第20話

到了晚上，瑞樹被領往大廳進行請安。

這間比客房還要寬敞的和室裏沒有什麼多餘的裝飾，只有一幅掛軸和一隻花瓶。

正因如此，那位端坐在深處，身穿和服的女性，其存在便顯得格外引人注目。

一頭銀色的長髮，鼻樑高挺。讓人一眼便能看出是她是乃愛的母親。

「歡迎您遠道而來。」

在一片肅然緊繃的大廳裏，北條家當主的聲音清晰地迴響着。

乃愛先在坐墊上坐下，瑞樹也跟着正坐下來。

「我是北條家當主，北條愛世。」

「我叫藤堂瑞樹。這次承蒙——」

「瑞樹君，你可以再放鬆一點哦。」

聽到瑞樹僵硬的聲音，乃愛微笑着插了進來。

「母親大人也是。在這麼大的房間裏就我們三個人，只會讓人徒增疲憊罷了。」

「這是很重要的事。我、我的祖母，以及代代北條家的女兒們都是在這裏進行第一次會面的。」

愛世面不改色地如此說道，然後將視線轉向了瑞樹。

「老實說，我很驚訝。女兒進入白雪學園纔不過四個月便已經訂下終身。而且，我聽說您的羣落裏還有一色家的次期當主。」

她的話語中似乎另有別意。

「通常，十八家的千金婚期都會比較晚。兩家的千金同時進入羣落，而且速度還這麼快，可以說是史無前例了。」

「所以，母親大人到底想說什麼呢？」

「我們還是再次明確一下彼此的意願吧。這樣對雙方都好。」

瑞樹困惑地、怯生生地注視着愛世。

「或者說，有什麼想做的事嗎？比如說，雖然只有黨員才能辦理到護照，但以『同行』的形式，您也是可以出國的。」

爲了不產生誤會，瑞樹儘可能地斟酌着措辭，慎重地開了口。

「說起來，乃愛的父親他……」

「那麼，今天就到此爲止吧。倆位從明天開始就要忙起來了。」

「不用勉強自己。就是因爲她那副樣子，父親大人才不再回這個家了。」

「那麼，您有什麼感到困擾的事情嗎？比如說，信用評分之類的。」

「之後在體育祭能取得飛躍性的成績，也是多虧了乃愛爲我做的種種安排……我很感激她。所以我並不打算要求任何東西。」

「如果在各處都露過臉之後瑞樹老爺又改變了主意，那對彼此來說都只會是不幸的結局。」

他看向身旁的乃愛，只見她搖了搖頭。

夜晚的宅邸十分安靜，連一個傭人的身影都沒有。

「你們會一起玩嗎？」

「無論是人還是物都可以。只要是北條家能拿出來的，我們都會拿出來。請說出您的願望吧。」

愛世點了點頭，放鬆了表情。

「沒那回事……」

瑞樹回答後，愛世便悄無聲息地站了起來。

在這個世界這大概並不是什麼稀奇的事吧。

「您已經見過乃愛的妹妹們了嗎？」

乃愛一邊說着，一邊挽住了瑞樹的手臂。

「話說回來，接下來直接去我的房間怎麼樣？那裏有比客房更好的牀哦。」

然後，她像是最後想起了什麼似的，浮現出一抹淡淡的微笑說道。

「……這樣啊。」

「正如我所說，媽媽是個無趣的人吧？」

「我沒什麼要說的。瑞樹君你呢？」

「我明白了。如果有什麼想到的，請隨時告訴我。」

走出大廳後，乃愛笑着說道。

「也就是說，母親大人是想這麼說吧。她想瑞樹君不僅和我，還和北條家建立起牢固的聯繫。」

「我確實想看看乃愛的房間呢。」

「那個……意願是指……？」

「不過氛圍和學校裏我的宿舍沒什麼太大區別就是了。」

乃愛充滿挑釁的話語，讓現場的空氣瞬間冷卻下來。

「如果換成『條件』這個詞，或許會更容易理解吧。您讓乃愛進入羣落的『目的』究竟是什麼呢？」

「……我沒有什麼條件。我一開始被分配到了白雪學園最底層的班級，當時有些……不，是相當不安。我總害怕，升上二年級之後，如果班級排名上升了，班裏的人會不會一下子少很多。所以，當乃愛提出要轉到K班的時候，老實說，我鬆了一口氣。」

「那個……我真的沒什麼想要的……也不會反悔的。」

瑞樹還是第一次聽說她有妹妹。

「……不……我真的沒有什麼特別的願望……」

她大概是想問自己接近北條家的理由吧。

「就算當時什麼都沒想，現在再提要求也可以。那樣反而能讓問題和關係變得更清晰。」

瑞樹最後決定不加任何場面話，如實地講述一切。

「已經好幾年沒見過了。嘛，這也是沒辦法的事。」

「……也好。在初等部和中等部的時候就讓眼光變得挑剔，可能會成爲劇毒。那就先作罷吧。」

瑞樹任由挽着他手臂的乃愛帶領，沿着走廊前行。

「最後，如果乃愛你們還有什麼想談的事情，我都洗耳恭聽。」

◇◆◇

儘管接觸的時間還很短，但藤堂瑞樹已經隱約明白了北條愛世是個什麼樣的人。

愛世說着，臉上浮現出一個彷彿貼上去般的笑容。

「那個，我也沒有什麼特別的……」

聽到『條件』這個詞，瑞樹隱約明白了愛世想表達的意思。

「有三個。兩個中學生，一個小學生。中學生的那兩個都在白雪的初中部哦。」

「那就像是把兔子扔到餓狼面前一樣。在她們升上高中部之前，我都不打算介紹給她們。」

「我之前都不知道你有妹妹呢。有幾個啊？」

說到這裏，愛世話鋒一轉，換了個話題。

「她就是想通過北條家的利益輸送，來建立一種無法逃脫的關係吧？」

「母親大人的擔憂我很清楚。你是在害怕他變得像父親大人那樣吧？」

「說得也是。如果可以的話，我也不想談論這些。」

看來她們關係不怎麼好，瑞樹決定不再深入這個話題。

「那個……」

倒不如說，這種情況或許才更普遍。

在欲言又止的瑞樹身旁，乃愛一臉無奈地說道。

愛世臉上的笑容絲毫未減，她重新轉向瑞樹。

「不，還沒有。」

「……這不是該在這種場合談論的內容。」

「誰知道呢。以前或許有過那種事吧。」

「還請您，與乃愛永結同好。」

談話間，他們來到了乃愛的房間前。

與其他房間不同，這裏裝的不是日式拉門或紙拉門，而是一扇木製門。

「比起客房，這邊聲音更不容易漏出去，很安心吧？」

乃愛意味深長地笑了笑，打開了門。

房間裏擺放着非常樸素的傢俱，一切都整理得井井有條。

「從明天開始估計連午睡的時間都不會有了，我們現在就睡吧。」

「是不是有點太早了？」

乃愛無視了瑞樹的話，直接將他拉倒在牀上。然後，將臉埋在了瑞樹的胸膛裏。

「之前一直都沒能見面呢。今天我想一直這樣待着。」

「……嗯。我知道了。」

瑞樹一邊輕輕拍着乃愛的後背，一邊閉上了眼睛。

然後，他開始思考起北條家的情況。

通過實際見面，他理解了她母親的爲人。

也知道了她父親幾乎不在家。

此外，至今爲止乃愛從未提及過的妹妹的存在，也讓他有些在意。

「瑞樹君……」

乃愛發出了甜膩的聲音。

瑞樹撫摸着像小貓一樣蹭着自己身體的乃愛的頭，想起了她不知何時說過的話。

——『雖然我自認爲還算處理得不錯。但是，總有個冷靜的自己在思考，再這樣下去該怎麼辦。』【譯註：這句話見第一章第29節】

這是在體育節上，乃愛對他吐露的真心話。

如今，那句話背後的含義開始逐漸變得清晰可見。

「……………………」

一直靜靜地待在自己胸前的乃愛，此時看起來就像個年幼的孩子。