3 鄉愁

一隻鳥兒，伴隨着尖利的鳴叫聲，向北飛去。

佐薙宵心想，那隻鳥飛去的方向，一定與自己的故鄉是同一個方向吧。

鳥兒能自由自在地翱翔於天空，飛向自己想去的地方。內心既有覺得這很令人羨慕的自己，也有一個冷靜的自己，在嘲笑着自己竟會產生如此愚蠢的想法。

身爲將家千金的自己的命運，彷彿在出生那一刻就已註定。只要看看母親的樣子，自然就能明白。

至少，對於要前往那個只聞其名、從未親臨的皇都，嫁給一個素未謀面的男子這件事，宵是接受的。或許，這與其說是接受，更近乎一種認命般的感情。但她也並非絕望到要詛咒自己的命運。

那是一種彷彿自己的靈魂，脫離了自身肉體，從旁觀察着自己般的感情。

從某種意義來說，或許可以稱之爲達觀。

「小姐，您怎麼了？」

坐在馬車對面的老家令長，面帶疑惑地向宵詢問道。他是這支前往皇都的佐薙家隊伍的最高負責人。

「不，只是看到一隻鳥，就看了看而已。」

宵回答道，聲音缺乏起伏，與其說是平靜，不如說是平淡。隨後，她將視線從天空移回馬車內。

護送宵前往皇都的隊伍，包括侍女和護衛在內，約有二十人。此外，還有五名結城家派來的隨員。

佐薙家方面的最高負責人是家令長，而結城家隨員的代表則是一位執政。「執政」是輔佐將家當主、參與政務的職位，通常由家老級別的重臣擔任。

從將家家臣團的序列來看，執政的地位高於家令長。宵並不清楚這樣的安排是否是自己家族對結城家表示謙遜的結果。

但她也明白，這支隊伍如實反映着佐薙家與結城家之間的力量差距。她們是北邊的伯爵家，地位自然低於身爲公爵家的結城一族。

不過，結城家的隨員並未對佐薙家的家令長髮號施令，還是顧及到了佐薙家的獨立性。

抵達皇都，自己嫁入結城家之後，兩家的力量關係又會如何呢？

宵的腦海中忽然掠過這個念頭。

聽說結城家的當主大約半年前染病，現已返回領地療養。如今在皇都總管結城家所有領地政務的，正是自己將要嫁予的那位十七歲的次期當主少年。

但是，他究竟在多大程度上親自處理政務，卻不得而知。或許，他只是被家臣們擁立的一個傀儡而已。

在離開鷹前之前，母親曾叮囑宵，從今往後要作爲結城家的人活下去。

即便是關於宵的這次婚姻，也有家臣擔心佐薙家會被六家勢力吞併，從而喪失家族和領地的獨立性。在他們看來，所效忠的主家衰落，意味着自己有可能淪爲浪人，這讓他們尤爲憂慮。

「正是。皇都中心地帶，官廳衙署和商鋪林立，宛如城堡的天守閣一般。不過，或許是因爲大量採用了西式建築風格，有時不免讓人覺得有些雜亂無章，缺乏品味。」

自己不過是被捲入以父親爲首的各種盤算中的一枚棋子。就像母親那樣，自己也將步上後塵。

母親雖是父親的正室，卻只有宵這一個女兒。父親在皇都另有一位公家出身的側室，並與她育有一子一女。佐薙家將來大概會由那個男孩繼承。

「原來如此。皇都有許多外國商人，想必會有不少機會見到那些新奇事物。」

家令長的語氣中，似乎隱含着對以六家爲首、制定瞭如此城市規劃的中央政府的批評。

話雖如此，對於自己即將居住的地方，她還是有些在意。

「當然，我並非說我國國府鷹前就遜色於皇都，但皇都建築物的高度，着實令人驚歎。」

從皇都通往各地的鐵路，也只到中央政府直轄縣、設有東北鎮臺的磐背縣的首府千代爲止，並未延伸至佐薙家的領地嶺奧國。

方纔看到的那隻鳥，早已不見蹤影。她並不特別想去追尋它的去向。

但母親想必也已做好了與女兒分別的覺悟。

佐薙家擁有皇國東北地方北部一帶的領地，但那裏的產業還遠未實現充分的現代化。領內產業以農業爲主，輔以少許礦山、煤田和油田。與在領內運營着大量工廠的六家相比，簡直是天壤之別。

宵說出感想時的語調平淡得讓人懷疑她是否真的這麼想。她對皇都的情形固然有興趣，但還不足以讓她的心因期待而雀躍。

「建築物嗎？」

而自己的父親，也必定會試圖最大限度地利用這種局面吧。

「那倒是令人期待。」

因此，位於東北地方北部的嶺奧國，主要交通工具仍是步行、人力車、馬車、馬鐵等，就連這些，到了冬天也會因降雪而中斷。

「不愧是皇國的都城，很是繁華。」

此外，還有與鄰接的六家之一——長尾家之間的領地爭端，也要爭取有利的解決……

對宵而言，唯一的牽掛，就是無法再見到留在故鄉的母親了。

「我很少有機會見到異國的器物，所以倒也想親眼看看。」

「……皇都，是個什麼樣的地方呢？」

領民們最大的願望，莫過於鐵路的開通。

在將家，即便是側室，只要生下男性繼承人，地位就會提高。反之，即便是正室，若生不出男丁，待遇也會變得冷淡。

或許，這也是爲了避免宵被捲入佐薙、結城兩家的政治紛爭而給出的忠告吧。

她再次望向窗外。

聽說母親自從嫁入佐薙家後，就從未離開過國府鷹前。自己恐怕也再難踏上故鄉的土地了吧。

不過，宵也並非樂觀到會對一個素未謀面的人抱有什麼期待。

尤其是佐薙家與六家之一的長尾家存在領土邊界糾紛，因此家臣中不乏對六家中心的統治體制感到不滿的人。

正因如此，父親爲了消除這些家臣的擔憂，也爲了從結城家獲取最大利益，恐怕會利用自己和結城家年輕的當主代理吧。

或許，自己即將嫁予的結城家嫡子景紀，也是和自己一樣身不由己的人。

確實，去了皇都，或許就有機會接觸異國文物。那聽起來似乎很有趣，但自己能有多少自由卻不得而知。

老家令長一邊斟酌着詞句，一邊回答。

正因如此，父親爲了鋪設鐵路，必然會圖謀擴大對眼下近乎羣龍無首的結城家的影響力。

想到母親在佐薙家的處境，要將她獨自留在故鄉，宵心中便依依不捨。

畢竟，不見到本人，是無法瞭解景紀其人的品性的，所以不能抱有先入爲主的偏見。因此，宵並不太相信別人告訴她的關於景紀的形象，自己也不會主動去打聽他的爲人。說到底，在婚禮前夕，又怎麼可能聽到關於對方的壞話呢。

理所當然，沒有工廠會進駐到這種運輸能力有限的地區。