12 式神與怪僧

宵和冬花乘坐的馬車陷入了擁堵之中。

車伕向路人詢問緣由，對方立刻給出了答案——前方的大路口上，一名負責交通疏導的巡邏卒與一位士族出身的年輕男子發生了爭執。

「感覺像是故意的。」

聽完車伕的稟報，宵如此說道。

「是的。」

冬花也完全贊同。

士族是將家主要家臣被授予的身份，屬於武士身份，是被允許佩刀的特權階級之一。而另一方面，以巡邏卒爲首的警察中平民出身者也很多。

因此在皇都，總有一些武士仗着自己身爲特權階級，不願服從基於職務進行交通疏導的警察官的指令，這類事件時有發生，偶爾還會登上報紙版面。

在這個道路交通法規尚不發達的時代，警察進行交通疏導的法律依據並不明確，對於不服從指示者的處罰規定也有模糊之處。因此，基於身份差異的這種問題時常在皇都上演。

不過，對於急於與景紀他們會合的宵和冬花而言，眼下的情況未免也太巧合了些。

「冬花小姐，您認爲對方會在光天化日之下發動襲擊嗎？」

「……實在難以判斷。事實上，並非沒有這樣的先例。」

「對方的目的，果然是爲了拖住冬花小姐吧？」

宵認爲，身爲術者的冬花此刻遠離景紀身邊，正是襲擊他的絕佳時機。因此她推測，眼前的情況是爲了拖住冬花。

「繼續坐馬車也不是辦法。不如索性下車，趕往景紀大人那邊？」

「……我明白了。就這麼辦吧。」

短暫的猶豫之後，冬花做出了決斷。她也同樣懷疑這場擁堵是爲了拖住自己。

雖說已將護身符交給了景紀，但不安依舊是不安。

「……宵姬，請收下這個。」

冬花掀開馬車座椅，從下方的儲物箱中取出一柄小刀，遞給了宵。

就在冬花做出這一判斷的剎那，她的身體發生了異變。

即便如此，冬花還是憑着意志力撐起了身體。

冬花順勢落地，再度疾奔。

丞鎮淡漠地俯視着腳下掙扎的少女，再次以錫杖叩擊地面。冬花的身體猛地一顫。

「嗚……」

「佐薙的公主——不，如今應是結城的公主了吧。」

面對這一擊，玄齋的反應確實慢了半拍。他急忙用和服的袖子護住面部，試圖擋住火焰。

話音未落，冬花一把抓住宵的手臂將她拉近，伸手攬住她的背與膝彎，將她抱了起來。隨即施以身體強化術式，加速衝入了一條狹窄的小巷。

明明刀刃加身，懷中的宵卻過於平靜，反倒讓冬花感到了一絲詫異。

緊接着，她的手被向上扭轉，劇痛之下，小刀脫手落地。然而，黑髮的少女仍不放棄，猛地抬腿，試圖踢向男人的胯下。

被冬花抱在懷中的宵，那張缺乏表情的面孔上透出一絲淡淡的驚訝。

然而，丞鎮並未顧及宵的情緒，依舊以冷峻的聲音宣告道。

「……」

「那麼，走吧。」

僧袍男子甚至發出瞭如此殘酷的威脅。

宵接過小刀，神色間沒有絲毫動搖。她將小刀插在了裙褲的腰間。

察覺到從身後逼近的氣息，宵瞬間揮出小刀。然而——

「區區化生之物，倒還挺忠心，想保護主君之妻麼？」

冬花的身體再也支撐不住，癱倒在地。丞鎮穿着草鞋的腳將她的刀踢飛到遠處。

「……追兵果然跟上來了嗎？」

「宵姬……！」

冬花拔刀而出，雖身形不穩，卻仍上前一步，擋在宵的身前。

「冬花小姐！」

「啊……啊……啊……」

宵臉上閃過一絲不悅，但隨即以銳利的目光射向怪僧。

既然如此，或許還不如選擇人來人往、不易發動襲擊的地方爲好。

「宵姬。」

「——臨兵鬥者皆陣列在前！」

然而，咒符在丞鎮的一聲大喝下化爲虛無。與此同時，他揮動錫杖，擊中了冬花的側頭部。

冬花拼盡全力喊道。但對方顯然不會容許她如願。

宵奮力想要掙脫，但對方以虎鉗般的力量死死鉗住她的手臂，絲毫不給她機會。

然後，宵看見了。

「反應不差，只可惜少了些實戰經驗。」

壓迫全身的重壓與從體內翻湧而出的不適感，讓冬花的呼吸變得紊亂而痛苦。

察覺到冬花的異狀，宵喊出了聲。

陰陽師少女的決斷來得很快。

「甩掉他們。」

這個擔憂掠過了冬花的腦海。

「就算我驚慌失措或尖聲驚叫，也不會改變什麼。既然如此，又何必浪費心神去動搖。」

宵以一種糅合了達觀與淡漠的語氣回答道。冬花意識到，與其說她已下定了決心，不如說這本身就是她的人生哲學。

傷疤男煩躁地朝倒在地上的宵啐了一口。就在這時，一道纏繞着青色鬼火的咒符飛入了他的視野——是冬花擲出的。

彷彿全身血液沸騰一般——一股源自體內的不適感。身體的掌控權驟然失靈。

但男人的反應更快。他抓住宵的手臂進一步扭轉，將她像扔東西一樣拽倒在地。

抓住宵手腕的，是一個左頰帶有傷疤的男人。正是數日前企圖襲擊景紀的伊東玄齋。

倒在地上的冬花痛苦地扭動着身體。指甲摳進地面，拼命想要逃離這份苦痛。

「……哼，倒是出乎意料地頑強。」

接着，他再次以錫杖底部叩擊地面。

她的手腕被牢牢抓住了。

狹窄小巷兩側的建築飛速向後掠去。兩人那長而柔順的髮絲在風中飄揚。

忽然，一名蒙面人從小巷中竄出。手中握着某種閃着寒光的利器。

怪僧的聲音如同飽含苦惱的修行僧一般僵硬。

「嗯。」

「嗚……」

「您是武家之女，應該會用吧？」

「被你這小妞耍一次，就已經夠了。」

被拋出的宵發出一聲細微的呻吟。

「……恐怕有些不妙了。」

「——嗚……住手……啊嘎……啊啊啊啊啊啊啊！」

那景象令人不忍直視。然而，每當宵想要別過臉去，頭髮便被緊緊扯住，動彈不得。

僧袍男子唾棄般說道，語氣中與其說是讚賞，不如說是輕蔑與厭惡。哐啷一聲，遊環作響，怪僧架起了錫杖。

兩人混入周圍的行人中，以稍快的步伐開始前行。

「嗚……」

彷彿嘔血般的、近乎獸性的咆哮，從白髮陰陽師的口中迸發而出。

丞鎮將錫杖的尖端指向冬花。

尚不熟悉皇都地理的宵，只能緊隨冬花身後。

「嘎……呃……」

事已至此，她的語氣中卻依舊不見絲毫動搖。這份膽魄，讓丞鎮心中生出幾分讚許。

「蠢貨！」

「嗚……」

「……我還是第一次親眼目睹術者實際使用術法。」

冬花沒有回頭，只是點了點頭。她的感知捕捉到了幾股氣息——即便下了馬車，那些人仍在試圖追蹤她們。

「什麼!? 」

「嗚……！」

隨後，他將視線從冬花移向宵。伊東玄齋會意，粗暴地抓住宵的頭髮，強迫她抬起頭來。

冬花因痛苦而睜大的雙眼中，泛起了淚光。

他手中緊握錫杖，臉頰消瘦的面容上透着一種獨特的兇悍之氣。

冬花打開馬車門，迅速確認了四周情況。只有普通行人往來穿梭。

白髮陰陽師瞬間確認了上空。她意識到自己已被對方的式神鎖定。方纔那個持刀男子，恐怕也是因此才能埋伏於此。

「啊……嘎……咕啊……」

這樣下去，豈非會將追蹤者引到景紀那裏去？

自己的身體異常沉重。不同於倦怠感，而是明明屬於自己的身體卻無法隨心所欲的狀態。

「太天真了！」

「不許閉眼，給我看清楚。否則，此人的痛苦只會加倍。」

「呃……！」

站在那裏的，是一個頭戴網代笠、身着僧袍的男人。冬花並不知曉，此人正是向佐薙成親和伊東玄齋自稱爲丞鎮的那個男人。

「快逃，宵姬！」

「……您似乎並不怎麼驚慌呢。」

看見她那雪白的髮間，生出了一對獸耳。

「——!? 」

冬花迅速結出刀印唸誦九字，卻被丞鎮只是揮動錫杖便輕易化解。接着，他以錫杖的底部重重叩擊地面。

「哦，還有力氣站起來嗎？」

「對你這種雜種來說，想必十分難受吧。」

「你好好看清楚。這便是這丫頭的真面目。」

「這是降伏妖魔的結界。」

「——呃!? 」

腳步踉蹌，她順着奔跑的勢頭跌倒在地。

冬花沒有露出絲毫驚訝之色，就那樣抱着宵輕輕一躍。一記迴旋踢狠狠砸在對方身上。伴隨着一聲沉悶的呻吟，那人被撞飛到了民居的牆上。

確認無異狀後，她示意宵下車。將家的公主無視儀態，輕盈地躍下馬車，穩穩落地。

「嗯。」

霎時間，一股駭人的壓力籠罩了冬花的身體。本就漸漸失去自由的身體再也支撐不住，她被迫單膝跪地。然而，那雙目光卻依舊銳利地緊盯着怪僧。

一道冷峻的聲音從她們本該前進的方向傳來。

「……你們究竟有何目的？」

「呃……」

「宵姬，請恕我無禮。」

「……」

看見那短和服的下襬被高高掀起，一條膨脹的獸尾從中顯露出來。

◇◇◇

景紀攔下一輛出租馬車，順路去學士院接上了冬花的弟弟鐵之介，隨後匆忙趕回宅邸。

「……」

鐵之介完全沒有得到任何解釋，幾乎是半綁架般被塞進了馬車，此刻正繃着一張臉瞪着景紀。不過，或許是察覺到了景紀心情極差，這位陰陽師少年終究沒有開口追問。

「景，你要是什麼都不說，這孩子也太可憐了吧？」

看不下去的貴通開口道。他說根據情況自己或許也能幫上忙，說服了景紀讓他同行。

新八則與車伕一同坐在車伕臺上，以防萬一地警戒着四周。

「……冬花那邊出事了。」

「姐姐——?! 」

鐵之介下意識地站起身，結果腦袋重重撞上了馬車頂蓋。他捂着額頭重新坐回椅子上，而景紀對此再沒有多說一句。

「……」

坐在景紀身旁的貴通用一副欲言又止的目光看着這位同窗，最終還是放棄般地嘆了口氣，收回了視線。

貴通雖未直接見過冬花，但通過兵學寮五年的相處，他深知景紀有多麼珍視那位名叫冬花的少女。

因此，他雖然擔心因焦躁而變得寡言的景紀，卻也無法生出責備之意。

首席不足的地方由次席來補，次席不足的地方由首席來補。

兩人就是這樣度過了兵學寮的五年時光。

雖然自覺對不起景紀，但對於一直作爲近衛軍官服着拘束軍務的貴通而言，能與景紀共同面對眼下的局面，他心中其實感到一絲欣喜。

不久，出租馬車平安無事地抵達了結城家宅邸的正門前。

景紀多付了一些車資給車伕，便匆匆穿過了正門。貴通、新八和鐵之介緊隨其後。

這時，宅邸的管家看到了他的身影，慌忙跑了過來。

儘管時間緊迫，卻被管家攔住了去路，景紀的聲音不由冷了下來。

「什麼事？」

他的聲音中夾雜着明顯的困惑。

「少主，有一件事要向您稟報。」

「長尾多喜子小姐方纔來到了宅邸，正在等候少主。」