18 漸深的夜間事

景紀與冬花就這樣回到了結城家宅邸。只見執務室門前，一位將近老年的女性正帶着些許困惑的神情站在那裏。

「……濟，怎麼了？」

「啊，景紀大人。」

那位女性一看到景紀，便恭敬地低頭行禮。其舉止帶着幾分優雅。

她名叫益永濟。是結城家筆頭家老益永忠胤的妻子，也是前幾日被景紀委以照顧宵之責的女性。

順帶一提，武家出身的女性名字多爲單個漢字，讀作兩個音節。反之，公家出身的女性，則多在名字末尾加上「子」字。

宵的名字大概是取「良宵」之意吧。而長尾公的女兒多喜子，則因其母親是公家出身，故雖是武家之女，名字也帶「子」字。

「其實是宵姬殿下她……」

濟夫人面帶爲難的微笑，輕輕打開了執務室的門。

「……原來如此。」

景紀朝裏望去，只見宵正坐在執務室內用於接待的長椅上。但她的身體微微前傾，姿勢有些不穩。似乎是睡着了。實際上，她身上還被披上了衣物，想必是怕她着涼。

「……她本想等候景紀大人歸來，但看來是太疲憊了。」

果然，身處陌生環境，被不熟悉的人們包圍，宵這幾日一直繃緊着神經吧。儘管她如同婚禮儀式上那般面無表情，以鎮定自若的態度過着在結城家的生活，但想必只是未表露出來，身體與心靈的疲憊都已積累了不少。

即便如此，她仍是出於要等候少年歸來的義務感而強撐着想保持清醒吧，但正如濟夫人所說，終究是疲憊戰勝了意志。

「覺得喚醒她似乎也不妥，但若將她送回房間，又覺得對不起一心等候景紀大人的宵姬殿下……」

這似乎就是濟夫人感到困惑的原因。但她的態度中，卻帶着幾分如同看待自己女兒般的欣慰。

「真是對不住宵啊。」

不過，就算事先告訴她可以先睡，宵大概也會堅持等他回來吧。

畢竟，對宵而言，今晚是與她母系孃家——長尾家的會面。討論了什麼內容，她自然會在意。

景紀回頭看向濟夫人。

不過，這也是沒辦法的事。冬花有冬花的立場，宵有宵的處境。而且，正因爲冬花也明白這一點，她纔會聽從景紀的話。

所幸，報酬的一半已預付入手，充作逃亡資金應綽綽有餘。

既然臉上留下了傷，就有了明顯特徵。恐怕難以逃脫警方搜查。但盤踞於此國的奸賊尚多，有待斬殺之人甚衆。豈能在此被捕。

宵用帶着濃濃睡意與倦怠的聲音模糊地說道。

思緒流轉間，男子只是一個勁地在暗巷中奔跑。

好輕啊。景紀心想。甚至覺得過於輕了。

景紀早有預料，穩妥地扶住了她。隨即伸手托住她的後背和膝彎，將少女抱了起來。

這讓人看到了與她圓房儀式時那帶着堅硬覺悟的表情所不同的一面。

然而，暗殺以失敗告終。甚至嚐到了被一個小丫頭傷了臉的屈辱。

聲音依舊帶着沙啞。

面對少女這般稚氣的舉動，景紀嘴角自然浮現笑意。她不再以面無表情掩飾，而是向自己展現出這樣的一面，讓他莫名感到開心。

男子按着流血的臉頰，在黑暗的小巷中拼命奔跑。

「——是受護國黨僱傭的伊東玄齋吧？」

然而，在人跡罕至的狹窄巷道前方，一個擋住他去路的人影，迫使他停下了腳步。

「遵命。」

宵發出一聲細微的呻吟，微微睜開眼。

男子深信自己乃是志士。

換言之，男子如今陷入了必須同時躲避追捕的警方、以及可能爲滅口而對他下手的委託人（及其背後的一色家）的雙重圍剿之中。

男子至今已殺過數人。那些鼓吹與西洋各國擴大貿易的商工省官員、憑藉與西洋交易發家的豪商——在他所信奉的攘夷論看來皆是「國賊」，或是受攘夷派浪士同夥唆使的目標，少說也結果了三人性命。

「在這兒睡也不是辦法，我送你回房。」

「宵就由我送回房間吧。」

故此，當此次被政黨幹部祕密召見，委託他暗殺結城景紀時，他二話不說便應承下來。他心知那名幹部收取了一色家鉅額的政治獻金。

那是一名頭戴網代笠、手持錫杖、身着僧衣的男子。

說着，她拿起了角燈。

「貧僧名爲丞鎮。不過是個周遊列國、漂泊無定的雲水僧罷了。」

「可恨的雜種……竟敢如此！」

得設法在皇都某處潛伏下來，伺機報仇雪恨。

「……遵命。祝您晚安。」

景紀說着，看向一直靜候在身後的冬花。

他與衆民院中的攘夷派政黨有所勾結，受僱作爲該黨的院外團成員之一。

筆頭家老的妻子以理所當然的態度低頭行禮。

「不敢當，此乃老身分內之事。您言重了。」

本就身形纖細，作爲十五歲的少女體格也顯稚嫩，但輕到讓人擔心她是否真有好好喫飯。

「冬花。情況如此，你今天可以先退下了。」

正因如此，他對於以暗殺、脅迫這類「暗處」的勾當爲生並無牴觸。

果然，我們必須加深情誼，爲這少女營造一個至少能讓她安心度日的環境和人際關係纔行。

攘夷派浪士——名爲伊東玄齋的浪人帶着戒備反問道。對方既知他姓名和僱主，很可能是爲滅口派來的刺客。

其體格之健壯，令修習過劍術的伊東也不得不警惕。網代笠下的面容，臉頰雖略顯消瘦，反倒給僧衣男子增添了幾分駭人之氣。

◇◇◇

本應是樁簡單的委託，不過斬殺一個沒帶多少護衛的六家小子罷了。

「——！」

景紀儘量用輕鬆的語氣回應，以免給她壓力。

冬花臉上掠過一絲複雜的神情，但仍如侍從般低頭行禮，隨後從景紀面前退下。

於是，在手持角燈的濟夫人引導下，景紀抱着宵走出了執務室。

景紀走進執務室，輕輕搖晃宵的肩膀。

既然雙手早已因暗殺而沾滿污穢，便無法再走正常的仕途。既然如此，唯有與志同道合者聯手，清除阻礙攘夷大業之人，方能改變皇國。

「……濟，請陪我走到房間。」

「你也累了吧？別在意。累了就不用勉強，可以先睡的。」

「嗯，問我嗎？」

「景紀……大人……？」

然而，委託他的政黨幹部只約定了暗殺成功後的逃脫路徑，對失敗的情況卻隻字未提。

「……抱歉，未能迎接您……」

雖是位容貌端莊的美少女，但身形尚存稚氣，做出這般姿態更顯天真無邪。

聲音有些含混不清，似乎認出了少年的存在。投向景紀的眼眸朦朧朧朧，有些對不上焦。

在手持角燈的益永濟引領下，走在昏暗的廊下，景紀如此思忖着。

途中雖也撞到了醉漢，但他毫不在意。

「……嗯。」

正因深信不疑，他才無法容忍在理應位居武士頂點的六家之中，竟存在持有軟弱思想之人。將家本應憑藉其武威，守護國家免受夷狄侵犯。忘卻此道的將家，沒有資格被稱爲將家。

雖淪落爲浪人，男子也曾是武士。若一事無成便從皇都逃亡，他的自尊絕不容許。

人影開口發聲。語調險峻而沉重。彷彿飽受無法消散的苦惱折磨一般。

「這樣啊，給你添麻煩了。抱歉。」

「寢室都準備好了嗎？」

報酬是預付的一半。若成功，方能得到剩餘金額。

不過，剛纔出手相助的那個術士，究竟是何方神聖……？

景紀正要抱起宵，她似乎有些惶恐，試圖自己站起來。但頭腦似乎仍是一片混沌，身體搖晃不穩。

「哎……別勉強。」

但另一方面，對那個將他耍弄的結城家軟腳蝦和白髮少女的怨恨卻切實存在。

藉着周邊建築和空中透入巷道的微光，他打量起佇立在那裏的對方。

當務之急，是先去找懂醫術的同夥處理肩膀和臉頰的傷。

「是的。已安排妥當，隨時可以就寢。」

幸好，應該能找攘夷派浪士同夥藏身。

這次宵沒有抵抗。只是面帶羞澀，彷彿不想被人看見似的，把臉埋進了景紀的胸膛。

景紀心想，若在此讓冬花幫忙，她心裏大概也不會好受吧。但無論如何選擇，或許都會讓陰陽師少女的心情變得複雜。

「閣下是何人？」

甚至讓人覺得，原本就不多的體重，在嫁入結城家後反而更輕了。