿卡馬」見面時一樣，立領上衣微微外翻於顯得緊繃的脖子上，亞伯特又將帶有青色色澤的眼睛朝向巴納吉。

「你說羅氏商會，是在總公司設在新香港的那間……？」

「你可別笑我啊！」

「沒辦法和他們取得聯絡嗎？要是他們能爲財團與參謀本部的圖謀作證，說不定可以讓原本靠攏評議會的幕僚回心轉意。」

艦內同樣也不得閒，掌握被害情形、空投救援物資等迫在眉睫的作業，讓衆人實際感覺到，兩天工夫在轉眼間就已過去，但這些事情似乎都與瑪莎無緣。若只是讓ＭＳ與其運作團隊登艦也罷，瑪莎卻堅持戰艦必須遵照她的指示行動，布萊特才以「法律並無規定，可以將政府資產運用於私人用途上」這般再正當不過的理由作出回應，她便跑到艦長室興師問罪，惹出了剛纔的風波。既然羅南是透過參謀次長的權限蠻幹，瑪莎就透過參謀總長搶去其權限，被這種孩子吵架般的爭權模式捲入，布萊特自是情何以堪。照這樣下去，大概遲早有一方會把首相的名字搬出來吧？

「只要提到以前的事……爸爸的事情，媽媽就會難過……所以我纔會不斷要自己忘掉，忘掉那一切，結果就真的想不起來了……只是這樣而已。」

「船長臉上根本就是一副不服氣的表情哪。」

「以參謀本部爲舞臺，財團和評議會正在比賽拔河……讓他們做到這種程度的『拉普拉斯之盒』-到底是什麼樣的東西？」

貝爾的指揮權可能會被移交給參謀本部。雖然讓人不甘心，宇宙軍部想讓隆德．貝爾解體卻是事實。」

「瑪莉妲小姐在哪裏？」

面具底下的嘴角扭曲露出笑意，伏朗託道出其判斷。集結新吉翁艦隊的他，是從旗艦「留露拉」俯視着地球的騷動，混入政界的吉翁後援者所做的報告，看來已在第一時間傳進了他的耳裏。只要搭上「拉﹒凱拉姆」的畢斯特財團越動用政治力，讓政府的高官爲其效勞，透過政界管道流出的情報量自然也會越多。更何況，曾經從賈維企業收受利益的議員官僚，這時候都在臺面下受到調查，沒有人知道自己何時會被推出來究責，戰戰兢兢的空氣正四處瀰漫着。在不清楚明天會有什麼變動的情況下，人會因爲不安而變得多話。哪怕聯邦率全軍整頓完臨檢態勢，要打通讓「葛蘭雪」一艘船逃離的門道，應該也並非難事。

「那在地球算是首屈一指的公司，不過背地裏也有處理各式各樣的業務。裏頭有人可以商量。發函給媒體公關室，收信人的名字麻煩寫『運輸艦奧德穆拉的隼人．小林』。」

「在工作落到我們頭上前，似乎都是『擬．阿卡馬』在追查『盒子』的虛實，但……」

不過，對於目前的辛尼曼來說，那並不是重要的事情。從那之後過了兩天半時光，聯邦軍對地球全土的戒備等級已提升至臨戰體勢。各地的吉翁殘黨等於已陷入關門大吉的狀況，一支抄查而被剿滅的遊擊組織也不只一兩個。即使是「葛蘭雪」也得躲着衛星監視網在歐亞大陸上空奔波，才總算與「留露拉」成功進行通訊。所餘燃料撐不到三天，既然往後的補給已無着落，除了夾着尾巴逃回宇宙，他們也沒有其他的選項。但從剛纔與伏朗託的對話中，辛尼曼聽出了與其他可能性相系的情報。

正如瑪莎指出的一樣，在因爲戰後內亂而陷入疲弊的軍方機構中，隆德．貝爾是朵開在組織裏的無實花朵——爲了防備新吉翁突然崛起，這支臨時編制而成的部隊帶有很重的外人色彩。在宇宙軍重編計劃已經備妥的現在，也有許多幕僚對隆德﹒貝爾的裁量權之大感到危險，要是此時有個輕舉妄動，他們肯定會趁機大舉撻伐。「再說，在財團與評議會的政治鬥一爭參一腳並不有趣。」如此續道，布萊特坐到辦公桌的椅子上。交握着手掌，他不斷讓大拇指的指腹彼此接觸，然後自問：那麼，該怎麼做？

「到目前爲止，與我有所牽連的衆多人們……包括幫助我的人、與我互相殺伐的人，全都幫忙造就了現在的我。即使是卡帝亞斯……即使是爸爸，也只是其中的一個人而已。」

這句話聽來既令人意外，又帶有不祥的意味。沒放過巴納吉不自覺抬起的視線，亞伯特肥厚的臉頰隨獰笑扭曲。

「與其說這些，你更應該認清自己的立場——」

「強化……人？」

必須盡到責任纔行——「必須……纔行」這樣的用詞，已經將自己與他人都束縛住了。那種異樣感在心中擴散，讓巴納吉險險將後半句話吞進嘴裏。說到底，這句話是自己心裏領悟到的想法嗎？巴納吉將意識集中在太陽穴一帶，但他沒有感覺到那股脈動，再度確認過這果然是自己的想法後，他試着重新思考，所謂的自己是什麼呢？

「和羅氏商會聯絡。不要使用艦裏的基本無線，改以私人性質的郵件發送過去。」

「你待在畢斯特家的時候，我去了寄宿學校

一切的異常，終究都收束在那一點之上。揉了揉眼頭，說道「不知道」的布萊特面向梅藍。

巴納吉咬緊牙關，將緊緊握住的拳頭伸到了桌上。手銬的鎖鏈發出硬質聲響，不着痕跡地讓審問室的陰暗空間產生振動。

巴納吉並不清楚。當亞伯特闖進駕駛艙時，他只是立刻在心中想着要熒幕「熄滅吧」而已，並非是在對系統有所瞭解下才出現的反應。「傷腦筋，你實在被設計得太過完美了。」嘆息着撇下這句，亞伯特將兩肘撐到桌上。

即使將米諾夫斯基粒子的散播濃度設定得較低，船隻航行於大氣中的通訊狀況仍舊十分惡劣。由於雜訊的影響，弗爾．伏朗託映於操控臺通訊熒幕上的面具臉孔，顯得比平常更看不出表情。感到貼在眼尾的醫療膠布變得緊繃，斯貝洛亞．辛尼曼回了一聲：「是……」他可以感覺到，各自坐在操舵席與航術士席的亞雷克與布拉特，正隔着椅背靜靜地豎起耳朵。

「你離開一會兒，我想和他單獨談談。」

「我有在思考啊……！不過，這是靠我一個人的腦袋思考之後，就能做下定論的事情嗎？我想不是吧！？」

「你也差不多該乖乖配合了吧？」

「也罷。就算你不甘願，很快你就得硬着頭皮配合了。在時候到來之前，儘管去找你所謂的答案吧。」

「輿論的……強度？」

『儘管如此，將「獨角獸」回收的「拉﹒凱拉姆」卻顯得動作遲緩。似乎有發生某種意外，才讓他們錯失了新資訊。目前運氣仍站在我方這一邊。』

種共有的幻想，是警惕人類私心的存在。失去它就無法繼續成立的，並非只有畢斯特財團而已。運作至今的世界齒輪也會因此失控。達卡事件就是一項證據。如果卡帝亞斯沒有打算開啓『盒子JI -根本就不會發生那樣的事件。因爲經過一年戰爭的混亂後，我們已經學會了操控戰爭的技術。」

阿姆羅．雷中校的遺照什麼話也沒說，只是將看起來像是在苦笑的臉朝着布萊特。

像是在說給自己聽一樣地開口後，亞伯特起身。這句話並不是對方打從心裏領會出的道理——巴納吉直覺地如此感受到，專注仰望着亞伯特渾圓的背影。

「傷腦筋。你實在被設計得太完美了。簡直到惹人嫌的程度。」

『聯邦的監視態勢已經受到強化。這段通訊或許也正在被人監聽。感應監視器所接收的新座標，就由船長親口向我報告吧。』

『……能回收到一架「傑．祖魯」已經算幸運了。達卡發生的事情，也讓各殖民衛星的駐留艦隊逐漸集結到地球軌道上。「葛蘭雪」要儘早離開地球，在臨檢體勢變得完備前脫離絕對防衛圈。』

「難道你自己不會覺得奇怪嗎？你這個人未免也太完美了。不愧是卡帝亞斯製造出來的強化人。」

「『獨角獸』落到了聯邦手上。我想敵人已經得知新的資訊纔對。」

「你是爲了卡帝亞斯．畢斯特……爲了白己的父親在守密嗎？」

爲了擺脫悚然寒意而喊出的聲音，壓過了空調與機械的聲響，更讓室內的空氣受到搖撼。沒多看亞伯特抖動了眉毛的臉，巴納吉讓目光落在被手銬銬在一起的兩腕上。

「你到底是爲了誰在守密！你這——」

像是刻意囑咐的聲音，讓辛尼曼一瞬間閃過「想法被看穿了嗎？」的疑慮，將思考放空之後，他重新望向伏朗託。緊揪住不會顯示在熒幕上的船長席扶手，辛尼曼慎重其事地開口問道：「能向您請教一件事嗎？」

斜斜坐在椅子上，男子用食指敲着桌面。預測到對方接下來會採取的行動，巴納吉暗自在肚子上使力。一如所料，男子一腳踹翻桌子，斥喝「你講點話！」的聲音則在狹窄的房間迴盪。

所以爸爸纔沒有說「做你該做的事℉而是在交代「你覺得該做的事，就去做」後，才把「獨角獸」交給了自己。同時，也將人類改變的可能性託付在自己身上——可是，如果連感受這些的心靈都能經由人爲技術調整……？兜圈子的思考使得巴納吉不寒而慄，交握住發抖的雙拳。將沉默的目光投注在對方身上一會之後，低喃道「那就是束縛住你的詛咒……和強化人受到的洗腦一樣。真是悲哀」的亞伯特沒與巴納吉對上眼，逕自從椅子上站了起來。

似乎是以爲受審者已經要解開心防了，男子的聲音突然變得柔和。或許就是這種哄小孩的語氣讓巴納吉感到不快，他才能執拗到這個地步。巴納吉漫然想到這點，不理不睬地把目光從對方身上別開。男子重重捶向桌面罵道：

戰艦之中也有審問室。被用於審問俘虜或違反軍規的乘員的那個房間，簡便得讓人懷疑是電影裏的佈景，卻也散發着煞有其事的氣息。長寬各三公尺的房間裏，有的是審問用的桌子與記錄用的桌子各一。記錄桌上擺着速記用的終端，審問桌上當然有可動式的桌燈坐鎮。那是在陰暗的房間中，用來抵在嫌疑犯面前的道具。即使在眼前看到這些，巴納吉仍舊感覺不到真實感。

無意識動起來的手敲到桌面下緣，沉沉的聲響由桌底傳出。亞伯特微微退了身子，並將夾雜畏懼與狐疑的眼光投向巴納吉。

※

你仔細想想。爲卡帝亞斯守密有什麼意義？像你這樣的孩子就算抱着『盒子』不放，也不會有任何好處。只會讓自己與周圍的人都變得不幸而已。你最好把這當成是具有相同血緣者的最後忠告——」

「如果你以爲自己是小孩，就不會受到太狠的待遇，那可就大錯特錯了。在大人的社會中，對於具有敵對嫌疑的分子是不會留情的。不管對象是女人或小孩，在嫌疑洗脫前都會徹底受到折磨。你擅自帶走軍方的ＭＳ，又投身新吉翁陣營之中，最後則是在參加達卡恐怖行動時，以現行犯的身分受逮捕。這完全沒有酌情的餘地。要是我們將你交給軍方，你一輩子都得在監獄過活。」

「你懂嗎？我們並沒有把戰爭當成食糧。就因爲有財團與亞納海姆在操控戰爭，戰後的人類才能免去滅亡的命運，一路撐了過來。卡帝亞斯卻想破壞這層秩序，你正在幫他進行破壞。是埋在你心中的父親陰影，在驅使你與『獨角獸』行動。

這套說詞巴納吉昨天也聽過。只把事情的結果串聯在一起，的確也不是不能那樣解釋。巴納吉將毫無反辯意思的臉瞥向男子。

面具底下淺淺笑着的臉孔，與米妮瓦說道「他是個危險的男人」的聲音重疊在一起。這個瞬間，辛尼曼感覺到某種繃緊的心緒已然撐裂，原本搖擺的天平也傾向了一方，他厚顏地作出答覆：「原來如此，我瞭解了。」防眩護目鏡底下的眼睛閃過刺探的神色，短短告知一句『我等你回來』之後，伏朗託消失於熒幕之上。

吞進後半句話，巴納吉再度垂下日光。所以，當然連記憶都能塵封住。也會在短短的時間之類將父親承認爲父親，被他的遺言綁手綁腳。這並不是理論，也無關於人本身的資質。親子關係這種棘手而又強韌的血脈力量，光用智能是沒辦法釐清的——「所以，你想說什麼？」低聲拋下一句，亞伯特將煩躁的臉撇向旁邊。

答案老早就已經出來了。布萊特心想，反正自己生來就是這種命。閉上眼睛，接着漏出輕輕嘆息，喚道「梅藍」的布萊特抬起下定決心的臉。

別的聲音突然傳來，男子閉了嘴。坐在記錄席位的人影徐徐起身，矮胖的軀體浮現於桌燈的光源之中。

雖說這也在辛尼曼的預料之內，但那張戴着面具的臉孔，的確已將良心上的苛責與遲疑都拋到了彼端，顯得毫不羞愧——而且還在部下面前，恬不知恥地講出「拿輿論做實驗」這般戲謔的論調。比起倦意，辛尼曼胸口滯留着更多漠然的寒意，手交抱着的他靠到了船長席的椅背上。「這樣好嗎？」布萊特拋來帶有深意的笑容問道。

所以我不知道卡帝亞斯是怎麼把你養大的，不過……你自己也說，你沒有當時的記憶對吧？」

「或許你覺得，是你白己將記憶封印住了。但你認爲，普通人能辦到這種事情嗎？如果你的天分沒被卡帝亞斯看上，也沒有在懂事前受到特殊訓練的話——」

或許，你也是我的同類——曾幾何時聽過的瑪莉妲聲音突然在耳底復甦，巴納吉全身起了雞皮疙瘩。「我沒說錯吧？」如此說着，亞伯特嘴角的笑意又變得更濃。

『什麼事？』

像這樣受到制度化的戰爭，以及相信連恐怖主義與怨念都能被管理的社會，不是已讓人心鬱結，更造成馬哈地．賈維那種人的反彈嗎？巴納吉隱約想到，但他並未說出口。亞伯特再度坐回正面的椅子，看着巴納吉的眼裏則蘊含陰沉的光芒。

「纔不是那樣！」

獨自的個體是成不了事的，這種不穩定的存在肯定連話語都編織不出。必須與父母產生關聯、與他人產生關聯，才能在認識世界的過程中，逐步建立出自我的存在……或者，該說是「發現」自我的存在。如果是這樣，會感覺到所有人都進入了自己的心中，就不會是錯覺，而原本的自己也不會因此被抹殺。在共鳴中逐步改變的，是被稱爲「自己」的存在，而像這樣擴張的感性，或許正是所謂的新人類背後的真正本質。

「你原本搭乘的新吉翁貨船已經逃亡了，現在你根本沒有地方可以回去。能拯救你的就只有我們而已。爲了這種事情捨棄掉一生，未免也太愚蠢了。」

「有困難哪。『擬﹒阿卡馬』受到參謀本部直轄，也被禁止和原屬部隊通訊。要是我們違抗命令，隆德

「坐進『獨角獸』的駕駛艙，把拉普拉斯程式的資料調出來。就這麼簡單。只要照着吩咐做，你就能獲得自由。不管是接觸到軍方最高機密、或者是曾經協助新吉翁的事，都不會對你多追究。我認爲這樣的條件並不差。」

「上校爲什麼會接納馬哈地﹒賈維的作戰？」

留下宛如要扎進巴納吉體內的一瞥後，亞伯特穿過門口。隨後帶上的門板發出異樣大聲的聲響，使得被獨自留在陰暗房裏的身心發出顫抖。巴納吉將交握的拳頭抵在額頭上，然後無力地趴向桌面。亞伯特的肩膀線條留在巴納吉眼底，那給他的印象與卡帝亞斯並非沒有相似之處，巴納吉因而感到一陣心酸。

「夠了。」

咦地眨着眼睛的亞雷克透露出疑惑，在他旁邊彈響手指的布拉特則一副「果然如此」的調調。如果是爲了航上宇宙而移動至赤道上空，在下令時並不會提到南太平洋這個詞。「不是要回宇宙嗎？」對於如此發問的亞雷克沒有多看，辛尼曼望向擴展於正面窗外的雲海。

「公主和瑪莉妲都還沒救回來，我們不能這樣就離開。」

「可是，光靠我們當前戰力——」

「你想回去啊？」你真的什麼都不懂耶，瞪着亞雷克的布拉特好似就要這麼罵出口。「別說是瑪莉妲，上校對公主的事提都沒有提耶。」

恍然大悟地嚥下一口氣，原本以目光朝辛尼曼質疑「你是認真的嗎？」的亞雷克，也只好一臉無奈地把頭轉回了正面。辦不辦得到並不重要。自第一次新吉翁戰爭之後，「葛蘭雪」在動盪的世間一路將米妮瓦守了過來，對他們來說，要回去將她擱置不理的「帶袖的」陣營之中，這樣的選項根本不可能存在。米妮瓦、瑪莉妲，以及相當於「盒子」鑰匙的「獨角獸」在腦中排列出不能割捨的衆多事物，辛尼曼將一句「事情有所謂先後順序」掛到嘴邊，並且搔起下巴上的硬鬍鬚。

「的確，現在的我們什麼也辦不到。畢竟所有的政府機構都提高了戒備等級。」

「那麼……」

「我們去搶回『獨角獸』。」

辛尼曼心意已決的語氣，讓亞雷克轉過了啞口無言的臉。「可以將那當成交換的籌碼，要聯邦把公主與瑪莉妲還來。既然他們還沒取得『盒子』的資料，這樣剛好。」朝着如此說道的辛尼曼，布萊特吹響口哨作出口應。

「這樣好，這纔是葛蘭雪隊的本色。不過，要對『拉．凱拉姆』出手的話，這仗是有點硬。」

「還是值得一試。要丘尼克傾全力監聽衛星通訊，叫他別放過『拉﹒凱拉姆』的任何舉動。」

對方與我們一樣，不能永遠在天空飛。只要緊盯其動向，下手的時機就一定會到來。首先要蒐集戰力，如此想到的辛尼曼，在熒幕上叫出了南太平洋的海圖，跟着他聽見亞雷克問道「那小鬼要怎麼辦？」的聲音。

「當然要一起搶過來湊成套啦。那樣子商品價值也會比較高。對吧，船長？」

和坐視兩人互毆時一樣，目光中帶有深意的布拉特說道。回望了已燒烙在眼底的巴納吉．林克斯的眼睛，辛尼曼不悅地皺起至今仍腫脹的臉龐，短短回道：「看情況。」臉上露出苦笑，布拉特躲到航術士席的椅背後頭，在航路變更的命令被複誦後沒過多久，映於窗外的雲海開始以急速朝橫向流去。

翻過呈三角錐狀的船體，「葛蘭雪」在雲朵上畫出廣大弧度，迅速朝南方海面飛去。脫離了「帶袖的」爲其設下的欄柵，船速顯得飛快無比，只有燦爛照耀而下的太陽守候着他們的去向。

※

黑色「獨角獸」收容於懸架上的巨大身軀，光是存在於該處，似乎就足以讓周圍的空氣產生振動，其鬼氣逼人的程度，甚至令人聯想到傳承於古代東洋的妖刀。與並排在旁的「獨角獸」一樣，懸架周圍都拉起了禁止進入的繩索，由畢斯特財團派駐的專任整備士們，正圍繞在機體身旁。尚在調整中的傳聞似乎不假，滿載觀測機器的吊艙接舷於腹部，大批纜線則從駕駛艙蜿蜒而出，其樣相與其說是在整備，更適合以「實驗」兩字形容。仰望那副模樣，一邊不屑地撇下一句「聽說那個東西叫作『報喪女妖;J的，是華茲﹒史提普尼中尉。

「它是白色傢伙的二號機，先行對重力下運作的狀況做了測試。整天黏在機體旁邊的，好像是奧古斯塔新人類研究所的成員哪。」

「ＮＴ研？那不是早就被查封了嗎？」

在旁邊聽着的戴瑞．麥金尼斯中尉說。「就是沒被查封，那些人才會在這裏嘛。」如此回應的華茲，似乎抱持着對想像範圍外的事不多思索的主義。在兩人旁邊，靠在窄道扶手上的則是奈吉爾﹒葛瑞特上尉，看了他那端正的臉龐之後，利迪忍住嘆息，並且將視線挪回「報喪女妖」身上。從突出於ＭＳ甲板內壁的窄道看去，能同時將立於對面牆壁的兩架獨角獸型ＭＳ一起納入眼裏。

由於載滿承載量共計十二架「傑斯塔」的情況下，又收容了「德爾塔普拉斯」與兩架「獨角獸」，「拉．凱拉姆」的ＭＳ甲板似乎已經超載。除了艦首側深處的整修空間之外，還騰出用於格納噴射座的後部甲板，才總算容納下這些機體，而後部甲板更被載來「報喪女妖」的運輸機——德戴改佔去了莫大空間。結果，搭上戰艦的畢斯特財團一行人又表現得日中無人，甚而在甲板一角設置禁止進入的區塊，奈吉爾這些原本的乘員班底會產生反感，也是人之常情。來回於腳下的整備兵不時拋來別有含意的視線，艦內的空氣不友善到了極點。

『醫務室？他受傷了嗎？』

「我還聽說，它是從新吉翁的船出擊的耶。你的『德爾塔普拉斯』不是和它並肩作戰，一起收拾了那架ＭＡ嗎？要說你什麼也不知道，也實在太假了吧。」

空氣微微流動着，隱約飄來的機油臭味，告訴了巴納吉ＮＳ甲板的所在。待在該處的奧黛莉的心跳、宣告一切開始的手心感觸，乘着空氣傳來，儘管被警報與複數人聲所追趕，他依舊只顧猛衝。數度在十字路口拐彎，然後從T字路盡頭轉向右的瞬間，巴納吉差點與對面跑來的人影撞在一起。

「這就是畢斯特家的血統。在這個被詛咒的家系之中，你和我都不過是一段過場罷了。別認爲我們是親人，你應該捨棄這種天真的想法。即使得父子相殘，只要是爲了守護『盒子』，畢斯特家的人也都在所不惜。」

是女人嗎？凝視着駕駛員那宛如機械般的身影，當利迪無意識地自扶手挺出身子時，有個體型正好與其互爲對照的矮胖男子出現，擋住了他的視線。似乎是察覺到利迪的目光，亞伯特轉頭拋來帶有敵意的狠狠一瞥，並且摟着駕駛員的肩膀，將其帶到了駕駛艙深處。利迪原本以爲他是亞納海姆電子公司的高層人物，其實他是名列畢斯特家的財團幹部。與叫作瑪莎的頭頭一起搭上戰艦的那名男子，已經將戰艦跟「獨角獸」都當成了私有物。老爸究竟在幹些什麼呢？利迪在內心暗自埋怨起來。先是讓畢斯特財團的人從旁插手，卻又沒對他作出任何的指示。這正好是一個將「盒子」從財團手中搶來，並且將世界由百年詛咒解放的機會。自己明明是爲了償還馬瑟納斯家的罪業，纔會拋下一切來到這裏——

「是啊。多虧有像你這樣的小孩來攪局，大人們全都喫了不少苦。你多少也要體諒我們吧。」

「就寫在肩膀上啊。」

「沒用的。我們已經和馬瑟納斯家談妥了。米妮瓦殿下將改由財團來照顧。」

亞伯特安心地呼出氣來，朝門口喚道「喂」之後，巴納吉能感覺到他向後退了一步。原本站在通路上的三名男子走進室內，幾雙穿着黑皮鞋的腳出現在巴納吉視野中。同時也看見其中一人取出手銬，巴納吉自己伸出了雙手。等着男人接近，在手腕被揪住的前一刻，巴納吉利用起身的勁道朝對方肚子賞了一記頭槌。

才以爲空氣忽地產生震盪，一道聽過的聲音隨即傳入耳朵。巴納吉橫躺於牀鋪的身軀頓時彈起，他轉頭望向牆上不知已於何時點亮的通訊面板。

因氣壓差而流動的空氣化成風，逐步流向了開啓的閘門縫隙。站在略長的頭髮隨風飄逸的奈吉爾旁邊，利迪看見由閘門另一端現身的小型噴射機。機翼下的可動式噴射引擎垂直豎起，被牽引車拖着的機體進入ＭＳ甲板之中。

沒別開對上的日光，亞伯特走進室內。巴納吉先看向熒幕中的奧黛莉，再重新將視線轉回亞伯特身上，他擠出顫抖的聲音說道：「難道……」

「這事羅南．馬瑟納斯議員也明白嗎？」

沒有回應。被頭上伸來的幾雙手拖起，巴納吉讓人帶離ＭＳ甲板。沒露出任何反應，身穿黑色駕駛裝的瑪莉妲像人偶一般地站着，她的眼睛始終留在巴納吉的視野一角。

「我是畢斯特代理領袖﹒瑪莎．畢斯特．卡拜因。長途跋涉至此，您辛苦了。」

「我們要封印『拉普拉斯之盒.』。」

敲過好幾下之後，鎖頭開啓的聲音響起，自動門橫移打開了。巴納吉反射性地後退，看到站在門後的男子臉孔，他愕然地呆站在原地。

『那名少年並無人礙。他是偶然搭上「獨角獸」的民衆，但卻具有駕駛天分與勇氣。若您希望，在這之後可以安排他與您見面。』

硬在嘴角擠出笑容，亞伯特將臉逼到巴納吉面前。巴納吉被推回房間深處，坐到牀上。

用着勉強能聽見的音量低喃後，利迪取出設置於牆邊的滅火器。「直走就是ＭＳ甲板。動作快。」利迪如此交代，巴納吉連回禮都來不及，便已拔腿跑去前，追兵的腳步聲逼至跟前，滅火器噴射的聲音重疊於其上。穿透警衛們動搖的叫聲，怒吼道聲音響徹通路，從白色煙霧中傳進了巴納吉耳裏。

舉手投足間散發着演技，瑪莎行禮時視線朝上，射向了米妮瓦。這女人很危險——如此喊叫的本能讓身心緊繃，米妮瓦緊緊握住雙拳。

是自己多心了嗎？環顧四周，米妮瓦輕嘆一口氣，一項異樣的物體在此時闖入眼底，使她停下腳步。唯一拉起封鎖線的那端，照明燈正把某架ＭＳ額上的長角照得閃閃發亮——

不認識的女性聲音中斷後，朝對方回道『麻煩你』的奧黛莉再度踏出腳步。被安裝於某人胸前的隱藏攝影機追着她的身影，栗子色的頭髮在熒幕中搖曳着。映於周圍的光景，肯定就是這艘「拉﹒凱拉姆」的ＭＳ甲板。她——奧黛莉．伯恩搭上了這艘戰艦。「奧黛莉！」如此叫出聲音，巴納吉將手伸向通訊面板的通訊鈕。重覆按着沒有反應的按鈕，他對熒幕中的奧黛莉喚道：「是我，我是巴納吉啊！」

「我們與羅南議員正爲了同樣的目的在行動。這應該也是殿下您本身的期望。」

傾全身的力氣化作聲音，巴納吉吼出。止住了腳步，回望過來的奧黛莉與他對上目光。儘管身影的大小連食指指頭都不到，巴納吉仍清楚地看見了對方的表情。翡翠色的眼睛大大睜開，巴納吉甚至能看到映於她眼中的自己。

※

受流動的空氣推動，滅火劑的白色煙霧自身後逼近。在被追上之前，巴納吉開啓氣閘，突然現於眼前的廣大空間讓他一瞬間停住腳步。因臨時響起的警報而愣住的整備兵、行走於軌道的牽引車、約從三十公尺高的天花板垂下的起重臂。一面也將佇立的ＭＳ羣納入視野，巴納吉朝大得嚇人的鏤空孔穴環顧了一圈。由他所在的位置看去，相當於正對面的內壁底下，可以望見身穿黑色西裝的團體正快步移動。在魁梧男子們的包圍下，有一道穿着白色女用襯衫的纖弱背影，鮮明地浮現於巴納吉眼中的，唯有那道挺直背脊走去的身影。

「強化人……」這麼低語的戴瑞臉上，突然失去了血色。「ＮＴ研那羣人都陪在旁邊，我想不會錯吧。」奈吉爾若無其事地說着，順他的視線看去，利迪注視向「報喪女妖」的駕駛艙。從滿載於吊艙的觀測機器縫隙中，可以瞥見一道穿着全黑駕駛裝的人影。雖然長相被拉下面罩的頭盔遮着，苗條勻稱的軀體仍然可以從駕駛裝之上判別出來。儘管貌似纖弱，那副肉體卻散發着某種強韌，令人聯想到裝有彈簧的人偶。

「爲了救她，你纔會駕駛『獨角獸』一路來到這裏。那麼，這次你也應該會爲了救她，而和我們合作。」

若是有工作，倒也還能分散注意力，但在上一場戰鬥過於勉強的「德爾塔普拉斯」已被運至整修處，擔任專屬整備長的哈南正在進行全面檢修，她大有將機體完全解體之意，至少在座機重新組合爲人型之前，都沒有利迪的工作，他只好像這樣跟三連星的衆人一起擺副苦瓜臉，並且朝長有獨角的特異機體乾瞪眼。應該帶個模型過來纔對的，利迪在茫然間這麼想到。聯絡不到似乎已前往達卡的父親，更無法如願和幽禁於艦內的巴納吉見面，什麼都做不到的自己根本不知如何自處，利迪心想，不如干脆背對這一切算了——

「卑鄙！」

「受不了，這陣子客人還真絡繹不絕。」

「少尉大人什麼都沒聽說嗎？」

充作收監室的房間原本似乎是軍官用的個人房，牀邊設置有十吋大的熒幕。從那裏看見聲音主人的身影后，巴納吉感覺到，自己嚥下的一口變得吐出。

突然感覺到有人在叫自己，米妮瓦抬了頭。

既然「獨角獸」在這裏，巴納吉應該也在艦內的某處吧？再度環顧起四周，米妮瓦被一陣喚道「歡迎您，米妮瓦．薩比殿下」的女性聲音叫住，她把臉轉回正面。只見讓幾名男子隨侍於背後，一名身穿淡紫色套裝的中年女子就站在眼前。

「這傢伙變成『鋼彈』時的機動力可不尋常。普通的駕駛員大概撐不了五分鐘吧。沒有從一開始就預設讓強化人搭乘的話，也不可能設計得這麼誇張。」

「我不清楚。那些人也讓我覺得很火大。」

靠在扶手邊的奈吉爾伸出下巴；朝他所指示的方向看去，覆蓋於「獨角獸」右肩的裝甲上，的確標示有「ＰＲＯＪＥＣＴ　ＵＣ」的字樣。「啊，真的耶。」戴瑞悠哉地附和，利迪則無力地靠到了牆邊。

戴瑞也順勢搭腔。忍住咂舌的衝動，利迪望向兩人，然而奈吉爾插口說道「那是ＵＣ計劃的ＭＳ吧？」的聲音，卻讓他的心跳怦然加速。

爲了避免迎頭撞上，閃至後方的青年朝巴納吉睜大了眼睛。「利迪先生……」一瞬間低喃出口，追兵的腳步聲又讓巴納吉回頭，他立刻揪住利迪的制服，將對方拉到自己身邊。

「您真的又年輕又美麗呢。雖然是在這樣的戰艦裏頭，但請殿下放心，我們會保護您的人身安全。」

有如鉗子般一動也不動的手，正漸漸地堵住巴納吉的氣管。受窒息的恐懼所驅使，巴納吉胡亂動起手腳，試圖逃脫。駕駛員被頭盔罩着的頭部絲毫不爲所動，從那纖弱身軀難以想像的巨大力道，依舊將巴納吉抵在牆上。當揮動的手臂打在頭盔上，面罩的開閉裝置隨之啓動，一對熟悉的藍色瞳孔闖入了巴納吉的視野。

※

亞伯特不同於以往的強硬目光，讓說不話的巴納吉雙腳搖晃起來。瞪着啞口無言的巴納吉，亞伯特繼續說：「本着具有相同血緣的立場，我只給你一項忠告。」

本身也曾對父親痛下毒手的目光，正扭曲地朝巴納吉俯視而來。一瞬間，被壓迫到極限的某種情緒發出迸裂的聲響，巴納吉覺得胸口頓時涼了半截。「將拉普拉斯程式的資料交出來。這樣你就可以獲得自由，她也能夠得救。」亞伯特如此開口施壓。回望那冒出血絲的眼睛，巴納吉垂下臉，並且在意識到自己的動作之前，微微點了頭。

聽到奈吉爾這番說得通的推測，埋怨道「什麼嘛，那我們不成了它的獵犬？」的華茲噘起嘴。「不對吧？在預定中，我們原本是會當上這玩意的測試駕駛員喔。」戴瑞說。奈吉爾究竟對事情洞察到了什麼地步？對於利迪側眼窺探的視線未作理會，「沒當上搞不好是幸運哪。」三連星的隊長如此淡淡地開了口。

「巴納吉！」奧黛莉呼喚的聲音隱約傳來。臉上看不出任何表情的瑪莉妲站在眼前，冷冷地睥睨着趴在地板上的巴納吉。那對眼睛與黑色「獨角獸」的重合在一起，巴納吉緊緊咬住嘴脣。將思維凝聚在遠去的奧黛莉氣息上，他鼓起僅剩的所有力量，把那化成聲音吐出。

絲毫沒察覺到利迪的心情，體格粗壯的華茲拋來與其體型相符的粗厚聲音。「那兩架黑白ＭＳ，難道和參謀本部直接對你下的命令沒關係嗎？」

「黑色的『獨角獸』……？」

這麼說道，女性畢恭畢敬地行了一禮，然而她的眼神卻與口吻相違背，散發着一絲藐視的神色。這人是嫁進亞納海姆電子公司會長家門的畢斯特家之女。若記得沒錯，她應該是卡帝亞斯的妹妹纔對。米妮瓦回想着從新吉翁出走前調查到的情報，這時候，自稱爲瑪莎的女子緩緩踏出腳步，濃厚的香水味挑逗了米妮瓦的鼻子。

就像是直通深海的蔚藍瞳孔底下，似乎有某種情思顫動了一瞬。不會錯，與那架黑色「獨角獸」對時時，巴納吉也覺得自己有聞到她那甜甜的體味。感覺到掐在脖子上的手鬆緩了力氣，巴納吉叫道：「瑪莉妲小姐，是我！巴納吉．林克斯！」在他趁勢抓住對方的肩膀，想要將頭盔中的臉扳近自己的瞬間，瑪莉妲抹消了短瞬的動搖，眼中透露出殺氣。

「奧黛莉！」

「你們談了什麼！？這就是大人該做的事嗎！」

「那是民機耶。」

站在氣閘門口的亞伯特氣喘吁吁，肩膀隨呼吸而起伏着的他怒聲下令。瑪莉妲俯視着巴納吉的瞳孔又變成陰暗的孔穴，掐在他喉嚨上的手也恢復了勁道。重新被抵到牆上之後，巴納吉用兩手緊抓瑪莉妲的手腕。瑪莉妲小姐，請你醒醒。奧黛莉——米妮瓦公主就在那裏。以渾身的意念呼喚對方，巴納吉希望在瑪莉妲眼中追尋曾一度交觸的思維，然而擴展於眼底的，卻只有光線無法照入的洞窟而已。巴納吉的手被輕易扯開，手臂也讓人制服住，瑪莉妲隨後便將他打趴在地上。

清一色黑的布料上有着金色線條縱橫於其間，襯托出穿著者本身的苗條身軀。護甲一般覆蓋於胸口的背心上，同樣有金色線條勾勒出輪廓，在左胸上的，則是畢斯特財團的獨角獸圖騰。簡直就和「獨角獸」的專用駕駛裝一樣——而且還是將光明面與黑暗面互爲反轉，透露出魔魅形象的黑色款式。沒有餘裕多去思考那個所象徵的意義，隔着立於面前駕駛裝的肩頭，巴納吉一股腦地想要尋找奧黛莉的身影。他設法要將腳伸出，但彈簧一般伸來的手掐住了他的喉嚨。不到一秒，被推到後頭的身體又再度讓人掄向牆壁。

比最初見面時更爲昏暗，那對深邃的孔穴令人聯想到洞窟——當巴納吉毛骨悚然地想抽身時，已經爲時已晚，瑪莉妲的膝蓋猛頂向他的胃，一股好似要貫穿背脊的衝擊搖撼了他的全身。氣力自雙腿流失，一邊癱坐在地，一邊擠出聲音喚道「瑪莉……妲……」的巴納吉伸手揪住駕駛裝。叉開雙腳而立的瑪莉妲紋風不動，就在兩人四目相交，再度感覺到對方眼底有某種情思顫動的那一瞬間，吼道「普露十二號！」的聲音傳進巴納吉耳裏。

「我說過了。就算不甘願，之後你也得硬着頭皮配合。」

「意思是說，要是當上了這個玩意兒的駕駛員，我們搞不好也會受到強化嗎……？」

奧黛莉頭也不回地走去。畢斯特財團的部下包圍在她身邊，遮住了穿着白色女用襯衫的背影。一拳掄向熒幕後，跳下牀的巴納吉衝向房間門口。猛敲被鎖住的門板，他放聲叫道：「誰來開個門！放我出去！」

巴納吉一口氣衝下正如同「斜梯」這個詞的含意，坡度極陡的階梯，來到了下一層甲板。警報聲同時大作，待在通路的兩名乘員訝異地將臉轉向巴納吉。「喂……」出聲的男子才正要舉手，就被撞飛出去，趕在怒罵聲傳來前，巴納吉又滑下下一道斜梯。在好幾陣腳步聲逼近的當頭，他一口氣縱貫七層份的甲板，跑到了理應通往ＭＳ甲板的通路。

「利迪少尉，奧黛莉來到這艘戰艦了。畢斯特財團想把她當成人質。」

「奧黛莉！」

被帶回宅邸之後，連和羅南會面的機會也沒有，米妮瓦就讓人送上了飛機，並且一路被載到此處。儘管知道飛機是畢斯特財團派來的，她卻不知道羅南與財團間有着什麼樣的協議，也全然不知自己再度被帶到聯邦艦艇上的理由。察覺到自己就連這艘戰艦的名稱也不清楚，米妮瓦慎重開了口，然而回道「這當然」的瑪莎臉上，做作的笑容卻沒有絲毫動搖。

「……你去吧。」

黝黑髮亮的裝甲上，聳立着一支黃金色的角，米妮瓦找不到其他詞彙來形容那架漆黑的機體。旁邊則有眼熟的白色「獨角獸」與其並列，散發出某種高貴氣息的面罩，正面對着空中。給人的印象之所以會比第一次見到時更爲纖細，大概是立於一旁的黑色「獨角獸」過於猙獰的緣故。連面甲都施有黃金色裝飾的漆黑機體，其氣勢已經超出精悍而達到窮兇惡極的地步。與原本令人感受到某種調和感的「獨角獸」不同，它帶有一股拒絕對話的冷漠。它們開發的源頭恐怕是相同的，稱之爲兄弟也不爲過的兩架機體，表露的形象竟然會有這般的差異……

「瑪莉妲小姐……！？」

通訊面板的熒幕上，有照到ＭＳ懸架的基座部分。奧黛莉是跟聯絡機一同被收容於MS甲板，她現在一定還待在甲板的底部。去了之後又能做什麼？思考根本無法運作，總之巴納吉先按了電梯按鈕，「別讓他逃了！將人抓回來！」亞伯特的聲音隨即在背後響起。判斷出自己沒時間等電梯抵達，巴納吉趕往通路邊的斜梯。

「巴納吉……！」

「米妮瓦……？」

他沒有鎖門的空間。「喂，你站住！」怒喊的聲音響徹於通路，腰際套着白色槍帶的警衛朝巴納吉追來。巴納吉死命狂奔。靠着被帶來時的記憶，他在第一個十字路口拐向右，只求能前往電梯所在的方角。

爲什麼要來？你不能待在這裏。想要利用你的惡意正在風起雲湧。從窄道盡頭探出身子，利迪喊道「奧黛莉！」的聲音被風吹散。捨不得將時間花在咂舌上頭，他隨即趕往距離最近的氣閘。要從窄道移動至甲板樓面，得先回到艦內通路搭乘電梯，或者是利用斜梯纔行。以無重力環境爲前提所打造出來的戰艦構造，從未像這個時候讓他感到如此痛恨。

注視着消失於駕駛艙門後的駕駛員背影，華茲悄然低語。強化人與廢人是同意詞，這一點早就以傳聞的形式流傳在駕駛員之間。那麼巴納吉又如何？如此思索過後，利迪甩了甩快要被沒有答案的疑問撐爆的腦袋，然後朝響徹於甲板中的機械驅動聲抬起頭。通往艦尾着艦甲板的巨大閘門，正緩緩地開啓。

「卡帝亞斯的爸爸，也就是我們的祖父，是被身爲財團宗主的曾祖父所殺的。你懂這句話的意思嗎？」

「那個人絕不會認同這種做法。奧黛莉應該正在他家接受保護纔對……！」

「人質……！？」嚥下一口氣的利迪抬起下巴。喊道「等等！」「喂，抓住那傢伙！」的聲音從通路後頭傳來，巴納吉朝利迪投以拚命的目光。就賭在你身上了，是你的話，一定能明白纔對。隔着ＭＳ交會的感觸被巴納吉當成依靠，他向咬緊牙關的利迪注視了一秒。褐色的眼睛垂下，利迪將苦澀的表情背向巴納吉。

像是要堵住去路地站在門口的亞伯特背後，有財團的部下們正朝室內寄以觀望的視線。一切都是自己招來的——這樣的理解湧上心頭，巴納吉感覺到膝蓋開始發抖，「讓我和利迪先生——利迪少尉見面！」他說出腦裏忽然出現的念頭。

讓怦然響起的心臟推了一把，利迪從扶手邊挺出半截身子。他能看見在西裝男子的前後包夾下，一名錶情凜然的少女已走下舷梯。米妮瓦爲什麼會在這裏？變成空白一片的腦袋浮現出疑問，利迪微微感到一陣暈眩。她應該在家纔對啊。把她的安全當成交換條件，我纔會來到了這裏。爲什麼她卻得親自在此露面？還擺着那副緊繃的表情。簡直就像被人強行帶來一樣——

「奧黛莉！奧黛莉．伯恩！」

「不可以，奧黛莉。你不能待在這裏！奧黛莉！」

「如果是配合這傢伙打造出來的，『傑斯塔』那亂高一把的性能就能得到解釋了。『傑斯塔』的任務八成就是跟在這傢伙旁邊，負責把小嘍囉收拾掉，而這傢伙的任務則是直搗敵人的核心……例如像新人類操縱的精神感應兵器一類的。」

尺的挑高空間中，固定在懸架上的ＭＳ正如同佛像一般地排列着。或許是經歷實戰的時日尚淺，許多機體的塗裝四處剝落，隨處可見焊接的火花迸散而下。一眼就能認出屬於聯邦軍的ＭＳ，肩膀有棱有角的軀體矗立在旁，覆有防風鏡的無表情眼睛則注視着對面的牆壁。

「別讓那傢伙逃掉，抓住他。」

直視着不禁嚥下一口氣的米妮瓦臉龐，瑪莎搽有口紅的雙脣扭成了笑容的形狀。「我聽說，殿下也是爲此而離開新吉翁的。我能向您保證，會招來災厄的『盒子』將由財團安置於無人能觸及的場所。無論是之前，或是此後。」

『……聽說『盒子』的鑰匙就交付在那架「獨角獸」身上。你們也收容了它的駕駛員嗎？』

「我的期望……？」

嘴型如此動着，奧黛莉朝巴納吉踏出腳步。周圍的男子立即上前將她擋下，被架住的白襯衫身影讓黑色西裝掩蓋，消失了蹤跡。一名不認識的中年女性不悅地望向巴納吉，奧黛莉掙扎叫道「竟敢如此無禮，放開我」的聲音漸漸遠去。看見她被拖進內壁的氣閘後，巴納吉眼裏再也放不進其他東西。距離正對面的內壁頂多四十公尺。無意識地進行目測的身體蹬了地板，手掌像是要扒開地板一般揮動，巴納吉拔腿狂奔。

「隨你怎麼說。我們的立場只得這麼做而已。」

『是。他目前正在醫務室靜養。』

呃地低吟出來，男子被撞飛到後頭。剛好從背後接住他的亞伯特，則是一屁股跌坐在地上，財團黑衣部下的陣勢鬆懈了幾許。穿過立刻撲身過來的黑衣部下身邊，放低頭部的巴納吉衝向門口，並且以前傾的姿勢出到房間外。「你這傢伙……！」背對着亞伯特低喃的聲音，巴納吉一股腦地關上門。

沒有叫出米妮瓦的姓名，證明利迪最低限度的理性仍有在運作。回神過來時已經放聲叫道的利迪，開始朝停在距艦尾約五十公尺處的小型噴射機揮起雙手，光是如此還不能讓他滿足，利迪隨即衝了出去。「怎麼回事？」「是他認識的人嗎？」背對着出聲交談的華茲等人，利迪一路跑到窄道的尾端。隔着固定於懸架的「傑斯塔」背影，能認出是米妮瓦的栗子色頭髮，已清楚地燒烙在利迪眼底。

「你還這樣講。艦裏不是也下過命令，要確保那架白色的傢伙嗎？」

華茲與戴瑞傻眼般地說道。奈吉爾則不着痕跡地投以觀察的目光；感受到一絲的心慌，利迪與他一起俯視着全長約十公尺左右的小型噴射機。一面仰望並立於左右的大羣ＭＳ，小型噴射機停止於甲板的中段，整備兵們隨即朝其跑去。機輪煞止，當機體側面的艙門一開啓，首先從舷梯下來的是着黑色西裝的男子，跟着一張熟識的臉孔便闖進了利迪的視野。

霎時間，巴納吉往後頭伸出的右手被揪住，他遭人猛力拖了過去。一瞬間浮在空中的身體撞到背後的牆壁，沉沉的衝擊閃過後腦杓。無法理解究竟發生了什麼事，巴納吉伸手摸向麻痹的腦袋，並且在昏沉的視野中捕捉到穿着黑色駕駛裝的人影。

「你是……！？」

ＭＳ甲板的構造在任何戰艦中，都顯得大同小異。高約三十公尺，寬幅則大概有五十公

※

號稱在以往覆蓋了地表百分之十四面積的熱帶雨林，其佔有率一時間也曾銳減至百分之，據說進入宇宙世紀之後，此數據已回升至百分之六。這項成果需歸功於自舊世紀以來持續推行的暖化對策，以及在宇宙移民開始後正式上軌道的造林事業。然而，於此同時，靠採伐林木維年的土著也因而失去了工作。就連足以更換職種的教育基礎都還沒打下，人們即使想換工作也找不到差事——成爲「過剩人口」的這羣人，自然被率先送去了宇宙，並且住到不會爲饑荒或水災所苦的殖民衛星之中。無關於當事人的意識，文明而具備高教育水準的人們釋出的善意，圍繞在他們身邊。

而如此受到保護的熱帶雨林之一——叢生於新幾內亞東部的叢林地區，又在十七年前重新住進了所謂「過剩人口」的後裔。位於月球背後的殖民衛星居民，換言之，也就是被遺棄在離地球最遠位置的人們，在穿上名爲ＭＳ的鎧甲後降臨至此，並與分散於所有大陸的同胞們協力，參與地球侵略作戰的一環。但大多數部隊都無法守住過度延伸的戰線，更無法如願迴歸故國——吉翁公國，只能落得曝屍於叢林各處的下場。

成爲公國軍主力的「薩克」、在地球前線基地開發的「古夫」，以及水陸兩用機「葛克」。獨眼巨人們在過去曾踏破叢林、與聯邦軍展開死鬥，如今卻逐步被樹林與青苔埋沒，持續腐朽的駕駛艙則成了毒蛇棲息的巢穴。這裏對廢棄物回收商來說固然是座寶山，但自終戰以來，沉睡此處的ＭＳ遺體從未發生過遭人魚肉的事例。這是因爲曾經有以假亂真的情報指出，核融合反應爐在這一帶爆發過，而讓輻射能散佈各地的緣故。

實際上，那全是爲了不讓他人靠近此地的手段，以往的戰場早讓蔥鬱茂密的綠意覆蓋已久。第一架「薩克」降落在這塊土地的那天——從公國軍的第三波降落部隊推進至南太平洋一帶算起，過了十七年一個月又十五目的夜晚。恐怕是最後殘存者的兩架「薩克」，正走在叢林裏。尺寸相當於小貨車的腳板踏響紅褐色土壤，也讓結構多層的樹海窸窸窣窣地發出聲響。這一帶的樹冠高達三十公尺以上，因此就算是身高十七公尺的巨人，也不至於冒出頭來。由上空無法窺見兩機移動的軌跡，只有清夢受擾的鳥兒沿其路徑飛出樹梢，吱吱喳喳地一讓陰森的啼聲在月夜底下響起而已。

走在前頭的「薩克」是型號ＭＳ－０５Ｌ的最初期薩克，機體背後扛着巨大的副發電機，手持的長槍身光束步槍正是由其供給能源。於大戰末期少量生產出的狙擊型薩克，在同機種的「薩克Ⅰ」亦稱「舊薩克」之中，可以歸類爲最新的機體，但如今已成爲古董的事實仍舊不會改變：而跟在後頭的ＭＳ－０６Ｋ「薩克加農」，則同樣是不具可動式框體的第一世代ＭＳ，裝備於右肩的加農炮頗具威嚴，反而讓人感覺到時代的久遠。由於兩架機體都是在線性座椅開發前出現的產物，即使形容得含蓄，乘坐的感覺也絕對稱不上舒適。理所當然地，它們也都沒有采用全景式熒幕，而是靠平面式熒幕來進行觀測，駕駛艙周圍共有四片平面式面板。

在其中一塊熒幕上，正照出被雲脈繚繞的新月。周遭則有滿天閃爍的星辰，若是凝神望去，似乎也能看見發亮的殖民衛星羣，但只有位於月球背面的故國──現在已被更名爲吉翁共和國的但只有位於月球背面的故國——現在已被更名爲吉翁共和國的ＳＩＤＥ３，卻怎麼也無法窺見。「好遠哪……」如此低喃，約姆．卡克斯眯眼望着在羣樹空隙間若隱若現的月亮。『你說什麼？』無視於隔着無線電反問的坎德爾，卡克斯讓睽違三年握到的操縱桿感觸慢慢滲進手掌。主發電機的律動傳達到指尖，在仍然活着的「薩克Ⅰ」將呼吸傳進體內之前，卡克斯踩下煞停踏板，讓機體停住了腳步。

「在這一帶就行了吧。要是離基地太遠，回去時反而麻煩。」

一面仰望籠罩於頭頂的樹冠，卡克斯對無線電進行呼叫。被視爲輻射能污染區域的這一帶，並沒有他人的目光。在據稱育有全世界四成物種的樹海里，只有從太古往昔就未曾改變的夜行性動物們，正讓啼聲迴盪四周。後續的「薩克加農」停下腳步，站到卡克斯機的左後方之後，坎德爾哽咽的一聲『是……』從無線電傳來。

『太遺憾了。好不容易留存到現在的機體，竟然得由我們親手埋葬……』

「這也是不得已哪。不管是我的狙擊型薩克，還是你的加農型薩克，在現在都只是會走路的古董了。既然也找不到人認領，就只好擱在這裏啦。」

『是這樣沒錯……但它們明明都還能動。』

「如果沒得補給，它們遲早也會動不了。明明已經好幾年沒開了，光是能走到這裏，你就該感到慶幸啦。」

從操縱桿上放了手，卡克斯撫摸起前方的操控臺。「要是能賣給武器迷的話，大概可以賣個挺高的價格吧……不過，這傢伙應該也不會情願被人當成玩物。」如此自言白語起來，卡克斯以此爲契機，解開了座椅的安全帶。他從預備零件櫃取出高性能的塑膠炸藥，並將連接倒數裝置的雷管插進裏頭。把那裝設到操控臺底下之後，卡克斯關掉主發電機的電源燈，然後打開駕駛艙門。

悶熱的溼氣包覆住全身，年過五十的肌膚代謝速度已經變慢，卻也在這時流出了汗水。只要引爆炸彈，整座駕駛艙就會報銷，「薩克I」也將陷入等同死亡的狀態。拉出上下機體用的升降索，卡克斯落腳在腹部的雙重裝甲上，並且朝愛機說道：「你可別怨我喔。」

「都怪也不知道是哪來的笨蛋在達卡放起煙火，纔會搞得聯邦那些走狗都殺氣騰騰的。我們也只好跟着溜之大吉啦。我也很想將你們一起帶走，但從贊助者的說法聽來，犧牲品好像是必要的哪。」

將腳擱到鋼索的鐵環上，卡克斯啓動倒數裝置。擺在座椅上的計時器開始倒數，在燈源熄滅的駕駛艙之中，突破五分鐘大關的紅色數字顯得格外醒目。

「我們的贊助者想討好聯邦的那羣走狗，所以得幫他製造收拾吉翁殘黨的證據纔行。相對地，那些人也會放我們一馬。唉，真丟臉。明明一起從祖國過來，還活到了現在……」

身爲贊助者的反地球聯邦組織——艾格姆，只願意認領第三世代以後的機體，而那些機體都已藉由各式各樣的手段運離新幾內亞了。現在正是吉翁殘黨在地球上的滅亡前夕，一直以來都是南太平洋最大據點的辛布基地，也迎向了它的最後——與漏夜潛逃幾乎相去無幾，這樣的閉幕方式實在太過難堪，但卡克斯並無責備艾格姆那羣人的意思。

志在打倒聯邦政府的艾格姆上頭，有着希望讓地球軍維持於現狀的軍需產業，而國防議員則是透過軍需產業的獻金來操控政治。反政府勢力會看準議會開始審查預算的時期，發動出局部的恐怖攻擊事件，藉此讓編列的預算上修，就這層意義而言，艾格姆與吉翁殘黨等於都仰着聯邦政府的鼻息。依靠這種方式養活部下，一路躲躲藏藏地打着吉翁殘黨名號的虛僞戲碼，終於也要在此告一段落了。失去了可以迴歸的祖國，能作爲依靠的，只剩下復興吉翁的信念——不對，有東西能相信的傢伙，老早就已經死透了。墮落成受人僱用的恐怖分子，還拖着因叢林溼氣而變得行動遲緩的身軀苟活，這名男子現在終於能清算過往的虛僞。就只是如此而已。

這樣的狀況，之於待在宇宙的「帶袖的」也沒有多大差別。達卡事件或許就是預知到即將滅亡的他們，所點燃的最後一道煙火。不管怎樣，與聯邦的共生關係就此告結之後，各地受僱的恐怖分子也會面臨全面性的失業潮。如果吉翁共和國將在宇宙世紀０１００解體，吉翁的名義也會完全消失，自己這些人或許就只能逐步化爲貨真價實的亡靈了。「原本也是可以有個轟轟烈烈的結局哪。」從苦澀的胸口中擠出心聲，卡克斯將苦笑着的臉背向駕駛艙。

卡克斯立刻將上半身伸進駕駛艙，並且按下通訊鈕。若是這樣，就比預估的還要早。聯邦應該是從明天才會開始進行搜索。靠着輻射污染的假情報讓人遠離，他們一直以來都躲在這一帶，卡克斯不認爲偵察機會在這個節骨眼突然冒出來。一面後悔白己關掉了總電源，他隔着「薩克Ⅰ」的側腹望向坎德爾的「薩克加農」。『不，不對。這個是……』如此低喃之後，坎德爾倒抽一口氣的動靜隔着無線電清楚傳來。

『這是吉翁公國軍的暗號。是第二次降落作戰時使用的編碼！』

『隊長……』坎德爾發出迷惑的聲音。反射性地命令「封鎖無線電。保持待命」後，卡克斯持續望着航行於夜空的船隻。那艘船用了地球侵略作戰時的密碼呼叫，恐怕是新吉翁從宇宙派來的船。腦袋還不能思考那會帶來何種影響，卡克斯決定先將炸彈的倒數裝置切掉。剩餘時間不到兩分鐘的數字發出「嗶」的一聲停住，卡克斯撲通撲通響着的心跳聲在「薩克Ⅰ」的駕駛艙縈繞不去。

卡克斯一瞬間停止的心臟，又開始劇烈地蹦跳起來。他拿起擱在座椅上的耳機，將耳朵湊了上去。類似古早摩爾斯電碼的聲音，正透過鼓膜搖盪他老舊的腦區記憶。在十七年前，牢記於腦袋裏頭的密碼。當時的自己曾與ＭＳ一起被裝進降落用膠囊，直到被射到低軌道之前，都一直聽着那樣的聲響。在恐懼和興奮之中規則地響着，這是隻有當時才聽得見的密碼

「先是有迪拉茲紛爭，再加上兩次的新吉翁戰爭。明明就有這麼多機會讓你出風頭，也不知道爲什麼，我都沒能趕得上送死。坎德爾就快生第三個小鬼頭出來了哪。在降落作戰時，那傢伙還是個流鼻涕的小夥子，現在已經是個有模有樣的老爸囉。也難怪我跟你都變老了……」

囤積出贅肉，厚着臉皮苟活的中年男子臉龐，正反射在熄滅的熒幕面板上。蟲子嗡嗡作響的翅膀聲掠過耳邊，卡克斯賞了自己臉頰一個耳光，忽然間感到羞恥得發抖，他垂下目光。「拜啦。先到那邊等我吧。」短短告別後，卡克斯離開駕駛艙。呼叫信號響起，坎德爾叫道『隊長！接收暗號中。是從空中發訊的』的聲音傳來時，卡克斯正好要將手伸向升降裝置的按鈕。

無意識地在判讀時說出口，這句話的字音又讓卡克斯的心跳再度加速。同時間，近似風聲的引擎聲響由上空經過，卡克斯隔着樹梢望向天空。新月正照下細而銳利的光芒，在月光之前，一個拖着噴射煙的小點橫越而過。那是關掉航空燈號的運輸機——不對，從縱長至極的形狀來看，應該是垂直離陸型（Ｖ．ＴＯＬ）的地球往返船。

「請……給予協助……要給……聯邦好看……？」

「從空中？是聯邦的人在巡邏嗎？」