21 絆與責任感

「原來有過那樣的過去啊。」

聽完景紀講述自己和冬花的過去，宵用一如往常的平靜聲音說道。

無論是得知過去的驚訝，還是對冬花體內流淌的妖狐之血的恐懼，都從她的聲音和表情中感受不到。昨天抱着景紀哭泣的少女的面影，已經蕩然無存。

景紀和宵此刻正待在冬花安睡的房間裏。

冬花擔任景紀的護衛，因此在景紀和宵的居住區附近分到了房間。

今早宵醒來時，寢殿裏沒有景紀的身影。她在奧御殿中尋找，發現他就在這個房間裏。

看來，昨夜確認宵入睡之後，他一直待在冬花身邊。景紀的表情中透出睡眠不足之人特有的倦怠感。

宵對景紀拋下自己守在冬花身邊這件事，並沒有感到特別的嫉妒。

景紀在自己入睡前一直陪着，而且他珍視冬花這一點，宵也心裏有數。

時間尚早，冬花房間周圍一片寂靜。

爲了不讓冬花起身時着涼，景紀在房裏搬進了火盆。

這樣主從之間的體貼，讓宵覺得十分溫暖。

「不過，聽您這麼一說，現在的冬花大人和以前的冬花大人，印象差別相當大呢。」

「冬花也有冬花自己的努力。」

說着，景紀用溫柔的目光望向仍在沉睡的冬花。

「若非如此，她不可能在學士院就讀期間一直保持首席。」

「我聽說景紀大人也一樣。在兵學寮始終是首席。」

「那當然，因爲我是這傢伙的主子啊。輸給自己的從者，太丟人了吧？」

「我有些嫉妒了。」

宵的語氣依舊平淡，卻又似乎帶着幾分暖意。

他用漫不經心的語氣繼續道。

景紀朝宵露出一個稍稍鬆了口氣的笑容。

至少在早飯之前，還是讓那個人守在冬花身邊吧。

在圓房儀式上曾主動尋求政治角色的少女，似乎找到了別的東西。確實，僅僅靠着彼此的責任感和義務感維繫的夫妻關係，也太無趣了。

她無法輕率地表示理解，也無法輕易地給予同情。

說到這裏，宵稍作停頓。她猶豫了片刻，不知接下來的話該不該對景紀講。

冬日的黎明，宵沿着冰冷的走廊走回寢室。

「……？」

恐怕在景紀心中，冬花這個存在已經成爲他評價他人的標準之一了。

「不過，如果您願意容許我任性一些的話——若您只是出於責任感來對待我，我多少會覺得有些寂寞。」

面對宵的質問，新八隻回以一個輕浮的笑容。

然而景紀的話與宵的評價正好相反。

「我無法接受。冬花可以說是因爲我纔來到這個世上的。這樣的孩子，被周圍的人說什麼不祥之子，被疏遠、被蔑視、被孤立……如果她因此覺得『自己要是沒出生就好了』，那全都是我的責任。啊，唯獨那樣的事我絕對無法容忍。絕對不行。開什麼玩笑。」

「我可不覺得自己責任感強。」

同時，管轄警察的內務省也對作爲事件現場的廢寺做了妥善處理。

所以宵忍不住這樣問道。

心中的負疚並未消散，但既然景紀這樣說了，宵便決定聽從。

「這件事，我不打算責怪你。你也不必爲此感到愧疚。」

聽到宵的話，景紀臉上浮現出一絲驚訝。

那是結城家當主的私人空間——景紀和宵的寢室所在之處，其中建有一座庭園。人影就在那棵樹下。

然而，景紀口中沒有說出任何責備宵的話。

「冬花的出生是爲了我，還是因爲我——小時候的我，爲此煩惱了很久。」

「我認爲這也很好。」

原因是新八殺掉了系在廢寺旁的佐薙成親的馬，之後又執拗地加以阻撓，使成親遲遲無法回府，結果在反應速度上被結城家佔了先機。

「所以父親無論如何都要保住下一個出生的孩子。於是，他選中了承擔結城家咒術守護之責的葛葉家。讓她們負責守護母體和腹中的胎兒，以及孩子出生後的守護與養育。也就是說，冬花是爲了讓她的母親能當上我的乳母，而被刻意帶到這個世上的孩子。」

「我明白了。稍後我會轉告景紀大人。」

「我很喜歡景紀大人的這一面，也正因爲如此，我纔得到了救贖。」

「哪裏。」

宵離開了冬花的居室。

「……你做了正確的判斷。」

「看着景紀大人與冬花大人之間深厚的羈絆，我對與景紀大人的關係，也忍不住生出更多的奢望來。」

「這傢伙從小就因爲這副容貌，被城裏的人疏遠、輕蔑。同齡家臣的孩子更是明目張膽地欺負她。就算她與初代葛葉家的先祖容貌相同，可如今已經沒有一個人真正見過初代了。到頭來，只會讓人覺得毛骨悚然。」

「那麼，我告辭了。」

「是的。如果您不嫌棄，由我來轉達也可以。」

「嘛，今天早上的報紙還沒在市面鋪開，皇都的人會怎麼反應還不好說。不過浪人裏頭，也有人覺得這回做得太過火了。那幫傢伙至今還當自己是武士，多少覺得對女人孩子下手是可恥的。」

「那麼，您是有事要找景紀大人嗎？」

「不，沒關係。」

「哎呀，被發現了。」

「因爲你不覺得冬花可怕。而且，你也沒有利用我妻子的身份去冷落她。」

「而且，我對冬花所懷的心情，對你也是一樣的。」

景紀彷彿把不知該向何處宣泄的憤怒化作了語言。宵看去，他正緊握着膝上的拳頭。

「那是……」

「冬花大人對我來說，也是第一個同齡的朋友。」

「嘛，跟誰說都一樣。行吧。」

自己和冬花的境遇，看似相似，實則不同。

「……您在那裏做什麼？」

「無妨。我會一直等着。」

「確實，政治上的責任感，與對親近之人的責任感——我與景紀大人的責任感內容雖然不同，但我認爲不該給它們分什麼高下。」

「只是，關於景紀大人與冬花大人的過去，我有一點疑問。」

「從我用過去式說這件事，你也該明白——他們不是胎死腹中，就是襁褓中夭折。我一個都沒見過面。父親的正室，也就是我的母親，生下了包括我在內的兩個男孩；側室生了一個男孩和一個女孩。如今父親的孩子中活下來的，只有我一個。」

果然，這個人對自己親近的人格外溫柔，宵心想。

宵的臉仍舊一如往常地面無表情，但聲音中卻夾雜着些許羞怯。

宵的父親成親原本的劇本是：女兒被攘夷派浪士擄走，再由自己出手相救。但那一出似乎已經落空了。

「你嫁給我，並非出於自願。我不希望你因爲成爲結城家的一員而後悔地活着。如果有一天你這樣想了，那就是我的責任。我討厭那樣的事。」

「少主現在正忙着嗎？」

忽然，視野邊緣掠過一個人影。

「……我曾有兩個哥哥和一個姐姐。」

新八昨天追蹤佐薙成親之後，夜裏回到宅邸，又跑遍酒館等處，向浪人和勞工們散佈結城家操控好的情報。

宵有些慌張地擺了擺手。

宵以清晰的語氣斷言道。

剛纔景紀評價自己「責任感強得奇怪」，但這番話用在他自己身上也完全成立。他對於身邊親近的人，懷有極其強烈的責任感。

「景紀大人也是一個責任感很強的人呢。」

「這個嘛，怎麼說呢，不是能保證一定能做到的事……」

「謝謝你，接納了冬花。」

宵想必也在被考驗——是否會對流着濃厚妖狐之血的少女容貌感到害怕，以及是否會仗着自己是景紀正室的身份而疏遠冬花。

少年凝視着白髮少女的目光，柔和而溫柔，卻又透着幾分悲傷。

此外，結城家與有馬家也有來往。景紀當即派出使者前往有馬家，通過有馬派人士擔任大臣的內務省進行了情報操作的事先疏通。如此一來，藉助新聞審查等手段，市面上流傳的便只有煽動攘夷派何等激進、竟以十五歲少女爲目標、其危險性何等之高的報道。

「不會的。倒不如說，冬花大人當時拼命地保護了我。我也沒能預料到父親會做出那樣的暴行。所以那也是我的失態。」

若是主命，家臣即使面對再多的強人所難也不得不從。更何況是爲了次期當主、爲了結城家的存續，就更是如此。

「什麼？」

「少主搞的情報操作那邊——說是被攘夷思想衝昏頭的無賴浪士綁架了公主，還想引出少主殺掉——這個風聲，已經放出去啦。」

「你身上有一種異乎尋常的責任感。折磨冬花的是佐薙成親、那個妖僧，還有那些浪人。你身爲受害者，也沒有必要揹負責任。」

「冬花大人的母親是景紀大人的乳母，因此我能理解冬花大人與您形成了乳兄妹的關係。但照您所說，冬花大人在幼年時就已被家臣們視爲不祥。讓生下這樣一個孩子的母親擔任次期當主的乳母，我總覺得其中有些刻意的安排。」

◇◇◇

定睛一看，是朝比奈新八靠在樹幹上。

「我只是想守住自己的矜持罷了。不想和那些蔑視冬花、傷害冬花的傢伙淪爲一類人，僅此而已。」

「您是故意讓我發現的吧？」

「所以，我必須向你道謝。」

考慮到這個時代的嬰幼兒死亡率之高，這並非什麼稀奇事。

宵所知道的，只有給人凜然印象的冬花。而此刻得知了這個少女脆弱的一面，以及景紀對這個少女的決心——這豈不是意味着，自己已經得到了這個少年的信任嗎？

宵不知該說什麼纔好。這與在鷹前時的自己有重疊之處，但即便如此，自己畢竟是當主的女兒。雖然遭到疏遠、受過陰溼的刁難，卻從未被明確地欺凌過。

「……我明白了。」

景紀的嘴角勾出一個帶着苦笑意味的微笑。

「而且，我那時明知冬花大人正遭受着殘酷的折磨，卻選擇捨棄了她。父親似乎認定我在謀劃陷害他，便威脅我，逼我招出企圖。」

說完，宵鄭重地低下了頭。

宵不明白景紀話中的意思，腦海中浮起問號。

「把這些告訴我，真的好嗎？」

那聲音中沒有圓房儀式時那種堅定的決意，只充盈着柔和的親愛之情。

景紀的表情微微苦澀，忽然開口講述起來。

「我和你不同，我並不想履行身爲將家次期當主的責任。你之前不是也說過嗎——說我嫌人際關係麻煩，想從政治的世界裏逃出去。」

「你這麼說，我就放心了。」

「萬分抱歉。」

那是少年發自肺腑的聲音。

說着，景紀向宵低下了頭。

「看到這傢伙失控的樣子，你也許受了驚嚇，但請你今後繼續不帶偏見地對待冬花。」

景紀的聲音生硬。宵以爲是自己惹他不快了，微微繃緊了身體。她以爲會遭到斥責。

冬花不知何時纔會醒來，但宵想，還是儘量讓景紀和她兩人獨處比較好。況且，說了那樣的話之後，再若無其事地待在景紀身邊，羞恥心終歸佔了上風。

宵低下了頭。自己無視了那個珍視少女悲痛的聲音，景紀的心情想必也不會好。

但景紀的聲音中卻帶着幾分歉意。他察覺到，是自己的態度讓宵感到了不安。

正因如此，他才決定向宵報告吧。

新八彷彿融入樹影一般消失了。

擁有密探的諸侯等掌握獨立情報網的人中，或許會有人察覺事件的真相，但既然官方說法已經確定，便不成問題。

據宵觀察，景紀已經下達了情報操作所需的全部指令，新八的報告內容也沒有緊急到需要景紀立刻再下指示的程度。

「……」

宵在走廊上佇立了片刻。

情報操作的工作看來進展順利。這樣一來，剩下的問題就是父親佐薙成親了。

宵不希望嶺州鐵路建設承包合同就此作廢。但父親的存在會成爲景紀的障礙，這也是確定無疑的。

昨天，那個叫貴通的景紀兵學寮同期不是也說了嗎——他不希望景紀被那樣的男人拖後腿。宵對此也完全同意。

嶺州的振興，與父親的失勢。

「……」

宵的眼中浮現出決意，轉身沿着來時的走廊折返回去。