３章

開展在眼底的雲海連綿至視野遙遠的彼端，也爲六千公尺底下的大地覆上了蓋子。澳洲大陸早就已經從後方遠去，「葛蘭雪」目前理應抵達新加勒多尼亞羣島的上空，但是由船艙並無法窺見地平線與海平線。放眼望去，只有雲朵編織成的絨毯鋪滿周遭，劃清了與天空的界線。

俯瞰着腳底的雲海，「迦樓羅」正緩緩提升高度。那是歷史上由人類打造出的最大航空器，即使相隔近五十公里，依然能清楚地辨別其機影。披掛着大氣雲彩，悠然飛翔的龐然巨物宛如一隻異形鵜鶘，相較下，隨航的護衛機不過芝麻點大。注視着放大視窗中讓人遠近感失序的景象，就在布拉特咂舌之時——突然間，放人視窗中閃過雜訊，粉紅色閃光佔滿了茫面窗戶。

掠過船體的光束穿透雲朵，使得剛由雲海浮出的「葛蘭雪」一陣激盪。隔了一拍，近似店鳴的轟然ㄈ響隨即搖撼艦橋，布拉特用不輸警報聲的嗓門大吼：「迴避！」位於操舵席的亞雷克一臉拚了老命地打舵，橫向Ｇ力朝着Ｓ字航行的船體撲來。以肉眼捕捉到連續發出光束閃光的「迦樓羅」，布拉特對爲數衆多的火線感到毛骨悚然，他將視線轉到監控船體損傷的熒幕上。儘管沒讓光束貫穿，挨中飛散粒子的外部裝甲正閃爍起警示燈。『艦橋！讓船更接近「迦樓羅」！』無線電迸出的艾邦喊叫聲，卻有大半都讓掠過頭頂的ＭＥＧＡ粒子轟鳴聲掩蓋掉了。

『在這種距離下，我們的光束根本就是射程之外。把船開到「迦樓羅」上頭，讓我們下去！』

「別開玩笑，你要我們衝進那傢伙的彈幕裏面嗎中旁邊還有可變機在護衛耶！」

亞雷克隔着熒幕瞪向艾邦的「吉拉．祖魯」，口沫橫飛地罵了回去。「葛蘭雪」憑藉近乎極限的低空飛行接近特林頓基地，以錯身之勢成功回收到艾邦的「吉拉﹒祖魯」。而目前從「葛蘭雪」的上方甲板挺出半截身軀的這架ＭＳ，就是這艘非武裝的僞裝貨船上唯一能發揮守護作用的炮臺。雖然克瓦尼的「吉拉﹒祖魯」也有回收上來，卻喪失掉一邊手臂，正在船內接受應急修理；在達卡戰鬥中會合的「傑．祖魯」則已斷絕消息，卡克斯司令的「薩克Ⅰ」聯絡不上也有好些時刻了。至於從欽布根據地個別參加襲擊的零散機體，實際上「葛蘭雪」就連確認它們成功逃脫與否的手段都沒有。

手裏架着光束機槍預備，艾邦機注視「迦樓羅」，貌似隨時都可以撲上去發動攻勢，然而它濃綠色的裝甲上也受到了無數損傷。面對無線電傳來『要不然還能怎麼辦！？』的反駁聲，布拉特緊咬住嘴脣，將「走投無路」這個字眼硬吞進心裏。

『公主人明明就在「迦樓羅」上面——』

閃光再次湧現，無線電冒出的雜訊掩蓋住下半句話。強過陽光的光芒渲染艦橋，猶如被亂流捲入的震盪侵襲向「葛蘭雪」。側眼看着亞雷克降低高度、讓船底貼近雲海的舉動，布拉特將無線電的麥克風拿到手裏。儘管對高熱粒子灑落的霹靂啪啦聲響感到畏縮，他仍扯開喉嚨大吼：「這裏是『葛蘭雪』，呼叫船長！」

「敵人彈幕太厚，我們沒辦法接近。下次再找機會會比較高明。既然已經回收到小鬼與『獨角獸』，就可以把這當籌碼——」

『不行。你們繼續待在「迦樓羅」的射程外進行跟蹤。要是現在退卻，我們會對不起欽布部隊的人。』

聽見雜訊中傳來的強硬聲調，布拉特後頭想說的話也跟着雲消霧散。當辛尼曼用這種口氣說話時，表示他連一絲一毫都不會動搖。布拉特凝望放大視窗中的「迦樓羅℉尋找起混在護衛機編隊中的德戴改機影，接着怒罵：「你打算怎麼辦！？」『搭上「迦樓羅」。』無線電的喇叭傳出辛尼曼回答的這句話，讓布拉特嚥下去的一口氣再也吐不出來。

『我會讓德戴貼近到極限，再利用繩索垂降（rappeling）登上去。只要能潛入裏頭，事情就等於在我們的掌握之下了。』

「你要從哪裏進去？在貼近之前會先被射成蜂窩吧！」

『總會有辦法。救出公主之後，我會發信號給你，別錯過。一定要來接應。』

無線電中斷後經過一秒，圍繞在「迦樓羅」周遭的護衛機頓時散開，開始朝巨大機體發射對空機槍的火線。八成是德戴改與搭在上頭的「獨角獸」一起對「迦樓羅」展開行動了。芝麻般難以辨別的機影胡亂舞動，好似聚集在巨象身旁飛舞的蜂羣一般，令人眼花撩亂。「要……要怎麼辦……中」亞雷克發出猶疑的聲音。「還能夠怎麼辦！」布拉特乘勢回以怒吼，總之先開啓了與艾邦機之間的通訊迴路。「就算在射程外也好，你隨便開火，將敵人的注意力吸引過來。」朝無線電如此吩咐後，他的目光再度轉回通訊視窗上。

糾纏住朝四面八方展開火網的「迦樓羅」，有隻蜜蜂彷彿要將護衛機驅散似地猛衝。瞧見感染到辛尼曼固執的機體動向，布拉特明白，即使再用「見好就收」云云的常識說服對方也沒用。一面立下覺悟，他回顧和「獨角獸」牽扯上之後的種種厄運，然後朝切斷的無線電拋下一句無法傳達的怨言：

「拜託你，也考慮一下自己的年紀吧……！」

※

光束機槍特有的間斷光軸，正從「葛蘭雪」船上伸出。儘管受阻於大氣溼度，掃過的光彈已喪失大半威力，仍綻放出足以讓人神經緊繃的光芒穿越高空。

可變式ＭＳ從圓盤狀的舉升體機身張開雙腳，緊急煞停，對光彈採取迴避的態勢。組成編隊的其他可變機體亦隨之效法，察見航道出現些微空隙，辛尼曼命令操縱席上的貝松道：「衝進去！」

亞伯特喃喃自語似地開口。對於仰望白己的數道視線不以爲意，利迪站上駕駛艙旁邊的升降索，從跪下的「德爾塔普拉斯」降落到甲板上。他掀起頭盔面罩，堅定的目光只注視着米妮瓦。隔着立刻擋到身前的黑衣背影，米妮瓦也只凝視着利迪。

「飛到『迦樓羅』正上方。先收拾光束炮臺，能瞄準正上方的炮臺有四座——」

看準機體安定下來的瞬間，辛尼曼離席。「這根本是胡來，你居然要單槍匹馬地闖進去……！」背對着怒斥的貝松，辛尼曼開啓後頭通往貨物甲板的門。他背後有降落傘，從臀到腿部掛着塞滿裝備的揹包，而胸前着裝的則是備用降落傘。帶着連空降部隊都自嘆不如的重裝備，他穿過門口、爬下樓梯、走出氣密閘之後，便抵達相當於平臺正下方的貨物甲板。排列着預備品貨架的該處猶如地下收納庫，但偶爾也會充作炸藥庫，地板其中一處區塊就設置有轟炸用的投彈口。

明明瑪莉妲小姐好不容易纔要跟船長互通某種意念的。心裏埋怨着，巴納吉讓機體握住德戴改的握柄，開始追尋「報喪女妖」繞到正下方的機影。『瑪莉妲——！』辛尼曼悲痛叫道的聲音響起，「報喪女妖」取回原本殺氣的雙目在雲層間露出兇光。『先讓我混亂再發動偷襲，真像是你們這種苟且之人會用的手段……！』瑪莉妲的發話聲，一字一句都在巴納吉鼓膜中留下刺耳的聲響。

那就是瑪莉妲受到的緊箍咒嗎？那就是迫使她情緒激昂地衝上戰場的原動力？若是如此，現在推動着瑪莉妲的就不是對於敵人的憎恨，而是自責。這種念頭會通往將一切破壞殆盡的終點，包括她自己。瑪莉妲只是將潛在的自殘傾向投映在「鋼彈」這個關鍵詞上面，目前的她根本不受ＭＡＳＴＥＲ的控制——米妮瓦瞪着繼續朝無線電喊話的亞伯特，感覺到從對方背影中流露出的罪惡感，打算走向前的她突然止步。兩名黑衣部下阻擋了米妮瓦的去路，隔着他們的肩膀，米妮瓦看見瑪莎眯眼望向自己的白晢臉龐。

「不是的！我剛纔是——」

『你真的是瑪莉妲，沒錯吧？能聽見我的聲音嗎？』

「只有『報喪女妖』才能壓制住『獨角獸』，你想點辦法。難道你輸給弟弟也無所謂嗎？」

「檢體的腦波出現混亂。照這樣下去，催眠效果恐怕會有破綻。我想讓她先退下可能比較好……」

結果，自特林頓基地空倉起飛的那艘大型運輸機，目前正被艙門的拘束具與數條鋼索拴在「迦樓羅」尾部，翼長七十公尺的機體有大半都暴露在高空之中。隔着米迪亞的機體，搭乘ＳＦＳ的ＭＳ只從後方天空中橫越過一瞬，然而米妮瓦已將明顯爲「獨角獸」的機影燒烙至網膜。白色機體遭到隨後出現的「報喪女妖」驅離，才消失在視野斜上方，再度膨發的閃光與巨響便在空曠的甲板上回盪開來。

『你攻擊的是瑪莉妲小姐！她就坐在那上面！』

「巴納吉……！？」

「瑪莉妲小姐！」

雙方何時摔落都不奇怪——不，照這樣下去，「迦樓羅」的機體在那之前會先支持不住。瑪莉妲顯然已經混亂，巴納吉也逐漸被她的混亂牽引。辛尼曼凝視着彷彿飛鳥在舞動的「迦樓羅」機翼。公主就在那其中的某處。對瑪莉妲進行再調整，代他成爲新任ＭＡＳＴＥＲ的傢伙也在裏頭——某個強迫瑪莉妲戰鬥，讓她感到痛苦的幕後黑手。

無線電的發話對象——八成是待在飛行甲板上的「迦樓羅」機長怒罵回來。拖曳着米迪亞就無法提升高度，更不能發射太空梭。盤算不出把麻煩客人送走的方法，實際上最焦急的人可能是機長。「如果流彈命中太空梭要怎麼辦口待在發射甲板根本保不了命吧！」黑衣部下才剛辯駁，分不出是第幾次的巨響立刻又震耳欲聾地傳出，至今爲止最大的一次震盪襲向「迦樓羅」。由大量鋼筋支撐的空曠甲板發出可怕的怪聲，支撐米迪亞的鋼索緊繃至極限。「光束擦過了！」「開火的不會是『報喪女妖』吧口」側眼看着鼓譟的部下們，冷冷說道「狀況呢？」的瑪莎將目光移到白衣男子身上。

打斷的聲音一震破辛尼曼耳朵，機體便突然轉爲橫向，讓他差點從副駕駛座被甩出去。光束的粗大光軸擦過急速回旋的德戴改機側，迸裂的飛散粒子燒灼着艙罩。火線並非來自「迦樓羅」，而是其他方位。辛尼曼抓緊操控臺，目光則掃向視野不良的雲海，雲氣縫隙間可以看見黑色機體露出其身影。敵機趴在圓盤型可變ＭＳ上頭，手中的光束步槍直對德戴改，辛尼曼還來不及確認形狀，對方就已消失於雲氣中。

『巴納吉，船長要降落在「迦樓羅」上頭！聽到的話就幫忙掩護！』

利迪大概是預先將武器用膠帶黏在頸部。他將槍口迅速轉向左右，牽制住周圍的黑衣部下，接着又站到米妮瓦跟前約兩公尺處。黑衣部下們仍把手插在懷裏，一步一步地包圍住利迪；一面觀察他們動向，利迪與槍口一體化的視線再度定在亞伯特身上。感覺到旁邊的亞伯特退了一步，米妮瓦沉默地繼續注視利迪。利迪以兩手瞄準的手槍紋風不動，棕色的眼睛只朝米妮瓦望了一瞬。

※

『普露十二號。我的ＭＡＳＴＥＲ是亞伯特﹒畢斯特。』

這是段難受的時光。兩人無暇顧慮彼此走到這一步的經過，只能深刻體會着苦澀的預感，就在這當下，說道「利迪少尉，我不記得白己有發下着艦許可喔？」的亞伯特站到了米妮瓦身旁。利迪沒有停步，堅毅表情亦未動搖的他朝米妮瓦走近。亞伯特伸出下巴示意，黑衣部下正打算壓制上他的駕駛服的剎那，利迪緩緩將兩手繞至脖子後頭。等黑衣部下將手伸進懷裏時已經太晚，利迪的手迅雷般地伸向正面，手槍槍管則直朝亞伯特。

除定期維修之外並無着陸的必要，可以半永久地持續繞行地球的空中ＭＳ母艦──米妮瓦公主就在那裏面。心裏只想着這些，辛尼曼認爲自己已讓畏縮的身心鎮定下來，他拉上機內準備的駕駛裝拉鍊。辛尼曼戴上聯邦軍的制式頭盔，將其與脖子周圍的扣具扣在一起後，又朝貝松說道：「跟在它後頭。」德戴改穿過十字炮火，繞到了「迦樓羅」正下方。就在機體急速回旋的過程中，辛尼曼望見停在後方巨大貨物艙門上的運輸機。雖說「迦樓羅」的體型龐大，看來也無法將起飛自特林頓基地的舊式米迪亞型機完全收納進腹內，因此纔會開放艙門當作臺階，暫時將機體停在上頭。

透過接觸迴路，冷淡的聲音傳進駕駛艙。漆黑裝甲的縫隙冒出金色光芒，滑不溜丟地亮起的雙眼回望巴納吉的瞬間，「報喪女妖」大臂一揮，推開了「獨角獸」。

沒有回答，無線電裏傳來的，只有彷彿感染了瑪莉妲的混亂的雜訊。第三次的光芒追着「獨角獸」穿透雲海，巴納吉只得被迫撒下彈幕牽制。威力相當於艦炮的ＭＥＧＡ粒子彈疾馳於藍天，掠過的光軸行經「迦樓羅」的垂直尾翼之後，翼長五百公尺的怪鳥巨軀貌似也爲之顫動。

瑪莉妲，不，「報喪女妖」通曉與自己擁有相同身軀的「獨角獸」的構造。無法逼退騎在身上的黑色機體，抵在要害的光劍讓巴納吉咬牙切齒，此時他聽見喚道『瑪莉姐……』的另一個聲音闖入。「報喪女妖」似乎也從接觸迴路捕捉到同樣的聲音，迷惑般地停下了手臂的動作。

「把我放下去之後，就讓機體後退到射程之外。等過了三十分……不，二十分鐘還沒動靜的話，你就帶『獨角獸』回去『葛蘭雪』。」

『不過，逃走時該怎麼辦？』

「墜落吧！」

儘管用護盾擋開了飛鏢，體勢不穩的黑色機體顯得陣腳大亂。沒放過機會，巴納吉踩下腳踏板，讓「獨角獸」從德戴改上頭奮力躍起。機體利用湧上的氣流跳往後方，在接近音速的相對速度下衝撞向「報喪女妖」。黑色機體從「安克夏」上頭被趕下，僅與「獨角獸」在空中飛舞了一瞬便雙雙劃破雲層，開始猛然下墜。

金色尖角底下閃爍的雙眼，與抹消一切感情的蔚藍瞳孔重疊在一起。咂舌的巴納吉用光束格林機槍作出一次牽制射擊，接着又爲了閃躲接連射來的麥格農彈而避走雲端。「要是你聽不見……！」如此咕噥着，巴納吉一面從右臂側面的掛架取出光劍，並將那砸向緊跟背後的「報喪女妖」。處於發振狀態的光劍邊迴轉邊劃過天空，變成一枚直擊「報喪女妖」的閃爍飛鏢。

喊叫嘒遠去，光束麥格農旳能源塊使雲層蒸散。一直線伸向天際的光軸掠過「獨角獸」，在雲海中打出大洞，巴納吉頓時感到毛骨悚然。明明「迦樓羅」就在上空，瑪莉妲攻擊時卻絲毫不在意。她腦中完全沒想到要和護衛隊配合，傳達過來的，唯有針對「獨角獸」的敵意。看到對方瞄準閃躲的德戴改，並且毫不猶豫地發射出第二發光束，巴納吉爲了確認「迦樓羅」的位置而提升高度。一面讓視野被緊追而來的ＭＥＧＡ粒子彈所佔滿，他拉高音量叫道：「別開火！瑪莉妲小姐！」

「聽好，巴納吉。等我們搭上去之後，『德戴改』就交給你操縱。你要對『迦樓羅』發動攻勢，讓他們調降機體的高度。我們會趁機把公主搶回來。」

讓糾纏住的兩架機體緊緊靠攏，巴納佔順勢朝接觸迴路呼叫。高度時時刻刻都在下降，此時「報喪女妖」微微動了頭，將面罩底下的雙眼望向「獨角獸」。

從這裏到後部艙門，頂多只有一百公尺。也沒有其他路可逃，乾脆……如此低喃的米妮瓦受衝動所驅，握緊了發抖的拳頭。就在此時，黑色機影凝聚在天空中的一點，她看見黑點的濃度正急速加深。

德戴改的推進器點燃火光，載着「獨角獸」的扁平機體隨即加速。眼看着「迦樓羅」接近的巨大形影逐漸佔滿艙罩，辛尼曼感到一陣膽寒。從極近距離內仰望的巨大機腹，就像一道浮在空中的高牆。而且那還是設置有無數對空炮臺，能以零點八馬赫速度將氣流撕裂的城塞高牆。

把圓盤型的可變機當成立足點，讓龐大身軀飛翔在空中的黑色「獨角獸」舞動着身軀。巧妙地翻轉護盾，漆黑身影在吹襲而來的氣流中協調姿勢，抵達「迦樓羅」正上方的同時，它將兩腕向上伸出，俐落地降落在廣大的機翼之上。

被奪走的「光」，字眼裏象徵的意義，那股不祥感刺入胸口，讓米妮瓦感到全身上下起了雞皮疙瘩。

「是ＭＳ……！？」

『ＭＡＳＴＥＲ說過，只要能確保駕駛艙與駕駛員就好。要是你抵抗，我會將機體破壞。』

沒有其他方法了。指着被瑪莉妲機踩毀的機槍座，辛尼曼發出命令。「可是『獨角獸』不在的話，德戴的操縱就……！」貝松滿眼血絲地朝命令者反駁，然而辛尼曼卻強硬地交代一句「你留在這裏℉逕自將降落傘扛到了肩上。

即使以ＭＳ的尺寸來計算，翼長五百公尺的怪鳥背上仍有足夠活動的空間。兩架獨角獸型機體要在上頭交鋒，就寬廣度而言並無不便，問題是以時速八百公里吹來的風壓。一邊感受到三十噸的機體就要被橫向侵襲的風吹走，巴納吉的「獨角獸」出手抓向瑪莉妲機。讓機體承受住風壓，黑色「獨角獸」巧妙地滑行在機翼上，光束步槍在其踏穩止步的一瞬迸發出閃光。麥格農彈的強力衝擊波掃過「迦樓羅」機頂，飛散粒子才沿着彈道灑下，紛紛掀起的翼面裝甲便被吹到了後方。閃避的「獨角獸」伸腳踏穿一座光束炮臺，勉強讓體勢失穩的機體停留在機翼之上。

「瑪莉妲……！？」

「那傢伙竟然追到了這裏……！」

由「獨角獸」操縱的德戴改再次急掉頭，機上掃射而出的光束格林機槍火線，而後被吸入雲層間。不知道是否來自繞到身後的敵機，亮度更甚機槍火線的ＭＥＧＡ粒子彈穿過「獨角獸」頭頂，綻放出劇烈光芒，大幅搖晃的德戴改也一口氣掉下一百公尺的高度。巴納吉立刻重整態勢，讓機體上升，辛尼曼一面將性命託付在他的操縱上，一面也靠推進器火光尋找敵蹤。守候着瞄準畫面，辛尼曼在黑色敵機橫越前方的瞬間，按下裝備於機體兩舷的火神炮發射鈕。

公主已經換乘到「迦樓羅」上頭了嗎？辛尼曼看着被數條鋼索固定的米迪亞，凝神注視起機體背後隱約露出的艙門內部，接着他從操控臺的熒幕叫出迦樓羅級艦的數據。地球的防空圈共計分配給六艘鉅艦，旨在一發生狀況就能立刻派遣ＭＳ進行應對，這種防衛態勢即爲迦樓羅構想。然而戰後紛擾已讓鉅艦喪失大半，眼前身爲此艦種先河的「迦樓羅」，肯定是少數存活的一艘。縱使經過改裝又改裝的機體堪稱空中要塞，構造依舊與以往的迦樓羅級大同小異。從熒幕上離陸、着陸的簡圖中，辛尼曼可以大致推敲出機體的內部構造。只要能潛入裏頭，他們應當是有勝機的——

這艘「迦樓羅」的ＭＳ甲板，要比「拉﹒凱拉姆」的格局遠遠大出許多。幅寬六十公尺，縱深近兩百公尺，而挑高更超過三十公尺。作爲出入口的後部貨物艙門同樣規模巨大，但現在兩片厚實的門板正朝上下開敞，與甲板銜接的下方艙門，則可以窺見米迪亞運輸機坐鎮底下的模樣。

「……配合『迦樓羅』的相對速度，讓機體停到機槍座上頭。」

「我來接你了。」

避開光束麥格農的攻擊後，「迦樓羅」灑下的火網豪雨正等着穿過雲海的「獨角獸]巴納佔靠護盾擋下閃躲不及的機槍彈，打算由佔據頭頂的鉅艦射程中逃脫，但從正下方穿透而上的殺氣卻迫使他將德戴改往側面傾斜。

急速下降的德戴改趕上墜落的兩架ＭＳ，先一步繞到了機體腳邊。巴納吉制住掙扎着打算脫身的「報喪女妖」，並且點燃姿勢協調推進器，讓墜落的預測曲線能夠配合德戴改的行進方向。

『普露十二號只是個編號。現在的你已經有了實實在在的名字，你要想起瑪莉妲這個名字的意義。』

「報喪女妖」掐住「獨角獸」的面罩，把對方壓向平臺。其右臂的光劍掛架隨之開展，功率經過收斂的粒子束一噴出，化作解剖刀的光劍就抵住了「獨角獸」脖根——相當於人體頸動脈的動力系統交錯點上。

※

『讓我來操縱！』

「船長他也在。你應該記得『葛蘭雪』的辛尼曼上尉吧？他是你原本的ＭＡＳＴＥＲ。」

麥格農彈的光軸，掠過了幾乎傾斜九十度的德戴改機腹。突破雲端噴湧而上的豪光亦掠過「迦樓羅」機翼，在高空中豎起一道伸向天頂的光柱。搭在圓盤型可變機——ＲＡＳ－９６「安克夏」上頭的「報喪女妖」隨即衝出雲海，緊接着就舉起光束步槍開火。就在德戴改受衝擊波翻攪而打轉的當下，「報喪女妖」駕着「安克夏」取得高度，來到能背對太陽俯瞰「獨角獸」的位置。

一面將迦樓羅級的數據傳給「獨.角獸」，辛尼曼透過設爲接觸迴路的無線電作出指示。巴納吉執意救出米妮瓦的氣概似乎與他相同，回答『我會辦到』的聲音裏，有一股沉靜的魄力。

斬釘截鐵地從口中說出來意後，利迪轉回槍口的目光立刻又牽制住財團衆人。對方眼中被逼急的神色印證了米妮瓦的預感，她將發不出聲音的臉轉向利迪。

『別再說了！「鋼彈」是我的敵人！』

遮住了那塊白雲絨毯，「迦樓羅」的濃灰色機翼出現在辛尼曼眼底。俯首望去，能看見翼面微微結冰。「真的是胡來哪……」以這句嘀咕作爲發難，辛尼曼往下一蹬。

太空梭懸吊在「迦樓羅」的右翼下方。那是足以搭載兩架ＭＳ的中型太空梭，連推進器在內全長應達五十公尺，但懸吊在巨大機翼下的模樣卻只像顆小型飛彈。如果讓「迦樓羅」到達平流層，將載有米妮瓦的太空梭發射出去，就等於萬事休矣——德戴改掠過「迦樓羅」後方，一度降低高度隱沒於雲海，辛尼曼則看準這個時機喊道：「要上啦！」

推進器在接觸前夕噴發，機體一面抵銷掉墜落的速度，一面降落在德戴改上頭。承受兩機份重量的德戴改高度大幅下滑，「報喪女妖」乘勢抓住「獨角獸」因衝擊而鬆開的手。「獨角獸」擒制打算反撲的「報喪女妖」，將其壓倒在平臺，巴納吉傾盡全身力氣大喊：「拜託你醒醒！」

不等巴納吉的肉體作出反應，偵測到危機意識的「獨角獸」已經先舉起光束格林機槍開火。接近的機影迴轉一圈，零散分解的圓盤狀機體爲水蒸氣之幕所覆蓋。其機體並未四分五裂。構成圓盤的裝甲向上翻起開展，各自轉變成包裹住肩部與前臂的裝甲。機體下方的推進組件彎曲了九十度，只見其變形爲下半身與雙腿後，裝備聯邦軍傳統防風鏡的ＭＳ臉孔便朝「獨角獸」直視而來。

沒用喔，如此吐露笑意的嘴猛朝左右咧開。瑪莎對他們所按下的是什麼開關渾然不覺，她應該只會把出現異狀的瑪莉妲歸咎於系統狀況不佳而已。即使費脣舌說明，米妮瓦也不認爲事情會有變化，只好讓視線迴避至後部艙門的方向。「獨角獸」與「報喪女妖」似乎已穿過「迦樓羅」頭頂，艙門外看不見兩架ＭＳ的蹤影。名爲「安克夏」什麼的可變機編隊四處飛竄，無法干預戰鬥的圓盤毫無建樹地閃避着。

辛尼曼心臟猛然跳了一下，之後便好似停了下來。「你說什麼……？」擠出聲音問道，他開始用目光追尋從下方閃過的敵機。將用以代步的可變機一舉拉昇角度，漆黑機體轉向飛昇，兇光閃過它頭上的金色尖角。雙眼底下高漲着敵意，單手握着光束步槍的黑色「獨角獸」正毫不猶豫地朝這邊逼近。

「瑪莉妲小姐！是我，巴納吉！」

面對「獨角獸」站穩發動的一擊，形勢不穩的「報喪女妖」迅速後退。黑色機體在機上迎風滑移，停止在翼端；一面將其納入視野，巴納豆讓主攝影機與無線電的發訊方向對齊。德戴改正與「迦樓羅」配合相對速度，飛行在機翼上方三十公尺的高度，巴納吉看見有道勉強能辨識出是人影的物體，就吊在德戴改垂下的鋼索上。

「只要讓高度降到二千，跳降落傘就用不上氧氣面罩。哪怕它再大艘，終究還是一架飛機。機身到處被開孔的話，爲了保持機內的氣壓就非得調降高度纔行。只要照這計劃幹，他們就連太空梭也沒辦法發射出去。」

貝松的吼聲從雜訊底部傳來，巴納吉原本被眼前戰鬥吸引住的意識也跟着產生波動。「獨角獸」腳跟底的倒鉤深陷於「迦樓羅」機翼，讓機體立足在引擎區塊的巴納吉轉換爲攻勢，把與「報喪女妖」角力中的光劍扳向前方。

兩臂配備長炮身光束炮的「安克夏」，正撕開水蒸氣之幕急速接近。瞄準彼此的ＭＥＧＡ粒子彈在雲海中交錯，被光束擦過而搖晃的德戴改有如落葉般搖曳失衡。巴納吉讓「獨角獸」的腳部固定於平臺握柄，以防止自己在交戰中被甩落，同時他也看見即刻脫離的「報喪女妖」飛舞至半空。纔看見對方運用吹在護盾上的風壓，抵銷墜落速度，巧妙地協調自機的姿勢，下一瞬間機體已輕靈地降落在變形爲圓盤的「安克夏」上頭。

辛尼曼關上頭盔面罩，啓動了減壓裝置。在機體持續震動之時，他從投彈口旁邊的捲線器拉出鋼索，然後將交叉綁在肩頭的安全扣牢牢扣到鋼索上。一待壓差０的綠色燈號亮起，辛尼曼就按下投彈口的開啓鈕。吹進機內的風勢叩擊着頭盔，艙口底下開始能看見洶湧流動的雲海。

毫無表情的黑色機體，吐露了明顯帶有動搖的聲音。『瑪莉妲，振作一點。』辛尼曼持續喊話，宛如在尋找聲音的主人是誰，「報喪女妖」的頭部無法鎮定地左右轉動着。

待在運至甲板上的觀測裝置前，男子把童山濯濯的那顆頭從熒幕上轉向瑪莎，聲音畏怯地作出答覆。貌似新人類研究所所長的老人旁邊，還有晚一步抵達「迦樓羅」的亞伯特身影，不過他從方纔就一直緊盯着熒幕，對於周遭的喧噪顯得漠不關心。瑪莎將視線投向他，冷冷地接着說：「亞伯特，她的ＭＡＳＴＥＲ是你喔。」渾圓的肩膀微微發出顫抖，亞伯特把焦躁的臉轉向了瑪莎。

「你只需要聽我的話。其他訊息都是敵人爲了讓你陷入混亂的伎倆。聽好了，我要你捕捉『獨角獸』，然後帶來這裏。那傢伙是『鋼彈』，是從你身上奪走『光』的敵人，只要能把那傢伙帶過來，你的『光』就不會被搶走。」

聲音從德戴改的操縱席流露而出，發話者彷彿像在觸碰一處腫瘤般小心翼翼，但語氣中仍蘊藏着絕不退縮的堅強，使得纏鬥於機頂的兩架獨角獸型ＭＳ悄悄發出顫抖。然而靜止也僅一瞬間，「報喪女妖」立刻將光劍重新抵向「獨角獸℉而辛尼曼接着說道『財團那些傢伙，是對你做了再調整吧？』的聲音，在這次確實讓黑色機體全身僵硬了。

米迪亞的機體因逆光而形影模糊，高度六千公尺的外部空氣正由艙門外流入。雖說氣阻仍讓甲板內保持在正壓，溫度在冰點以下的強風依然冷得令人結凍。米妮瓦拉起飛行夾克的前襟，在虛空中追尋着兩架獨角獸型機體的身影。她剛受到收容，馬上就發生了戰鬥，衆人落得在蔽不了風的甲板上坐以待斃的下場，只是十分多鐘的事。畢斯特財團的黑衣部下站在周圍，注視的方向同樣是艙門之外，他們正臉色鐵青地觀望着戰鬥的發展。整備兵全都殺氣騰騰地來回奔走，「迦樓羅」的幹部乘員之所以沒有出迎，不知道是打算要讓財團衆人直接換搭太空梭，還是讓預料外的戰鬥忙得焦頭爛額的緣故。就在米妮瓦思索時，ＭＥＧＡ粒子彈的光軸引發雷霆般的巨響，瑪莎焦急道「就不能關閉艙門嗎？」的聲音傳來。其中一名黑衣部下立刻將臉湊向無線電：

彷彿要讓屁眼緊閉的墜落感包裹全身，安全扣在肩頭深陷到令人不安的程度。遭機體下方產生的亂流擺弄，身體僅靠一條鋼索綁住而不停晃動的同時，辛尼曼沿着鋼索開始降落。不被亂流捲入的前提下，德戴改能接近「迦樓羅」的極限距離是在三十公尺外。相較於佔滿視野的寬廣翼面，機槍座的破洞簡直小得令人絕望，辛尼曼眼前很快地就冒出了後悔兩字。

※

疑似戰鬥機的機影在轉瞬間變大，並趕過「安克夏」的編隊，朝「迦樓羅」接近而來。那道機影剛在後部艙門前減速，爆發性的水蒸氣隨即將其包圍，只見飛行機的形影崩解，機體衝進了ＭＳ甲板。是「德爾塔普拉斯」──在米妮瓦理解事態前，化爲人型的機體已穿過米迪亞運輸機的機翼下方，着陸的巨響與熱流在甲板上膨發。震懾於突然闖進的巨人，手持指揮棍的乘員連忙從艙門閃避。

「搞什麼！？」「哪來的ＭＳ……！？.」毫不理會黑衣部下們嚷嚷，着陸的勁道讓「德爾塔普拉斯」在暴衝數十公尺後才蹲身停住。深灰色的裝甲被焦痕玷污，儘管已失去右手掌，米妮瓦依然可以從像是無角「鋼彈」的臉，斷定那就是將白己運來地球的機體。正當黑衣部下們圍繞在瑪莎身邊退避時，米妮瓦抱着某種預感仰望了「德爾塔普拉斯」。其腹部的駕駛艙蓋開啓，內部的艙門一打開，正如她所料，熟悉的駕駛裝從裏頭現出身影。

對ＭＳ用的六十公釐火神炮發出低鳴，比率中每五發裏安排有一發的曳光彈，在雲層間描繪出略帶綠色的火線。辛尼曼的眼睛沒放過俐落閃避的黑色敵機，只顧持續按下發射鈕，然而巴納吉叫道『不行！』的聲音讓他愕然地睜大了眼。同時間德戴改也抬起機首，失去標靶的火神炮在雲海徒然刻劃下火線的光軸。

『講話的是哪個蠢蛋！？空戰途中哪能讓運輸機出去送死！是客人的話就先去太空梭的發射甲板上待命！』

機槍座被踏毀一處，在機翼上留步的黑色機體將金色尖角指向巴納吉。比對方的光束步槍發出閃光更早，由平臺蹬起的「獨角獸」脫離德戴改。忽然被搭載的ＭＳ拋下，辛尼曼差點從大幅傾斜的駕駛席甩離，他緊抓操控臺低聲罵：「那個笨蛋……」「我們先退下！」貝松叫道，辛尼曼則朝對方吼了一句「不行！」，並且在搖晃得令人眼花撩亂的視野裏抓尋「獨角獸」身影。他勉強看見白色機體降落在「迦樓羅」機翼上，隨後又穿過黑色機體的炮擊突進而去。

「你們以前是那樣地信任、支持着彼此。我絕對不會看着你變成船長的敵人！因爲你是──」

弟弟，這個不搭調卻又現實無比的字音扎進米妮瓦耳裏，她注視亞伯特。一陣語塞後，把視線從瑪莎面前別開的那張臉，確實是與卡帝亞斯﹒畢斯特有幾分神似。難道說……如此思索的米妮瓦越發專注地凝視，而亞伯特則是背對她，重新把臉面向觀測裝置的熒幕。亞伯特拿起無線電：「普露十二號，是我，ＭＡＳＴＥＲ。你有聽到吧？」混雜在呼嘯而過的風聲中，呼喚的聲音變得模糊微弱。

瑪莉妲。當辛尼曼在心裏低喃的剎那，視野橫轉，飛散粒子迸裂的聲音接連傳出。那對過去一直待在辛尼曼身旁的蔚藍雙眼，默默回望自己的瞳孔的印象被閃光抹去，一股比Ｇ力更沉重的壓迫感正苛責他的身心。

彷彿攔腳而來的刺痛衝擊搖撼着地板，使震動逐步傳導至高高的天花板上。米妮瓦扶着吊艙的伸縮杆，支撐住就要被絆倒的身體，隨後一陣將視野染白的光芒又讓她不自覺地閉上眼。霹靂作響地撼動空氣的轟鳴聲隨後傳來，流進甲板的風聲被掩蓋了短暫一陣。米妮瓦硬睜開眼，轉向背後的她，眼裏映出的是搭乘在德戴型ＳＦＳ上頭的ＭＳ機影。

「報喪女妖」的兩眼失去殺氣，低喃着『意義……名字……』的聲音傳進衆人耳底。『只有我跟你才知道這名字的意義。』一邊聽辛尼曼如此強調，巴納吉試着將眼前的雙眼與他記憶中的藍眼重疊。在「拉．凱拉姆」上遭瑪莉妲壓制時，巴納吉曾看見她眼底閃過某種光芒。如果那透露的是瑪莉妲原本的意志，表示她還——後半句並未在心中成形，巴納吉屏息等待「報喪女妖」的反應過了數秒。隔着黑色的肩膀，他忽然窺見其他機影，沉默的時間於是被強制中斷。

『你到底，在說什麼……？』

※

「『迦樓羅』上面有奧黛莉，米妮瓦公主就搭在那上面啊！」

『但是，不要緊的。他們不可能在這麼短的時間內對你進行外科處理。你只是被藥劑與洗腦迷惑了而已。』

「你們打算把貨艙門開到什麼時候！？快點將運輸機開走！」

是辛尼曼。身體前後都揹着大型帆布包、腰間也掛有揹包的那道駕駛裝身影，正朝着遭破壞的機槍座進行降落。在氣流侵襲下，他根本無法垂直降下，幾乎被水平拖曳的身體只能緩慢地朝下斜向移動，實際上那就像一面讓風吹動的人型旗幟。「船長是認真的嗎……！？」如此低喃着，當巴納吉想讓機體往德戴改移動時，從旁而來的殺氣留住了「獨角獸」的腳步。闖到機翼上的圓盤爲水蒸氣包裹，剛轉變成雙肩高聳的人型，拔出光劍的「安克夏」隨即跳到「獨角獸」眼前。

巴納吉無暇退避。讓節流閥全開的他踩下腳踏板，要「獨角獸」抵擋着風壓前進。揹包內藏的推進器開展，受到爆發性推力輔助的「獨角獸」在「迦樓羅」上頭疾馳。光劍以錯身之勢熔斷「安克夏」右臂，反手一劈又將對方左手上的光束炮砍斷，下一個瞬間，光束麥格農的光芒掠過「獨角獸」眼前。大量的飛散粒子因而衝擊向「獨角獸」與「安克夏」雙方，沒有護盾的「安克夏」機體上頓時變得千瘡百孔。

「安克夏」四肢僵硬地滾倒在「迦樓羅」的機翼上，其機體隨即在聳立於後方的垂直尾翼跟前爆發。飛散的火焰與碎片隨風流逝，焦黑的爆發塵爲二十具引擎流出的噴射煙增長了聲勢。藉着護盾展開的Ｉ力場，巴納吉才得以避開飛散粒子的散彈攻擊，爆發的衝擊波使他眼中的德戴改一陣搖曳。機體的高度下降，一併降下的辛尼曼重重摔在翼面上，轉眼間他的身影便混進被風吹走的碎片之間。

「船長！」

自翼面蹬起的「獨角獸」發出推進火光，朝人影急速追去。鋼索一斷，辛尼曼的身軀馬上滾飛數十公尺，抓住整流翼的手僅能支持一會，強風亡即將他連根拔起地吹到了機翼邊緣。辛尼曼從伸出手掌的「獨角獸」鼻尖前飛過，巴納吉緊追被拋入虛空的對方，讓「獨角獸」奮力跳向機翼之外。藉助風勢一舉飛起的「獨角獸」亂流吹走前把人接到了掌中。

同一時間，所有推進器也進行噴射，讓機體改變方向。於虛空中扭身的「獨角獸」化作一道推進的火光，重新攀回一度飛離的「迦樓羅」機翼邊緣。滾倒在垂直尾翼旁邊之後，「獨角獸」立起單膝坐起，而巴納吉也隔着主攝影機確認到手中的辛尼曼人尚平安。穿着聯邦軍駕駛裝的身體微微出現動作，頭盔底下的臉剛轉向巴納吉，喫力地舉起的手便朝主攝影機豎起了大拇指。

掛在身體前後的降落傘似乎發揮出氣囊的功用，使得辛尼曼能免去致命傷。就在巴納吉安心的剎那，喊道『巴納吉，後面！』的聲音在接觸迴路中響起，他立刻讓「獨角獸」離開當場。由背後砍下的光劍掠過腋下，劍刃才劈開「迦樓羅」的機翼表面，反手斬來的一擊隨即對準「獨角獸」向上揮起。

緊咬住千鈞一髮地躲開的「獨角獸」，「報喪女妖」接連舉劍猛劈。巴納吉靠護盾擋下雷霆般的斬擊，同時也讓「獨角獸」把握有辛尼曼的右手縮回胸前。光劍的放射熱即便是鋼達琉姆合金也可以一刀兩斷，絕不能等閒視之。只要被任何一粒飛散粒子噴到，辛尼曼的下場就會與成爲高功率雷射的標靶相同。

「快點住手，瑪莉妲小姐！要是在這種情況下交手，船長會被燒死！」

巴納吉一邊持續後退，一邊放開音量大叫。瀕臨冰點的寒氣被劈開，灼熱的光劍毫不留情地揮下，瑪莉妲吼道『住口！』的聲音傳進巴納吉耳裏。

『沒完沒了地喊得讓人頭痛……！想要我住手，只要你投降就行了！』

「你的頭會痛，就是真正的瑪莉妲小姐在抵抗的證據！如果那架ＭＳ是『獨角獸』的兄弟，那麼你已經被機器吞沒了。告訴我機體上有那種可怕系統的，不就是你自己嗎！？」

『莫名其妙……！』

「報喪女妖」隨斬擊勁道痛毆過來的手肘，打凹了「獨角獸」的護盾。被衝擊震開的機體向後倒下，承受住三十噸的龐然身軀，「迦樓羅」的翼面宛如三合板似地出現窟窿。一面保護手中的辛尼曼，巴納吉立刻重整態勢，但從正上方撲來的「報喪女妖」已伸掌遮蔽住他的視野。掐着「獨角獸」的頭，「報喪女妖」將其強壓到翼面上，反握的光劍劍尖則被抵向「獨角獸」腹部。

『「報喪女妖」會給我力量。這股力量能讓我燒光在身上到處亂爬的蛞蝓，取回屬於我的「光」。』

光劍高熱造成的海市蜃樓後頭，一張沒有表情的漆黑臉孔正在晃盪。「瑪莉妲小姐，你——」話說到一半的巴納吉遭到打斷，「報喪女妖」開始施力在手握的光劍上。

『任何人都別想攪局。我也要把你的肚子剖開……！』

機體雙眼散發出妖異光芒，翻攪於其中的憎恨針對着巴納吉。會被宰掉，就在巴納吉緊繃的胸口如此尖叫時，吼道『你這黑漆漆的怪物！』的另一道聲音闖進接觸迴路，辛尼曼從「獨角獸」掌中憤而起身的模樣出現在視野邊緣。

『把瑪莉妲還來！』

口中大喊，辛尼曼發射扛在肩上的火箭炮。拖着白色噴射煙，由「獨角獸」掌中射出的彈頭飛向「報喪女妖」的臉，使其面罩綻放出小小的爆發光芒。「報喪女妖」的機體往後傾倒，辛尼曼怒吼『趁現在，巴納吉！』的聲音緊接着傳來。看到辛尼曼撇下拋棄式炮身、指向翼面的機槍座，巴納吉理解了對方的意圖，機體在獲命起身的同時，也出拳猛捶無人的機槍座。

無關於毫不間斷的震動，辛尼曼覺得自己的腳步正在搖晃。側腹之所以感到疼痛非常，大概是他重重摔在機翼時留下的後遺症。儘管肋骨可能已經有了裂痕，狀況並不容許他磨菇。讓兩架「獨角獸」折磨着翅膀的同時，「迦樓羅」仍確實在提升高度。從熒幕板確認過機內構造圖，在厚實機翼內四處奔走的辛尼曼大約花了三分鐘，便抵達輪機室之前的通路。

「我不在乎家族！」

「精神感應框體的共鳴，以及感應波超載導致物理性能源產生……意思是說，眼前就是『阿克西斯衝擊』的再現嗎？」

「不過，是有那樣的可能。爲什麼我會沒發現……！？」

巴納吉聽見並非聲音的「聲音」。那陣音波化成風壓穿過腦髓，讓他睜大了眼。

※

讓人以爲天花板就要坍塌的轟然巨響竄過，「迦樓羅」的龐大身軀隨之上下搖盪。蜂鳴不止的警報有短瞬間無法聽見，辛尼曼手邊的引爆裝置因爲照明閃爍而顯得不易辨別。

「聽說沒外部損傷哪。出問題的不是動力系統吧！？」

「這個區塊已經被髮下退避命令，趕快通知其他輪機員離開。」

──這陣光芒可以拯救我。我不會讓任何人奪走。

更何況『獨角獸』與『報喪女妖』，它們都是史上第一次採用全副精神感應框體的機體。兩者進行交戰的情況完全在製造者的預料之外，就連模擬也沒嘗試過。質量如此可觀的精神感應框體，在戰場互相沖突會造成什麼結果呢……產生出感應力場的可能性已經夠充分了。」

「你這個什麼都不瞭解、只懂得依附特權的傢伙，別用自以爲了解的口氣跟我說話。你們的宗主就是一切的元兇。賽亞姆﹒畢斯特參與『拉普拉斯』的恐怖攻擊，帶走了盒子。那就是所有事情的起點……！」

「可是，輪機室完全是白動操控的，輪機員全部都在中央控制室啊……」

「在場的所有人都有權利知道。使你痛苦到這種程度的『盒子』究竟藏了什麼祕密？」

「什麼……！？」

隔着米迪亞運輸機的機體，微微能瞧見擴展於眼底的雲海。機外的景象方纔還被艙口死角而無法窺見。是高度下降了嗎？米妮瓦疑惑的瞬間，乘員叫道「是五號主機。兩具都停止了！」的聲音響起，殺氣騰騰的腳步聲接連從頭頂傳出。

化爲持續低音（thorough bass）震盪着ＭＳ甲板空氣的輪機運轉聲當中，忽然闖入一陣不協和音。感覺到身體彷彿輕輕地浮了起來，米妮瓦回望開放中的後部艙口。

「看是要乖乖把她交過來；或者是殺了我，與移民問題評議會爲敵。要怎麼選，我都無所謂。」

「冷靜下來，『獨角獸』。這種情況下，要是連你都變成『鋼彈』……！」

「那很好。」

「所以我們才得保護『盒子』的祕密。這一點米妮瓦殿下也很清楚。既然如此，你也應該協助我們，將『盒子』的情報從『獨角獸』之中取出——」

讓人覺得脈動的就是光芒本身，沒有熱度卻能感受到力量的光——而在光渦的中心，則站着散發金色光輝的「報喪女妖]」。閃躲着其腳底的機槍座因光波壓力而扭曲，再度揮劍相逼的黑色機體，巴納吉叫道：「瑪莉妲小姐，快住手！」但是，「報喪女妖」的光球再度擴大，將「獨角獸」一起包裹進去。白色裝甲的縫隙亦冒出精神感應框體的紅光，紅與金的光芒相互衝突，現場接連傳出爆裂聲響。

※

彈開的機體受氣流壓迫，機翼邊緣逼近到背後。腳跟底的倒鉤已無法抓穩機體，當「獨角獸」就要被「迦樓羅」甩出機外的關頭，巴納吉立刻將光劍插入翼面。

「透過無線電，我說的話全記錄在『德爾塔普拉斯』的黑盒子裏頭。先告訴你，想把我連機體一起收拾也沒用。機體快損毀的時候，資訊就會自動傳給距離最近的友軍機。整個機制就是這樣設計的。」

辛尼曼從整備兵腰間取下鑰匙串，打開了一具配電盤。用衝鋒槍全部破壞掉是很輕鬆，但那樣反而會讓另一套輔助系統開始運作。首先得癱瘓輪機的動力系統，降低「迦樓羅」的高度。在這之後若有餘裕，還要將ＭＥＧＡ粒子炮的控制系統一同摧毀，製造破綻讓「葛蘭雪」接近。考慮到救出米妮瓦所需的工夫，辛尼曼不能在這裏花下太多時間。拔出熱媒循環控制閥的配線後，他將五條線路當中的三條一口氣切斷。

『……「鋼彈」，是敵人。』

「快點。坐上『德爾塔普拉斯』。」

不問清這一點，米妮瓦不會移動。轟，一邊聽着行經頭頂的爆炸聲，她直直望向利迪。像是聽不懂剛纔的質問，利迪轉過臉，僅僅露出了一瞬央求的目光，罵道「那些事情，等離開這裏再思考就夠了！」的他又把視線轉回瑪莎身上。

果決伸出的槍口，現在只瞄準着瑪莎。面對利迪那甚至蘊含瘋狂的目光，瑪莎露出動搖的時間不到一秒。白晢的瘦臉上浮現苦澀之後，立刻擺回撲克臉的瑪莎舉起手，制止了隨時會拔槍射擊的部下們。直到她的眼色遊走於所有人臉上，讓黑衣部下的手全部伸出懷裏，微微後退的利迪才把視線轉向米妮瓦。

那並非單純的發光現象。「報喪女妖」的精神感應框體發出燦爛光輝，將一股未知的「力量」向周圍擴展。雷霆般的電光纏住「獨角獸℉巴納吉陷入被巨大手掌緊掐的錯覺，讓機體後退的他把目光掃向四周。明明還不到日落時分，天空卻已轉暗。險惡地閃爍的光霧包覆「迦樓羅」，腳邊的雲海正隨之翻攪生波。眼前的光景猶如身處暴風之中，然而事實並不可能。即使似乎由於辛尼曼的破壞工作，「迦樓羅」的機腹已經貼向雲海，但高度並沒有下降得那麼多。暴風只會在更低的空域中產生。

即使反射光仍在搖盪，米妮瓦還是能確定瑪莎的臉色已經改變。她肯定是第一次這樣明顯地表現出表情。一面在心裏重複「感應力場」這個不熟悉的字眼，米妮瓦望向氣氛不平靜地閃爍着的天空。「那是『獨角獸』……是巴納吉發出的光芒嗎？」如此自言自語，利迪的也將視線投注到艙口之外。與氣流的影響無緣，滯留的光芒波動相互較勁，並且閃爍着——那是正在「迦樓羅」機上交鋒，一進一退地展開攻防的「獨角獸」與「報喪女妖」所孕育出的光波。理解狀況的米妮瓦汗毛直豎，同時也繼續凝望那道讓世界本身隨之震動的光芒。以「迦樓羅」爲中心，酷似極光的光芒逐漸膨發壯大，彷彿要把翼長五百公尺的怪鳥給牢牢裹

利迪的目光再度投注到米妮瓦身上，拜託你瞭解，這麼訴說的眼光在眼前閃爍着。無法立刻找到回覆的話語，首相官邸、炸燬……米妮瓦在心理反芻帶來不安的詞彙，她看見附和「沒……沒有錯」的亞伯特向前走出一步。

「但只有她，我必須向你們要回來。如果你拒絕，那我只有盡全力強搶。」

「四號也有狀況了。叫手邊有空的應急人員去輪機室！」

聳立在旁的懸架略嘰作響，由天花板垂下的起重臂如同鐘擺般地搖擺着。拴住米迪亞運輸機的鋼索被扯斷一條，可怕的風聲在甲板上呼嘯迴盪。「是直擊嗎！？」「不是入侵機內的敵人搞的鬼嗎口」黑衣部下們隨即各自叫道。米妮瓦被垂下槍口、在地面震盪間牢牢站穩的利迪扶着，從他臉上看到一陣奇妙的反射光正在搖曳，米妮瓦倒抽一口氣。紅色與金色交互閃爍的同時，兩種顏色正逐漸融合在那道不可思議的光芒之中——從後部艙日照進的光源，使得米迪亞拴住的機影浮現於當場，空曠的ＭＳ甲板整體正忽明忽暗。

如此說道，利迪重新面對米妮瓦的眼神中，依然帶着他問道「你可以成爲我們家族的一分子嗎？」那時的陰沉。提問一方與答話一方的立場隨之逆轉，米妮瓦想都不想地垂下臉。

利迪大喝，目光則與槍口一起指向了亞伯特。亞伯特繃緊臉孔，腿軟地後退。

「不對！你的想法錯了，瑪莉妲小姐！這種光很危險，它會把人命吸走！」

巨人拳頭的一擊打碎了艙罩玻璃，槍身有如麥芽糖般扭曲變形。巴納吉讓「獨角獸」伸掌硬將機槍座連根拔起，並順勢把辛尼曼的身體塞進開在翼面上的大洞。『瑪莉妲就拜託你了！』如此叫喊的背影從掌中滑下，等待對方成功潛入後，巴納吉才拔出光劍，讓機體轉向背後。預料敵機早已採取下一個動作的想法失了準，「報喪女妖」在這段時間內並未行動。受到火箭彈直擊的臉朝下，黑色機體半跪在地，受風吹襲的那團黑暗靜靜地蜷縮不起。

揹負着這種祕密，根本沒幾個人能保持正常。知道『盒子』內容的，只有畢斯特財團的頭頭，還有以馬瑟納斯家爲首的部分政府關係者而已。剩下的傢伙，全是在不知道內容的情況下對『盒子』感到畏懼。爲了白保，他們乖乖地守護着從以前定好的規矩……和訓練好的狗簡直沒兩樣。」

對於驚惶失措的白衣老人不屑一顧，亞伯特搔着頭嘀咕。瑪莎似乎也感到一股寒氣，再度質問「到底怎麼了？」的聲音中透露出焦躁。亞伯特轉過發青的臉孔開口：

機體的裝甲挪移擴張，蜷縮的黑影陣陣膨脹放大。「瑪莉妲小姐……！？」對巴納吉的呼喚不予回應，「報喪女妖」垂下的臉緩緩抬起，外露的精神感應框體亦開始綻放金色光芒。

米妮瓦認爲現在不是談論那種問題的時候，但同時她也能理解，對利迪來說，所有顧忌最後都會歸結於該處，她靜靜地握緊拳頭在心中反駁：可是，你並沒有試着把我帶出那間屋子。你一個人懷抱着全部的問題，只把結果推到了我面前。那天晚上，如果你沒放開抱着我的手，而是要我和你一起逃跑的話——

身邊的黑衣部下朝瑪莎耳語，不知道說了什麼，笑意立刻從她臉上褪去。米妮瓦推測，他應該是告訴瑪莎，利迪並非虛張聲勢纔對。要是在這裏射殺利迪，不只是「迦樓羅」，周圍所有的ＭＳ都會自動變成證人。米妮瓦到現在才總算理解利迪隻身闖進來的意圖，她重新望向他表情緊繃的臉龐。「你們有兩條路可選。」如此放話施壓的利迪背後，ＭＥＧＡ粒子彈的閃光與巨響正搖撼大氣

從黑色鋼彈綻放出的光芒幻化爲瑪莉妲的形體，衝向了「獨角獸]那副形相猶如東洋的鬼女面具，目睹其容貌的巴納吉差點發出慘叫。

利迪低聲怒喝，毫不挪動指着瑪莎的槍口地後退了一步。回望他的臉，米妮瓦止住差點反射性照辦的雙腿，緊握拳頭的她依舊留在當場。她打算說一句傻話——不，一句狠話。在充分理解下，米妮瓦吸進一口氣，然後重新把責問的目光轉向利迪。

事情會一發不可收拾二支到肚子裏湧上的不安驅使，巴納吉用兩手壓住閃爍的紅色儀表板。隆……「獨角獸」發出野獸般的機械摩擦聲，機體也性急地振動。壓抑不住的光芒在裝甲底下搏動，更與「報喪女妖」的框體光芒相互干涉，讓光波力場爆發性地向外擴大。光芒波紋從兩架「獨角獸」擴散而開，與擠壓變形的鋼鐵哀號一起包裹了「迦樓羅℉也將飛行於四周的「安克夏」紙片般地吹散。

輪機室是由兩具主引擎構成一處區塊，沿着機翼邊緣，這種機房共有十間。成功自動化的「迦樓羅」裏頭沒有太多乘員，要讓不滿一百名的人員警戒所有區塊並不可能。正如辛尼曼所料，輪機室前方的通路一名警衛也沒有，他接近位於左翼內側的第五輪機室門口。辛尼曼吸進一口氣，吐出之後，將連鎖都沒鎖的門板推開。「喂，你沒聽到命令嗎口」辛尼曼扯開嗓門如此喝道，裏頭一名貌似整備兵的男人便嚇得轉過了視線。

『你是殺了「我們」的敵人。你是從我體內奪走「光」的敵人。就是你，你就是「鋼彈」……！』

「……知道了又能如何？明白那真的具有打倒聯邦的力量之後，你打算指使新吉翁過來搶嗎？」

「別講這些了，就不能把上面的ＭＳ趕走嗎！？再讓他們胡搞下去，就算是『迦樓羅』也撐不住啦！」

「是精神感應框體在共鳴。可能是『獨角獸』與『報喪女妖』彼此共鳴……造成了感應力場。」

「這種光不尋常！拜託你冷靜……！」

「現在可是戰鬥中喔。哪怕是馬瑟納斯家的公子，一樣逃不過意外死亡的命運。除了喪命的本人以外，誰會知道人是怎麼死的呢？」

分辨不出是人類哀號或者野獸咆哮的聲音，正使ＭＳ甲板產生震動，也衝擊着鼓膜。瘋狂的光影饗宴依舊沒有停歇的跡象，反而狀似更加兇暴。對於或多或少的震動已經不以爲意，米妮瓦持續凝望隔着後部艙口閃爍的天空。就在所有人都保持沉默呆站的當下，亞伯特語氣僵硬地開口：「這有可能發生。」

「把我帶走以後，你有什麼打算？還要將我關進屋子裏嗎？」

隆。某種敲打聲在機內響起，動搖的低吟聲隨着腳步聲遠去。全是外行。內心嘀咕着，辛尼曼在門邊貼壁的管線上裝設引爆裝置，接着在確認通路沒人後把門完全打開。雖說他穿着聯邦軍的駕駛裝，一身重裝備也實在無法混入乘員之中。等待裝備氧氣罩的一羣人經過之後，重新背穩沉重揹包的辛尼曼拔腿衝出。

用兩手瞄準的白動手槍指着亞伯特，利迪向前一步繼續說道。氣勢上輸人的亞伯特開始後退，周圍黑衣部下伸到懷裏的手明顯在發抖。事態緊繃且陷入膠着的當下，唯有瑪莎一個人還能保持泰然白若的表情而不變臉。「你明白白己的立場嗎，利迪少尉？」面對在黑衣築成的牆包圍下不進不退，甚至還露出淺淺笑容發言的她，利迪戴着頭盔的腦袋微微搖了頭。

確認到警告燈示亮起，辛尼曼又關掉控制閥的開關。運作於頭頂的大型引擎迴轉速劇減，相對響起的警報聲震動了辛尼曼的鼓膜。

額上獨角裂作Ｖ字，破損的面罩被收納至上方。徐徐起身的「報喪女妖」從全身迸發出精神感應框體的光芒，宛如駕駛者念力的黃金色光輝正在搖曳閃爍。無庸置疑，那副姿態正是『鋼彈』——在愕然地說不出話的巴納吉眼前，轉變爲毀滅模式的「報喪女妖」舉起光劍。交雜在金色光芒中的殺氣射向四面八方，貫穿了重新握起操縱桿的巴納吉全身。

「報喪女妖」將護盾背到背後，運用從兩臂光劍架直接放射的粒子束交互猛刺。令「獨角獸」亦手持雙劍抵擋，利用氣流衝到敵機身後的巴納吉，在剎那間看見「報喪女妖」湧出了金色光芒。光芒以機體爲中心膨脹開來，變成一顆包裹住「報喪女妖」的半透明球體，更使得機體腳邊的翼面凹陷變形。

與嗖地眯起眼的瑪莎互爲對比，亞伯特睜大了眼睛。米妮瓦也壓抑住猛跳的心臟，注視着利迪的臉。「從表情來看，你姑姑多少知道點內幕哪。」將視線瞥向瑪莎，繼續說道的利迪刻意將指向亞伯特的槍口垂下。

全景式熒幕滲出紅色磷光，ＮＴ－Ｄ的標誌在儀表板上點亮。頭枕的拘束器跟着抬起，固定頭盔的輔助臂也從左右逼近。被銬住的前一刻，巴納吉蹲下身子躲開束縛。「不行！別一讓對方牽着鼻子走！」他一邊大叫，揮拳捶打操縱桿。他的指頭遊走於儀表板的觸控式面板之上，輸入瞭解除模式的指令。但熒幕並未顯示任何反應，ＮＴ－Ｄ的標誌持續閃爍出血色的光芒。

「單槍匹馬嗎？早就被甩下去了吧？」

聽到心裏不存在的詞彙脫口而出，巴納吉不禁收口。黑色機體反覆揮舞噴湧成勾棍形狀的光劍，充耳不問地繼續進逼。一再承受斬擊的殘敗護盾終於破碎，被光束炮臺絆住的「獨角獸」跌坐於翼面，一陣尖銳金屬聲隨即刺激了巴納吉的聽覺。

「一百年前……從首相官邸『拉普拉斯』被炸燬的時候起，一切都開始失控了。不管是我、我老爸，還是待在這裏的畢斯特財團的人，所有人都隨着失控的結果在起舞。可是，不管這世界多麼地瘋狂，依然有一百億的人類住在裏面，各自有自己的生活……我能有什麼辦法呢？我只能繼續守護這樣的世界而已吧？又不能夠像吉翁那羣人一樣，把所有一切都推翻顛覆……！」

「十七號炮臺的葛拉莫說他確實有看見，有人從德戴改上頭跳到了機翼上。」

咦？整備兵的嘴巴張開一半，但來者並沒有看他的臉。辛尼曼的拳頭狠狠揍在對方腹部，爲保險起見他還賞了一記手刀在脖子上；無視於昏倒的整備兵，辛尼曼環顧輪機室。爲巨大的艙蓋，核融合噴射引擎的本體露出在機翼表面，相當於引擎正下方的此處，設置有無數與中央控制室相通的配電盤。單調的景象與辦公大樓的空調室幾無二致。

成羣乘員一面慌張地交談，一面跑過沿壁面設置的窄道。短暫時間前，機內廣播曾因爲可能有入侵者潛入而產生騷動。該不會……這麼想着，米妮瓦仰望距離ＭＳ甲板甚遠的天花板，而開口道「巴納吉與『獨角獸』我可以交給你們」的堅毅聲音，又讓她訝異地將目光轉回正面。

瑪莎開口。只要看見她發青的臉色，就沒必要去深究話中的意義了。「如果真是如此，面對這種現象，『迦樓羅』根本和紙飛機一樣嘛。馬上叫『報喪女妖』退下。」瑪莎接着吩咐下來後，米妮瓦一邊聽着亞伯特回覆「是，是！」，一邊仍望向狂亂舞動而不知厭倦的光芒。閃爍的光膜本身鼓動着，同時也在「迦樓羅」內外造成壓力，若稱之爲「力場」的確相當匹配。可以讓肌膚猛起雞皮疙瘩，並且激昂精神的光。而那也是以瑪莉妲的憤怒與悲傷作爲基底加以擴張後，變得能吸收入命的魔魅光芒——

既然戰鬥是在機翼上進行﹒或多或少的震動當然不足爲奇，然而這次的搖盪卻不同以往。難道有其中一架「獨角獸」被擊墜了？抬頭仰望塵埃飛舞的天花板，辛尼曼感到有些窒息，而數道跑在通路上的腳步聲讓他把身子貼到了牆際。從揹包中取出衝鋒槍，辛尼曼透過微微打開的門板窺伺通路的狀況。殺氣騰騰的腳步聲逼近，某人怒喊「你確定沒看錯口」的聲音在耳邊響起。

※

──光。

「閉嘴！」

米妮瓦在思考前先開了口，身體也向前站出一步。在所有人的注視下，只注視着利迪的她單刀直入地問：「請告訴我，所謂的『拉普拉斯之盒』是什麼？」短暫相對的臉背向了米妮瓦，利迪讓視線逃避至無關的方向。

「你想保護什麼？是我這個人？或者『拉普拉斯之盒』的祕密？還是藉由守護祕密而維持至今的家族名譽？」

隆，沉沉的爆炸聲在頭頂響起，吹散了米妮瓦自顧自的煩惱。「迦樓羅」的機體大幅傾斜，失去平衡的米妮瓦，落得一頭撞在利迪駕駛裝上的下場。

簡直像是惡夢中的光景。米妮瓦等人忘卻前後的狀況，一聲不吭地看得出神，惟獨在一旁低喃「這陣光芒……不會吧！」的亞伯特腿軟似地後退數步。他拉起愕然地呆坐在地的白衣老人，放聲吼道「檢體的腦波狀況怎樣！？」的焦慮形相絕非尋常，瑪莎瞪着他的背影皺眉質問：「這是怎麼回事？」等不及白衣老人進行操作，亞伯特親自湊向觀測裝置。「現在還不清楚……不，應該說還沒有確切的證據。」回答瑪莎疑問時，他仍敲打着鍵盤，在熒幕上叫出了幾個記載觀測數值的畫面。一一迅速確認後，亞伯特又叫出其他畫面，然後彷彿光靠如此還是搞不清事態地猛捶裝置的筐體。

「快點坐上『德爾塔普拉斯』。這些傢伙是想把你當人質利用。」

「利迪少尉……！你就是知道我沒有那種打算，纔會把我帶走，來到地球吧？」

「精神感應框體原本就有很多未知的部分。例如爲什麼會發光：還有感應波的收信範圍明明有限，爲什麼不同的兩架機體能夠產生共鳴……不對，感應波這個字眼、稱呼的只是就電學性質而言能觀察到的波動，對於它真正的特性，我們根本不瞭解。雖然也有人將精神感應框體解釋成可以增幅人類意識的金屬，但從來沒有一項實例，是已經將人類思念數理性解析出的。

高熱的劍刃將裝甲掀起，「獨角獸」劃開長達數十公尺的翼面，才勉強在機翼邊緣止住。外翻的機翼湧上白煙，舉起光劍的「報喪女妖」破煙衝出，直取「獨角獸」而來。Ｖ字雙角底下的兩眼發亮，那張臉孔呈現的異常樣相，讓人一與其照面，身心都因畏懼而僵在當場。兩把光劍在機翼前端接連互劈，見隙繞到內側的巴納吉，卻突然察覺到一陣好似要撕起頭皮的感觸，雞皮疙瘩頓時從全身竄起。

之前他與「剎帝利」交戰時也有過這種感覺，彷彿有隻看不見的手正朝腦袋裏摸來——不過，這次不同。那感覺要更加單方面、更加異質。儘管不具實體，卻充滿威嚇性，巴納吉體會到某種要將本身存在一手掐住的壓迫感。每當機體與「報喪女妖」接觸，那種壓迫就會闖進身體

有種語氣只有歷經實戰的人才發得出。「是……是！」反射性領命之後，瘦弱的年輕整備兵全身僵硬，而辛尼曼身體前後都揹着降落傘的模樣更讓他看得猛眨眼。

「我也希望至少能夠告訴你一個人，讓自己輕鬆下來。但是不行。只要你還是新吉翁的人……只要你還站在能夠顛覆現有秩序的立場……」

——我體內的光。由我體內誕生的光芒……！

噠，黑衣部下們發出聲音，縮小了包圍網。不受不禁要發出聲音的米妮瓦影響，利迪依舊冷靜，將與槍口同步的視線望向了瑪莎，說道：「軍隊這地方啊，對人怎麼死的可比什麼都囉嗦。」他的嘴邊露出僵硬笑容

米妮瓦的胸口開始鼓譟，心跳也隨光波脈動而加速。望向艙口之外，她看見有道薄紗般的光華遮蔽了藍天，宛如極光似地在天空蕩漾。每次脈動，狀似毛細血管的光紋便閃過極光構成的被膜，灑下了亮澄澄地擴散開來的細微光粒。雖然那與ＭＥＧＡ粒子彈的飛散粒子類似，卻並非光束的光芒。紅與金的光波煌煌散射、衝突，使得包裹「迦樓羅」的光膜產生脈動。那樣的光芒讓全體空間產生共鳴，逐漸製造出足以扭曲巨大機體的力量。

「接下來……」

「而你也知道『盒子』的內容。」

※

從肚子裏擠出的聲音傳進衆人耳裏，讓身體打從深處出現動搖。利迪沒多看講不出話的米妮瓦，指向瑪莎的槍口發抖着。「我在乎的不是那些。『盒子』的祕密，並不是你想的那樣……」如此低喃出口，利迪的臉痛苦地扭曲。

「奧黛利……！」

「當時的賽亞姆還是個一無所有的毛頭小子。爆破攻擊既不是由他企劃，會將『盒子』拿到手也只是出於偶然。但之後發生的事件，就完全是賽亞姆鋪的軌。第一任首相里卡德．馬瑟納斯遭到暗殺後，以此爲契機，聯邦的政策開始轉爲強硬。這部某人寫下的劇本反而弄巧成拙，讓賽亞姆得以挾『盒子』爲武器往上爬，這些倒還無所謂。但經過半世紀，當吉翁開始鼓吹宇宙居民獨立之後，『盒子』本身就變得具有其他意義了。直到一年戰爭發生……一切的一切也隨之改變。包括賽亞姆，還有沿着他鋪的軌在走的聯邦政府，纔在那個時後恍然大悟過來。他們總算明白自己一直以來做的事的意義是什麼，也發現了『拉普拉斯之盒』具有的真正『力量』。

「待在馬瑟納斯家也是一樣。」

米妮瓦加強的語氣，使得不肯看她的利迪微微抽動起眉心。百年以前，據說和宇宙世紀建元同時誕生的「拉普拉斯之盒」——事已至此，無論藏在其中的是什麼，米妮瓦都不能逃避。爲了解決眼前的事態，不管是什麼樣的真實她都得設法面對、思考，並且承受。背對着於此瞬間仍在持續的戰火喧囂，米妮瓦等待對方張開真實之口。利迪微微撇過臉，在視線與米妮瓦的纏上之前他又轉了頭，以近乎於無的音量咕噥道：「……能講出來的話，我是很想講。」

「走吧。」

米妮瓦的肩膀被出其不意地抓住，將她拉去的那一端有着利迪的臉。即使是緊張所致，他那忘記控制力道的出手方式，讓米妮瓦微微產生了反感。

「你根本沒有理由待在這裏。和我一起走。」

「可是巴納吉和瑪莉妲還……」

「瑪莉妲？你說的是那個人偶嗎？」

利迪極其簡單地問出口。當米妮瓦不自覺地繃緊身體的瞬間，某種物體斷裂的聲響連續傳來，拴在後部艙口的米迪亞運輸機出現劇幅傾斜。

拴索陸續斷裂，理應由拘束具固定住的機體倒向後方。翼長七十公尺的巨體由艙口掉落，僅在風中滑翔一瞬二支亂流擺弄的米迪亞轉眼間就翻了身，忽然消失於衆人的眼界。經過一拍的寂靜，亮度足以壓倒感應力場的閃光佔滿艙口，晚些傳出的轟然巨響隨即湧入ＭＳ甲板。火焰與米迪亞被扯斷的機翼一同從艙口外飛過，四散的碎片與爆壓才衝擊「迦樓羅」機腹，令人腿麻的震動便竄上米妮瓦腳邊。

「我們換搭太空梭。叫機長趕快提升高度！」

壓着在強風下不安分的金髮，瑪莎喊道。「這裏很危險，快走！」米妮瓦看見怒斥着抓住自己手腕的利迪臉孔，她反射性地甩開了對方的手。

「奧黛莉……！？」

「利迪少尉，你的好意我心領了。不過，我不能跟着現在的你離開。」

利迪沒有惡意，這點米妮瓦是明白的。然而不屑一顧地將瑪莉妲當成人偶拋下，並不是以前的他會有的行爲。哪怕這名曾經體貼得令人心煩的男子，是因爲抹煞了自我纔會忽略原本能看見的事物，但即使將此斟酌進去，利迪發出的引力依舊無法讓米妮瓦託付性命。對幾乎軟了下來的膝蓋使力，緊握着發抖的拳頭，張開拒絕薄膜的米妮瓦回望利迪。

「奧黛莉……米妮瓦……」嘴裏只咕噥出兩個名字，利迪失去聲音的臉凝視着米妮瓦。如果現在和他走，只會一起掉進深穴之中——不，米妮瓦拒絕的原因並非如此，或許單純只是女性的那一部分此時作出結論：這男人不是她願意一同沉淪的對象吧。利迪央求的日光，還有他眼中所映照出的東西，都讓米妮瓦打從生理排斥；而連這樣的生理反應都無法接受，自己的臉肯定已經變得醜陋。「真是位傷腦筋的騎士呢！」垂下臉的米妮瓦聽見有人從旁挖苦的聲音，她握緊的拳頭開始發抖。在握有手槍的黑衣部下包圍之下，瑪莎對米妮瓦投以嘲弄的目光。

「不過，我欣賞你的骨氣，利迪少尉。就是因爲有你這種人，世界轉動時纔不會出現破綻。我想你一定會成爲和令尊一樣長命的政治家。」

不知道瑪莎開口時，是否知道這對利迪正是最大的侮辱，使喚部下的她睥睨着利迪。「來吧，米妮瓦殿下，我們這邊走。別讓少尉繼續丟臉下去。」無視於開口的瑪莎，米妮瓦吸了一口氣，再次仰望利迪。止住瞪向瑪莎的目光，利迪也把軟化的視線重新轉向米妮瓦。

「這就是你想守護的秩序嗎？」

朝利迪呆站的身體走近一步，米妮瓦望着他的眼睛深處發問。利迪的肩膀一陣顫抖。

「要是『拉普拉斯之盒』被開啓，又有大規模的戰爭會發生。我也願意相信，即使是扭曲的秩序，總還比戰爭像樣點。不過，如果那樣的秩序足以讓人窒息……」

背對瑪莎與黑衣部下，米妮瓦將利迪的手連同手槍一起握住。仰望着沒甩開手並且低語道「米妮瓦……！一的利迪，米妮瓦繼續開口：「我是薩比家的女兒。」

「我不能捨棄名字。身爲在過去犯下重罪的一族末裔，我有必須履行的義務。」

「瑪莉妲小姐就坐在你說的敵機上面！只要和『迦樓羅』擦身而過就好了，請你把船開過去一趟。還有奧黛莉也要拜託你們收容。」

『「葛蘭雪」已經來了。公主也平安收容在船上。只要你回來，一切就能恢復原狀。和我一起回宇宙吧。』

儘管說的速度快，具有述懷般份量的聲音開始在鼓膜嚷嚷。霎時間，普露十二號與「報喪女妖」同步的視野忽然中斷，她看見其他地方的景象擴展住眼前。這裏是哪兒？她認得這裏。ＭＡＳＴＥＲ寬闊的手掌遞來一張照片，頭髮沒像現在這樣長的另一個白己把那拿到了手裏。照片上能看到還只有三十多歲的辛尼曼，以及疑似他妻子的女性。用粗壯的手指指着照片中某個約五歲大的女童，他低聲自白，自己有十年沒看這張照片了。

隨船身接近，自茫的雲氣流過眼前，而「迦樓羅」亦從雲隙間逐漸露出身影。望着已有三分之一的引擎停止運作、處處更可見黑煙冒出的巨型機體，巴納吉從手臂上卸下殘彈所剩無幾的光束格林機槍，讓「獨角獸」重新用左右手提起兩挺四連裝的長槍身。他有很多話想講、很多事想問。爲了不讓任何人犧牲，也爲了取得讓所有人冷靜下來面對問題的時間，他會把眼前能做的事情全部做到。仰望着飄散危險氣息地晃盪的薄薄光膜，巴納吉在心底打定了要辦妥一切的主意。

轟，很難說得上是不是咆哮的聲響從機體深處湧上，ＮＴ－Ｄ的記號也隨之發亮。受氣流摩擦的白色裝甲陸續挪移，急劇生成的低壓一讓大氣中的水分凝結，「獨角獸」立刻被爆發性產生的水蒸氣包裹。額上獨角開作Ｖ字，切開了周遭的白茫霧膜，外露的精神感應框體發出光輝的瞬間，獲得「鋼彈」外形的機體亦點燃全身噴嘴。伸展開四肢，「獨角獸鋼彈」擴大與空氣間的阻力，並且在墜落速度抵銷的過程中朝奧黛莉接近。

近距離傳來的聲音，把米妮瓦的意識拉回了現實。她睜開眼，把站在甲板邊緣的利迪納入視野裏。「不要動，我馬上過去！」從焦黑的甲板上挺出身子，剛說完，白色的駕駛裝身影便毫不猶豫地從破洞的斜面滑下。沿着扭曲的鋼筋，把手伸來的利迪與米妮瓦視線交纏。猶疑着白己是否也該伸手，米妮瓦垂下頭。

「你在做什麼？快把手給我！」

「你也是『鋼彈』嗎……！？」

「是我。布拉特，讓你們辛苦了。」

『別出難題了！要是讓動作不靈活的「葛蘭雪」接近對方，只會變成敵機的活靶。回收船長的任務就交給開德戴的貝松吧。』

那架ＭＳ從「迦樓羅」後部甲板飛起，變形成ｗａｖｅ ｒｉｄｅｒ.在「報喪女妖」周圍盤旋了短短一陣，隨即又變回ＭＳ型態降落於「迦樓羅」的機翼邊緣。完全把「報喪女妖」擱置在意識之外，濃灰色的苗條機體望向眼底的雲海，左右擺頭掃視着。儘管我方機體的標識與「德爾塔普拉斯」的名稱一同在放大視窗上浮現，但這些細節都與普露十二號無關。因爲「德爾塔普拉斯」的護罩向內凹陷，整顆頭部的構造也好似具備雙眼，在她眼裏看起來只像一架沒有雙角的「鋼彈」。

「只會哭哭啼啼的傢伙別來搗亂！」

把免於坍塌的地板當成立足點，米妮瓦設法起身。由正上方直擊的光束轟開了艙口，一路貫穿至底部。理解到自己似乎就構在貫通點的邊緣上，米妮瓦將身體貼緊唯一能依賴的鋼筋。只要前進短短的兩公尺，她就能站回甲板上，然而少數殘存的立足點太過脆弱，受強風吹襲下還不停地剝落。米妮瓦認爲那終究支撐不了自己的體重，更不覺得自己能辦到沿鋼筋漫步的特技。畢竟銜接甲板的鋼筋在中途就向上扭曲，勾勒出一道甚險的弧度。

話一說完，辛尼曼立刻躲進吊艙升降軸的死角，朝背後的追兵張開了機槍的火網。辛尼曼打算卸下胸前的預備降落傘卻沒能如願，喊道：「您先走！我會趕上！」被他從背後推了一把，米妮瓦朝後部艙口跑去。越過遭扯斷的纜線，拔腿猛衝的她只注視着艙口的四方形孔穴。堵住出口的米迪亞運輸機已經消失，通往天空的後部艙口現在顯得格外寬闊。

巴納吉一口氣將對方拉向身邊，兩人跌倒似地回到駕駛艙。用全身接住那纖弱的身軀後，坐回線性座椅的他先是將艙蓋關閉，跟着又重新握起操縱桿。奧黛莉大口吸氣，即使是隔着駕駛裝，她用下巴貼在胸口的體溫仍然可以傳達到巴納吉身上。她還活着，就活在自己的懷裏。身心爲之顫抖，想不顧一切緊緊抱住對方的衝動湧上心頭，但巴納吉明白情況並不允許。機體的高度已在三千以下。開展於眼底的盡是藍海，沒有任何地方能着陸——

她應該握的，並不是這隻手。想不出更適切的話，米妮瓦讓視線落在流動的雲海上。「米妮瓦……！？」如此低吟的利迪伸着手，就在他的指尖快碰到米妮瓦肩膀時，米妮瓦卻從面積狹小的立足點退後了一步。

普露十二號嘴裏才叫道，光束步槍的槍口就轉向了對方。連回避的跡象也沒有，「德爾塔普拉斯」只顧把視線繼續朝向雲海。位於機體中的人類思維忽然闖進腦髓，使她擱在扳機上的手指一陣痙攣。

「並不是只有我一個人。」

巴納吉就在那道光裏頭。米妮瓦能夠感應他的鼓動，爲了不被瑪莉妲散發的憎恨捲入，他正拚命在抵抗。產生共鳴的並非是機械，而是兩個人被精神感應框體增幅的意志。領會到這道光之力場是出自於兩人的意識，自己的意識同樣能被對方感應，米妮瓦本身也爲閃過腦中的想法打了一陣冷顫。

「如果這種感覺是真的，船長與我的聲音一定也能傳進瑪莉妲小姐的心裏。我絕對會把她帶回來。你就在這裏等着，可以嗎？」

被衝擊捲走的前一刻，米妮瓦以爲眼前的艙口已經紙片般地扭曲變形，但那只是剎那間閃過她心裏的印象。肆虐的熱流烤熱耳垂，頭髮燒焦的氣味也闖進鼻腔。經過了異樣漫長的兩三秒，痛覺湧上米妮瓦重重撞在某處的背部，她一股勁地挪動雙手。緊抓住疑似鋼筋邊緣的堅硬物體後，米妮瓦拚命縮起隨時會被捲走的身體。就連自己是倒地或者直立都分辨不清，當米妮瓦屏息等待熱流掃過時，她的全身開始被冷風包裹。

亞伯特的聲音在普露十二號被人埋下劇痛種子的腦中響起。低吟道「囉唆」的她打開頭盔面罩，順勢從頭枕的拘束器掙脫，趴也似地把身子彎向了儀表板。頭痛的不適感阻塞血液運行，視野因而變得搖搖晃晃。普露十二號吐出苦澀的唾液，相對地被塞進嘴的則是班託拿開給她的錠劑。明明都不知道吞了幾顆，頭痛卻一直不見緩歇。疼痛的訊號由腦髓傳至脊髓，使得握在操縱桿上的指尖也跟着脈動。

──米妮瓦，你跑去哪兒了？回答我。別丟下我一個人，別丟下我……

被利迪強硬的聲音打斷，米妮瓦意外地回望向對方。

同時前進的「安克夏」散開隊伍，朝接近的敵機張開火網。穿梭於火線的「葛蘭雪」逼近「迦樓羅℉蹲跪在甲板上的「獨角獸鋼彈」則閃爍出牽制的光束。「……想恢復原狀，根本不可能。」從乾燥的喉嚨裏擠出聲音後，普露十二號重新握起操縱桿。無視於無線電中叫道『瑪莉妲……？』的聲音，她讓「報喪女妖」面對從眼前接近的「鋼彈」。

似乎是察覺了現場的動靜，黑衣部下們的視線紮在米妮瓦背上。她明白自己接下來要做的的事很傻。但是，已經有太多的人死去了。只要自己仍然被常作人質，往後犧牲還是會增加。如果能用自己作交換，儘可能排除掉一個讓事態繼續錯下去的根源也好——米妮瓦背後也承受着瑪莎的視線，深深吸入一口氣後，她使出渾身力氣在利迪腹部賞了一記肘子。「米妮瓦……！」就在她從低吟的利迪手中搶過手槍，轉身瞄準瑪莎的剎那，掩蓋五感的槍聲連續響起。

不等對方回話，一口氣把話講完的巴納吉握起操縱桿。讓「獨角獸鋼彈」在甲板上蹲下後，他先確認過氣壓纔開啓駕駛艙，跟着又讓機體靠向了在一旁跪下的艾邦的「吉拉﹒祖魯」。望着膝蓋上的奧黛莉，巴納吉微微點頭。翡翠色的瞳孔中湧上不安，低語道「巴納吉……」的奧黛莉把手放上他的肩膀。

米妮瓦沒有墜落的感覺，但她也沒有飄浮的感覺。如果硬要形容，她覺得自己正任憑身體隨波逐流，混進剝落碎片的身軀正在氣流肆虐間飛舞。現在她還不能死，還沒到死的時候。和我感應到的一樣，你應該也有感應到我纔對。因爲現在的你，是坐在能夠增幅人類意識的機械上——無心間默唸的話語在體內深處聚集成形，米妮瓦從中察覺到一陣脈動。那陣脈動變成由額頭迸出的薄薄光芒，與籠罩周圍的光輝力場共鳴後，被氣流堵住的嘴巴實際發出了聲音。

一面以背後承受住熟悉的光芒，米妮瓦篤定地說道。她也明白，這樣的選擇並不合理。但白己想要的那隻手，就在這道光裏面。或許他們什麼也做不到。或許他們只會得到邊後悔邊死去的下場。對米妮瓦而言，這大概是一項試驗——試驗渺小的自己，究竟有無資格介入世界的命運。

把敵人──「鋼彈」驅除，這纔是自己應該做的。如此一來頭痛就會停止。身體的不適也會消失。這樣的理解化成信號閃過腦海，普露十二號擦去了嘴邊的唾沫。她將意識凝聚在接近而來的壓迫感上，讓手腳與自己同化的「報喪女妖」架起光束步槍預備。漆黑機體噴湧出黃金色磷光，就在光芒力場擴張的瞬間，普露十二號又察覺有另一股異於「鋼彈」的壓迫感正從腳底冒出。

奧黛莉一邊把腳跨向艙門，一邊用靜靜地散發熱流的眼睛直視巴納吉。從用句遣詞以及精準的洞察力，巴納吉都能肯定那就是奧黛莉，回答「瞭解」的他關上頭盔面罩。朝巴納吉投注過確認的目光之後，奧黛莉一鼓作氣跳向「吉拉﹒祖魯」的手，並順着引導站到ＭＳ甲板上。關閉艙門、也拉下駕駛艙蓋的「獨角獸鋼彈」站起身，然後把頭探出了氣流盤旋的上甲板艙口。

「你辦得到吧？獨角獸！」

奧黛莉插入對話，使得無線電出現一陣發愣的沉默。沒過多久，「咦，這個聲音，不會是公主吧！？」拔高變調的人聲馬上在接觸迴路響起，巴納吉與奧黛莉一起發出微笑。眼前發亮的翡翠色瞳孔突然帶有鮮活感，巴納吉這才心慌地縮回自己擱在對方肩膀上的手。

艙門的另一端，單眼發亮的「吉拉．祖魯」已將手掌伸來。看見大叫着「公主，請到這裏！」的艾邦從駕駛艙露臉，奧黛莉再次望向巴納吉。她硬將臉上的不安抹去，取回領導者的威嚴之後，她邊說邊站起身：「拜託你了，巴納吉﹒林克斯。」忍住膝蓋上突然變輕的失落，巴納吉用眼神答應了對方。

「還是打算獨自與世界對抗？」

「米妮瓦，等等！」利迪大叫的聲音被槍聲掩蓋，劃過空中的子彈從米妮瓦的腦袋旁邊擦過。由於風仍不停從艙口吹進來，煙幕能支持的時間不會太長。就在煙霧縫隙間，米妮瓦這樣認爲看見臉色蒼白地躲在觀測裝置後面的白衣老人，也看見亞伯特在旁咳嗽的背影。她扣下用兩手扶穩的手槍扳機，牽制住想朝白己靠近的黑衣部下，然後在再度衝出前瞥了後頭一眼。當她與被子彈掃過甲板的火花擋住去路，動彈不得的利迪對上眼的瞬間，叫着「失禮了！」的一道聲音從她背後吼來。

奧黛莉的身影閃過眼前，飛進打開的駕駛艙罩形成的視野死角里，讓巴納吉無法看清。感應到巴納吉的思緒，在意向自動擷取裝置控制下的機體開始調節墜落速度。奧黛莉的身影再度進入視野，巴納吉使勁從駕駛艙挺出身體，霎時間，他看見翡翠色瞳孔明顯地回望着自己。在怦然鼓動的心跳催促下，就要被氣流捲走的身體又更用力地伸出手。「獨角獸鋼彈」的兩手也同時採取行動，兩隻手宛若捕捉網似地交疊後，便輕輕接住奧黛莉，把她的身體推向了駕駛艙。巴納吉扶着艙門一股勁地伸長身子，彼此手指接觸的一瞬間，他緊緊握住奧黛莉的手腕。

「爲什麼，我沒辦法打倒『鋼彈』……？」

「別這樣，你會被殺。」

恰似人對人伸出援手那般，錯身接觸的兩機緊緊交握住手掌。交由對方施力，被拖上「葛蘭雪」的「獨角獸鋼彈」四肢碰到上甲板。「吉拉﹒祖魯」把手繞到「鋼彈」背後，艾邦叫道『人我接住了！讓船上升！』的聲音隨即在接觸迴路響起。船尾的推進噴嘴冒出火焰，「葛蘭雪」一面加速一面抬起船首，開始在天空緩緩攀升。爲了儘可能減低空氣阻力，艾邦的「吉拉﹒祖魯」迅速鑽回艙內，同時間音速聲震也讓海面上濺起滔天大浪。

※

倒抽一口氣，微微收回手的利迪臉上擴散出絕望。「你還講這種話……！」如此喊叫的他立刻伸手。米呢瓦從正面注視對方，說出訣別的話語：

被射中了，米妮瓦這樣認爲眼，在那個瞬間她連自己是否站着也分不清，只是緊緊地閉着。但有人從背後挺身撞倒了她。刺耳的爆炸聲隨後響起，某人喊道「有入侵者！」的聲音掠過米妮瓦頭頂，槍聲零星響起，接着又有鳴鼓般的機槍連射聲緊跟在後，米妮瓦勉強睜開的眼中映出略帶黃色的爆煙。

「我和你保證，我會尋找最妥善的解決之道。再見了，利迪﹒馬瑟納斯。我不會忘記你！」

「不管是依附特權的傢伙，或者抱有不滿的人們，都不相信這個世界真的會改變。只要能守護住現在的生活，百年以後的世界對他們來說根本無所謂。與那些人爲敵的你，是想一個人戰鬥嗎？犧牲到這種程度，到底有什麼意——」

截斷面目前仍然又紅又燙，可以看見白色噴煙正順着強風猛然流逝。辛尼曼還有利迪的狀況如何？一邊擔心，米妮瓦重新抓穩扭曲的鋼筋，但是就在準備站起時，立足點坍塌的感覺讓她心頭一涼。米妮瓦馬上抓緊鋼筋，觀察起腳邊。她腳下並沒有地板，只見一層層被掀起的地板雜亂交疊，構成了一道斷崖絕壁，而地面中斷的底下就是天空。逆向流過的雲海捲起浩大漩渦，宛若激流似地流經米妮瓦腳底。

利迪的臉扭曲得好似要流出眼淚，他盡全力伸出了手。「米妮瓦，拜託你住手……！」聽見對方如此擠出的聲音，米妮瓦心意已決地抬起臉。

要是她還活着，大概就和你差不多大了吧……對了，她的名字是———斷斷續續的語句在腦中炸開，更引爆劇痛的種子，從內側壓迫着腦殼。普露十二號拚命壓着彷彿要裂開的頭，從現實中喚道『一起回去吧，瑪莉妲』的聲音讓她張開了眼睛。

只剩五十公尺，再不趕快，乘員或許就會將艙口關閉。米妮瓦無暇回望後頭的辛尼曼，一心只顧着在寬廣的甲板上奔跑，然而忽然冒出的炫目閃光卻遮蔽住她的視野。彷彿被光芒硬推回去的她，用兩手掩住了眼睛，而同一瞬間由艙口湧進的巨響與衝擊波，亦隨即籠罩住她的全身。

被風捲去的煙霧另一端，可以瞧見被部下包圍的瑪莎跑離，還有某人開火的閃光照亮現場，不知是誰喊道「公主！」的聲音也混進槍響之中。聽見耳熟的嗓音穿過鼓膜，不自覺地叫出「辛尼曼……！？」的米妮瓦持槍起身。從趴在自己背上的利迪底下鑽出後，米妮瓦在急速變薄的煙霧中尋找聲音之主。米妮瓦立刻發現有道魁梧的駕駛裝身影正拿着機槍掃射，並且朝白己拔腿跑來，而她也前傾身子朝對方衝了過去。

冰冷的強風吹過兩人之間，甲板碎片的一角隨之剝落。回望着米妮瓦，利迪緊抓鋼筋的身體失去了平衡。

「你要怎麼辦！」

「你要小心那團光渦。那陣魔魅般的光芒吸收了瑪莉妲的傷悲，不斷在擴增。正面迎接的話，你會被漩渦吞沒。」

米妮瓦深深吸入一口氣，吐出以後，她閉眼將思緒凝集在鼓譟的光芒之上。儘管這才真的是瘋了纔會想這樣做，但成功的可能性是存在的。要是人的意識可以像這樣，在無形間相互呼喚、擴張。只要對方是在「工業七號」就曾經成功接住她，擁有着一雙溫熱手掌的那個人，一定可以——

握着奧黛莉的手，巴納吉直直看着對方開口。體溫尚未完全恢復的指頭微微在發抖，奧黛莉也仰望巴納吉的眼。

『站住！』瑪莉妲的叫聲被掩蓋在雜訊中，儘管「迦樓羅」的龐大軀體已從巴納吉眼前遠離，光束麥格農發射的光軸仍尾隨趕上，掠過了「獨角獸」身邊。迴轉的機體成功避開飛散粒子，而巴納吉則把思維凝聚到層層交疊的雲底。高度五千，四千八百，四千二百。高度計的數值在視野邊緣節節下降，奮力張開四肢的「獨角獸」如箭一般地迅速朝地面降落。雲層沒過多久已不復見，一望無際的海面剛在眼前開展，主攝影機就捕捉了某個豆粒般大的物體。身上的飛行夾克隨風嘩啦啦地鼓動，細細的手腳微微發着抖，那道人影正從隆隆嘶鳴的大氣中一直線墜落。

利用自己大喊的氣勢，米妮瓦閉上眼，從鋼筋上放開了手。才以爲身體被飄浮感包裹住一瞬，利迪喊道「米妮瓦！」的聲音便在轉眼間遠去，由耳邊流逝的風聲變成米妮瓦耳邊唯一能聽進的聲響。穿過了甲板的破洞，由「迦樓羅」甩出的身體沒被任何力量留住，捲進亂流的人影朝雲海掉落而去。全身爲冰點下的氣流所擺弄，當米妮瓦感到吞下覺悟的身心逐漸結凍時，她正隻身飛舞在高度五千公尺的天空。

「我還有該做的事。」

「我會用我的眼睛，看清楚『拉普拉斯之盒』的真面目。」

「米妮瓦！」

「往後部艙門跑，請您快點！」

『普露十二號，我們要更改效定讓太空梭發射。由你擔任護衛。財團的代理領袖在船上──』

巴納吉打開節流閥，讓主推進器全力噴燃。儘管高度大約拉昇了一百公尺，卻依舊是杯水車薪。就算可以抵消墜落速度平安落海，他也沒有頭緒之後要如何應對。要是跌入海溝，沉沒的機體也有可能被水壓毀。「巴納吉……」奧黛莉擠出沙啞的聲音求助，沒多看對方的臉，喊道「我會想辦法！」的巴納吉正以全身知覺着坐在自己膝上的生命份量 好不容易纔見到了奧黛莉，現在卻只能墜落海中嗎？巴納吉懊悔地咬住嘴脣，就在手掌握着操縱桿顫抖的剎那——警報突然大作，放大視窗自動開啓，顯示了急速接近的物體。

『沒錯。雖然我討厭這種叫法，但你就是不肯改。這很符合你頑固的作風，不過錯的是我。因爲我明明幫你取了名字，一直以來卻只把你當成部下在對待。』

「『葛蘭雪』已經過來了。請您用降落傘下去。」

「辛尼曼……ＭＡＳＴＥＲ？」

她在那裏。猛然睜大的眼睛只注視着奧黛莉，巴納吉握緊操縱桿。

「你有什麼打算！？」

米妮瓦很希望自己剛纔有從辛尼曼手中接過降落傘。靠着麻痹的手重新抱緊鋼筋，伸頭觀察甲板狀況的她，差點因爲辛尼曼吼道「公主！一的聲音而放鬆手臂。從甲板上探出臉，看到身處困境的米妮瓦，辛尼曼曾經嚥氣短短一瞬，但他馬上用整張臉向米妮瓦大喊：「您待在那裏，我現在就過去！」話纔出口，槍彈的火花隨即掃過辛尼曼腳邊，不等米妮瓦回話，他的蹤影已經消失。機槍的槍響夾雜在風聲中，逐漸遠去。「辛尼曼……！」突如其來的熱風與轟鳴聲，讓喊叫的米妮瓦從背後感受到衝擊，她繃緊攀附在鋼筋上的身體。勉強轉向身後的米妮瓦眼裏，映出了黑色巨人從翼面下降的身影，湧現於全身的推進器火光亦燒烙進瞳孔之中。

「利迪，我應該說過了。你要走的路和我不同。」

光束步槍發出閃光，麥格農彈的空彈殼隨即由槍身排出。光束掃穿「迦樓羅」機翼，擦過了引擎區塊，並且將「德爾塔普拉斯」的右臂轟飛吞入光膜。就在「德爾塔普拉斯」被衝擊波彈開墜落的下一刻，「迦樓羅」的引擎區塊也因爲淋到飛散粒子而噴發引爆的火焰，又失去一道支柱的巨大機體頓時大幅傾斜。

喊出渾厚聲音的同時，辛尼曼又丟出新的煙霧彈。爆炸聲搖撼MS甲板，比冒出的煙霧掩蓋住黑衣身影更早一步，粗壯手臂死命地揪着米妮瓦的領口逃跑。米妮瓦連忙動起雙腿，仰望戴着聯邦軍頭盔的那張臉。從面罩底下看見的那張蓄鬍臉孔，肯定就是稱之養父也不爲過的忠臣——他們到底有多少人潛入了這裏？

「事情沒必要恢復原狀。所有人都給我消失！」

※

飛舞於風中的人影急速變大，捕捉對象的遊標與熒幕上的影像重合。微微挪動手的奧黛莉讓身體轉向，那對翡翠色瞳孔半張着直視了巴納吉。她沒有昏倒。和飄在「工業七號」的天空時一樣，希求生存的肉體就在巴納吉眼前。巴納吉原本想讓「獨角獸」伸手捉住對方，但判斷這樣會來不及的他打開駕駛艙。一面受到一起吹來的強風壓迫，他將身體扯離線性座椅，一如當時地把手伸出了艙口。

接在艾邦機後頭，一讓下半身滑入艙內，布拉特的聲音即在駕駛艙傳開。與奧黛莉對望了彼此，巴納吉忘我地摟住她的肩膀，並且將全身的喜悅化爲聲音：「我沒事！奧黛莉也和我在一起！」布拉特則不解地回道：『奧黛莉？』

巴納吉轉頭，用光劍抵擋住「報喪女妖」的光束勾棍。順勢讓機體退到「迦樓羅」的機翼邊緣後，巴納吉望向從眼底稍縱即逝的雲脈。沒有錯，她在叫我。熟悉的某條生命，正在呼喚着巴納吉一個人。直率的思緒穿過厚密雲層，跑進了他的身體。

「你剛纔的聲音，我聽得很清楚。」

「我還不是……」

「接住我，巴納吉！」

爆發的情緒與精神感應框體共振，從機體發出的光芒化爲漣漪，朝四面八方擴散。「迦樓羅」的裝甲受衝擊而外翻掀起，當其中一架「安克夏」被震波彈開的同時，從「葛蘭雪」縱身躍起的「獨角獸鋼彈」也亮出光束勾棍。白色機體內含的精神感應框體綻發光芒，與「報喪女妖」的光波相互接觸，從中感應到大叫「瑪莉妲小姐！一的聲音潛入身心，對方宛如強暴般逼來的思緒讓普露十二號氣炸了。猛衝的「報喪女妖」同樣以光束勾棍硬拚「獨角獸鋼彈」的，某種異於粒子束干涉的光芒爆發，讓「迦樓羅」的機翼產生果凍般的搖晃。

抽離伸進抽筋的頭皮猛抓的手指，普露十二號望向纏上數根髮絲的手掌。那是操縱「報喪女妖」的手，也是殺了許多人類的手。就連ＭＡＳＴＥＲ也被她殺了。爲了排除對她百般壓抑的人事物，並且向奪走「光」的世界宣戰。沒錯，她殺了ＭＡＳＴＥＲ。被殺的人不可能出現在這裏。事情不可能恢復原狀。就跟她體內無法再孕育「光」一樣。

失去平衡的「報喪女妖」跪倒在地，駕駛艙則響起亞伯特喊叫的聲音：『冷靜下來﹒普露十二號！要是「迦樓羅」墜落——』區別不出是雜訊或人聲的噪音折磨着腦袋，迫使普露十二號脫下頭盔猛摔。一邊爲散開的長髮感到心煩，她將意識凝聚到正牌的「鋼彈」身上。自己得保護ＭＡＳＴＥＲ纔行，這樣的強迫觀念正在腦中閃爍，正當她自問ＭＡＳＴＥＲ是誰的時候，另一道聲音在無線電響起：『瑪莉妲，你聽得到嗎？是我，辛尼曼。』

一度退去的壓迫感，再次由腳邊逼近。他人的思維正滔滔不絕且不負責任地強灌進腦裏。無論怎麼揮劍都斬不斷，「鋼彈」依然像亡靈般地持續站起，散發出壓迫感——

聽覺逐漸恢復，颯然的風聲在耳邊慢慢變強。撐開眼皮後，米妮瓦首先看到的，就是自己的手正抓在橫向突出的鋼筋上。跟着她抬起頭，把變得比眼睛的位置還高的ＭＳ甲板納入了視野。冒出的噴煙急速散去，等瞧見燒焦的牆壁與天花板時，一股令人難受的臭氧氣味也縈繞鼻腔。是ＭＥＧＡ粒子彈燒灼空氣的臭味。原來是有道光束直擊甲板艙口，將門邊的地板挖去了一整塊。

「他還在『迦樓羅』裏頭。請你把船開過去。」

那道思緒有如雜訊般地攪亂了普露十二號的意識，她能感應到思緒的主人正在哭泣。懇求的「聲音」變成不快的顆粒在頭蓋中亂竄，感到作嘔的她因而施力在扣着扳機的指頭上。

「或許我會和父親或祖父一樣犯下重罪，即使如此，我還是——」

「我好高興。我想我總算明白，白己爲什麼會在這裏了。是你把我叫來的。」

變成「鋼彈」型態的「報喪女妖」調整態勢，背部與腿部的推進器一發出閃光，機體便再度飛回「迦樓羅」上頭。即使因爲巨人散發的熱流而把臉別了開來，但米妮瓦仍目擊到漆黑機體綻放金色磷光，並將其灑落四面八方的光景。精神感應框體放射的光——「獨角獸」與「報喪女妖」構成的感應力場正發出光輝。變幻的光膜覆蓋住周遭；另一方面，由肌膚感受到兩機在「迦樓羅」機翼上針鋒相對的氣息，米妮瓦緊張地屏住呼吸，凝望着相互衝突的磷光。

『你沒事吧，巴納吉！？』

巴納吉沒有選擇的餘地。止住呼吸，他踩下腳踏板。從「迦樓羅」機翼邊緣蹬起的「獨角獸」飛向虛空，並且在撕開光之力場的瞬間隱沒於雲海。

「奧黛莉──！？」

眼熟的三角錐船體正破雲而下。「『葛蘭雪』……！」用不着多聽奧黛莉的聲音，巴納吉已先踩下腳踏板。「獨角獸鋼彈」的主推進器吐出長長的噴射煙，直朝着降落的「葛蘭雪」躍起。全長一百二十公尺的船體逼近至眼前，當「葛蘭雪」繞到抬升高度的「獨角獸鋼彈」正下方之後，巴納吉立刻看到從甲板上挺出身子的「吉拉．祖魯」朝他們伸出了手。

有陣聲音化作鮮明的光紋貫穿腦袋，使得巴納吉坐在駕駛艙的肉體一陣搖盪。彷彿被風從正下方掃過，他猛然回神地猛眨眼睛。

『現在到底是什麼狀況，船長人呢！？』

※

某種巨大物體變形的聲音響遍頭頂後，裝甲正逐漸被扯開的咯嘰聲響便在空曠的ＭＳ甲板傳開。光用「慘叫」二字已不足以形容這陣聲響，發出臨死哀號的「迦樓羅」大幅滑降高度，辛尼曼浮起的身體也因而撞向牆壁。

整塊艙門被轟飛，甲板上開出巨大凹痕的機內正不斷流失空氣，持續從耳邊呼嘯而過的風聲裏，也夾雜乘員們殺氣騰騰的鼓譟聲。「退避到前方甲板！」「可能得全員逃離。先準備好逃生艇！」勉強聽懂了雜亂交錯的吼聲，辛尼曼躲在懸架死角暗暗咂舌。畢斯特財團的人已經移動至太空梭。從這樣的高度終究無法上宇宙，他們應該會以逃生爲優先纔對。一度恢復通訊的「葛蘭雪」剛讓「獨角獸」降落，似乎又立刻從「迦樓羅」上方穿過，現在完全沒有信息。他也聯絡不到德戴改上頭的貝松，無論怎麼呼叫，從無線電聽見的只有雜訊。

雜訊透過「迦樓羅」的天線傳進迴路，每當光芒閃過機頂，收訊不良的狀況便瞬間加劇，而亮光一消散，雜訊也就如退潮般地恢復平靜。兩架「獨角獸」衝突催生出光芒，以及雜音。藉由接觸迴路，辛尼曼還能與黑色「獨角獸」保持聯繫。把開始變薄的氧氣吸進肺裏，他朝無線電喚道：「瑪莉妲！」但是卻被突然冒出的激盪與巨響甩離地面。無線電也在跌倒時脫了手，趴在地上的辛尼曼連忙伸出手。這時候，從旁出現的男子伸腿踩住無線電，白頭頂抵來的槍口則把辛尼曼壓制在地。

「別讓她再混亂下去。」

在槍口的另一端，抽搐着肥厚臉頰的男子咕噥般地說。即使沾上了煤灰，辛尼曼還是認得那張穿着畢斯特財團立領衫的臉——在他發動突襲的前一刻，這名男子正和一羣身穿白衣的研究人員守在熒幕前。

「她已經不是新吉翁的人了。你早點放棄，逃離這裏吧。『迦樓羅』可撐不了太久。」

這個叫亞伯特的傢伙，就是瑪莉姐現在的ＭＡＳＴＥＲ嗎？血液衝上會意過來的腦袋，辛尼曼低聲喝道「你胡扯些什麼」，並且隔着發抖的槍口狠狠瞪向亞伯特的臉。

「該馬上滾的是你。我會把瑪莉妲帶回去。她不是你們所想的道具。」

用雙手扶着的槍口抖得更加厲害了。眼前的男子並不習慣面對這種情況。儘管心裏明白刺激對方不是好做法．辛尼曼依舊一口氣把話講完﹒然而對方回答「你講的我當然懂！」時口氣之激動，卻大大出乎他所料。

「她纔不是道具！她……」

一陣語塞後，嘴角扭曲的亞伯特臉上露出苦悶神色。怎麼回事？當辛尼曼納悶地皺眉的瞬間，喊道「亞伯特大人，快一點！太空梭要離開了！」的聲音傳來，一名全身是灰的白衣老人從視野邊緣冒出。「喂，有人在叫你哪。」辛尼曼伸出下巴示意，而亞伯特則狠狠瞪了他，施力在握着手槍的兩隻手。佈滿血絲的四隻眼睛相對，暗想「這下不妙……」的辛尼曼咬住嘴脣，此時由後部艙口照進來的光突然黯淡，只見亞伯特的身體頓時籠上陰影。

訝異地轉向的眼中，映出的是身負推進器火光的黑色「獨角獸」機體，緊緊糾纏在後的則是「獨角獸鋼彈」的白皚巨體。兩架「鋼彈」一前一後地闖入甲板，懸架被撞倒，噴嘴冒出的熱流更在空曠的四周擴散而開。辛尼曼看見黑色「鋼彈」倒下，跟着落地的手掌則壓扁了原本站着的自衣老人。血肉當場四濺飛散，然而數十噸鐵塊相互衝突的撞擊力與巨響又馬上將其掩沒，隨後捲來的熱風亦遮蔽一切的視野，肆虐於辛尼曼頭頂。

被震開的工程車飛到半空，正好與高壓空氣的高壓瓶撞上，使得爆炸的火焰噴湧開來。爆發的能量引起地鳴，也讓趴在地上的辛尼曼感到腹部一陣激盪，待熱流完全掃過，他才抬起頭。亞伯特不見人影，只有兩架「鋼彈」在眼前踏響地板，正緩緩地準備起身。黑色「鋼彈」爲火光照亮，在海市蜃樓中浮現出與對峙對象「獨角獸鋼彈」酷似的樣貌，而綻放金黃光芒的精神感應框體也如呼吸般地閃爍着。

機體袖口噴發出光劍的熱能，使得窄道的扶手有如麥芽糖似地熔化扭曲。一面在燒灼皮膚的熱流中遮着臉，辛尼曼大喊：「瑪莉妲！」黑色的「獨角獸鋼彈」全然不顧腳下，陣陣後退的腳掌踩扁了翻倒的工程車。

※

被三十噸餘的機體踩到身上，扁成一團的工程車發出哀號，然而這不過是大編制的交響樂團之中的鋼琴的單音而已。亞伯特頑強地抬起撞在地板上的頭，撐起身子的他，隨後又爲聳立於眼前的兩尊巨人嚥了氣。

火勢正在ＭＳ甲板延燒的當下，雙眼發亮的「報喪女妖」與「獨角獸鋼彈」對望彼此，在壁面形成兩道對峙的巨影。雙方的精神感應框體都已減弱亮度，刻意不在接近時張開感應力場，會是機體在狹窄空間內自發作出的判斷嗎？凝神看着與火花難以分辨的磷光，發抖的亞伯特癱坐在地，下一個瞬間，兩機同時前進所排放的熱能，便讓他落得全身炙熱的下場。等到亞伯特不禁用兩手遮臉時，沉重的金屬撞擊聲已經響遍甲板，光束勾棍交鋒的干涉波更於現場打下人工雷霆。

四道粒子束眼花撩亂地相互交錯，飛散的高熱粒子則化作光粉灑落四處。掉在兩腿間的粒子陷入地板併發出熔化的聲音，嚇得亞伯特連忙後退數步。伸到後面的手掌碰到了別人的手，他一邊嚥氣一邊轉向身後。被扯斷的白衣袖子包裹着的胳臂，亞伯特能認得那是班託拿所長的手，但他無法斷定。因爲和裹在外頭的白衣相同，被扯斷的胳臂另一端沒有軀體，地上只能看見一灘像是打翻紅色油漆的血跡。

光束的飛散粒子掉進血跡，夾雜固體的深紅中冒出了白色蒸氣。似乎是肉烤熟的氣味鑽進鼻腔，光是這種刺激，就使得知覺麻木的亞伯特繼續呆坐原地。無線電在腰際鼓譟着『亞伯特大人，請你回答！太空梭馬上要發射了！』的聲音，亞伯特也充耳不聞，他只注視着「報喪女妖」在眼前上下移動的腳掌。直到瑪莎歇斯底里地叫道『亞伯特，你在幹什麼叩』的聲音傳進耳，他總算纔想到要把無線電拿進手裏。

『我們要離開了。別再管那個檢體。不管是機體或駕駛員，都只要再找替代品就行。』

麻痹的神經被髮話聲驚醒，亞伯特俯望手中的無線電。對方根本不明白。姑姑不只什麼都不明白，也完全沒意願去了解——不，或許對她來說，其他人不過是隨時都能被取代的存在。『已經沒時間了，你快點——』無視於繼續呼叫的瑪莎，亞伯特切換了無線電的頻道。「普露十二號，是我，你的ＭＡＳＴＥＲ。你聽得見嗎？」一邊出聲，他仰望與「獨角獸鋼彈」交鋒的「報喪女妖」。

「獨角獸鋼彈」從德戴改的平臺上蹬起，被氣流吹跑數十公尺後，機體攀附到「葛蘭雪」的上甲板。巴納吉將光束格林機槍掛到手臂的基座，機體一隻手抓穩了甲板上的握柄，另一隻手則伸向頭頂的德戴改。要是不將德戴改拖向船體，把降落用的鋼索綁到「葛蘭雪」上頭，就沒有其他手段能讓貝松上船。速度是零點六馬赫，用「獨角獸鋼彈」的手勉強能把德戴改拖過來降落，但追兵會不會順勢趕上？在巴納吉思考的剎那，ＭＥＧＡ粒子彈的光芒連續閃過藍天，受衝擊波擺弄的德戴改大幅傾斜了機體。

「……開什麼玩笑。」

高度下降，「迦樓羅」目前已完全沒入雲海。艙口外是伸手不見五指的整片白茫，儘管再沒比這更差的視野，能讓敵機難以偵查肯定是一項福音。「貝松，我們救出瑪莉妲了。現在要搭『鋼彈』逃脫。你能來接應吧？」看着一旁的辛尼曼對無線電呼叫，巴納吉讓機體靠近半已崩塌的艙口。將僅剩一挺的光束格林機槍換到了右手，巴納吉在雲海中尋找德戴改的機影，這時他突然注意到搖搖晃晃地出現在腳邊的人影。

混在燃燒的碎片之中，瑪莉妲纖弱的肉體飛舞在半空。長髮宛如着火般地散開，在她摔落眼底甲板的前一刻，橫向衝出的辛尼曼接住了她的身體。兩人從前側裝甲滾落，就摔在機體的大腿部位。一邊留意不讓他們跌落，巴納古推開「報喪女妖」，讓「獨角獸鋼彈」舉起左腕的光束格林機槍預備。將意識凝聚在後續出現的殺氣上，他望向後部艙口。第二架「安克夏」已從散發餘熱的艙口降落，裝備於前臂側邊的光束炮就指着巴納吉。

哽咽的聲音闖進耳朵，清脆的槍響讓子彈命中聲在艙門周圍連續響起。一發子彈擦過艙門、掠過頭盔命中了頭枕，巴納吉慄然回望亞伯特。他隨即被怒喝自己名字的辛尼曼揪住手肘，雙手也被迫重新握起操縱桿。追在起身的「獨角獸鋼彈」後頭，子彈命中的火花反覆猛叩機體的腹部。

哥哥。在心裏編織出這個不帶任何真實感的字眼，巴納吉關閉了視窗。反芻着大概會永遠在內心留下痕跡的血親面容，他用全身承受住迎面撲來的Ｇ力，視線則轉向開展在眼前的藍天。彷彿若無其事地沐於閃亮的陽光中，全力運作三具引擎的「葛蘭雪」驅馳過高空。湛藍更甚天空的海面從雲層間現出蹤影，默默日送了駛離地球的一艘船。

「你就是不幸的元兇。你奪走了一切。不管是父親、『盒子』、瑪莉妲、所有東西，所有東西都被你……！」

「據稱已經逃脫了。從加速的狀況來看，應該是打算直接飛上宇宙。『獨角獸』也和他

懸架的拘束具勾住了白色機體的肩膀。當巴納吉理解到時已經遲了，直取駕駛艙而來的光劍逼近面前，就連閉眼睛都辦不到的他直視着光劍。到此爲止了嗎？他根本沒有空閒自間，臼齒正因爲滾沸全身的悔恨咬牙作響時，直逼眼前的光束劍鋒赫然靜止於剎那。

※

『我一直想叫你瑪莉，卻沒叫出口。因爲我太膽小了。我害怕又失去重要的人，

亞伯特一手拿着只有雜訊閃過的對講器，同時也讓整張臉暴露在迎面撲來的熱流前。新滴在臉上的水珠受熱蒸發，獰笑的他揚起了嘴角。在亞伯特眼裏，精神感應框體的亮度有增無減，白色惡魔依舊想將「報喪女妖」逼瘋。我不會再讓你奪走任何事物。瑪莉妲將會擊敗你。堅強、溫柔、飄邈有如母親的獨一性命將會擊敗你，爲所有事情作清算。我已經不需要姑姑，也不需要父親了。待在這裏就行。直到「報喪女妖」將你劈開，爲我趕走沒有出路的黑暗之前，我都會待在這——

「報喪女妖」的駕駛艙仍未關閉，從裏頭冒出了近似哭喊的尖叫聲。是誰的聲音呢？想思考腦袋卻無法好好運作，瑪莉妲勉強撐起無力的上半身，卻在背後感應到忽然扎向現場的殺氣。她迅速回頭，當日光轉向後方艙目的剎那，她瞧見被推進火光包裹的圓盤型機體飛進了甲板。

光束格林機槍的四連槍身開始迴轉，連續射出的ＭＥＧＡ粒子彈直擊在「安克夏」身上。先是右臂連炮身一起被轟開，「安克夏」接着又讓光彈射穿左膝，一面從身上彈孔冒出黑煙，機體重重倒向後方。敵機直接被甩出艙外，逐漸讓外頭怒濤洶湧的雲海捲去。巴納吉吐出憋住的一口氣，打開了駕駛艙前方的艙口。

纔會放棄任何能到手的幸福。回去吧，瑪莉。和爸爸一起回家。』

和自己一樣懷有缺陷的那對眼睛，正溼潤地散發出熱情。「『鋼彈』是，敵人……」口中如此低喃，普露十二號將目光轉回正面的「獨角獸鋼彈」。ＭＡＳＴＥＲ在那裏，辛尼曼正對她張開雙手。對方就在「鋼彈」掌中等着自己——不，不對。那不可能是ＭＡＳＴＥＲ。ＭＡＳＴＥＲ已經被她殺了。她憎恨從自己體內奪走「光」的這個世界，爲了揮別一無所有的自我，她已經親手扭斷了MASTER的脖子。

不見傾斜有恢復的跡象，大量碎片正從偏了近三十度的甲板滑落。是太空梭發射造成的影響。爲了與原本懸吊着太空梭的左翼取得平衡，右翼下方的平衡艙已經展開，卻因爲開合結構故障而無法收納至機身。結果機體便在發射出太空梭之後失去平衡，「迦樓羅」整體目前正朝右側傾斜。險些兩兩摔倒的機體站穩腳步，而「報喪女妖」更先將光束勾棍的尖端指向「獨角獸鋼彈l巴納吉爲迴避而讓機體扭身，竄過駕駛艙的衝擊使他心頭一涼。

衝擊波的漣漪從「迦樓羅」鼻尖擴散而開，在圓錐狀的衝擊錐包裹下，太空梭漸漸遠去。儘管承受着濃密的大氣阻力，船身仍以「迦樓羅」本身的速度作爲後盾，經過反覆加速又加速之後，噴射煙立刻在雲海上留下了長達十數公里的軌跡。

接着巴納吉等待中尼曼攀上機體，再以右手將兩人送到駕駛艙前。爲了先把傷患抬進機體內，他一度離開駕駛艙，然而瑪莉妲被辛尼曼抱在懷裏的模樣，卻讓他不禁倒抽一口氣。

『保護好船長和瑪莉妲！我之後會——』

「獨角獸鋼彈」隨後也重重撞在背後的懸架上。

裝備於圓盤兩側的光束炮朝大範圍開火，兩架「安克夏」組成的編隊由雲底上升。一邊將千伸向上浮的德戴改，巴納吉叫道：「振作點！讓機體安定下來！」然而夾雜雜訊的無線電卻傳來『不必管我！』的吼聲，巴納吉握在操縱桿上的手隨之緊繃。

才擋開對手的光束勾棍，「報喪女妖」立刻伸手掐住「獨角獸鋼彈」的頭部，將其重重掄向牆壁。撞擊力道使得牆際的窄道變形，吊艙也在升降軸分解後急速掉落。限乘六人的鐵籠砸在眼前的地板，迸發出火花，但亞伯特並沒有從這幕光景中感覺到恐懼，他反而緩緩站起身。「報喪女妖」已經受ＮＴ－Ｄ控制，系統本身正因爲精神感應框體產生共鳴而逐漸失控。駕駛員在發狂的機體中，也只是促使系統運作的裝置而已，已經沒有任何人的聲音能傳進瑪莉妲耳裏。儘管亞伯特明白自己再多說也是枉然，稱讚道「就是這樣，好孩子」的他，依舊陶醉地注視着機械性揮舞光束勾棍的「報喪女妖」。千鈞一髮地躲過粒子束之後，「獨角獸鋼彈」奮力衝撞「報喪女妖」。「報喪女妖」一在倒下時舉起勾棍，勾棍尖端擦過了白色機體，飛散而下的粒子宛如煙火般閃爍。

機體將噴發光束的右手抽離，並且瞄準那個張開雙手、有如被釘上十字架的男子。開口時盡會讓我迷惑的傢伙！就在普露十二號打算連人將「鋼彈」一同刺穿，正把瞄準的遊標對準毫不退讓的男子時——機體背後的火勢又再加劇，她看見面前的牆上浮現一道巨大的影子。那道影子掩蓋了陷進懸架的「獨角獸鋼彈一 淡墨色的人影擴散在整面牆上，生有Ｖ字雙角的頭部輪廓正如熱氣般搖曳。

※

語帶深意地把話說完後，梅藍站到布萊特身邊。即使喪失「迦樓羅」是在預料之外，大致而言，局面肯定還是照布萊特期待的方向在演變。只簡單回應一句「這樣啊℉布萊特將手擺到舷窗下緣，審視起座落在戰艦右舷方向的基地狀況。無視於從雲隙照下的和煦陽光，特林頓基地展露出的模樣，只能用整片狼藉來形容其慘狀。

普露十二號放開操縱桿，用手摸了自己的臉。火光將「報喪女妖」照亮，「鋼彈」的影子正彈射在牆上。意思是，我也坐在「鋼彈」上嗎？我就待在敵人體內，敵人就待在我的體內？殺害姐姐與妹妹們的敵人、奪走「光」的敵人。趕不去、抓不着，永遠存在於我體內的敵人。

將通訊長遞來的電報拿在手，梅藍開口。戰鬥平息剛過一小時，他原本爲了應付反應遲鈍的特林頓幕僚而一直挑起的眉毛，現在才總算能慢慢取回平時的和緩。「據說機長以下的乘員幾乎都已平安脫困。」聽着背後如此傳來報告，布萊特重新轉向正面舷窗。一邊吉澀地俯瞰受直擊而餘熱未散的第二主炮，他頭也不回地問道：「『葛蘭雪』呢？」

只要看着那傢伙，就會讓亞伯特焦躁。彷彿正被人嘲笑「你不成材」的自卑感，總會沒來由地造成他的不安。要是他沒出生多好。如果能和那傢伙一樣強——自己與父親就不會出現決定性的絕裂、也不會深陷與姑姑之間的異常關係、更不可能親手加害父親。凝結的水珠滿盈於眼眶，從臉頰上滴落，亞伯特將水痕擦去，把無線電拿到了嘴邊。他將頻道設定爲公共迴路，怒喝似地下指示：「散開在『迦樓羅』周圍的ＭＳ，聽到呼叫後，就開始狙擊『獨角獸』！」然後，他在溼潤的視野中重新捕捉白色的龐然巨體。

亞伯特目瞪口呆地抬起頭，數度猛眨的眼睛將目光緊盯在巴納吉身上。「別理那種人！」背對着如此大罵出口的辛尼曼，巴納吉凝視呆站住的亞伯特。甲板深處連續傳出爆炸聲，立領上衣亦隨風壓翻飛。燃燒的碎片掠過艙口外，黑煙將亞伯特的身影掩去了短短一瞬，隨後表情突然扭曲的他又把目光拋來。

我自己，就是敵人──

辛尼曼張開雙臂，在「獨角獸鋼彈」的手掌上叫道。逼近到極限的光束勾棍好似隨時要將他烤焦，以武器戒備的「報喪女妖」拋來沉默的目光。折服在無法插手、也不該插手的氣氛下，巴納吉屏息守候對峙的雙方。「報喪女妖」的身影顯露在光束刃造成的海市蜃樓中，「鋼彈」的臉孔彷彿正在哭泣。

「聽到現狀以後，提議要追擊的那夥人應該也會放棄。」

也會無可奈何地罷休，對吧？亞伯特不禁自問。錯了，那個人纔不可能收手，他闔上如此自答的嘴。即使事態變局，卡帝亞斯．畢斯特仍然會先思考下一步棋該怎麼走，這就是他的作風。父親厚顏地把過於堅強的本身當成比較基準，咬定弱者都是怠惰的分子。那個恣意妄行的男人棄自己兒子於不顧，反而將「獨角獸」託付給側室的小孩。爲什麼事情會變成這樣？最先讓齒輪失控的人是誰？是無法追隨過於強勢的父親活下去，結果身心耗弱而死的母親嗎？還是在母親死後揹着亞伯特與父親產生關係，甚至產下一子的側室？或者是在側室也離開身邊後，就一頭埋進開啓「盒子」野心的父親本身？官一稱不得已纔有意除去父親的姑姑？幫姑姑實行計劃的自己？

「這男人……到底在說什麼……？」

亞伯特那張被汗珠與淚滴沾溼的臉，已經消失在艙門的另一端。背對那道緊追不捨的視線，巴納吉屏住呼吸，讓機體移動。人會如此地憎恨另一個人。即使他們是起自同源的生命……不，就因爲起自同源，更加深了這層憎恨。懷抱着這股令人膽寒的實際體會，巴納吉將視線轉向翻湧的雲海，停止所有思考的他只顧讓「獨角獸」鋼彈飛翔。

「沒必要回收機體了。將『獨角獸』破壞。趕快打倒那傢伙，和我一起逃脫。留在這裏的，只剩我和你而已。」

「沒時間讓『鋼彈』停進船裏。直接用全速衝。把追兵甩掉，開上宇宙。」

『……我明白，現在講這些都太晚了。如果你沒有回去的意思，也無所謂。一起留在這裏吧。我已經不想再失去任何東西。也沒有其他東西可以讓我失去了。』

一面抵抗從「迦樓羅」外流的氣壓，「安克夏」成功穿過後部艙口，並且讓瞬間變形爲MS的機體踏穩在甲板上。敵機兩臂的光束炮瞄準了「獨角獸鋼彈」，發覺辛尼曼還愣站在原地，叫道「快避開！」的瑪莉妲順勢轉身仰望「報喪女妖」。雙眼一度熄滅的光芒從縫隙中閃過，拾取到瑪莉妲的念波，機體馬上舉起光束步槍。麥格農彈殼被排出、「安克夏」的炮口吐出ＭＥＧＡ粒子，兩件事幾乎發生在同時。

讓機體抽身，普露十二號望向背後。後面並沒有「鋼彈」搖晃的黑影與「報喪女妖」出現同步的動作，回望了將視線轉回壁面的她。那雙手、那雙腳、那副胴體，宛若魔魅的輪廓正和「報喪女妖」用一點不差的動作蠢動。

『我能拯救你，而你也能拯救我。回想起來，「鋼彈」是敵人。只要打倒那傢伙，一切就結束了。我們一起離開這裏。』

某道光源從正下方照亮雲海，接在雷霆般閃過的亮光之後，又出現沉沉巨響迴盪於藍天。大概是「迦樓羅」炸燬了。巴納吉讓機體躺倒在「葛蘭雪」的甲板上，即使無法日睹雲底下產生的爆發，他依然持續注視着後方攝影機照出的光芒。搖曳的紅黑色光芒浮現於雲海一角，轉達了巨型機體面臨的末路。「葛蘭雪」一開始加速，那陣光芒也立刻從眼底遠離，直至進入船體的死角而消失於視野。

「『鋼彈』……？」

圓盤狀的機影頓時散開，消失在雲中。德戴改趁隙持續攀升，機體衝破掀湧的霧靄來到雲海上方。幾乎在同時，眼底的雲海翻攪生波，巨大的陰影剛從雲氣底部冒出，破雲而上的三角錐船體隨即佔滿了巴納吉的視野。宛如一艘潛水艇，逼退雲層浮起的「葛蘭雪」劃穿氣流，逐漸展現出全體。聽到辛尼曼喃喃自語「很好，時間抓得一點不差。」的聲音，巴納吉重新俯望在腳下齊頭並進的「葛蘭雪℉兩者相對速度一致的瞬間，他踩下腳踏板。

就在「獨角獸鋼彈」扳開糾纏在懷裏的「報喪女妖」，準備重整體勢時，巴納吉被那陣聲音與震動吸引掉一瞬的注意，由下撈起的粒子束砍穿光束格林機槍的槍身，讓他暗暗咂舌。巴納吉拋下右手槍身被熔斷的格林機槍，並且用左手的光束勾棍抵擋陸續攻來的斬擊。自動反應的腳跟以倒鉤抓住甲板的接合孔，儘管此舉讓機體得以站腳，但在不安定的姿勢下實在難與對方抗衡。甲板忽然傾斜，着火的工程車與倒塌的鋼筋被甩往右翼方向的艙壁，

「如果是你，一定能打敗『獨角獸』。這傢伙是一切的元兇。只要將它破壞，通往『盒子』的路就會跟着封閉。姑姑也只能放棄。就連我父親……」

辛尼曼燻黑的臉頰上，有道水珠流過的痕跡。對於躊躇一瞬的自己感到羞恥，巴納吉一聲不吭地把手伸向瑪莉妲。兩人合力將瑪莉妲抬進駕駛艙，然後巴納吉讓以膝爲枕的辛尼曼坐到線性座椅旁邊。關閉艙門，他操縱「獨角獸鋼彈」起身，並跨過倒地的「報喪女妖」走向後部艙口。「請小心不要被線性座椅夾到。」對於巴納吉的關心不做回應，辛尼曼好似抱嬰兒似地緊擁瑪莉妲，脫下頭盔的蓄鬍臉孔則靜靜地繼續望着前方。

※

厚密的雲層微微開了縫，陽光有如劍一般地扎向地表。這道光照亮了特林頓基地黑煙瀰漫的瓦礫羣，也照出「拉．凱拉姆」主炮遭擊毀的前方甲板，一般艦橋的舷窗於是被溫暖的陽光所注滿。

格外劇烈的一陣雜訊閃過，頭頂則有閃光冒出。那團火球瞬間就被吹到後方，然後爆炸，德戴改碎散的模樣都燒烙在後方攝影機的視窗畫面中。「貝松先生……！」巴納吉如此叫着，但沒有聲音會回覆他，爆發的火球轉眼間便已遠去。兩架「安克夏」穿過黑煙緊迫而上，並且毫不厭倦地發出光束的軸線。」

從扭曲變形的扶手邊挺出了身子，那道穿着駕駛裝的身影在呼喚過「報喪女妖」的駕駛員之後，又沿着「獨角獸鋼彈」的肩膀一路溜到腹部的駕駛艙蓋。巴納吉再度回望在極近距離下盪漾的光束劍鋒，喊道「船長，這樣太胡來了！」的他讓機體將右手舉至胸口。

『別讓他唬住，普露十二號！你的ＭＡＳＴＥＲ是我，快打倒「獨角獸鋼彈」！』

設置於基地中央的司令塔至今仍冒着黑煙，周遭更有灑水車與雲梯車團團包圍。兵舍半已化作山一般高的瓦礫，搶救先還者的作業還在繼續，救護班的四輪驅動車頻頻奔走於基地四處。之所以會看到車輛蛇行，八成是駕駛者爲了要閃避路面的窟窿或裂痕。由上空撒下的ＭＬＲＳ小粒散彈，使得堪稱路面的路面全被轟碎，爲基地全體留下了短時間內無法抹滅的傷痕。在這種情況下能自由行動的則是ＭＳ，「拉．凱拉姆」的「傑斯塔」同樣被派往救援，由舷窗可以瞧見它們協助撤除瓦礫的模樣。搬運燒焦的吉翁機殘骸時，同樣也是由它們一枝獨秀，這樣說其實並不爲過；像在滑行跑道上造成放射狀焦痕的爆發中心點，就有兩架「傑斯塔」正在撤除某具能認出是德姆型ＭＳ的殘骸。

「我操縱的，是『鋼彈』……」

如果是從空氣稀薄的一萬公尺高空，那股動能的確可以將大型太空梭射上宇宙。匹敵太空梭全長的火箭引擎噴出火焰，纔在空中拖出廣而長的噴射煙，懸吊於機翼的太空梭隨即從拘束具被卸下。太空梭最初只是緩緩行進，脫離「迦樓羅」機翼的同時，眼看其速度越變越快，待射出十秒後就已穿透了音速的屏障。

爸爸、家，這些字眼都與她無緣。眼前的男人並不是父親，而她也不可能有父親。這男的是ＭＡＳＴＥＲ。儘管討厭被那樣稱呼，他在過去還是一直扮演着ＭＡＳＴＥＲ的角色。劇痛的腦袋開始尋思。我和他一樣，不敢踏出那一步。我不認爲自己這種被玷污過的人，能取代他喪失掉的「光」。所以我纔會固守於指示者與棋子的關係，打算讓彼此減緩喪失的傷痛——所以，又如何？我究竟在想什麼？

辛尼曼由駕駛艙蓋滑下，然後連滾帶摔地落到「獨角獸鋼彈」的手掌，扶着足以用雙手環抱的巨大手指，他站起身。『瑪莉。你的名字應該是瑪莉纔對。』反覆大叫着，辛尼曼仰望「報喪女妖」的臉上完全不把其他事物放進眼裏，巴納吉只能愕然地俯望他的背影。

亞伯特想起父親喪命瞬間的表情，那張絕望與憐憫不分伯仲的臉在腦海裏浮現，使得忽然結露的情緒濡溼了視野。他在心裏反駁。不對，錯的人不是我。都是那傢伙不好。那個巴納吉﹒林克斯奪走了父親，還將父親打造的機體一起搶走，而且他連搶人東西的自覺都沒有。那傢伙的存在讓一切都失序了

巴納吉咬緊牙關，不做保留地將光束格林機槍的殘彈全砸向敵機。打算追向散開的兩機，巴納吉就要讓機體起身，而辛尼曼低聲說道「布拉特，用最大航速」的聲音使他腦袋冷靜了下來。

「這些傢伙……！」

「你哪有資格救我！」

咯噠咯噠地傳來的小幅震動竄上雙腳。太空梭的噴射艙似乎已經點火，如此判斷的理性被肆虐的熱風吹散，而亞伯特只是繼續望着獅子與獨角獸互相沖突的身影。掛在畢斯特家的織錦畫圖樣與眼前景象重疊，爲色澤昏暗的火焰更添一層陰鬱。

「得到確認了。『迦樓羅』已經墜毀。」

『住手！普露十二號！回駕駛艙去！』

「你這怪物！誰會甘願讓你救！像你這種人，像你這種人……！」

『瑪莉！』

背靠懸架的「鋼彈」手掌上，有個張開雙臂的男人持續仰望着普露十二號。那黑色的眼睛化作異物鑽進腦裏，使觀者感覺到劇痛的種子再度萌發，她用兩手按住了脈動的太陽穴。

「那羣人……能把事情辦妥嗎？」

「對方正在『迦樓羅』甲板內與友軍機交戰。你們要趁它動作停止的瞬間狙擊。」

主張要搭噴射座追擊，並且在艦橋爭辯了好些工夫的正是三連星衆人。被「獨角獸」輕易打發掉的滋味，或許真的很令他們不好受，就連平時冷靜的奈吉爾也一直不肯罷休。隻身離去的利迪少尉同樣叫人頭疼，真年輕哪……一邊用老人家一般的感想爲事情作結，布萊特感覺到副長答覆「是」的語氣不甚乾脆，他瞥向對方。留意着其餘艦橋要員的眼光，梅藍提出疑問。

麥格農彈的光芒膨發籠罩住「安克夏」，當爆發的機體被轟出艙口外時，在另一方面，交錯的光束軸也直擊在「報喪女妖」的側腹上。爆炸性膨脹的光芒將視野染成全白，承受這股熱波的瑪莉妲連思考都來不及，身體已經被捲到半空中。飛散粒子如煙火般地擴散開來，喪失重力感的身體亦不知被幾道衝擊穿過。瑪莉妲有間到肉烤熟的氣味，那就是她最後的知覺。全白的光芒一轉爲火焰的色澤，從未體驗過的沉重黑暗便撲上瑪莉如一全身，使她失去了意識。

「終於把人救回來了。要是在這裏捅出婁子讓她沒命，我可不饒你。」

「瑪莉妲！」

不知道爲什麼，那道聲音巴納吉聽得很清楚，他感到一股寒意。亞伯特拔出插在長褲裏的手槍，開口駁斥。

「爲什麼你……！」

有條蛇正在她腦中掙扎蠕動，使得劇痛的種子陸續引爆。她的身心逐步分裂。之前銜接於心的理念已然斷離，與機體相通的血肉漸漸收斂爲無力的皮囊。我的敵人就是我。我想恨的、想殺的，都是無法守住「光」的自己。某人的聲音在腦袋深處響起，普露十二號當場發出慘叫。她的身體弓起，眼睛也睜到最大。閃爍於搖晃視野中的框體光芒、無數的警告視窗一併映於眼底，驟然熄滅的ＮＴ－Ｄ標誌則化爲殘像，燒烙在網膜上。光束勾棍的光刃頓時消滅，精神感應框體的光輝也黯淡下來，隨後「報喪女妖」就像斷了線的傀儡一般，跪倒於現場。

是亞伯特。穿着變得破破爛爛的立領衫，他半已茫然地仰望「獨角獸鋼彈℉隔着放大視窗看到那張燻黑的圓臉，疑惑着「他沒搭上剛纔的太空梭嗎？」的巴納吉同樣一陣愕然，操縱桿只被緊握一瞬，他再度開啓駕駛艙蓋。

據說沿岸地帶也是類似的情狀。基地守備隊遭受毀滅性損害，而另一邊的吉翁陣營同樣受到了相當於全滅的打擊。吉翁殘黨原本應該會捨棄基地苟活，卻抱着戰死的決心前來發動攻擊。就算有機體能僥倖存活，那些人今後又該何去何從———徒然思考着這些的布萊特大嘆。俯望在肩頭噴印三連星標誌的「傑斯塔」，腦裏想到奈吉爾上尉那張臉的他朝梅藍開口：「也把狀況告訴ＭＳ部隊。」

與爆發的燻煙一同被後部艙口吐出後，機體在轉眼間成爲重力的俘虜。一面目送立刻從眼前消失，消失在層層雲幕之中的「迦樓羅一 巴納吉同時也在對物感應器搜尋德戴改的反應。傾斜的「迦樓羅」陸續投下逃生艇，無數反應正在感應器閃爍。前方艙口也發射出貌似ＳＦＳ的飛行器，裏面八成載着逃難的成員。看着逃生艇打開降落傘，漸漸墜入海上，巴納吉從感應器捕捉到某個反其道而行、正急速上升的機影。運用推進器噴射以及ＡＭＢＡＣ機動協調姿勢，他讓自機的墜落預測曲線與機影的航道重合。幾秒後，德戴改的扁平機體立刻從雲隙間現身，接住了將推進器點燃一瞬的「獨角獸鋼彈」。

巴納吉壓低降落在平臺上的機體姿勢，並且要「獨角獸鋼彈」伸掌緊抓接合柄。委身於德戴改直接加速上升的過程中，光束的軸線掠過機體上方，巴納吉對於完全沒有感應到攻擊的白己有些愕然。他連忙想將德戴改的操縱權移轉到自機這邊，但辛尼曼吼道「別管敵人！直直開向『葛蘭雪』！」的聲音卻在耳邊響起。巴納吉猛甩牽掛着亞伯特的頭，用後方攝影機捕捉到一支急速接近的「安克夏」編隊後，他用格林機槍朝背後連射進行牽制。

「地板傾斜了……！？」

「待在這隻有死路一條！快點上來！」

※

抱着瑪莉妲的手加強了力道，辛尼曼面朝前方的臉壓抑着憤怒。獲得的與失去的，辛尼曼心中同時承擔着兩者的份量，偷看過他的表情，巴納吉又俯望極盡安祥地睡在他懷中的瑪莉妲，此時一道巨大光芒在後方炸開上讓巴納吉訝異地抬了頭。

哭叫般的聲音闖進意識，普露十二後轉向背後。傾斜的甲板一角，可以看見亞伯特的身影就待在倒塌變形的吊艙旁邊。隔着燒起來的鋼筋，放大視窗照出了那張手持無線電的圓臉，對方正用蘊含依賴神色的目光直視自己——與眼前流露出包容力的男子互爲對比，那對眼睛讓她感受到加註而來的沉重壓力。

子彈毫不猶豫地射出，駕駛艙門口閃過命中的火花。比起金屬撞擊的尖銳聲響，針對自己的激情更能穿透身心，巴納吉緊緊靠到線性座椅上。

同時間，機體的集音裝置拾取到一陣渾厚的男性嗓音。巴納吉微微轉了僵住的脖子，口中重複着「瑪莉……？」的他，立刻隔着熒幕畫面，在「獨角獸鋼彈」的頭部旁捕捉到辛尼曼立於殘存窄道上的身影。

瑪莉妲的臉孔沾滿血跡與黑灰，全然不見以往的端正。駕駛裝上還能看到被飛散粒子貫穿的零星痕跡，左側腹的傷口已經裂開，不過目前似乎還沒有出血。大概是皮膚被高熱粒子燒傷，連帶堵住了傷口。巴納吉沒有勇氣去想像駕駛裝破洞底下的狀況，就在身體不白覺地後退時，辛尼曼怒斥「別在那拖拖拉拉！」的聲音一讓他肩膀一陣顫抖。辛尼曼滿布血絲的雙眼，正殺氣騰騰地直視巴納吉。

渾厚的聲音立刻傳來，使得差點淡出的意識產生搖動。是辛尼曼嗎？ＭＡＳＴＥＲ正在叫我。普露十二號──瑪莉妲睜開眼皮，左右轉動着無法對焦的眼珠。有個穿駕駛裝的男子從「獨角獸鋼彈」的指隙中鑽出，能認出是辛尼曼的那道身影，正朝着她滑下來。對方盡全力伸了手，只眷顧她的黑色眼睛則在頭盔底下冒出光芒。將自己從陰暗地下室拯救而出的，就是那隻散發實際體溫的手……父親的手。在意識朦朧間低語出口，瑪莉妲疲軟如爛泥的身軀開始掙扎。她抬起沉重的手臂，指尖顫抖地伸向了好久不見其容貌的辛尼曼。

沒有力氣、也沒有空檔保護白己，普露十二號的身軀穿過艙門，摔落在「獨角獸鋼彈」的裝甲上。到處撞傷的她，最後是倒在腰部前方的裝甲，並且和「報喪女妖」閃爍於頭頂的複眼感應器對上了眼。無用的零件已經排出，黑色「獨角獸」似乎很滿意，面罩裏的雙眼悄悄暗下，機體恢復成一尊鋼鐵巨塊。頭痛欲裂的苦楚，以及撞傷的疼痛都已從意識遠離，普露十二號也合上了沉重的眼皮。

有兩道趴倒的人影掛在膝蓋裝甲的突起處。巴納吉從駕駛艙挺出身子叫道：「船長！」話纔出口，趴在瑪莉妲身上掩護她的辛尼曼就有了反應，巴納吉在安心前又趕緊坐回線性座椅。透過操縱桿，他讓「獨角獸鋼彈」把右手垂到兩人身旁。蹣跚起身的辛尼曼抱起瑪莉妲，在他讓癱軟不動的苗條身軀躺上手掌之前，新的爆炸聲又響徹於甲板。

擴張的框體開始收縮，挪移閉鎖的裝甲完全掩蓋了感應框體的光芒。頭上雙角向中央收來，在雙眼被包覆的同時，失去「鋼彈」形體的巨人癱軟地向前倒下。「報喪女妖」直接靠到「獨角獸鋼彈」身上，停止活動的機體白動開啓了胸部的駕駛艙蓋。普露十二號被扯離線性座椅，與機內保持正壓的空氣一起向外流出。

因爲此舉，剛要恢復正壓的駕駛艙空氣開始外流，辛尼曼怒斥：「喂，搞什麼！？」我哪知道。巴納吉在心中朝對方吼了回去，他讓「獨角獸鋼彈」蹲下身，又把機體的左掌垂到亞伯特眼前。用肉眼可以俯視到亞伯特顯得疑惑，露出了卻步的舉動，巴納吉傾全身力氣朝他叫道：「上來！」

梅藍走近舷窗，眯起的眼睛望向了天空。依循對方的視線，布萊特回答：「我們可以做的只有這些。」

「相信他們吧。接下來只好靠那羣人的運氣了。」

梅藍繼續沉默地仰望天空。正逐漸衝上宇宙的「那羣人」，以及在軌道上等待對方的「另一羣人」。幻想着雙方在天空和宇宙的夾縫相會，布萊特毫不厭倦地仰望泛光的雲層。他已經完成了能辦到的事。往後全都要看他們的運氣了。被「鋼彈」吸引，而又透過「鋼彈」相系在一起的艦與船——但願他們能夠順利。要突破已有多方盤算糾結而進退不得的事態，只能靠人類握有的可能性之力。那個叫巴納吉的少年，則是從本能就明瞭那股名爲「調和」的力量。

拜託你了。望着流動不止且從未停下的雲層，布萊特握緊擱在窗緣上的手。曇花一現的陽光立刻被掩沒，厚密的灰雲從頭頂籠罩了拴住在地上的「拉．凱拉姆」。

※

艦尾的着艦甲板已經扭曲成直角，彷彿要遮蔽後方主炮似地緊貼着戰艦底部。艦尾中央的主推進器往後方開展，當減速傘顯露在噴嘴周圍後，「擬．阿卡馬」便已做好衝入大氣層的準備。

「減速傘，準備完畢。」

「反向噴射六十秒前。全艦，逆加速防禦。」

接在航宙長之後，美尋緊張的聲音在艦橋響起。奧特戴上太空衣的頭盔，手則緊緊抓穩了艦長席的扶手。儘管他在其他戰艦有過相同經驗，但在「擬﹒阿卡馬」上頭使用減速傘，這還是第一次。環顧艦橋要員穿上重裝太空衣的背影，奧特舔了乾澀的嘴脣，朝偵查長提問：「目標的動向呢？」

「現在高度，九十八公里。航道安定，但尚未達到脫離大氣層的速度。接觸預測點，誤差修正爲負八。」

「和布萊特司令預估的一樣嗎……好，繼續發出通訊。本艦現在將接近熱成層上部，並用拖曳索吊起上升中的目標。各乘員留意戰艦的高度與速度。要是涉足太深被重力抓住，可就逃不出大氣層了。」

倘若變成重力的俘虜，憑「擬．阿卡馬」本身的推力並無法重回宇宙。緊張的複誦聲有一半沒被奧特聽進耳，隔着窗戶，他望向幾乎呈水平的地球輪廓。距離布萊特司令突然捎來信息，還不到兩小時。雖然全體乘員慌忙做好了準備，也像這樣在感應器捕捉到目標，坦白講奧特至今仍體會不到真實感。目標的船影變得越明確，他越狐疑自己是否被上司擺了一道。如果感應器的光學修正數據確實無誤，那艘船就是——

「是『葛蘭雪』——『帶袖的』旗下的僞裝貨船。」

蕾亞姆似乎也抱有相同的疑慮，她獨白般地開口。聽見這句，奧特望向站在旁邊的高個副長。

「不會錯。那就是曾經從『工業七號』尾隨到我們後頭的船。這樣好嗎？」

「沒什麼好或不好，這是布萊特司令直接下的命令。我們只能照辦。」

「這樣嗎……」

「再說，不管被交到頭上的到底是什麼任務，有事能做總是好的。」

比起幽靈一般地繼續繞着地球打轉，這已經好太多了。蕾亞姆回望勉強擠出笑容的奧特，嘴角微微鬆緩的她從地板蹬起。同樣是無處可依地度過了兩個禮拜多的夥伴，副長自然也能理解漫無目的地持續殺時間的苦處。不論接下來有什麼事會發生，總比無事能爲的空虛來得像樣。儘管內心自暴自棄地嘀咕着，奧特卻發現，自己實際上已經放鬆許多，他把微微苦笑的臉轉回正面。蕾亞姆就座後，航宙長報告「反向噴射，十秒前」的聲音響徹艦橋。開始倒數計時的「擬．阿卡馬」，正無聲無息地繞行在一片寂靜的地球低軌道上。

倒數歸零的同時，逆噴射的推進火光齊頭點燃，來自後方的Ｇ力撲向了煞停的艦內。眼看戰艦的速度逐步減緩，脫離軌道速度的船體高度也開始下滑。姿勢協調噴嘴冒出閃光，「擬．阿卡馬」稍稍抬起只剩一邊的彈射甲板，準備以艦尾朝下的態勢朝地球降下。

漸次提高濃度的大氣纏繞住艦體，位於加速過程的艦內咯咯作響併產生搖晃。降至高度一百五十公里以下之後，白皚的外部裝甲明顯變得熱燙髮紅，促使與高度計連動的減速傘系統展開運作。圍繞於推進噴嘴外的裝甲一彈起，巨大氣囊便從中爆發性地膨脹開來，將「擬．阿卡馬」的艦尾包得密不透風。脹成研鉢狀的巨大氣囊，構成了一道直徑兩百公尺餘的減速傘包裹艦尾，發揮出抵銷大氣阻力的作用。

『不行，現在回去只會被追兵圍剿。既然沒有地方補給，眼前就是回宇宙的最後一次機會。』

※

隨衝動開口的同時，米妮瓦也在內心自問「是這樣嗎？」她認爲不會有錯。儘管不如巴納吉那麼明確，米妮瓦也能感覺到事態演變的方向。讓畢斯特財團當成棋子以後，「擬．阿卡馬」一直都像顆人人避之唯恐不及的燙手山芋，必然會被聯邦閒置於地球軌道。即使機關有所受損，至今仍無意追擊的「拉．凱拉姆一 也遲鈍得不符其作風，某人的意圖就若隱若現地藏在其中——回望懷疑自己是否清醒的布拉特，米妮瓦在言外的意思是「你們應該也明白」，握緊船長席扶手的她把視線轉向正面。『不行，布拉特，別聽公主的話。』辛尼曼的固執聲音在接觸迴路如此響起。

望向正面，米妮瓦斬釘截鐵地下令。布拉特與亞雷克同時轉頭，無線電也響起辛尼曼疑惑的聲音：『公主……！？』

如巴納吉所說，從對方身上實在感覺不到敵意。正因爲抱有相同的感觸，布拉特等人才無法對辛尼曼的指示立刻作出反應。米妮瓦回望艦橋天花板，她在眼中幻視到「擬．阿卡馬」從後方接近的身影。自「工業七號」的事件以來，因緣際會地與自己相系在一起的聯邦戰艦，竟然會選這個時間點再度出現於眼前。而且對方並沒有爲敵的意思，還宣稱現身是爲了將「葛蘭雪」拖上宇宙。簡直像先前就已安排好——

有架機體搭在ＭＡ型態的「安克夏」上，剛從亞伯特視野的斜下方橫越而過。確認到那是「報喪女妖」，腦袋一口氣清醒過來的他把臉貼向腳邊面板。機體四肢並無損壞。腹部應有受到直擊，不知道狀況如何？凝神望着溶於海面反射光的機體，正當亞伯特在腦裏想起瑪莉妲這個名字時，從身旁發出的一句「駕駛員似乎沒找到」在他耳邊響起。

「光要把昏倒的你抬上來，已經夠我累的。你好歹也是亞納海姆的人，總知道駕駛艙的構造是怎樣吧？」

《第八集待續》

隆隆作響的大氣正撲向船體，透過接觸迴路，又有辛尼曼回覆的聲音夾雜於其中。即使其餘乘員都希望米妮瓦待在安全的地方，但她認爲在這種狀況下，留在哪裏並沒有差別。站到船長席旁邊之後，米妮瓦望向叩擊艦橋窗面的紅熱光芒。高度就要攀升至一百公里，雖說大氣已變得稀薄許多，以超過音速十數倍速度飛行的「葛蘭雪℉依舊得承受非比尋常的負擔。即使棘手程度不比利用大氣阻力降落至地球的時候，在熱成圈疾馳的船體仍然要忍受摩擦熱的煎熬，船外的溫度其實早超過攝氏一千度。雖然從這裏無法看見，攀附在甲板上的「獨角獸鋼彈」也被同樣的高熱所包裹，白色機體肯定已變得赤熱。

『他們不是敵人。布拉特先生，請你聽從對方的指示。』

面對瞥來的視線，亞伯特重新環顧球狀的駕駛艙內壁。能直接看見底下的海面，表示這架ＭＳ並沒有搭乘噴射座。有能力在大氣層下自力飛行，意思是自己正待在利迪的座機──變形成ｗａｖｅ　ｒｉｄｅｒ的「德爾塔普拉斯」上頭？確認了事態，腦袋稍微冷靜些的亞伯特呼出一口氣。亞伯特開始在破破爛爛的衣服上摸索，明白自己並沒有什麼傷勢後，他又把視線轉向利迪，問道：「爲什麼救我？」利迪不願和他對上眼，只是夾雜嘆息地回答：「事情自己演變成這樣的。」

熱成層的稀薄大氣吹向船體，使得趴在甲板上的「獨角獸鋼彈」也變得赤熱，更一讓全景式熒幕染上整片粉紅色的光。握緊了毫不間斷地傳來震動的操縱桿，巴納吉望向辛尼曼的臉。大鬍子懷裏抱着瑪莉姐，靜靜地凝望着某處，就是不豆讓緘默的視線與他對上。望着那對抹煞掉情緒的黑色眼睛，巴納吉就連對方是否在猶豫也判別不出。

「繼續向前航行。準備與聯邦的戰艦接觸。順從對方指示，把接合用桅鉤升起。」

研鉢底部不斷噴出高壓空氣，讓艦尾得以阻絕烤熱氣囊表面的大氣摩擦熱。一面靠尾端張開的傘面隔斷稀薄大氣，「擬．阿卡馬」進一部潛入大氣深處。滯留於熱成層的大氣越來越濃，包裹艦體的衝擊錐在大氣圈上層拖出了一道長長的尾巴。

「船已經到處出毛病了，掛在甲板上的『鋼彈』又造成更多阻力。再這樣下去，我們最後還是上不了宇宙！」

「對方如果是敵人，就會選擇更精明的做法。是衆多將兵的性命，將那艘聯邦戰艦導引過來的。沒有任何人有權爲了顧及立場或顏面，而糟蹋這個機會。瑪莉妲明明也被救了出來，你卻打算再讓她涉險嗎？」

『你說「擬造木馬」發來了電報！？』

巴納吉就不必提了，包括辛尼曼，還有聽說已經被救出的瑪莉妲，都還出不了那座駕駛艙。曝露在如此的高溫與阻力之下，機體能撐得住嗎？儘管明白看了也無濟於事，就在米妮瓦仰望天花板的瞬間，輪機發出不靈光的聲響，船體也大幅產生搖晃。亞雷克一邊留意有驚無險地扶着牆壁站穩的米妮瓦，一邊在操舵席用收斂的音量叫道：「請您坐下！」在狹窄的艦橋沒有太多選擇，米妮瓦坐到空着的船長席，隨後她耳裏響起布拉特反問「那現在該怎麼辦口」的焦急聲音。

「那艘戰艦是來接我們的。」

「布拉特，維持現在的航道。我要和聯邦的戰艦接觸。」

『巴納吉……！』奧黛莉呼喚的聲音遠遠響起。到達極限的框體發出哀號，巴納吉的肉體同樣被分筋錯骨的疼痛穿過。這是因爲感應系統開始逆流，使機體將承受的負荷轉換成痛覺，傳到了大腦。光靠一架ＭＳ，沒道理能支撐住兩艘艦艇的質量。快放手，快放手！系統警告的聲音在頭殼中亂竄，呻吟從巴納吉咬緊的牙關漏了出來。再怎麼說都太勉強了嗎？內心的怯懦開始細語，就在麻痹的手快要放開操縱桿的剎那，從旁伸來的手與巴納吉的手掌重疊了。

不以道理面對事態，反而用心靈來應對，有時候也會得到意外的結果。巴納吉告訴自己，現在只能相信對方而已，他望向熒幕中發紅的視野。即使全世界都否定，他背後還是有光靠相信就能奮戰下去的力量在支持。

亞伯特抬起頭，轉頭望向線性座椅。利迪．馬瑟納斯就在那裏。利迪把一瞬間對上的目光轉回正面，有些自暴自棄地操作起儀表板。儘管利迪打開放大視窗，爲趴在圓盤上的「報喪女妖」作了特寫，亞伯特朝着對方的臉依然沒動。事情到底變成什麼樣了？爲什麼這傢伙會在這——不對，這裏是哪裏？無法釐清同時湧上的疑問，亞伯特全心專注在對方臉上，結果利迪煩躁地轉了頭。脫下頭盔的利迪把手伸向白己的金髮，冷冷地開口：「既然你醒了，就自己把輔助席拉出來。」

這陣光與巴納吉和「報喪女妖」交戰時發出的兇暴光芒不同上文到猶如極光的和煦光華籠罩，「獨角獸鋼彈」撐開到極限的雙臂有了動作。抓在兩手的吊索與桅鉤同時被拉近，「葛蘭雪」的龐大船身也緩緩地讓機體向上拖起。就在兩艘艦艇逐漸拉近距離時，巴納吉的思維乘着光飛向虛空，他在本身的存在中，感受到個別生息於兩艘船上的人類波動。

才踏進艦橋，就有渾厚的吼聲傳進米妮瓦耳裏。詢問事態的聲音被米妮瓦吞進嘴，呆站在當場。對她的來到不予理會，坐在航法士席上的布拉特怒吼回應：「對方正展開減速傘下降。照這樣下去，我們會跟『擬造木馬』碰個正着！」

亞伯特半夢洋醒地望着海面，從臀部底下持續傳來發電機的震動，將知覺喚回到現實，他開始轉動靠在牆壁上的頭。或許是長時間縮在狹窄處的緣故，全身到處都痛。這裏是ＭＳ駕駛艙一類的地方嗎？亞伯特摸着形成曲面延伸至腳邊的熒幕面板，打算仰望旁邊的線性座椅就在此時，構成全景式熒幕的面板一角冒出黑影，猛然跳動的心臟開始撞擊他的胸腔。

※

從機體迸發的紅色磷光，被新湧出的溫和光芒所吞沒，兩種光緩緩地交融爲一。那陣像綠色，也像黃色，甚至也可看成青色或紅色的光，將「獨角獸鋼彈」全身的精神感應框體注滿，近似虹彩的折射光頓時朝機體周圍擴散開來。巴納古看到針一般的細小光芒飛向四面八方，又看見「葛蘭雪」與「擬．阿卡馬」雙雙沐浴在那陣光華之中。「這光是什麼……？」聽到辛尼曼低吟的聲音時，巴納吉產生了錯覺，他看見白己的身體變成光，擴散至宇宙。

「辛尼曼……！」

狠狠瞪了不自覺回頭的巴納吉一眼之後，辛尼曼尷尬地別開目光。「總比留在地球讓人圍剿好。給我用心警戒！」聽見辛尼曼如此補上一句，布拉特回答『瞭解！』的聲音顯得有些雀躍。果然沒錯，大家都有同樣的感覺。巴納吉竊喜。體認到局面指引的必然走向，共有同一份觀感的力量就在大家身上。「新人類」這個字眼在巴納吉腦中閃過一瞬，他牢牢握緊操縱桿，從熒幕確認了正在接近的「擬．阿卡馬」目前位置。相對距離已不到一百公里。雜訊嚴重的放大視窗將光點映出，只見減速傘綻放出等離子光芒，目標展現的樣相就如同一顆燃燒的隕石。

聽見兩道聲音在無線電的另一端爭論，布拉特一臉迷惑地與亞雷克互望彼此。「但現在調降高度的話，會跑進敵人的防空圈……」把一面說，一面開始動手計算軌道的布拉特擱到意識之外，米妮瓦凝視在感應器畫面上閃爍的標示。那艘聯邦戰艦事先預測到「葛蘭雪」的動向，還表示要以拖曳航法將船帶上宇宙。就常識而!Ill:是該懷疑對方有意拿下「葛蘭雪」，但通告未免也來得太早了。如果他們真的打算將自己這些人一網打盡，應該可以拖到更關鍵的時刻才現身，更沒必要主動報上白艦種別與航道。感應器捕捉到的標示的確是「擬．阿卡馬」，而對方已經單方面地送來航向會合點的預定路徑。

然後，被巴納吉遺忘在駕駛艙的軀殼旁邊，則有瑪莉妲讓辛尼曼緊擁在懷裏的微笑。俯視着在操縱桿上重疊的兩隻手掌，巴納吉從那份溫暖中感覺到血肉……當空靈的意識體認一切時，桅鉤已勾穩吊索，繩索繃緊的感觸將巴納吉的思緒拉回了肉體。

閃爍的七彩光點在黑暗中飛舞。那陣光芒也像是蝴蝶的鱗粉，如夢似幻地在闔上的眼皮內側迸開後，便毫無預警地消失了。

亞伯特張開眼睛。現實的光芒太過刺眼，他先閉上眼，然後才緩緩睜開眼皮。最初進入他視野的，是從高空俯望的海面。大海波光瀲灩地反射着夕陽，異於幻境的強光綻放在眼前，刺激到他的網膜。

『開什麼玩笑！布拉特，壓低高度變更行進的軌道。先讓「鋼彈」退避到艙內，這樣單靠這艘船還是可以脫離大氣層。』

「『獨角獸鋼彈』可不是虛有其表……！」

「他們表示，要用拖曳索把這艘船吊上去。我們的狀況被那羣人摸得很清楚哪。要先回地上嗎？」

『公主。來到這裏爲止，船上已經付出了衆多的犧牲。也爲了不枉費將兵們的死，我們實在不該白投羅網。』

「被那架『報喪女妖』轟下來之後，我也昏迷了一陣子。等我醒來回到快墜毀的『迦樓羅』的時候，那裏只剩你和變成空殼的『報喪女妖』而已了。」

「葛蘭雪」沿赤道向東航行，正打算利用地球自轉衝上宇宙；與其並進的「擬﹒阿卡馬」則一面調降高度，一面從後方接近。雙方接觸的機會只有一次。當「擬﹒阿卡馬」多繞地球一圈時，「葛蘭雪」就會因爲燃料耗盡而墮落。巴納吉調整後方攝影機的角度，設法要從放大視窗補捉那顆紅色的光點，他感覺到額投正在冒汗。快作出決定！忍着想催促的衝動，在巴納吉咬緊牙關的剎那，布拉特與辛尼曼沉重地開了口。

奧黛莉在船長席大叫。布拉特與亞雷克正在爲「葛蘭雪」掌舵。奧特艦長髮下指示，美尋少尉朝艦內作出廣播。蕾亞姆副長奔向機關室。哈囉飄在艦內通路。穿上整備兵太空衣的拓也在ＭＳ甲板狂奔，而待在避難區塊的米寇特像是忽然察覺到什麼，抬起了頭──

通過頭頂的「擬．阿卡馬」微微遠離，想設法維持高度的「葛蘭雪」船體不穩地產生振動˙辛尼曼大叫：「怎麼回事！？」布拉特則吼了一聲：「輪機功率低下！已經到極限了！一聽見兩人的對話，巴納吉抬頭仰望被衝擊錐包裹的「擬．阿卡馬」。會趕不上，吊索要發射了．在他不自覺地講出「這樣不行……！」之後，比信號燈更鮮明的白光立即閃過頭頂，發射的拖曳索在天空的灼熱色彩中劃出了一道黑線。

「獨角獸鋼彈」在甲板上起身，它以高舉的右手抓住拖曳索前端，再用另一隻手緊握桅鉤。當機體拉起推進燃料用盡的繩索，打算將其拖向桅鉤的起重臂時，急速掉落的感覺瞬間襲向巴納吉。「葛蘭雪」的高度又下滑一截，使得抓住吊索的「獨角獸鋼彈」承受到向上硬扯的拉力。機體雙腳離開了高度不斷下降的「葛蘭雪」甲板，機體完全懸空後，雙手抓着吊索與桅鉤的「獨角獸鋼彈℉便落得在灼熱氣流間爲兩者牽線的下場。

「你是因爲心中的怨恨纔會這麼說。要是真的想回報他們的犧牲，你得勇敢地順從自己的心意。」

利迪望向讓「安克夏」扛在上頭，宛如人偶般不具靈魂的「報喪女妖」，然後微微眯起眼。「『獨角獸』消失了。」從利迪補充道的低沉嗓音中，彷彿能聽見喟嘆「米妮瓦也一樣……」的心聲就接在後頭，已經不打算多問的亞伯特別開視線。他的戀情可能也告終了，這份理解落到亞伯特開孔的胸口，在空洞的身體裏掀起了沉沉的漣漪。

女王親口發出的聲音，使得布拉特與亞雷克一起繃緊了肩膀。滿覺到辛尼曼啞口無言的氣息從無線電傳來，米妮瓦又靜靜強調：「你應該也感覺得到。」

「擬﹒阿卡馬」點燃逆向噴射的推進火光，一口氣加速。「葛蘭雪」的船體連帶被拖動，並且在速度增加的同時逐步提升高度。呼嘯而過的氣流從後方遠去，天空的灼熱色彩剛減低亮度，不會閃爍的星空就從頭頂覆蓋住兩船，而周圍也被足以造成耳鳴的寂靜所包裹。圍繞船體的大氣阻力已不復見，慣性的力量開始將齊頭並進的兩船推向前方。「葛蘭雪」與「擬，阿卡馬」同時離開了大氣圈，成爲在虛空中繞行地球的兩顆衛星。他們前去的方向上，能看到擺出夜晚臉孔的地球，還有找不着月亮的宇宙，以及數目堪稱無量的繁星。

讓人感覺酥麻的熱熱體溫從對方手掌流了進來，被疼痛折磨的神經也在無聲無息間舒緩開來。巴納吉睜開眼，把視線轉到了手掌的主人身上。他看見躺在辛尼曼懷裏的瑪莉妲，正微微張開眼睛望向白己。你該講的，是「就算這樣」纔對吧？微笑的眼神如此細語，那隻手掌握住巴納吉的手，彷彿把全身的體溫都傳了過來。流入體內的洶湧熱能從手掌行經全身，巴納吉重新用力在握住操縱桿的雙手上。由精神感應框體滲進駕駛艙的磷光越變越強，就在這瞬間，光芒宛如飽和般地脹開。

『可是，也不能讓聯邦的戰艦逮住……』

※

裝備於前端掛鉤的推進器噴出火光，拖曳索穿過了衝擊錐的屏障，直直地伸向「葛蘭雪」。迫着那條垂到鼻尖上的蜘蛛絲，「葛蘭雪」像是要絞盡最後餘力似地讓器械運作鳴動。高效奈米碳管構成的長長繩索正全速伸展，巴納吉看見那伸到「獨角獸鋼彈」的頭頂，使立刻扳起操縱桿、踩下踏板。

抓着相系兩船的拖曳索，「獨角獸鋼彈」也成功返還至宇宙。就在虹彩光芒變弱，精神感應框體正逐漸取回原本赤紅的過程中，四散於周圍的七色光彩在宇宙拖出了航跡般的餘暉。這陣餘暉化作一條光帶，將聯邦戰艦與新吉翁的船相連到一起，更在地球一角留下短時間不會消散的璀璨極光。

「巴納吉說得有理。那艘戰艦與我們一樣，都被歸屬在聯邦或吉翁的範疇之外。我不認爲對方現身是爲了逮住我們。」

一邊承受「葛蘭雪」的質量，另一邊則承受「擬﹒阿卡馬」的推進力，「獨角獸鋼彈」發出近似於「嗚嗡」的鋼鐵咆哮。精神感應框體的亮度變強，巴納吉感覺到磷光甚至也滲透進駕駛艙，同時他咬緊牙關，將全身的意念都灌注到機體之中

忽然插話的聲音打斷辛尼曼，布拉特則意外地縮起了下巴。是巴納吉的聲音，電流閃過如此理解的身體，米妮瓦把耳朵貼向無線電耳機。面對問道『你說什麼？』的辛尼曼，巴納吉回答『如果對方是「擬．阿卡馬」，就一定是爲了接我們而來的……！』的聲音，比剛纔更加明確地衝擊在米妮瓦的鼓膜上。

「擬﹒阿卡馬」馬上會射出吊索，讓桅鉤將其勾住。被繩索吊起的「葛蘭雪」可以藉此和「擬．阿卡馬」互通動能，獲得脫離大氣層的加速度，然後一起衝上宇宙——這就是拖曳航法的原理。「擬﹒阿卡馬」正從「葛蘭雪」頭頂漸漸趕過，兩者的相對距離爲十公里餘。對長度標準的吊索而言，這樣的距離差不多是極限，但真的夠近嗎？發光訊號閃爍的當下，巴納吉與辛尼曼一起屏息等待吊索出現，然而衝擊卻突然由下方傳出，讓他心跳加劇。「葛蘭雪」的器械再度冒出不靈光的聲響，船體高度下滑了十公尺之多。

或許還是不行，變得軟弱的心靈如此朝巴納吉細語。要想照直覺行動，辛尼曼身後還拖了太多東西。這也是名爲責任的重力——不過，辛尼曼還是有來救他。就算那只是在奪取這架「獨角獸」時順帶促成的結果，辛尼曼的行動仍然帶來同時救出奧黛莉與瑪莉妲的僥倖。

同樣身爲被「拉普拉斯之盒」詛咒的一族末裔，同樣喪失了淡淡的戀慕──載着猜忌、失落感、以及些許的同病相憐，「德爾塔普拉斯」飛過傍晚的天空。對於要去哪裏、該去哪裏全無主意，亞伯特呆望着染成琥珀色的天空與大海。背對燦爛的海面，「安克夏」載着無人的「報喪女妖」展開回旋，在硃紅天空中劃出了一道空虛的飛機雲。

彷彿火傘的減速傘展開於艦尾，「擬﹒阿卡馬」正以二千馬赫的速度由後逼近。「那就是……」當辛尼曼如此嘀咕時，艦體已拖着長長的衝擊錐尾巴行經「葛蘭雪」頭頂，並且一陣一陣地點亮位於戰艦底部的信號燈。同時「葛蘭雪」也豎起桅鉤，一道狀似起重臂的長柱就屹立在俯臥的「獨角獸鋼彈」身後。設置於船體重心處的桅鉤也像是一根釣竿，長約二十公尺的桅柱前端開始朝「擬﹒阿卡馬」延伸。

無線電沒有回應。「擬．阿卡馬」的標示確實在接近，正當時間陣陣逼迫而來的節骨眼，米妮瓦沉默地等待辛尼曼答覆。巴納吉也抱有相同的感覺。受到沒有確切證據，卻又認爲肯定無誤的直覺慫恿，她屏息靜候辛尼曼的決斷。本身也不具百分之百把握的情況下，只有這份直覺從背後支撐着米妮瓦。

爲了將持續下降的「葛蘭雪」拉上來，兩臂的框體讓巨大質量扯開至極限而咯嘰作響。負荷過大的標誌在熒幕版上點亮，告知機能不全的警報聲也在耳邊響起。要是在這裏放手的話——就要接上的唯一一條線，就會永遠被切斷！「不要逞強！這樣下去，機體會被扯成兩段！」無視於如此大喊的辛尼曼，巴納吉用渾身的力氣拉起操縱桿，把機體的節流閥開到了最大。