6 侍從的清晨

無論在哪個世界，侍從都比主人起得晚，這大概是通例吧。

從這個意義上說，葛葉冬花這位少女，可謂是一位極其認真的侍從。她總是在日出前必定醒來。

脫下睡衣，到井邊潔淨身體，在胸前纏上束胸布，將腰卷、肌襦袢等內衣更換爲潔淨的衣物後，再穿上和服。頭髮雖已梳理整齊，但因今日並無主君的護衛任務，便不束起，任其披散下來。

皇都結城家的廣闊宅邸內，此刻仍光線微暗。

不過，廚房裏，負責膳食的人員早已開始爲景紀和家臣團準備早餐。家令們也已開始活動。

或許是因爲次期當主景紀的婚期臨近，僕役們之間也瀰漫着一種微妙的浮動氣氛。

冬花出身的葛葉家，雖是結城家家臣團之一，卻並非家老那樣的地位。究其根本，將家的家臣大致分爲兩個系統。

其一，是以家老爲代表的、負責經營將家領地，即處理政務的吏僚系家臣團。

其二，則是掌管將家內部家政的用人家臣團。

葛葉家，本是因擔任當主的咒術護衛而被擢升爲家臣的家系，在家臣團中被歸類爲用人。

不過，正如冬花所代表的，用人中若有能者被提拔爲側近，便容易與那些世代在將家擔任家老的吏僚系家系家臣產生對立。根據情況，甚至可能出現身爲側近的用人掌握更大權力的局面。

對此，景紀和冬花都心知肚明。景紀並未賦予冬花任何政治權限，始終只將她作爲自己的護衛兼輔佐官對待，冬花個人對其他家臣並無命令權。對冬花的孃家葛葉家，也未曾給予超越用人身份的待遇。冬花的父母至今仍作爲術者侍奉着在本領地療養的當主景忠公，隨侍在側。

冬花自身也毫無政治野心，故除非與景紀獨處，否則儘量避免談及政治（除非景紀特意垂詢）。一部分家臣似乎視她爲景紀的寵妾般的存在，但若僅止於此，尚在可容忍範圍之內。反之，若被視作政敵，則難以承受。

冬花將咒符藏入和服袖中，前往主君景紀的房間喚醒他。時節漸入深寒，走在廊下，足底感到冰涼。

正當她在微暗的廊下行走時，有人向她搭話。

「───冬花閣下，可否借一步說話？」

是一個嚴厲中透着知性的男性聲音。

「益永忠胤大人，早安。」

冬花機敏地向出聲的男性行禮。男子是結城家筆頭家老益永忠胤。他與其他家老同列執政之位，身爲筆頭家老，在結城家內部是地位僅次於當主（目前由景紀代理）的人物。

「您找我有何吩咐？」

「您能理解，實屬萬幸。」

「我這人就是不喜歡把麻煩事往後拖。要是隱居了還得被這些麻煩事纏身，那簡直是遭罪。」

「剛覺得你認真起來了，這就原形畢露。」

「算了。一大早的，說教你也無濟於事。」

「想必如此。嗯，若是你，定會如此回答。」

但即便如此，少年的臉龐也並非粗獷。若要評價是否精悍，以深知其內裏的冬花來看，尚存疑問，但至少能感受到符合十七歲年紀的、年輕人應有的男子氣概吧。

「在我被對方視爲毛頭小子的前提下，這話還是有一定說服力的。」

聞此回答，益永露出了悟的神情。

「嗯。那麼，作爲葛葉冬花你個人呢？」

「我只需遵從景紀大人的吩咐便是。」

「關鍵在於，既要符合結城家的利益，又不能損了對方的面子。這樣我們這邊的家臣和對方的家臣都能接受。政治的麻煩之處就在於，並非單靠合理性就能推動。無論如何，都必須將對方的面子、諸如此類的感情因素考慮在內。」

雖這麼說，冬花卻有些捨不得結束此刻的時光。

「我，是那位大人的式神。」

彷彿要爲自己的感情劃上休止符般，她「啪」地拍了一下手。

「我本人倒不介意爲了開發東北而動用結城家的資金。問題在於……」

她就那樣俯視着他的臉。景紀畢竟出身武家，並非公家那種下巴尖細、看似文弱的容貌。

景紀維持着姿勢說道。

這句話自然而然地脫口而出。

雖是詰問的語氣，但這卻是益永對冬花獨特的關心方式。身爲筆頭家老兼執政的益永忠胤，代表家臣來試探冬花的心意，便可藉此壓制那些試圖對她投以懷疑目光的家臣。

景紀對冬花說道，語氣並非揶揄，反倒像是欣喜於她搶先說出了自己的心思。

「……婚禮之後的事。」

「在於對方會要求『錢我們收下，但經營之事請勿插手』這種情況吧。」

「也罷，我也知你是個聰慧的女子。然而，家臣中亦有人擔憂你的存在，恐會引發與宵姬殿下之間無謂的對立。此點，望你留意。」

一週之後，像這樣與景紀共處的時間也將難以得見。然而，自己並不掌握能讓時間停止的咒術。恐怕，無論是怎樣的咒術師，哪怕是陰陰師，這也是不可能的吧。

以筆頭家老之尊，所言內容卻頗爲世俗。確實，這令他難以啓齒也是自然。

那目光冷澈，彷彿要看透冬花的內心。

「又來了，多餘的話。」

冬花心中疑惑，卻未說出口。

「是關於一週後與佐薙家婚儀之事。」

冬花向益永躬身一禮。

「感謝您的關心。」

「是。」

「叫住你，耽擱了時間，抱歉。」

說着，她手扶隔扇，進入房中。

「我乃誓死效忠景紀大人之身。」

「因此，家臣之中，亦有一部分人對你抱持同情。若景紀大人允許，納爲側室的可能性……嗯，也並非沒有。」

冬花略帶責備地說。

益永看來仍不滿意。

「你對此樁婚事，作何想法？」

「尤其是佐薙家的情況更棘手。長尾家與我們只有領地問題上的關聯，而且還是間接的。但佐薙家，即便解決了領地爭端，之後還留有領地經營的問題。說實話，那是個近代產業不太發達的國度。佐薙成親恐怕不僅會尋求加強對結城家的影響力，在領地經營上也會要求財政援助吧。那個地區一旦發生冷害，農村便會遭受毀滅性打擊。相應的農業政策，以及作爲近代產業關鍵的鐵路鋪設、礦山開發、工廠開設等等，需要投入資金的事業堆積如山。」

冬花行了一禮，重新在廊下邁步。

「是嗎。那我就拭目以待，看景紀你如何施展手腕了。」

「但你沒打算讓他們那麼稱心如意吧？」

對冬花而言，頗爲遺憾的是，景紀基本在她前去喚醒時，總是已經醒着。

「你很懂嘛。」

而冬花也察覺到，自己聽到「側室」一詞時，內心竟不可思議地毫無波瀾。

「我只祈願景紀大人與宵姬殿下能成爲一對好夫妻。」

益永語氣一轉，帶着猶豫是否該說的口吻繼續道，

「好了，請起身吧。新的一天又要開始了。」

冬花擺出一副認真的表情，以免被看穿真實想法，答道：「我並無立場對此置評。」

「前提是對方的腦袋不那麼頑固纔行。」

這位家老曾有一段時間負責景紀幼年時的教育。因此，他對景紀的性格頗爲了解。

「嗯，說了些煞風景的話。抱歉。」

「那麼，作爲女性又如何看待？」

「多謝大人。」

「不敢。」

然而，益永似乎對她的回答並不滿意。

「嗯，原來如此。」

「不過……」

關於領國間的財政差距，中央政府也並非全無對策。極端的貧富差距本身，就會成爲富庶領地遭受入侵的動機。雖說實行了六家集體領導體制，但這二百年間，國內也並非一直太平無事。搞不好，甚至可能退回戰國時代。這正是秋津皇國扭曲之處——蒸汽機普及帶來了近代產業發展，政治制度卻仍近乎前近代。

「作爲家臣，此乃正確應對。」

「這便是你的驕傲所在嗎？」

「是啊，我也如此認爲。恐怕那也會玷污景紀大人的驕傲。」

「啊，當然。」

中央政府會向陷入財政困難的領國發放「國庫下渡金」以補充其財源，但這在受援將家看來，無異於讓自家財政命脈被中央政府（及其背後擁有巨大影響力的六家）掌控。因此，諸侯們對此項資金抱有牴觸情緒。

「啊，冬花。早。」

景紀在被窩裏，雙手交叉枕在腦後，望着天花板。冬花在靠近枕邊的位置正坐。

益永深感贊同般點了點頭。

「景紀大人，早上了。」

「有這麼兩全其美的方法？」

「果然，是在想長尾家和佐薙家會如何出招？」

「算是吧。」

益永在擔憂什麼，冬花自然明白。因爲那也正是景紀曾特意來詢問她的事。

她依循侍從的禮節，在拉開隔扇前，於廊道單膝跪地，先出聲告知。但裏面並無回應。

在中央政府實質上處於六家影響下的狀態下，包括六家在內的諸侯們均不贊成向中央集權體制過渡。對六家而言，豈容既得利益被中央政府奪走；而對其他諸侯來說，只會懷疑這是否會導致權力進一步向六家集中。

此人究竟想說什麼？

「嗯，早。我想你是知道的，已經是早上了。」

「……看來，景紀大人早已給你打過『預防針』了？」

自十歲進入兵學寮以來，他便養成了清晨五點半必醒的習慣。

「具體打算怎麼做？」

從微暗的房間內，傳來慵懶的問候聲。

「我雖不敢說理解武人的感覺，但若以武人之感來衡量，想必便是如此吧。」

「是在想什麼事嗎？」

「真是麻煩死了，但這種事兒偏偏非得我來做不可。」

然而，在冬花前去喚醒之前，景紀絕對不起牀。或許他是想盡可能縮短身爲將家次期當主的時間；又或者，他只是單純認爲賴在被窩裏便可盡情懶惰。

「您言重了。那麼，恕我先失陪了。」

無論如何，冬花的職責便是將主君帶回現實世界。

「失禮了。」

「我知曉你與景紀大人的關係。雖說道術師之流的感覺，我一介武夫實難完全理解，但自認還是知曉幾分的。」

「相比之下，佐薙家的財政基礎比六家脆弱得多。確實很棘手呢。」

冬花搖了搖頭。

故而，領國間的巨大財政差距便一直存在。

「您這番話，無論是出於純粹的善意，還是單純擔憂我行事失控，恐怕都不太適合傳入景紀大人耳中。」

「倒也稱不上是預防針……」