第四章 黑金十字與初始的足跡

激烈的打鬥聲迴盪於狹窄的洞窟之中，並不時傳來狼嚎聲跟物體崩塌的聲響。

自異狀發生之後，數量多到前所未見的寶藏獵人們，集結在人煙罕至的【白狼巢穴】內。

《足跡》的創始隊伍之一•《黑金十字》也身在其中。

這支隊伍一共有六人，成員的平均等級超過5。全員年紀只有二十五歲左右就達到這個等級，即便在帝都內也夠格被視爲一支前途無量的隊伍。

其中等級即將升爲7的隊長史威•漢葛甚至被賦予《嵐擊》這個封號，在帝都的寶藏獵人之中是首屈一指的「弓箭手」。

在遠距攻擊幾乎以魔法爲主的寶藏獵人裏，弓箭手這項職能相當罕見。

其中最難搞的一點，就是克萊總會露出當真一無所知的表情。說起他在面無表情這方面堪稱是天下一絕。

帶頭走在最前面的是隊長史威，一身重裝的同伴們則尾隨其後。

至於有可能是強敵的頭目也已遭討伐。

如果有人問說是否可能在這裏碰上史萊姆，任誰都會回答絕無可能。即便真有一丁點的可能性，但終歸是近乎不可能，原本是絕不會將這點可能性納入考量。

「喂喂，這麼說就有點太超過囉。」

算了，反正他的隊友們都還在現場，也並非擅作主張想進入【白狼巢穴】。

史威•漢葛隱約聽見稍縱即逝的聲音後，猛然抬頭說：

它的反應不同於先前，全然沒把附近的寶藏獵人放入眼中，只將目標鎖定在西朵莉身上。

鍊金術師西朵莉•斯瑪特非常聰明，在處理事情時與動腦前先動手的胞姊莉茲恰恰相反，她每次都會先制定好計畫纔行動，一手撐起老愛魯莽行事的《嘆氣的亡靈》。

「別愣在那裏！敵人的動作很慢！魔導師負責牽制！」

此時後方傳來痛苦的呻吟聲，葛因連忙回頭。

冒牌史萊姆以彈跳的動作，開始襲擊附近的寶藏獵人們。

「……嗯～……已經結束了？難不成就是在等這一刻？怪不得小克萊從剛剛就一直在關注時間……」

儘管西朵莉說起話來慢條斯理，卻給人一種毛骨悚然的感覺。雖說所謂的天才往往會有某些地方不同於凡人，可是像她這樣嚴重與常理脫節的人，在寶藏獵人之中也實屬罕見。

儘管大家都抱持相同想法，卻沒有任何人把這句話說出口。

葛因用他斷掉的右手往前一指，嗓音顫抖說：

基於此因，縱使西朵莉擁有輝煌的過去，現在卻沒有任何人願意提起她的名字。

史威將上述思緒甩出腦中，架起弓箭大吼說：

這是窮極弓術之人，纔有辦法做到的極致一擊。

西朵莉聽完史威的警告將手往後一伸，從揹包底下取出一根棒子。

以異常方式偏離軌道的箭矢並未失去勁道，直接射爆相隔數公尺遠的樹木。

接着她從口中說出遠超出我想像的話語。

無論是《足跡》的團員們或外來的寶藏獵人們，大家都吼得快把喉嚨喊啞了。

「嗯？我有將它調整成不會襲擊克萊先生你喔……」

當視野一口氣變開闊時，葛因被眼前光景嚇得倒吸一口氣。

「不好意思給你添麻煩了，克萊先生。」

「……也對，若是遵照這種不懂戰術的命令去做，在束手無策之下落敗的話，將無顏面對師尊。把藥水全拿來，並將捕獲的幻影集中於一處，讓我們一鼓作氣殲滅那幫傢伙！」

其中最令葛因恐懼的部分，就是狼騎士此時的模樣。

「啊！剛剛……到底發生了什麼事？」

眼下情況十分棘手。既然就連獲頒封號的等級6寶藏獵人，所施展的攻擊都沒能奏效，僅憑人數優勢更是絕對無法戰勝這隻幻影。

出現在《黑金十字》面前的幻影數量並不算少，但那些幻影無論是紅毛狼或銀毛狼，全都是剛出現就被史威一箭爆頭，來不及發出咆哮就煙消雲散。

「有事嗎？」

不過這隻幻影，目前被厚實的鎖鏈綁住脖子和四肢，咬合力十足的嘴巴上則戴着嘴套。將其五花大綁的鎖鏈緊扣於地面，即便幻影能夠掙扎，鎖鏈卻完全沒有鬆脫的跡象。

亨利克因這句話嚇得馬上立正站好。此時一直待在後方保持沉默的劍士，伸手拍了拍亨利克的背。

儘管該職能相當強勢，卻需要廣大知識和莫大資本才能夠發揮實力，在寶藏獵人之中比弓箭手更爲罕見，他們大多會前往國家的學術機構，或生產各式藥品的商會任職。

那既不是魔法，也並非物理攻擊，而是一種無法解釋的「現象」。看見這一幕的史威驚得目瞪口呆。

以上想法閃過史威的腦中，但現在情報缺乏到任誰來幫忙都無所謂。

區區失去一隻幻影，並不會令諾特他們的優勢產生動搖，可是精神上受到的衝擊就難以估算了。

「聽說先前來此的寶藏獵人們，也沒發現任何異狀。」

單單這個理由就足以令史威提供警覺。光靠匹夫之勇無法成爲寶藏獵人。

「咦……？咦？」

（插圖012）

（那是史萊姆！？那東西居然是史萊姆！？）

老實說……我聽不懂西朵莉在講啥，只知道就算史萊姆不會攻擊我跟西朵莉，但對其他人則是一視同仁吧？

她戴着一副粗框眼鏡，這在寶藏獵人之間是相當罕見。此人看起來很像是團員之一，但史威對她毫無印象。

隊伍的整體表現還算不錯，而且衆人之中最擅長大範圍殲敵的瑪蓮妲，也有保留實力，負責探索此處其他區域的隊伍也沒有發出警訊。

「你先退後！」

「收到。」

史威能理解他們想抱怨的心情。如果沒有采取如此謹慎的做法，剩下的三成早該調查完畢，現在已回到酒館開慶功宴了。

隊伍裏的魔導師──瑪蓮妲語氣悠哉地開口回應。

這次是國家發佈的官方委託，基於調查任務無人能夠肯定會發生什麼狀況，所以各隊伍間還是需要某種程度的聯絡手段，至於妥協方式就是告知危險的信號。

史威迅速確認援軍成員的身分。

西朵莉閉目沉思。我爲了避免打擾她而保持安靜，一段時間後她突然睜開雙眼，露出開心的表情點了個頭。

諸多學術機構都對她的博學多聞與獨到見解讚譽有加。儘管專長與姊姊不同，但一樣是個腦筋靈活的天才，甚至曾被譽爲最接近鍊金術師的最高境界──也就是最有可能造出賢者之石的存在。

並以此爲前提，在毫無徵兆的情況下進行「千之試煉」，就此成爲團員們心目中的惡夢。

呃、等等，所以是怎樣？意思是在我準備取出膠囊時，它早就已經能自由活動了？那時金庫內相當昏暗，再加上我心急如焚，所以也不無可能。

「喂喂，我說《黑金》的隊長啊，你就饒了我們吧……」

身旁有個狀似隊友的同世代少女，拍了拍塔莉亞的肩膀，應該是想幫她打氣。

唯獨那雙殺氣騰騰的眼睛依舊沒變，就這麼直盯着葛因，然後高一切似乎都在朝着意想不到的方向發展。開，另外大概是基於緊張而呼吸急促。

雖然史威有些在意話中提到的委託，但他決定暫時先把此事拋諸腦後。

「克萊當時表示跟大家一塊去，就不必找人擔任護衛，不過因爲是前往郊外，所以他有提醒大家至少還是記得帶個武器……」

葛因將掉在地上的法杖踢到遠處，低頭俯視倒地的魔導師們。雖說這兩人應該斷了一、兩根肋骨，但還是能夠說話，晚點再拜託史威等人幫忙治療。

亨利克聽完狐疑地睜大雙眼。史威一把握住長弓站起身來。

《足跡》的團員們都不發一語，只用關懷的眼神望向葛因。

唯獨臨時參戰到現在仍面不改色的西朵莉，狀似終於放心地鬆了口氣說：

若將莉茲比喻成太陽，那她就是月亮。即使沒有光鮮亮麗的外表，卻有着優雅穩重的美感。

我摸了摸莉茲她那環抱住我的手，她便輕輕地嘆了口氣。

因此必須謹慎行事。能看出同伴們已一臉疲憊，縱使目前還能勉強躲過攻擊，但再這樣下去勢必會出現傷亡。

我就再次借用她的智慧吧。

「我的風魔法也能一發解決。」

當史威斬釘截鐵說完之後，在場的寶藏獵人們開始躁動。

由於莉茲最近都沒這麼做，我本以爲她是懶得再來展示，結果證明是我猜錯了。

「……聽說頭目已被《絕影》殺掉，短期內不會出現纔對。」

但前提是──索菲亞的指示必須合乎常理。

調查委託都會保障基本報酬，但取得有力線索的隊伍還能獲取追加獎金。探協聘僱這麼多寶藏獵人的另一個用意，就是爲了讓大家互相競爭。

可是西朵莉之所以會受人畏懼，原因並非出在她那身過人的能力。

狼騎士在失去腦袋之後不停痙孿，經過一段時間便消失無蹤。

撇開尚未釐清造成異常的原因不提，這算是個相當輕鬆的委託。

其中一名寶藏獵人再也按耐不住，扯開嗓門大聲抗議。

拘束狼騎士的鎖鏈已被扯斷，嘴套也承受不住它的力量被撐飛出去。至於手銬和腳鍊，則彷佛被一股無形的力量給粉碎了。

其他寶藏獵人也面面相覷，大概都抱持類似的想法。

西朵莉放下大揹包，對我露出微笑。

「有……怪物！是一隻……史萊姆怪物！真的被《千變萬化》……說中了！」

「抱歉喔，因爲好久沒和小克萊你一起去寶藏殿嘛～」

當他狀似準備動手而往前跨出一步時，史威重重地發出一聲嘆息。

葛因並沒有離開據點多遠，現在的他驚恐到臉色發白，使勁睜大的雙眼佈滿血絲，另外因受傷而按住的右手血流如注。他在短短十幾分鍾裏究竟發生了什麼事？

接着它發出令人不禁想掩住耳朵的詭異吼聲。

此時不得不感謝，爲求謹慎而調來大批人手的愛娃。聽說克萊曾想把人數砍半，簡直就是莫名其妙。

手臂的肌肉發出悲鳴。史威一連射出好幾支黑箭──總數是十支。這十支足以摧毀尋常幻影的飛箭，如同其封號彷佛化成風暴襲向冒牌史萊姆。

結果比想像中更加一無所獲。

《初始的足跡》是個十分強大的戰團。

堅信第二波的齊射攻擊能夠取勝的魔導師們都臉色大變，就連《黑金十字》的魔導師瑪蓮妲也露出活見鬼般的表情。

「嗯～小克萊真溫柔～但我反倒希望他們晚點回來喔～」

語畢，史威立刻瞄準敵人。這是他至今爲止重複過成千上萬次的動作。縱然與目標相距幾十公尺，也絕無一絲會令他失手的因素。在近乎條件反射地推算出距離以及敵方速度之後，就射出箭矢。

大概是莉茲終於注意到我無奈的目光，於是露出反省的笑容說：

「我目前是等級3……《足跡》之中的鍊金術師就只有我跟小朵，我經常和她一起待在戰團的研究室裏──」

「它在徹底與外界隔離開來的『隔絕城寨』內無法輕易提升體積……撇開寶具不提，它從門下的縫隙進入浴室理當輕而易舉……我應該沒說錯吧？」

「這傢伙真是有夠隨便！好歹提供精確點的情報啊！少用《嘆靈》那種強行突破任何難關的基準來衡量他人！也不想想差點害死我們多少次！！」

坐於前方的壯漢注意到史威的視線後，稍微把身體往側邊移開。

被訓斥的蒂諾在見到自家師父的反應後，就這麼低下頭去不停顫抖。

「喂喂，你少在那邊胡說八道。」

所謂的鍊金術師就是研究學者，因此西朵莉對於探究未知的慾望，遠比胞姊莉茲強烈許多。即使我將自己犯下的致命失誤據實以告，西朵莉仍顯得氣定神閒。

無論是帶有敵意的眼神、觀察的眼神、鄙視的眼神、欽佩的眼神──

迅速退出攻擊範圍外的西朵莉說：

不過他們現在的行爲終究得另當別論。原因是當派系和等級都不同的各個隊伍同時負責一項任務時，就必須儘可能避免做出造成混亂的舉動。

「呃……？所以呢？」

「雖然我已和卡克先生解釋過了，但我還是再爲各位說明一下，其實我──對於造成此現象的始作俑者有些頭緒。」

史威站在草地上，將身體倚靠着一旁的樹幹繼續說：

「……抱歉，可以說得更簡潔扼要點嗎？」

「可惡！那種事我也知道！難道這小子就不能改一改，他那不愛透露更多情報的怪癖嗎！？每次都給我來這套。」

莉茲不停自言自語地說些我聽不懂的事情。已經結束了……？

就連咬牙切齒到快把牙齒咬斷的葛因，也抬起頭來。

「嗯，知道了。抱歉啊，後續內容晚點再跟你說。」

不知自何時起，戰團內出現一則謠言。起先任誰聽了都必定會嗤之以鼻的這則謠言，隨着越來越多的佐證出現之後，漸漸深植在全體團員的心底。

「嗯……嗯～……？咦，怎麼會呢？」

在我準備出聲制止莉茲的時候，她那彷佛想搔我癢的指頭突然停下動作。

「喂，你別擅離崗位！」

「雖說只是謠言，但相傳克萊擁有這樣的『寶具』。儘管當事人嚴詞否認──不過我個人是秉持眼見爲憑。基於此因，我花大錢買來『共音石』，就是爲了儘可能提早取得情報──而這項情報就是花費重金得來的。」

一名褐發的男寶藏獵人，橫眉豎眼地低頭俯視着史威。

原先對《千變萬化》所言抱持疑慮的新人，隨着史威他們的立場逐漸惡化，而出乎意料地與大家打成一片。亨利克從史威射來的目光，看出蘊含於其中的情緒之後，羞澀一笑說：

不過，史威•漢葛好歹是一名擁有封號的寶藏獵人。

但那雙眼神就像她姊姊那般閃閃發亮。

事實上委託的探索者協會，也並未期待他們能有所斬獲，畢竟要是得詳加調查的話，理當會安排專家同行纔對。

雖然不懂是怎麼回事，但大家不斷在吹捧我，這下可不妙了。

「對方是非常強大的敵人──更是我的……宿敵，得在敵方擴張勢力之前徹底擊潰纔行，克萊先生。」

「嗯，沒錯。」

葛因對《嘆氣的亡靈》的各種事跡非常清楚，卻無法理解那個看起來一點都不強悍的男子，爲何能夠擔任隊長，還與羅丹並稱業界兩大巨頭。

我看了一眼牆上的時間。現在過去還太早了。

莉茲以聽似想惡作劇的語調說完之後，一把將胸部緊貼在我的後腦杓上，並將手從衣領伸進我的衣服裏，能感受到她那纖細的手指在我的皮膚上游走。

本團團員真是太優秀了，與無能的我搭配剛好可以取得平衡。

「我只是有些好奇大家目前在做什麼，尤其是西朵莉。畢竟其他人遠比預定時間晚了很多都還沒回來吧？」

「來、來者何人！？」

隨即傳來一道出乎我意料之外的嗓音。

談吐顯得很沒自信的塔莉亞，實在不像是寶藏獵人。比起寶藏殿，她出現在圖書館附近反而更爲自然。

而這就足夠令寶藏獵人們誓死奮戰，即便有外來隊伍包含於其中，他們也毫不在意。

「……這……怎麼可能。」

史威再度環視周遭所有人一眼，然後聳聳肩說：

帶頭的史威突然停下腳步，並架起手中的長弓，跟在後頭的同伴們也隨之止步。

「因爲情況有異，大家先暫時退出寶藏殿。在克萊的指示之下，《足跡》有派人前來增援。另外還說要當心史萊姆。趕緊鳴笛通知其他隊伍撤退。」

她之所以沒有攜帶武器，是因爲她並非專精於戰鬥。

亨利克從手掌發出淡綠色的光芒，籠罩住葛因的傷口，只見傷口迅速止血，並長出肉來填補傷處。

葛因有着豐富的寶藏獵人資歷，儘管沒能取得封號，但仍在被譽爲寶藏獵人聖地的帝都裏有一席之地，所以葛因其實很尊敬腳踏實地逐漸累積功績，成爲一流隊伍的《黑金十字》。

地面不停震動，以及樹木逐漸倒下的聲響。來者似乎已經相當接近。

儘管這麼說不太好意思，可是史威不覺得自己判斷有誤。

史威是透過某些管道才得以買到它。

寶藏獵人是必須自行承擔後果的一種職業，除了基於共識願意在遭遇緊急事態時互相合作以外，根本沒有義務在不惜被人埋怨的情況下還發出警告。

「那是……什麼……？」

真的很抱歉我家的兒時玩伴總愛給人添麻煩。

該藥劑終歸是以防不時之需，畢竟敵人當真是史萊姆的話，憑寶藏獵人們的攻擊手段就足以應付，唯有真的無法擺平時纔會動用此物。

飛出去的魔導師發出慘叫。與此同時，葛因朝着被踹倒尚未起身的魔導師，再補一腳。

縱使是對抗過衆多魔物的史威等人，也從未見過眼前的敵人。

莉茲本身對此並不在意，但我相信她的名聲已無法再變得更糟吧。

「毫無異狀。」

葛因先是瞪大雙眼，接着臉色逐漸脹紅怒目相視。

面對這位突如其來的闖入者，築起包圍網的《足跡》團員們都顯得手足無措。

「……！！」

史威閉目思索幾秒後便開口提問，圍成一圈的成員們紛紛張嘴回答。

「咦！？卡克分部長！？你怎麼會來到這裏！？而且你這身裝扮──」

葛因抱怨完後，就這麼一屁股坐在地上。

「姊、姊姊大人，雖說這情況宛如天降紅雨般令人難以置信，但畢竟這是團長的請求，我們就先離開吧。」

葛因露出極爲錯愕的表情，吞吞吐吐地提問說：

「鍊金術是……融合科學跟魔法的學問……其領域博大精深……史萊姆──也是魔法生物之一……那個，雖然史萊姆是個不太受人歡迎的研究項目，但我和小朵爲了尋找可能性，於是直到前陣子都在一起研究──」

「……！」

我有看啊，光是上次那樣就已經很足夠了。

「換作是《嘆氣的亡靈》……就肯定不會鳴笛。克萊他不論碰上再大的麻煩都覺得沒問題，而莉茲跟路克對他人死活都不感興趣，至於西朵莉──反而會希望其他人幫忙探路。至於我們好歹都算是『治療術師』，明知可能出現傷亡卻不阻止的話，將會違揹我們的『作風』。」

「……不，我沒事，話說我有露出那種表情嗎？」

史威低頭看着，一臉像是不好意思繼續追問的亨利克。

「這樣……啊，看來那傢伙真如索菲亞所言……並沒有來。哼哼……哼。」

「好，我明白了，目前是沒有任何有效的對策。那麼──」

那平穩的嗓音既悅耳又動聽。反觀莉茲則是柳眉深鎖，重重地嘆了一口氣。

現場每一位寶藏獵人，恐怕都無法理解西朵莉在說些什麼。

「……請師尊放心，她已將計畫完整交代清楚，我等一干徒弟必定會剷除這羣寶藏獵人給您看的。」

「受死吧……！」

史威立刻架起自己的好搭檔擺出射擊姿勢，並喝斥同伴說：

話雖如此，鍊金術師在此情況下，是最爲可靠的存在。

（難不成它具有很強的魔法抗性……？）

史威拔腿飛奔。無論是冒牌史萊姆的動作或速度，全都在史威的掌握之中。

別說精神方面，他甚至沒有感受到肉體帶來的疲倦，原因是同伴們都抱持必死覺悟，不斷吸引敵人注意。

不過包含西朵莉在內，難道成爲鍊金術師的人都是怪胎嗎？

以特徵來說確實是能歸類爲史萊姆，偏偏那東西醜陋到讓人很猶豫，該不該這麼稱呼。

以【白狼巢穴】這點規模的寶藏殿而言，動員那麼多人堪稱是史無前例。

魔法攻擊一般來說對史萊姆非常有效，即便是亞種也絕對熬不過這波攻勢。原因是威力足以令史萊姆灰飛煙滅，無須特地針對核心進行破壞。

「看我用盾牌打爆它。」

「由於克萊先生擔心情況即將失控，因此將指揮權暫時交給我。我本來有些擔心會不會打擾到各位，可是又不能繼續待在一旁看着……原因是我對眼下的情況已有頭緒──這件事交給我纔是最佳解答。」

史威先是暫時傻住，隨後眉頭深鎖地打量着該液體。

毫髮無傷的冒牌史萊姆，彷佛在打量似地看了看將自己團團包圍的史威等人，然後抬起它那正在不斷溶解的手。

就算遇到突發狀況或意料外的敵人，他們也能正確發揮自身專長。

幻影身邊有兩名身穿黑色長袍的男子，從他們手中所握的法杖，能看出應該是魔導師。

最可悲的一點是，這隻能怪我自作自受，我看乾脆就老實去找愛娃商量西朵莉史萊姆的事情，看她能不能提供什麼好點子。

狼騎士擁有十分粗壯的手臂，只見那支巨型針筒就這麼刺入它護手的縫隙裏。

可是史威仍執意這麼做。

他再次點頭後，扯開嗓門以衆人都能聽見的音量說：

怒吼響徹整片夜空。

「這下該如何是好！？史威！」

「唔……你們這羣瘋子！要是警戒到這種地步，還沒發生任何事情的話，你們打算如何負責！？」

「啊～亨利克你還沒見過她吧……」

由頂尖隊伍所率領、設有充足的福利設施，以及完善的管理體制。

「唔……沒辦法，你先儘可能救治！斷肢就等事後再找回來接上即可！」

就算想反擊，本該有備妥數量充足的箭矢也已所剩不多。

亨利克這個新人，神色不安地來回看着史威跟彷佛隨時會動手的葛因。

儘管走道中昏暗不明，但他們的腳步沒有一絲迷惘或恐懼。對於出入過許多強敵所處領域的《黑金十字》而言，無論是漆黑、溼氣或沙場上特有吸附於肌膚表面的黏稠氣氛，都屬於家常便飯。

於是葛因以左手爲盾牌往前衝，用左臂擋下朝腦袋飛來的火箭。左手拜護手所賜沒被烤成焦炭，卻有一股非比尋常的痛楚襲向葛因。

徒弟的表情變得有些苦澀。

「我有預感……即將發生大事，而且這件不好的大事……似乎會需要我的力量，所以我才提前趕回來，並非像姊姊你那樣，只因爲想見克萊先生才這麼做──啊、當然我同樣很想趕快見到克萊先生──那個……你也是這麼認爲嗎？克萊先生。」

雙方在進入寶藏殿前有做過自我介紹，史威想了一下終於記起對方的名字。

該物體是個佈滿黑斑的白色肉塊，體型比史威龐大，外表呈現黏稠狀。勉強能辨識出四肢的那東西，以遲鈍的動作拖着腳慢慢移動，唯獨那對鮮紅色的眼睛彷佛想證明它是生物般，顯得殺氣騰騰。

不知爲什麼，史威腦中閃過「仿造生命體」這幾個字。

縱使是隸屬相同戰團，寶藏獵人本來是不太可能會聽從何人統一指揮，但規模大到這種地步就得另當別論。要是就連基本方針都沒有着落的話，只會導致無謂的傷亡不斷增加。

作戰計畫非常單純……不，而是能採取的計畫相當有限。

接着他們井然有序到，彷佛化成一道激流般開始攻略寶藏殿。

史威與冒牌史萊姆四目相交。在那張融化到沒有口鼻的臉龐上，唯獨一雙眼睛炯炯有神。至於它那龐大的身軀，則宛如屈膝彎腰般凝聚成一坨。

若發生緊急事態或有所發現，就透過鳴笛通知並暫時撤退。至於遭遇史萊姆時，假如可行就引誘至寶藏殿外頭，再由衆人聯手擊殺。

依照我過去的經驗，西朵莉的不祥預感往往特別靈驗。

史威對藥劑製造者西朵莉再清楚不過，因此對效果不疑有他。

葛因拍了拍自己腰上的佩劍，就這麼消失於樹林之中。史威不禁重重地嘆了一口氣。

它的雙手直接貫穿地面，並彷佛發生爆炸般掀起大量的塵土。這等驚人的破壞力──縱使是多虧魔力元素加持而變強的寶藏獵人，倘若正面承受也無法全身而退。

其中又以身爲頂尖鍊金術師的西朵莉最爲忙碌，現在幾乎無法於交誼廳內看見她的身影。隨着她鮮少公開現身，新進成員自然就沒聽說過這號人物。

恐怕她眼中的世界與我截然不同吧。

塔莉亞被怪物的樣貌嚇得倒退一步，同時倒吸一口涼氣。

一行人在這之後同樣並未陷入苦戰，順利地繼續進行探索。畢竟相較於他們平常對抗的魔物跟幻影，此處敵人弱小到近乎低了兩階。唯一需要提防的就是能夠打倒等級5寶物獵人的頭目，不過目前並沒有出現的跡象。既然它已被《絕影》打倒，那就應該還沒復活。

因此史萊姆看在一般人眼裏，也幾乎是無害的魔物。

冷靜下來仔細想想，這情況非常不妙吧？浴室的排水口會接到下水道，而帝都的下水道可是遍佈整座都市喔。

「啊～……上次都沒機會讓人見識到我認真起來的樣子，所以我好期待能在小克萊你的面前大展身手喔～你可要好好看仔細喔？」

史威深吸一口氣，發出足以撼動草木的吼聲。

一滴冷汗沿着史威的臉頰慢慢滑落。果然所有攻擊在接觸的瞬間，都會被彈開失效。

預測出寶藏殿的生成地點？以常理來說是絕無可能。

「──！」

「意思是它成長到有辦法從密封的金屬膠囊內溜走嗎？」

不過這羣援軍散發出來的氣勢，彷佛能讓人感受到他們就是打算實現這種驚人之舉的堅定意志。

那裏有一隻銀色毛皮的狼騎士，它是比一般紅色毛皮更爲強大的幻影。葛因等人解決過一隻，他們私下把它取名爲銀月騎士。

「啥！？這怎麼可能嘛！那傢伙並沒有來！之所以能發現你們躲在這裏，全是我一個人的功勞！！」

重新回神的我，暫時放下心中所有疑問，因眼前的那張笑容而跟着露出微笑。

不過史威仍以弓箭爲武器，甚至一路晉升至榮獲封號。

足跡二字意味着衆人至今所一切似乎都在朝着意想不到的方向發展。…太厲害了……」

傳來的話語只有短短几句，將石頭貼近耳邊的史威臉色越來越難看。

「哼！拋下我們獨自一人先回來的姊姊，你沒資格說我。」

《嘆氣的亡靈》的參謀在聽完我的問題後，以細微的音量如此回答。

這片森林裏有史萊姆？

「塔莉亞，把藥劑給我，由我來動手。」

它帶有的酸性可以腐蝕小昆蟲，但對於人類大小的生物就幾乎無效，即使吞入體內也無法將其消化。

「撇開一般的史萊姆不提，存活在下水道里對那隻史萊姆來說並不難……畢竟它能捕食棲息於下水道里的各種蟲子和小動物，外加上它已適應昏暗的金庫內部，應該喜歡活在黑暗之中……如此一來就不太會有人遇害……原來如此……這不失爲一個方法。」

雖然她的戰鬥能力在隊伍裏僅高過我，但這隻能說是鍊金術師的宿命，而且她具備足以彌補這項缺點的聰明才智。

那就是以隊伍爲單位，兵分多路仔細調查，進而鎮壓整座寶藏殿。

如此萬全的編制，在臨時合作的寶藏獵人隊伍之間非常罕見，同時做好長期抗戰的打算。

其餘外人皆已離開室內。狀似已經看出端倪，卻繼續維持臉上笑容的西朵莉帶給我一陣安心感，於是我將自己近來傷透腦筋的心事全盤托出。

《足跡》所屬的寶藏獵人們紛紛下車。他們除了服裝某處皆有配戴印上《足跡》徽章的標記以外，無論是穿着打扮或所持武器，都沒有一絲共通點。

西朵莉確認完地板跟牆壁後，直接朝向位於房間角落的門扉走去。

只是稍微去街上閒晃能稱作約會嗎？

「全員戒備！快把進入寶藏殿內的其他人通通叫出來！敵人在外面！笛音只響了一聲！」

此時從洞窟深處傳來狼嚎聲，恍若正在威嚇突然離去的入侵者們──也就是史威等一干人馬。可是聽在史威耳裏，這聲咆哮彷佛代表着某種前兆。

「咦，有嗎？」

接着史威以極其自然的動作，從箭筒裏抽出一支箭，並且行雲流水地擺出拉弓姿勢。

幸好寶藏殿的調查工作已接近尾聲，許多寶藏獵人都待在據點裏。無論多麼強大的怪物來襲，有這麼多人聯手肯定有辦法打贏。

雖說區域可能會因爲地脈改變而遭到破壞，但這終歸是不切實際的做法。

索菲亞對第二徒弟弗利克而言，完全就是個眼中釘。

莉茲困惑地說完後，來自後腦杓的柔軟觸感隨之退開，只見她將目光對準門口的方向。

一旦確定沒發生任何事情，《嵐擊》應該也會醒悟過來吧。

「吵死啦！我想小便！很快就會回來！而且我也有帶好武器。」

萊爾以簡短的話語向史威確認。

伴隨地面一陣晃動，數輛印有《足跡》徽章的大型馬車抵達現場。

「……！！」

於是史威深吸一口氣，皺起眉頭從嘴裏擠出聲音說：

「……原來如此，我懂了，這件事請交給我來處理。話說關於另一件事──」

起先的危機感已消退不少，當然《千變萬化》的慣用伎倆，就是趁衆人鬆懈之際才爆發事端，因此大家並沒有大意輕敵，只是緊張的情緒無法維持太久。

面對如此輕易就取得的勝利，衆人不禁覺得先前一陣苦戰就只是白日夢，一時之間都說不出話來。

原因是城鎮外不受法律管轄，其中不乏有些隊伍是透過形同打劫其他寶藏獵人的勾當來賺錢。有時也會因爲隊伍的戰術不慎泄漏而喫虧。

團長室內一片祥和。可能是大家都前去寶藏殿了，以往總是相當熱鬧的戰團基地，在此刻莫名瀰漫着一股寧靜的氛圍。

在掌握到有利的資訊後，同伴們隨即士氣大振。

「好，大家集合，開始進行作戰會議。」

假如對方是陪伴羅丹於帝都創下各種傳奇的親信也就罷了，偏偏此人幾乎不曾前往過寶藏殿。就算聽完史威給出的理由，葛因的內心依舊難以接受。

基於此因，當葛因看見尊敬之人，竟然對一個資歷不足自身一半，甚至沒來現場的男子這般言聽計從之後，他只覺得可悲到心頭不禁冒出一把無名火。

穿耳洞戴耳環頭髮又挑染的葛因，儼然就像是哪來的地痞流氓，但他即使表現得再不甘不願，最終仍有遵照史威的安排。

雖說犧牲越少越好，但眼下掌握到的情報實在太少，因此犧牲是在所難免。

「若是什麼事都沒發生該怎麼辦？」

然後一改先前那種缺乏自信的態度，以清楚宏亮的嗓音說：

「……啊、嗯，意思是這隻史萊姆還算安全囉。」

「辛苦了，史威，狀況如何？」

看着還想繼續抱怨的亨利克，史威露出一張充滿野性的笑容。

或許我不慎放走史萊姆一事，其實都在她的預料之中也說不定。

「……可惡！援軍應該不會花費太多時間就抵達吧！？如果讓人誤以爲我們在打混摸魚的話，可不是鬧着玩喔。」

反觀這次只是箭被彈開，說白了那又怎樣？

「它不可能毫髮無傷！大家別怕！拉開距離用遠程攻擊收拾它！該死的克萊，這東西哪裏是史萊姆啊！別開玩笑了！」

西朵莉將身體靠過來。儘管她比莉茲高，不過身高仍在平均之下，所以我低頭看着她，而她那纖瘦的身體，微微散發出一股藥草般的清甜芬芳。

剛剛發動的魔法之中，夾帶着能一口氣擊殺好幾只幻影的高階攻擊魔法，偏偏冒牌史萊姆全數承受後仍絲毫未損。精疲力竭的寶藏獵人們，甚至覺得冒牌史萊姆的動作似乎有逐漸增快的趨勢。

他似乎對援軍的軟弱態度頗有微詞，言詞間帶有像是想數落人的感覺。

代表警訊的刺耳笛聲，立刻響遍整座洞窟。

「那傢伙已經死了。」

近乎過度反應的連續攻擊至此結束，現場恢復原有的寧靜。

包含插在它頭頂上的那根抗魔鋼金屬棒。

直到現在，我才感到一陣背脊發涼。

「是的，確實是有這個可能……但還是超出我的想像了。」

在寶藏獵人之中，隸屬一流隊伍的成員們往往都會身兼多職。

突然感到好想吐。就算西朵莉向我徵求意見，我也只會回答「不知道」這三個字。

「……弗利克，這是她掌握戰況前所下達的指示，縱使我們選擇臨機應變也不成問題吧？反正只要能贏就好。就算無法殲滅敵軍，但我們的武器不只有這個而已。」

史威等人也曾與龍族交手過。他們歷經漫長的準備，以拼上一死的覺悟前往挑戰，在經過九死一生的戰鬥終於取得勝利。

史威點名某位成天尋求戰場，主動往死地裏鑽的破天荒盜賊。

「嗯？成長？」

「沒有異常……嗎……」

放在桌上的共音石，傳來索菲亞充滿自信的聲音。

持續狩獵強大的魔物或幻影，立下的功績就越容易受到表揚。

此人隸屬另一支前來調查【白狼巢穴】的隊伍，負責的指定路線與《黑金十字》不一樣。

所以像這樣有複數隊伍負責同一項委託時，原則上是大家分頭行動。

一流隊伍往往都有各自的強項，諸如每位成員皆實力逆天的《嘆氣的亡靈》、由公認之英雄所率領的《聖靈的御子》等等，史威這隊之所以能勉強追趕在上述那些、靠着力量與才華克服所有障礙的超一流隊伍後面，純粹是他們總是謹慎行事。

「不會吧……即便對手是狼騎士，早該被剛剛的攻擊打倒……纔對……」

葛因被史威這句難以置信的話語，嚇得瞠目結舌。

「嗯嗯，就是說啊……」

「這裏面有誰跟史萊姆正面交手過？」

問題是繼續待在這裏，一旦《足跡》旗下隊伍參戰的話，競爭對手就會大幅增加。

在此之中，唯獨莉茲閒不下來地在我身邊轉來轉去。像是躲在辦公桌旁邊、喝下愛娃泡的咖啡、從後側環抱我緊貼着我的後腦杓等等，反正就是靜不下來。

團員們士氣激昂，其他寶藏獵人也宛如被這股激情所感染般，神情嚴肅。

西朵莉的姊姊莉茲一臉鬱悶地看着她，而蒂諾則是已經躲到沙發後面了。

「……你們之中有發現任何異狀嗎？就算是資料中提到的頭目也行。」

「……啐，真沒意思，就算討論得再多也無濟於事。反正人手增加了那麼多，不管他能否預見未來，眼下應該趕緊重啓調查吧？如果你們真的那麼害怕，那隻史萊姆就交給我們來料理，前提是真有出現的話。」

他的態度是很惡劣，不過這主張並沒有錯。不，假如史威與眼前的男子立場對調，在得知對方只基於這點理由就鳴笛撤退，大概也很想抱怨個一兩句吧。

（你的動作是很快，確實是真的很快，但終究只是相較於你截至目前的表現罷了。）

不過，史威•漢葛這種感覺讓人說不出的難受。的身體依舊不停融化，可是動作卻比剛現身時靈活多了。

「史威先生，感覺我們沒必要接這個委託吧？」

那股聲音與現場格格不入，反倒像是正在講課一樣。

待命期間一直滿腔怒火的葛因，以既傻眼又驚恐的嗓音問着。

大家在目睹史威臉上那張凝重的表情之後，都陷入沉默。

「小蒂，不許你說這種蠢話，小克萊要處理的事情豈有可能會那麼蠢？就算寶藏殿的評鑑等級很低，也依然無法當成理由，奉勸你別自作聰明來臆測小克萊的想法好嗎？」

「……沒有，共音石也沒反應──」

重點是她「異於常人」到任誰都無法理解。

可是莉茲沒有理會我的想法，以一雙水汪汪的大眼睛看着我，渾身發顫地以賣弄風騷的嗓音說：

在衆人的注視之下，索菲亞以一貫的冷靜語調，開始說明作戰計畫。

「它將大量魔力凝聚於體表形成強大的力場。這股力場能擋下史威先生你的箭矢，抵銷一切透過魔力施展的攻擊。全身散發出這等強大魔力的幻影，就連在等級8的寶藏殿裏也是前所未見，着實令人很感興趣。史威先生你們沒能識破這點也是在所難免。」

從旁插話的蒂諾，在被姊姊大人瞪了一眼之後嚇得全身一抖。

史威忍不住再度發出咂嘴聲，目露兇光地瞪向寶藏殿。

「克萊沒來是常有的事，但莉茲又是怎麼了？她肯定會吵着要跟來吧。」

直到此刻，其中一名魔導師才扭頭看過來，只見葛因把劍高高舉起。

很抱歉在你如此期待的時候潑這種冷水，其實我完全沒打算讓你有機會大顯身手。

（這兩個人……在說些什麼？）

既然如此就別交給我保管，你自己設法收藏好啦。話雖如此，我依舊沒將這句心底話說出口。理由是比起史萊姆從密封的金屬膠囊裏逃跑，我反而懷疑是自己犯下其他疏失才導致它脫逃成功。

那模樣猶如一坨爛肉，一心一意地不停追趕葛因，沿途的茂盛草叢與高大樹木都視爲無物。不難想像被它吞進體內，將會面臨怎樣的下場。

儘管葛因沾沾自喜地得意一笑，不過魔導師也隨之揚起嘴角。

目前離開臨時據點前往森林的調查隊成員，就只有他一人。

該寶藏殿形成至今才短短三年就被評鑑爲等級7，同時被世人形容爲帝都附近最險惡的寶藏殿。

史威沒有回答，而是再次望向其他同伴。對寶藏獵人而言，自己當真死了怨不得人。

畢竟史威和克萊已是老交情，所以早就料到會出現這種情況。

因爲西朵莉秉持完美主義，絕不可能會提供有缺陷的東西。即便她目前的評鑑等級是《嘆氣的亡靈》之中最低──不，甚至還不如塔莉亞，可是她有時會將自己製作的藥水分送給團員們，因此其實力在《足跡》內是有目共睹。

「嗯嗯，就是說啊？」

葛因的隊友臉色蒼白地回答史威的問題。

西朵莉沉默幾分鐘後，似乎已經整理好思緒，她輕輕一笑並朝我點了個頭。

史萊姆乍看之下像是一灘水漥，沒有肌肉、骨頭以及血液。雖然外表看起來根本不像生物，但基本上似乎擁有意識，會以緩慢的動作捕捉昆蟲等小型生物至體內消化，並四處活動。

「──我回來了。」

「沒有。」

「你說的那裏……難不成是【花園】嗎？」

原本亂成一鍋粥的衆人立刻冷靜下來。有別於史威那種激勵人心的嗓音，這股聲音屬於能夠穩定心神的類型。

單就這點而言，莉茲拋下其他人趕回帝都可說是不幸中的大幸。光是有一名兒時玩伴陪着我，就讓我的精神能夠保持冷靜。

就在這時，森林深處隱約傳來一陣低吼聲，音量小到幾乎快被樹葉的窸窣聲給掩蓋過去。假如不是五感被魔力元素大幅強化過的寶藏獵人，恐怕會渾然不覺吧。

森林內一片寂靜無聲，葛因來到相隔寶藏殿一段距離的地點後，在沒有鬆弛警戒的情況下趕緊小解。

「啊、嗯，沒錯！我有親眼看見──那原本是狼騎士！！有兩個可疑的傢伙替它注射藥劑之後，它就開始溶解──可惡！」

唯獨剛入隊的亨利克一臉不解地望着同伴們。

「沒關係，你不必放心上。」

我是不記得西朵莉有打擾到什麼，另外我覺得自己也花最多時間在陪伴莉茲你喔。

雖說等級3屬於中堅水準，不過看在史威眼中仍與新人無異。

西朵莉閉上雙眼陷入思緒。

冒牌史萊姆沒能以四肢逮住史威，於是撲了個空順勢落地。

「先在此聲明一下……我們是基於『好意』才鳴笛警告喔。」

（替幻影注射藥物？那是什麼藥水？不，話說這幫傢伙到底在進行什麼實驗！？）

冒牌史萊姆完全沒有一絲動搖，理當命中的攻擊沒能對它造成任何傷害，光滑黏稠的表面依舊倒映出周邊的景色。

「對、對了，克萊他……提到的不是史萊姆，而是狀似史萊姆的東西──」

「──那是……魔力護盾。」

話說即使以門外漢的角度來看，派人搜索整個下水道會是個大工程。畢竟無法肯定史萊姆是否還活着，外加上它待在污水裏也很難辨識，當然也不能因爲這樣就置之不理啦。

冒牌史萊姆宛如縱身一躍地，撲向包圍網的其中幾人，鎮守於該處的寶藏獵人們驚呼連連地倉皇走避。

甚至折損兩名少根筋的徒弟作爲代價。

「那還真是……謝天謝地啊。」

難不成這就是造成異象的原因？對於這個驚人的發現，葛因的心臟猛然一震。

史萊姆非常脆弱，對魔法和物理攻擊都毫無抵抗力。

人在面對天縱之才時除了會心生憧憬，還會連帶產生畏懼的情感。就像史威也經常感受到那些蘊含敬畏之情的眼神，瑪蓮妲與其他隊友甚至曾遭人忌妒。

一般被人這般取笑，只要是對自身實力稍有信心的人，肯定都會直接嗆聲，所以葛因在見到眼前這種，有別於以往寶藏獵人的意外反應之後，令他尷尬得神色僵硬。

對鍊金術師而言，最主要的武器就是知識。史威曾聽說《嘆氣的亡靈》在探索寶藏殿時，情報分析是全數交由西朵莉負責。問題是即便知道原理卻打不贏也無濟於事。更何況魔力護盾正因爲單純才霸道，令人難以從中找出應對之道。

此人身穿草綠色的長袍，腰間綁了一個稍微偏大的藥水腰包，並揹着一個大型揹包，來者踩着優雅的腳步往前走，模樣一點都不像是置身在戰場之中，那頭美麗的玫瑰金色秀髮，則隨着微風輕輕擺動。

現場傳來劇烈的震動。

西朵莉輕輕一笑，像是想和我覈對答案似地拍了個手。

「真虧我能活下來耶……」

「史萊……姆？」

「咦……融化了？」

我不斷反覆思索，爲了掩飾焦頭爛額的心情，而整個人躺靠在椅背上。現在的我莫名有種想磕頭道歉的衝動。

當史威準備繼續主持會議的時候，他發現圓圈外的其中一人輕輕地舉起手來。

「她和蒂諾都被克萊帶走了，似乎有其他事情要委託那兩人。」

諾特對着負責隨侍自己身旁的男徒弟，如此提問。

其中一名寶藏獵人，恍若大夢初醒地開口提問。

抱持必死覺悟進入寶藏殿的隊伍，截至目前沒有缺少一人安然返回入口，雖有幾人受了輕重傷，不過負傷者都已接受治療並康復，沒有任何人死於非命。

「我的武器是大錘。史萊姆似乎也不耐擊打，連同核心一併打碎就好。」

包覆於該鎧甲內的肉體正微微顫抖。顫抖的原因並非恐懼，而是熱血沸騰。

史威聽完之後，先是再次發出一聲重重的嘆息，纔開口回答。

冒牌史萊姆具有神奇護盾且力大無窮，倘若它還擁有懂得不去理會周遭旁人，專注追殺單一目標的智慧，史威等人勢必會陷入苦戰。

「鍊金術師」是擅長融合科學與魔法，製造出各種物質的職能。

「雖說出沒的幻影等級依舊偏高……」

諾特和索菲亞設計的防禦系統，也是諾特等人的研究成果。

位於這羣人的正中央，便是負責指揮此次作戰的《黑金十字》。

「斥候聽令！趕緊前去營救葛因！」

伴隨背後傳來一陣液體灑落地面的聲響，史威緊張得冷汗直流。

「我們隊上的魔導師是一發炎魔法即可搞定。」

手握專殺史萊姆藥劑這個殺手鐧的塔莉亞，與同伴們一起待在寶藏殿入口的不遠處。

它屬於一種魔法生物，衆所周知除了自然產生以外，有些則是經由鍊金術師製造出來，但它在史威的認知裏是完全不需要警戒，甚至是個不夠格被稱爲魔物的存在。

若說《嘆氣的亡靈》的強項就在於生死無懼，《黑金十字》的強項便是恰恰相反。

她緊握住自己的衣袖，瞄了姊姊和蒂諾一眼說：

「我已聽說【白狼巢穴】事件──其實我對事發原因略知一二，眼下的情況相當棘手……克萊先生，再這樣下去調查隊很可能會全軍覆沒。」

『包含具有封號的寶藏獵人在內將近一百名……儘管敵衆我寡，我方仍有能力殲滅敵人。外加上敵方不菲的實力──也能變相爲我們的研究背書，所以──這不失爲是個大好機會。』

曾與無數醜陋魔物交手過的葛因，也是頭一次遇見這種幻影。

諾特•科庫雷亞藉由遠端模擬而成的眼睛跟耳朵，在目睹這出乎意料的景象之後，不禁瞠目結舌。

她基本上是個和藹可親的溫柔少女，但與她相處一陣子之後，無一例外都會對她產生一種異樣感。

換作是尋常幻影──就連白銀狼騎士，也只能乖乖領死的這波猛攻，接連命中冒牌史萊姆的頭部、手臂以及身軀。

他們的戰力絕非單靠人數即可推估，甚至不乏有人攜帶武裝型寶具。

不過他們仍有個殺手鐧，就是塔莉亞帶來的專殺史萊姆藥劑。

「《千變萬化》──能夠看見『未來』。」

什麼事都沒發生的話就得定期返回出口報到，沒準時歸來的隊伍就視同未能及時鳴笛已全數犧牲。

他們至今就是依靠萬全的準備，才戰勝無數強敵。儘管這種行事作風與常人對寶藏獵人的既定印象恰恰相反，不過他們確實在這方面是非常專業。

「幸好趕上了……看你們都平安無事真是太好了。」

這是因爲《黑金十字》在寶藏獵人之間屬於異類，從事的工作比起探索寶藏殿，更偏重於討伐魔物。

隨着調查持續進展，漸漸有隊伍以鄙視的眼神望向《黑金十字》。畢竟當初把事情說得很嚴重，結果卻是虛驚一場，被人取笑也是在所難免。

爲了避免嚇到對方，史威刻意以開朗的語氣與之交談。想想事情的發展真是相當順利，難不成此人是克萊派來的？儘管史威萌生出上述疑慮，但還是認爲自己相當走運。

冒牌史萊姆的腳部被宛如炮擊的這一箭射穿，就這麼失去平衡重摔在地。一棵必須由成人才能環抱住的大樹在接觸到它之後，竟有如被扭斷般不自然地截成兩半。

「……！」

（插圖011）

「這是能殺死史萊姆的──特效藥，儘管對史萊姆以外的存在毫無效用──卻能殺死九成九能被歸類爲史萊姆的魔物。」

幻影身邊就只有魔導師，葛因相信憑自己的身手，定能在對方施展魔法前將其制伏。而且那兩人似乎不擅長戰鬥，直到現在都還沒注意到躲於樹幹後的葛因。

難道我在西朵莉的心目中，是個理所當然能看穿這些答案的人嗎？

《足跡》是大型戰團，他們與其他戰團最大的不同之處，就是相形於主要是由多個隊伍集結而成的一般戰團，《足跡》除了寶藏獵人以外還聘僱多名事務員，有着相當縝密的組織結構。此點在排斥被人束縛的寶藏獵人之間相當罕見。

「史威，我們這邊都準備好了。」

「那麼～我已將理由說出來了。另外我再提醒一句，《千變萬化》基本上不會隨意提供建言，如果有誰執意進去的話就請自便吧。」

現場沒有任何人開口說話……不，是根本開不了口。

不久後，機會便來到葛因面前。

葛因又向倒在地上的魔導師踹了一腳，並拿出自己攜帶的繩索綁住對方。

雖然這位寶藏獵人的實力有目共睹，但偏偏是個不願擔任指揮官，且完全不聽指揮的任性丫頭，堪稱是與之爲敵或與之合作，都非常難搞的麻煩人物。

「即使報酬再優渥，沒命去花也毫無意義。各位還真幸運啊，我可是免費公開這樣的情報給大家喔。」

「所以是怎樣？你們明明沒發現任何異狀，只因爲收到來自總部的聯絡，就發出遭遇緊急事態的信號嗎？」

縱然相隔一段距離，但西朵莉看見形體畸形到即便在寶藏殿內也十分罕見的怪物，就連眉頭都沒皺一下，展現出非比尋常的膽識。同爲鍊金術師的塔莉亞，則是目瞪口呆地望着這位本該不在帝都的少女。

來者身穿一件寬鬆的素色外套，並且扛了一個有點髒且相當樸素的灰色大揹包。她那與莉茲相同顏色的頭髮長度及肩，被瀏海稍稍遮住的下垂眼，則給人一種溫柔婉約的感覺。

以史威爲首的《黑金十字》所有成員，至今討伐過各式各樣的魔物與幻影，應該算得上是在場所有寶藏獵人之中，經驗最豐富的隊伍。

剩下三成還沒調查的區域都是狹窄死路，應該不出幾個小時即可確認完畢。

「也只能慶幸沒出意外啦。」

我說這位師父啊，你的情緒太不穩定囉，我並不覺得有被人打擾。

預測最有可能遭遇史萊姆的頭目房也已調查完畢，而且有命人必須嚴加確認，但結果是並未發現任何異狀。

西朵莉接連確認房間內的各個地方，並心不在焉地喃喃自語。這就是她集中精神時會有的反應。

魔導師是一種非常強大的職能，高階魔導師的攻擊魔法，在攻擊力上徹底凌駕於其他職能。此職能堪稱是隊伍裏的頂樑柱，葛因的隊伍裏也有一名魔導師，所以他同樣很瞭解此職能的弱點。

這裏是【白狼巢穴】的入口，在此處把風的幻影們本該已遭殲滅，可是現場瀰漫着一股劍拔弩張的氣氛，來源便是聽見史威發出警訊，而撤退出來的寶藏獵人們。

足跡二字意味着衆人至今所刻畫出來的軌跡，並在不知不覺間將其視爲榮耀。

「莉茲，你別老是那樣威脅蒂諾，要不然她太可憐了。」

察覺異樣的葛因不禁皺眉。在進行調查時，他與隊友們有打倒過幾只狼騎士，但它們發出的叫聲，與這陣隨風傳來的低吼聲截然不同。

也不知是使用何種成分，只見試管內的深色液體隨着動作輕輕晃動。

失去腦袋的冒牌史萊姆，如同其幻影之名灰飛湮滅。

受魔力元素強化過的寶藏獵人，鮮少會這麼多人同時進入一個寶藏殿。

「難不成克萊的神之眼失靈了？」

「嗯？你怎麼了？」

葛因是一名寶藏獵人，自然有着比常人更強烈的慾望，而且他完全不覺得眼下的情況有多麼危險。

「不會吧……承受了那樣的攻擊──竟然……毫髮未損……？」

參與這項任務的隊伍總計有十二支，每支隊伍的平均人數是六名，總人數尚未破百。這點人數看在軍方眼中不值一提，但他們都是在寶藏殿歷練過的寶藏獵人。

尤其是像【白狼巢穴】這種沒有危險機關，且不會被大量魔物包圍的寶藏殿，對他們來說根本毫無難度。

史威說完後，名叫塔莉亞的少女一臉畏懼地縮起身子。

蒂諾則是文靜地坐在沙發上，狀似心癢難耐、全身顫抖地看着自家師父的糗樣。

「那個地方──如今已經變成寶藏殿了。」

鍊金術師西朵莉•斯瑪特，評鑑等級2，是《嘆氣的亡靈》的其中一員。

提供專殺史萊姆藥劑的塔莉亞此刻脣齒髮顫，如腿軟般癱坐在地。

我摸着莉茲的手安撫她，同時陷入思緒之中。

就這麼落在史威躲開之前──擺放於地面的專殺史萊姆藥劑上。

「反正調查尚未結束。」

「？？？」

史威的這顆共音石，經過全體隊員表決後同意購買，爲了因應需要緊急聯絡的情況，於是將另一顆石頭留在戰團基地內。

「吵死啦！誰叫一般箭矢根本打不中她！簡直就是我的剋星！」

在探索至此區域的一半時，史威停下腳步說：

在聽完同伴們的報告後，史威雙手抱胸。

那種彈開方式不像是被擋下，而是類似遭強行改變軌道。單論突破力，史威的一擊無人能夠與之比肩，既然這招跟魔法攻擊都失效的話，那就等於是束手無策──

就在這時，史威瞥見葛因獨自一人脫離隊伍，朝着草木茂盛的方向走去。

黑色箭矢呼嘯而去，穿過上前救人的盜賊身旁，飛越搖搖晃晃奔跑的葛因身側，精準刺入緊追在後的冒牌史萊姆腳部。

結果卻如此輕易就被對方識破並反制，這等才幹絕非凡夫俗子能與之媲美。

其隊友們似乎也支持葛因，都露出不太友善的眼神望向史威等人。

「還、還沒回來！」

「──此事發生在《足跡》剛成立沒多久當時，我直到現在仍記憶猶新。克萊他……也就是我家團長突然提議去郊外賞花。」

此道理同樣能套用在西朵莉•斯瑪特的身上。

「就算你這麼說，碰上《絕影》還不是嚇得皮皮挫。」

葛因怒氣難消地，大步走在綠意盎然的羊腸小徑上。

動手時機稍縱即逝。人數上是對方佔優勢。就算狼騎士已遭到拘束，敵方卻只有兩人負責看守，表示他們對自己的身手頗有信心。照此情況看來，兩人應該都有吸收過魔力元素。

塔莉亞、瑪蓮妲、萊爾、葛因以及其他寶藏獵人，全都屏息注視着。

他趕緊藏身於樹幹後側，稍稍探頭仔細觀察。

葛因不理會被踢在地上打滾的男子，將視線對準另一位魔導師。發現同伴倒地的魔導師雖然驚慌失措，卻還是將法杖對準葛因，立刻有五支燃起烈焰的箭矢飄在魔導師身邊。

「鍊金術師！？我們戰團裏除了西朵莉以外，還有其他鍊金術師？」

「不、不過克萊曾說只需要一半的人手，就能夠打贏……」

其實他萬萬沒想到，由取得封號者率領的《黑金十字》，竟是一羣膽小如鼠的窩囊廢。

火力之猛烈幾乎是牽制時的兩倍，可是冒牌史萊姆完全沒有閃躲的跡象。

「它的行動模式非常單純！只會針對附近的目標發動攻擊！攻擊方式只有衝撞與橫掃──不過速度慢到令人想打哈欠，大家可要努力加把勁啊！」

不知不覺間，現場鴉雀無聲。史威臉上浮現出猙獰的笑容，扯開嗓門說：

在傳來這陣怒不可遏的吼聲後，另一名魔導師眯起雙眼。

史威對這名女性再熟悉不過。來者用她那雙粉紅色的水亮眼睛對準史威後，臉上浮現出淡淡的笑容。

發動魔法時非常講究專注力，若是受到疼痛或撞擊的干擾，就算能施展魔法也會令威力大打折扣。對葛因這種身爲前鋒職能的劍士而言，完全有辦法憑肉身硬扛下來。

史威因這句揶揄抬起頭來，眼前正是一有機會就想找史威等人麻煩的葛因，與其隊友們。

史威從不認爲自己是最強的存在，即便他獲頒封號，又被世人稱爲一流的寶藏獵人──但他既沒有預知未來的能力，也欠缺亞克那種萬夫莫敵的頂尖戰力，不過──他終歸是一名寶藏獵人。

葛因被對手的實力嚇到了。即使火箭只是初階攻擊魔法，仍需經過長時間的鍛鍊纔有辦法反射性地施展出來，看來這位魔導師比想像中更有實力。

無數的魔法牽制住冒牌史萊姆的行動。

包含史萊姆的事情在內，我還得請露希亞替寶具補充魔力。

「嗯，我知道了，謝啦。」

冒牌史萊姆之前明明能彈開各式各樣的攻擊，現在卻出乎意料地被不停於半空中旋轉的金屬棒給擊中身體，更令人詫異的是，冒牌史萊姆馬上停止行動。

成員們都露出身處戰場的嚴肅表情，卻又顯得莫名放鬆。其中唯一模樣略顯緊張的，就是最近剛加入隊伍的青年──治療術師亨利克。

由於我唯一能爲隊友們做的就是提供慰藉，因此我很歡迎大家隨時來找我撒嬌，但我認爲在晚輩面前並不適合做出你目前的行爲。這種肌膚接觸有點太刺激了。

伴隨一陣不像是物體高速畫破空氣的炸裂音，箭矢宛如炮彈般飛射出去，精準刺入鮮紅狼騎士的頭蓋骨，但其強大的衝擊力直接把它的頭當場轟飛。

聰明絕頂的她總是貪婪地吸收各種知識，擁有任誰都渴求不已的出色天賦，即便位於存在着最高學府與多名優秀鍊金術師的帝都內，仍猶如鶴立雞羣。

……蒂諾都快嚇尿了。真希望莉茲能像西朵莉那樣，個性再稍微和善點。

諾特等人從位於【白狼巢穴】地底下的研究室轉移陣地，將四散於各處的研究成果──用來自衛的防禦系統，全都集結至一個洞窟型的據點內。這是個易守難攻且淪陷時有後路可退的據點，再加上諾特•科庫雷亞那能夠投影出遠處畫面的監視魔法，他們必定能立於不敗之地。

每一支隊伍的組合原本就已經近乎完美。

當同伴們圍成一圈坐在地上以後，史威先是從高出一階的位置上環視在場衆人，接着開口提問。

「就算前去向他確認，也只會換來不知道這三個字而已……」

就連大名鼎鼎的亞克•羅丹，也是最近才攻略成功而蔚爲話題，但這座帝都裏目前又有多少寶藏獵人夠格前去挑戰呢？

其他下車的寶藏獵人們都沒有停下腳步休息，而是迅速散開並開始警戒周圍。

當然前提是調查剩下的三成時沒有發生意外。

「喂，葛因，你剛剛有提到『狼騎士』對吧？」

問題是結果遠超出預料之外，縱然諾特當初也不認爲光靠一隻幻影，就能夠殲滅所有的寶藏獵人，卻篤定可以造成嚴重的傷亡。諾特就是基於上述理由，纔不惜動用尚未完成實戰測試的魔化藥水。

衆人秉持的做法是不干涉彼此，如若發生難以應付的緊急狀況就利用笛聲通知。

因爲弱者皆已淘汰，膽小之人早在很久以前就退出戰團了。

問題是這道命令太不像話了。身爲魔導師的弗利克也鑽研過戰術，就算指揮非他所長，無奈這道指令不必多想也知道太愚蠢了。

史威咧嘴一笑。

索菲亞確實是優秀的研究學者，弗利克不得不承認她在這方面的能力，凌駕於自己之上。

「呸！我是寶藏獵人啦！」

身爲一名寶藏獵人，自然對寶藏殿的情報相當靈通。該寶藏殿的出現在當時鬧得沸沸揚揚，現場這些有能力接取調查委託的寶藏獵人們，肯定都印象深刻。

穿戴金屬甲冑保護身體的精壯戰馬都訓練有素，面對寶藏殿特有的氣氛也毫不畏懼。

亨利克是個出色的治癒術師，既然他無法治好的話，史威隊上的其他成員肯定也辦不到。

先是一陣物體斷裂的聲響，接着傳來金屬重物落地的聲音。

《黑金十字》是一支強隊，但明顯比他們更強的同世代隊伍依舊存在。

面對完全無法進入狀況的史威，西朵莉神情認真地開口說：

除了《黑金》以外，先來現場調查的寶藏獵人們，都目瞪口呆地迎接這批援軍。儘管這羣人散發出來的氛圍非常詭異，但主要是援軍人數遠超出他們的想像。

葛因在盜賊的攙扶之下順利歸隊。史威稍微確認了一下葛因的狀況。

「我這個人倒是挺喜歡蠢事耶……你要跟我去約會嗎？」

儘管尚未做過充足驗證，但注射過藥水的幻影，會將體內的魔力元素轉化成龐大魔力，在造成自我崩解的同時，就此化爲渴望獲取魔力元素的狂暴怪物。

這簡直是太GJ（Good Job）了，想想西朵莉總在我最需要她的時候現身。

這世上有著名爲史萊姆的魔物，它具有黏稠狀的身體，是一種棲息於沼地等溼度高水邊的魔物。

（看來目標終於登場了。）

西朵莉願意毛遂自薦當然正合我意，不過還有什麼事會比西朵莉史萊姆更緊急呢？

事前準備皆已就緒，除了索菲亞以外的成員們都站在諾特•科庫雷亞的面前。

情況非常嚴峻，再這樣下去十分不妙，作戰前就已士氣低迷的話將必敗無疑。

面對那些質疑的眼神，塔莉亞露出苦笑。

竟把幻影拘束在出事的寶藏殿附近，擺明就是在打什麼歪主意。

史萊姆本是公認的最弱存在，克萊也是在幾小時前才宣佈，這次的敵人是史萊姆，真有辦法在那麼短的時間裏製作出新藥嗎？

（這是哪門子的怪物啊……！？）

「因爲我無法像姊姊那樣直接跑過來，所以請卡克先生順道載我一程。」

『師尊的研究成果非常強大，既然我方已做足準備，這場戰爭必勝無疑。』

這個小妮子當初只拜託我幫忙保管吧？仔細想想她根本沒跟我解釋過任何事情。

因此葛因堅信，這傢伙的虛名很快就會被拆穿，倘若身處帝都卻能預測遠處發生的事情，那就達到神的境界了。

那扇門是通往浴室。

除了索菲亞跟被捕的兩人以外，諾特其餘的徒弟們都羣聚在指揮室內。弗利克在徒弟的排名裏本就不如索菲亞，導師如今還下令必須全面服從索菲亞的指示。

這真的……沒問題嗎？

可是史萊姆就沒打過，甚至對它一點概念都沒有。

「那就麻煩你們從實招來啦，知道什麼就快說。」

就在這時，冒牌史萊姆將身體一縮，恍若化爲彈簧般高速跳起。

即使寶藏殿會永無止盡的產生資源，但同一時間內能取得的數量相當有限。

掀起的沙塵覆蓋住冒牌史萊姆巨大的身軀，而且衆人還沒確認它是否已被擊斃，便又一次朝着沙塵發動攻擊魔法。強光照亮整片天空，隨之產生的強大沖擊波，就連相距近乎十公尺遠的史威都能感受出來。

雖然頭髮和眼睛的顏色與姊姊莉茲完全相同，不過兩人在其他方面南轅北轍。諸如她長得比莉茲高一點，胸部也比莉茲更大。另外皮膚沒有曬黑，氛圍也較爲和藹可親，因此鮮少有人發現她們是親姊妹。

史威根據隊伍歸來後所提供的報告，與攤放於地面的地圖進行比對。

蒂諾不斷瞥來的視線，着實令我渾身不自在。

接着又有兩名身穿帝國「遺物調查院」制服的陰柔男子──遺物調查官，露出一副戰戰兢兢的模樣走下馬車。

史威那毫不猶豫的舉動立刻感染其他成員，大家迅速進入備戰狀態。

隨即有一頭完全能以怪物二字形容的存在，出現於衆人面前。

聲音裏夾帶着憤怒、恐懼、哀傷以及痛苦。葛因想不出答案，卻明顯覺得不太對勁。

眉頭都沒皺一下的西朵莉，將金屬棒扔向冒牌史萊姆。

西朵莉憑一己之力，從細微的線索中識破敵方的弱點，並立刻制定好對策。

「有任何怨言晚點再說。你們纔剛結束調查吧，先去旁邊乖乖待着。」

「……那個……請問西朵莉是誰呀？看各位的反應好像都認識這個人……」

他腦中只有強烈的疑惑和恐懼。無論是鎧甲或毛皮全都溶解的肉體，甚至直到現在仍持續崩解的模樣──不就像是本該不會出現在這座寶藏殿附近的「史萊姆」嗎？

就算你說我早就知道，可是我根本就不知道喔。

《足跡》的團員們個個鬥志高昂，沒有一人面露懼色。他們之所以如此優秀，平均等級也都那麼高是有理由的。

葛因隊伍中的盜賊，朝着一臉見鬼的葛因奔去。

「不過這東西的確很強大，就算發現者是她，但第一個進行實驗的可是我們。」

葛因到底發生了什麼事？真不該讓他像這樣單獨行動。爲此相當自責的史威忽然聽見奇妙的咆哮聲。這聲音與狼騎士有些相似，卻又獨特得令他毛骨悚然。

一連串的動作快到無人能夠看清楚。剎那間射出的黑箭宛若化成一道光束，飛向冒牌史萊姆的頭顱。

反觀對手身爲幻影，在身體結構上與軟弱的人類截然不同，一旦陷入拉鋸戰將對己方相當不利。

「……啐，奉勸你趕緊祈求那位沒來現場的烏鴉嘴團長，能夠保佑你啊。」

全名爲西朵莉•斯瑪特。

也不知她是不是太過緊張，能看見她拼了命想透過調息讓自己冷靜下來。

他手中是一把彷佛能吸收一切光線的黑色金屬長弓，正因爲它樸實得幾乎沒有任何裝飾，反倒散發出一股既暴力，又令人毛骨悚然的氛圍。

「來、來了！」

「可惡！這東西是要我們如何擺平啊！？你給我去死啦！克萊！」

西朵莉拍了拍自己的長袍，可愛地歪着頭說：

「聽他在放屁！看我等等去宰了他！他有本事就自己上啊！！」

史威在那張精確的地圖上註記已調查過的範圍。爲了保險起見，調查進度略顯緩慢，但地圖裏那些錯綜複雜的通道，已有七成確認完畢。

葛因壓下怒火併甩下這句氣話之後，便領着同伴們轉身離去。

「共音石」是非常昂貴的寶具，並與其他寶具一樣，得受過某種程度的訓練纔有辦法使用，但由於此物的需求量非常大，因此每當送進市場拍賣時，總會很快就售出。

聽完亨利克想搞笑的喃喃自語之後，史威不由得回以苦笑。

而接受委託的寶藏獵人們就只是負責調查現場，並不用探究原因。

不不不，這太扯了，像西朵莉這樣優秀的鍊金術師，是不會把這種缺陷品交給我保管，這是絕無可能的……不過根據她至今的種種作爲，確實有着過度熱衷於實驗的傾向。

踩碎專殺史萊姆藥劑的冒牌史萊姆，就此暫時停下動作。

擅長遠距離狙擊的史威，五感本就比其他寶藏獵人更爲敏銳，但此刻唯獨他能夠聽出笛聲，恐怕是他仍對眼下狀況抱有疑慮，直到現在都尚未鬆懈所致。

要是《嘆氣的亡靈》所有成員都在這裏的話，我或許能稍微放寬心。畢竟與我有着老交情的路克等人除了是我手邊的最強戰力，同時也是我心目中的支柱。

其實他早就料到會出現這種情況，所以在遭人責備時也能如此沉着冷靜。

若說此人單純是想去賞花，結果倒楣到剛好碰上生成的寶藏殿，這樣還比較有說服力。

「我是不瞭解克萊先生，但我非常信賴史威先生你們喔。」

「時機已經成熟……看來應該有趕上……」

「肉體……遭強制魔化的……幻影，爲了擺脫這無止盡的痛楚……將會不斷尋求高濃度的魔力元素。哼哼哼……你我之間……又是誰吸收了……比較多的魔力元素啊！？」

史威抬起頭來，將目光從亨利克的身上移向塔莉亞。

「因爲其他高等級隊伍都沒來，目前是《黑金》的順位最高，克萊也吩咐由《黑金》負責指揮。」

代表緊急事態的笛聲遲遲沒有傳來，唯獨時間不斷流逝。

即便是能夠產生強力結界而聞名的「結界戒（Safe ring）」也會有漏洞。

只見一個龐然大物從煙霧之中緩緩現身。正是那隻外觀詭異的冒牌史萊姆。就算承受方纔那波猛烈的攻擊，其肉體仍狀似絲毫未損。

「偏偏居然是史萊姆～……如果是龍族還比較簡單咧。」

葛因懊惱地咬緊下脣，原因是高額的追加獎金讓人趨之若鶩，偏偏他們在《黑金》抵達前就已經展開調查，直到現在仍是一無所獲，因此繼續調查也不太可能會發現任何線索。

莉茲從準備成爲寶藏獵人的訓練期間起，每當她一感受到自己有所成長時，就會跑到我面前展示成果。我起先都會大肆讚揚她優異的表現，但後來她的速度快到我根本看不清楚，而這件事如今已成了我心中的一個祕密。

史威的箭矢屬於定點攻擊，所以算是不太有效，但只要命中核心也還是能打倒史萊姆。外加上憑史威的弓術，即便再小的核心也絕不會失手。

正如各位所知──我可是崇尚和平主義喔……

卡克身上不再是以往那套探索者協會制服。

這顆黑色石頭是名叫「共音石」的特殊寶具。此物總是兩顆一對，只要使用者對其中一顆石頭說話，另一顆石頭的持有者就能聽見。儘管這東西仍有一些缺點，但依然是非常優秀的聯絡手段。

面對一臉凶神惡煞的其他人，史威語氣淡然地解釋着。

葛因低頭確認被燒黑的護手。其實葛因對裝備頗爲講究，選用了具備魔法抗性的裝備，但區區初級魔法就造成這等傷害，想必這些人是一流的魔導師。

少女被史威一問先是嚇得渾身一抖，接着輕聲細語說：

史威輕吸一口氣，強風迎面而來。

葛因冷笑一聲瞪向史威。史威則不發一語地與他對視。

面對一記突如其來的衝撞，西朵莉僅僅移動幾步在極近距離之下躲開了。就算這隻遠比自身巨大的怪物直撲而來，她的臉上仍沒有一絲懼色，泰然自若地持續她的解說。而且她抓準時機繞至冒牌史萊姆的側面，近距離觀察那溶解的軀體。冒牌史萊姆立刻將目光對準西朵莉。

不加思索就與史威針鋒相對的葛因，也不禁皺眉。

平時必須對抗各種陷阱和幻影的寶藏獵人們，全都擁有傑出的應變能力。

《足跡》的其中一名團員如此大喊。

史威此時已把先前的疲倦通通拋諸腦後，以行雲流水的動作架起弓箭。

史威冷不防地被隊友吐槽後，氣得當場破口大罵。

在優秀的寶藏獵人面前，沒有前鋒保護的魔導師根本不堪一擊。

「若以一句話來形容西朵莉……她是個『強悍』的弱者。」

「唔……真不知該說他深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。爲聯絡手段，訊息內容將隨着鳴笛次數產生變化。

「那、那個……這個……團長您不是有事要──咿！」

那是針對寶藏獵人特製的弓與箭。韌度和硬度都強化過的這把弓，一般人根本拉不動，與之搭配的箭矢則是既粗長又沉重到超乎想像。

「其實……我有一種不祥的預感。」

【白狼巢穴】是洞窟型寶藏殿，雖說寶藏殿絕大多數都偏向於這類地形（寶藏獵人這項職業也是基於此因纔出現於世上），說白了就是難以發揮人數上的優勢。

（插圖013）

敵方可是大名鼎鼎的《千變萬化》與《嘆氣的亡靈》的成員們，指揮官沒有好好確認戰況如何能打勝仗？即便可以動用的棋子再優秀，指揮官太過無能也無濟於事。

「想想近來完全沒見到西朵莉耶。」

史威先是抓了抓頭髮，然後深深地發出一聲嘆息。

所謂的寶藏殿是指「區域」，並不會因爲當地的建築物被毀就消失。

當史威正要開口繼續下令之際，只見準備派人營救的遇難者，從森林裏衝了出來。

（按照兩人的交談內容來看，肯定知道這裏出了什麼事，他們絕對是關鍵證人。）

「臥室內沒有通風孔與一般管線，而它基於史萊姆的天性喜歡溼氣，因此很可能是經由浴室的排水口離開這裏……我有答對嗎？」

只可惜情況並未因此好轉，畢竟魔法不能無止盡發動。隨着時間流逝，同伴們漸漸後繼無力。除了體力以外，魔導師在魔力耗光時便無法再戰。

「大概是克萊先生你打開金庫時，已潛伏於膠囊外的史萊姆便趁機脫逃，我有答對嗎？」

其他在據點養精蓄銳的寶藏獵人們，紛紛望向史威，成爲焦點的他隨即扯開嗓門，以衆人皆能聽見的音量說：

「若想取勝的話，必須使出威力足以突破魔力護盾的物理或魔法攻擊，要不然就是等它消耗魔力至無法維持形體……謝謝你的關心，史威先生。有了！要不要嘗試看看這個方法？」

原本把冒牌史萊姆困在中間的包圍網，隨即讓出一條路，從中出現一道人影。

不過史威沒有停下動作，再次迅速架起弓箭。

在我胡思亂想沾沾自喜之際，房門靜靜地被推開來。

「……你是……調查隊的……成員啊。爲什麼你會……知道這裏？難道又是……《千變萬化》派來的！？」

「史萊姆不耐斬擊，一如往常用劍就好。」

儘管此方案存在着遭敵人各自擊破的風險，但至少能避免一口氣全軍覆沒。

原本配戴半塊頭骨的頭部已經溶解，包覆於黑鐵鎧甲之中的壯碩身軀也跟着溶解，如細針般的獸毛化成液體，其表皮變得跟青蛙一樣光滑溼潤，溶解的肉體一塊塊掉落於地面。在目睹此景之後，有誰能聯想到它就是方纔那隻狼騎士？

眼下只能設法拖延時間了。

「喂！弟兄們，把那隻混帳東西引來我這裏！」

抗魔鋼是幾乎不會受到魔力干擾的一種特殊金屬，但由於硬度太低，並不適合拿來鍛造武器，外加上無法對引發現象的魔法產生效用，可說是極其難以拿來運用的金屬，但它唯獨在抵銷魔力護盾這點上，能發揮奇效，因此對魔化幻影而言形同天敵。

按住斷肢的葛因遵從史威的命令退至後線。縱然有許多事情想問葛因，無奈當務之急是如何熬過眼前的難關。

這位是評鑑等級2的鍊金術師。

雖然弓箭手的每一發射擊都威力十足，可是續戰力受箭矢的數量影響，應對能力又不如魔導師那般全方位，因此被認定爲不適合探索寶藏殿的職能之一。

「是笛聲。」

但這只不過是次要條件。

一臉困惑的寶藏獵人們紛紛在那邊隨口瞎說，惹得史威忍不住皺眉。

莉茲沒來當真是幫了大忙，畢竟她那旁若無人的行事風格，在這種講求團隊合作的場合是百害而無一利。

簡單說來，史萊姆的種類相當多。聽說位於遙遠東方還存在着一個只有史萊姆出沒的奇妙寶藏殿，而且謠傳那裏存在着有能力殺死寶藏獵人的史萊姆，不過大家都認爲只是危言聳聽，所以自然無人擁有相關的戰鬥經驗。

《嘆氣的亡靈》成員之一的西朵莉，是個相當有名的鍊金術師，卻也是非常罕見的例子。

史威當着被驚人事實嚇傻的其他人面前，彎下身子千鈞一髮地進行閃躲。

怎麼辦？撤退基本上不成問題，但這也意味着任務失敗。

「你們做了什麼！？」

關於隊伍名稱的由來，也是他們所穿鎧甲的原料•黑金，這是一種將現代技術發揮至極致所打造出來的特殊合金。此物能緩和衝擊並具備魔法抗性，堪稱是最接近寶具的素材。

雖然聽到笛聲的人只有史威，不過這聲低吼已接近到在場衆人都能聽見。

「少瞧不起人喔，《千變萬化》。」

偏偏如此一帆風順的情況，令史威有種不祥的預感。

隨後便射出一箭。

語畢，史威搔了搔自己的臉頰。

「你爲何一個人提前跑回來了？明明可以再晚一段時間啊……畢竟你的工作就是事前準備跟事後處理吧？」

這裏有着整齊擺放的各種寶具和整理乾淨的牀。西朵莉就這麼東張西望地在我房間裏走來走去，而非進入我當初存放史萊姆的金庫。

因爲此人前面坐着一名壯漢，令史威無法看清楚對方的相貌。

冒牌史萊姆的眼神並未帶有任何敵意，而是把史威當成獵物，表示它沒有提高警覺。

跪趴在地的葛因，嗓音顫抖地開口回答。

咦？表示這隻足以毀滅帝都、單靠氣息便讓幻影緊張兮兮的史萊姆，當時就在我身邊嗎？

一聲短促的笛音，這代表發生緊急事態。

我反射性脫口而出的感想，西朵莉在聽完後一臉困惑地開口回應。

原本正在追趕其他寶藏獵人的冒牌史萊姆，隨即將注意力鎖定在快速接近的史威身上。

瞧他那千錘百煉的肉體，一點都不像是隱退的寶藏獵人。

這位五官深邃、氣質精悍的青年──就是萊爾。他小史威一歲，評鑑等級也在史威之下，不過《足跡》內的各隊伍在立場上並無高低之分。

魔化藥水是拜索菲亞所賜，在實驗途中偶然製造出來的產物。透過魔力元素強制改變物體本質的這東西，其駭人的效用幾乎可以與諾特的壓箱絕活匹敵。

鍊金術師在戰鬥能力方面相當貧弱，反之在做足萬全準備時，其應變能力則是名列衆職能之冠。

亨利克是半年前左右才加入《黑金十字》，而《嘆氣的亡靈》在當時早已是衆所周知的頂尖隊伍。

「唔……真不知該說她太過我行我素，還是膽識過人……」

儘管這股力量非常霸道，反過來說就是魔力沒有轉換成魔法，持續外泄的野蠻做法，是一種相當缺乏效率的方式。換作是人類的話，就連一流魔導師也只能維持相當短暫的時間。

與此同時，能看見塔莉亞將專殺史萊姆的藥劑，緊握於手中。

「嗯？既然你這麼說我也沒意見，但你說的另一件事是？」

氣到發抖的弗利克，緊緊握住手中的命令書。

──只見冒牌史萊姆用手臂發動攻擊，史威往後退開一步輕鬆躲開。

劈下的劍刃與舉起進行防禦的法杖交鋒。傳來的手感令葛因不禁皺眉，並順勢朝對方疏於防備的身軀踹了一腳。面對這記腿力十足的踢擊，未曾鍛鍊過身體且沒能站穩腳步的魔導師，自然招架不住。

身體在根深蒂固的生存本能驅使之下終於產生反應，面對緩緩接近的「前」狼騎士，葛因稍稍後退幾步，並注意到自己在不知不覺間已握於手中的笛子。

緊接着從森林深處駛來了一輛馬車，其堅固的構造與《足跡》所使用的馬車相比，絲毫不遜色。

「……我又沒威脅人，是小蒂自己在那邊害怕的，畢竟聽話的小蒂怎麼會惹我不悅對吧？我沒說錯吧～？小蒂。」

於是史威望向待在包圍網最外側、臉色差到彷佛隨時會昏倒的塔莉亞。

但說到與史萊姆交手的經驗，他們也與目前開口回答的其他人半斤八兩。

現場陷入一片沉默。倒退一步站在圓圈外默默聆聽衆人交談的葛因，再次插嘴。

分別是兩名穿戴鐵黑色全身鎧甲，並手持劍盾負責阻擋各種攻擊的劍士、一名精通守護魔法的魔導師、一名擅長大範圍殲敵的魔導師，以及最後這位近來才加入隊伍的專職補師•治療術師亨利克。

一連串的衝擊迫使冒牌史萊姆停下動作，抓準空檔的史威這才得以順利拉開距離。

「唔……大家……小心！別被它……碰到了！它具有……很強的力量！雖然我搞不懂是怎麼回事！但我確實……確實有砍中它！下場卻是……我的手被扭斷！問題是我……根本沒有接觸到它！」

就算全副武裝的寶藏獵人一臉質疑地看着自己，史威仍不爲所動。

衆人皆因這個離奇的現象目瞪口呆。

葛因聲嘶力竭地大吼着，位於他背後的樹木也在同一時間應聲斷裂。

針筒內的液體已少去一半。目睹此景的葛因，突然感到一陣惡寒竄過背脊。

高速射出的水彈、無形的風刃、壓縮過的光箭和火球同時命中冒牌史萊姆，隨之而來的爆炸和煙霧就這麼掩蓋住其身形。

當一行人小心翼翼地前進，探索至後半段即將抵達頭目房他深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。冒牌史萊姆也停下動作，將目光對準這名不請自來的礙事者。

假如此話出自《嘆氣的亡靈》西朵莉之口，就得另當別論。

所以把這東西當成殺手鐧，老實說是有點不太牢靠。

不過葛因賭贏了，他用身體使出的衝撞，把魔導師當場撞飛出去。

衆人聽從史威的指示，井然有序地施展攻擊魔法，射出的亮光落向目標。

接着他將結束運作的石頭收入袋中，並轉頭看向默默警戒周圍的同伴們。

瑪蓮妲驚呆地低語着。

爲了以防萬一，葛因再次確認緊急聯絡用的笛子，在拔劍出鞘後，小心翼翼地朝着聲音的源頭前進。

我這陣子翹首盼望趕緊歸來的少女，就站在那裏。

這就是《千變萬化》本想派遣戰團內最強勇者，前來征討的「敵人」。

唯獨同樣隸屬《嘆氣的亡靈》的成員們，才或多或少有辦法讓她聽話。

莉茲說的結束是指什麼……？是調查寶藏殿一事嗎？就算她再怎麼神通廣大應該也無法掌握【白狼巢穴】內的狀況，更何況援軍纔剛出發沒多久，偏偏我又想不出其他可能性。

（爲啥每個傢伙都要提到《千變萬化》！這男人究竟有啥了不起的啊！？）

「──咳咳、咳咳……不、不過這樣感覺像是在幫團長擦屁股──」

寶藏獵人彼此之間依然是競爭對手。

因恐懼而發青的臉龐、沾滿塵土的鎧甲、急促到彷佛隨時會昏厥的呼吸──重點是他的右手已少了一截。

《嵐擊》史威•漢葛──

關於《千變萬化》口中所提的特殊史萊姆，到底擁有何種特性、以何種方式進行攻擊、具有何種弱點或該以什麼方式應戰纔有利等等，大家根本想像不出來。

方纔加入攻擊的其中一名魔導師見狀後，呆若木雞地喃喃自語。

這名男子叫做葛因，是個評鑑等級5的劍士。雖然他沒有口德又態度惡劣，但既然被找來負責這項調查任務，就表示他的確頗有實力。

葛因啐了一聲，環視其他隊伍的寶藏獵人們並大聲提問。

更別提體能已算是超出人類範疇的寶藏獵人，反倒是想打輸史萊姆還比較困難。事實上甚至有人不把它當成魔物看待。

儘管開口抱怨的只有葛因一人，不過其他寶藏獵人恐怕都抱持相同的想法。

這是它截至目前速度最快的一擊。

「豈有此理……物理攻擊無效嗎？可是魔法也一樣不管用。是它有張設護盾嗎？不，如果只是護盾的話，箭矢不會以那種方式被彈開。」

至少能提前做好心理準備。

「可惡！這該死的克萊，說啥會碰上類似史萊姆的敵人，等我回去以後絕對要找他抱怨個兩句！」

相信葛因也很清楚這附近是危險區域，只要他儘早回來就不成問題了。

裝於投擲用的易碎玻璃試管內的深褐色液體，在史威的眼前微微晃動着。

「……那我也只能回應你的信賴，誠心向我們的團長禱告了。」

「……直到我方耗盡體力前，都不能輕易撤退。根據葛因的說詞，這東西恐怕是人爲製造出來的，所以不能置之不理。」

史威從萊爾那相當難看的臉色中看出端倪，於是決定不深入追問。

「啊！！要要要！！儘管這算是蠢事！」

促使此戰團強大的關鍵，其實是攜手熬過血流成河的戰場，所培養出來的堅定情誼。

但現在的他已然明白，這世上存在着各種超乎想像的怪物，諸如──能夠徒手接住無數飛箭的盜賊，或是捱上再多箭仍不動如山的守護騎士。

位於【白狼巢穴】入口處的臨時據點，目前有將近二十名寶藏獵人羣聚在此。他們都是聽見史威等人發出的笛聲才撤出來的。

史威見狀便出言安撫說：

眼下……根本想不出任何解決辦法。

這裏是【白狼巢穴】的入口處，寶藏獵人們在入口前的臨時據點進行最終準備。

史威確實知道這件事。所謂的魔力護盾，是當生物體內蘊含大量魔力時，纔有辦法產生的護盾。

「我是鍊金術師……名字叫做塔莉亞──塔莉亞•威德曼。」

「對不起，此事着實出乎我的預料之外，沒想到那隻史萊姆成長到如此程度──虧我使用與它特性徹底相反的金屬製作而成的膠囊封住它……」

這是一座明明位於帝都附近，內部環境卻惡劣到幾乎沒有寶藏獵人能前去挑戰的高難度寶藏殿。

震耳欲聾的咆哮，令寶藏殿周圍的森林窸窣作響。

「可、可是姊姊大人，那個寶藏殿會出現夠格讓您認真應付的幻影嗎！？對不起對不起我不該插嘴對不起團長！」

這每一件都是仰賴組織之力，打造出來的跨世代巔峯之作，就連在「空界之塔」裏也被譽爲最頂級的水準。

「請放心，史威先生，這東西的製造者不是我……而是小朵，我只是爲了學習才向她索取一些……小朵還說若有發現此藥劑，對哪隻史萊姆不管用的話，願意出價十億基爾活捉。」

況且眼前的巨大生物怎麼看，都不能歸類爲史萊姆，再加上葛因的證詞，很明顯它絕不是史萊姆。

葛因低頭看着倒地的兩人，不過他們抬頭望來的臉上，居然都浮現駭人的笑容。

藉由體內不斷噴發出來的魔力擋下所有攻擊，可說是正因爲單純才霸道的一股力量。

「逐次投放！？那女人到底在想啥！？」

其中一名魔導師從袋子裏，取出一支手臂般粗的針筒，然後與另一人將目光集中在幻影身上。

由於敵人的外觀太過震撼，本想前去營救葛因的隊友們不禁停下腳步，手持法杖的魔導師們也彷佛被眼前光景嚇傻般，毫無反應。

從領頭馬車走下來的青年寶藏獵人，在發現史威後便快步跑上前去。

比起史威曾經交手過的幻影，這點速度他還是能輕鬆閃開。《黑金十字》確實是一支樸實的隊伍，但也代表他們累積至今的鍛鍊和經驗，沒有一絲虛假。

「那個該死的實驗狂，明明就連像樣的魔法都使不出來，也沒有弄髒雙手的覺悟，只因爲得到師尊歡心就這麼囂張。居然還叮嚀我說別把事情搞砸，就算她沒說我也知道！」

待在附近的寶藏獵人們都倒吸了一口氣。面對鋪天蓋地直直襲來的冒牌史萊姆，史威竟冷笑一聲。

不要緊，理當是沒問題纔對，就算史萊姆立刻出現在眼前，也能夠輕鬆取勝。

「嗯～……可是都已受人所託了……」

（明明只有如此短暫的破綻，他竟在這一瞬間就成功施法！？）

這種鬼話簡直是異想天開，就連酒館裏的醉漢也不會這麼說。

「……！」

那十支箭在冒牌史萊姆的面前接連被彈開，如跳彈般落於地面，把周遭的草木全數炸飛。假如有同伴身處在附近的話，後果肯定不堪設想。

「我這邊也沒怎樣，雖說有碰上幾隻幻影，不過全都輕鬆解決了。」

【白狼巢穴】是範圍爲中等規模的寶藏殿，儘管道路錯綜複雜且死角偏多，可是有這麼多老手寶藏獵人來到現場，縱使再謹慎行事也不需花費多少時間，就能調查完畢。

「吶，小克萊？你何時纔要出發呢？你有什麼事要忙？我已經準備好了喔？嗯？」

「……索菲亞在哪？」

史威在看清楚下車的人影后，忍不住瞪大雙眼。

「出沒於此處的都是狼型幻影……哪可能會冒出什麼史萊姆！重點是就算碰上又怎樣！？我們隊上可是有魔導師喔！」

現場傳來一陣玻璃碎裂的細微聲響。

（……這到底是……怎麼一回事……？）

「發生了什麼事！？」

在史威等人輕鬆交談之際，亨利克戰戰兢兢地從旁插話。

而且史威非常清楚，說起《嘆氣的亡靈》那些我行我素、目中無人又狂妄霸道的成員們，唯獨對克萊言聽計從。

聽完葛因的問題，位於附近的各隊隊長紛紛簡短回應。

我暗自鬆了一口氣。意思是有順利避免最糟糕的情況吧。

【白狼巢穴】並非高難度的寶藏殿，因此有近乎完整的地圖於市面上流通。

「喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」

衆人開始牽制冒牌史萊姆的行動。儘管魔法和物理攻擊都會被彈開，但它終歸是以雙腿步行，狙擊腳部至少能讓它短暫停下動作。另外它無法做出太複雜的動作，五感也沒有多麼敏銳。這表示它就算不怕任何攻擊，腦袋倒是不太靈光。

基於這個事實，衆人都培養出一定的自信。

（……這是什麼聲音？）

那是足以貫穿龍鱗的強力射擊，就憑軟趴趴的冒牌史萊姆絕對承受不住。

名爲【白狼巢穴】的寶藏殿，是洞窟與周邊一帶都屬於其範圍內，儘管調查前爲了架設據點有先清除附近的幻影，但還是有可能生成新的幻影。

「真要說來是根本無法把它當成對手……」

「具備這般魔力的幻影，絕無可能出沒於如此程度的寶藏殿內──身體正在溶解？組成幻影的魔力元素一如其名是魔力的根源。儘管這麼說有些唐突，但只要想成是將魔力元素強行轉換成魔力的話……一切就解釋得通了。」

「呼～呼～不過以戰士而言就只是三流啦！」

史威看着動作變快的冒牌史萊姆拼命絞盡腦汁，此時忽然傳來一道冷靜得稍嫌不合時宜的嗓音。

若是現在沒處理掉這頭怪物，日後恐怕會造成更多傷亡吧？

西朵莉非常強悍、極其優秀且天賦異稟。

「沒錯。」

「你還看不出來嗎？大家都認爲你是此次行動的頭號犧牲者。先提醒一下，我已經制止過你，是真的制止過囉？所以你死了可別變鬼來找我喔？啊～……話說你別死得太隨便，記得留下相關情報，我們會幫你報仇的。」

據點內所有人都無法動彈，猶若被蛇盯上的青蛙般，看着那頭神祕的怪物。

狼騎士見狀渾身顫抖。葛因僅憑數步就將數公尺遠的距離化成零。

「按理來說……會從被潑到的部位開始自我崩解。」

「……索菲亞說她要去搜集情報，並確認防禦系統之後……至今尚未歸來。」

天底下沒有絕不可能發生的事情。說起史威，他以前對於這一箭抱有絕對的自信。

（西朵莉理應不在帝都內，難道那個男人就是在等她回來嗎！？）

史威聽完萊爾的氣話，不由得揚起嘴角輕笑一聲。

我領着西朵莉前往我的臥室。

「探索寶藏殿也是一種學習，而且出發前我有問過你吧？你不想一起來也沒關係。」

「嗯！要是你不嫌棄的話，可以跟我商量喔？」

「嗯，目前還沒出現異狀。話說有誰負責指揮嗎？我是不介意自由行動，無奈情況沒那麼單純。」

葛因必須在轉瞬間做出判斷，倘若拉開距離，將會讓對手有時間施展強力魔法，如此一來只會令自己陷入頹勢。

「擦屁股……？嗯……算了，你終有一天會明白的，亨利克。」

「史威先生，請趁現在攻擊它。」

另外西朵莉擁有出類拔萃的直覺，老實說我還沒見過直覺比她更準的人。

《千變萬化》起先是想指派亞克負責這個任務，而史威在實力上的確不如《銀星萬雷（亞克）》。

「是的，如你所知，這是極爲強大之魔導師或幻獸纔會擁有的能力，又被稱爲強者的證明。」

「她想要做什麼……？看來她終歸是個研究學者。」

傷口看起來不像是被刀刃所傷，反倒類似遭人強行扭斷。儘管算不上是致命傷，但置之不理將會因失血過多而死。

葛因早已沒有理會魔導師在說些什麼。

「啊、是！」

失去慣用手的劍士根本派不上用場，葛因已無法繼續戰鬥。

她略顯傷腦筋地用手指抵着嘴脣，動作輕柔得一點都不像是寶藏獵人。

鍊金術師在體能方面非常糟糕，即便與魔導師相比，也是所有職能之中倒數第一。

大概是調整過站位的關係，從史威的角度能清楚看見冒牌史萊姆的全貌。

「……難不成是想來拆了這座寶藏殿嗎？」

以名爲核心的小小心臟爲中心展開活動的身體極其脆弱，光是用指甲摳它，便能輕而易舉地將它的身體割開。切割下來的身體就無法接收來自核心的指令，意思是名爲史萊姆的存在會被越切越小。

恍如神諭般一語成讖，說中完全無法預測的事情。

蒂諾勇敢地拉着嘟起嘴巴鬧彆扭的莉茲，離開團長室。下次找個機會請蒂諾喫冰淇淋吧。

只見一名文弱的少女站在那裏。戴上帽兜的她微微低頭斂下眼簾，給人一種純樸的感覺，不過隱隱露出的眼睛和頭髮，都恍若火燒般呈現鮮紅色。

他這種態度，莫名令史威聯想到鍊金術師西朵莉。

「你、你們那是啥眼神啊！？」

當然我非常歡迎需要自己操心的事情能少一件。

其實這房間無論哪個角落，都已被我搜遍了……

「接下來該如何是好？諾特師尊。」

弗利克和其他徒弟們，臉色難看地望着共音石。諾特簡短地提問說：

「……快動手吧，我們就來親眼見證這東西的效用……」

「畢竟史萊姆的進化速度──環境適應能力是世間萬物裏最爲出類拔萃的。儘管是個失敗品……但我託你保管的那隻史萊姆，如你所知就是大幅改良這點的實驗品。」

事實上是葛因受到的傷害比較嚴重，但最終仍是他取得勝利。

（明明這個生命體如此醜陋，《千變萬化》竟把它形容成「史萊姆」！？）

塔莉亞搖搖晃晃地跑過來，將藥劑遞給史威。

「……咦？」

西朵莉口齒清晰地回答史威的問題。

「你們還真可悲耶。」

《黑金十字》之所以會前來調查【白狼巢穴】，就是因爲替克萊前往探索者協會傳話。雖說沒義務得接下這個任務，偏偏他們剛好有空，又是探索者協會帝都分部的分部長卡克親口拜託此事，因此史威實在沒理由拒絕。

那不知是血還是肉的軀體表面正不斷冒泡。倒地的冒牌史萊姆狀似毫髮無傷地重新起身。魔導師們慢一拍發射的攻擊魔法，就這麼灑落在它身上。

因爲莉茲是盜賊，擅長偵測遠處的變化，難不成她感應到什麼了嗎？

「畢竟難得能像這樣悠哉度日，所以我想再獨佔小克萊你一陣子……誰叫朵朵就愛跑來打擾……對吧？」

「……混帳啊啊啊啊啊啊！這傢伙果然不是史萊姆啊啊啊啊啊啊！」

「克萊還有提到其他事情嗎？」

曾向克萊尋求建議的萊爾，臉色蒼白地猛然想起一件事說：

這裏的確出現異狀，可是完全找不出原因，看不見任何值得一提的跡象。

這東西出現得過於湊巧，重點是塔莉亞纔等級3。

她確實沒有對冒牌史萊姆造成任何有效傷害，可是她從頭到尾的表現卻堪稱神乎其技。

當一行人小心翼翼地前進，探索至後半段即將抵達頭目房的區域之際，掛於史威腰上的皮革袋發出震動，他隨即停下腳步，從袋子裏取出一顆黑色石頭。

冒牌史萊姆狀似完全不受影響地展開行動，縱然它的身體依舊不停融化，可是動作卻比剛現身時靈活多了。

「有聯絡上那女人嗎？」

此迅雷一擊讓對手別說是放聲咆哮，甚至連想發出慘叫的時間都沒有。令幻影還來不及反應就當場被屠殺的史威，將那支射爆幻影頭顱後順勢刺入牆壁的箭矢收回箭筒，彷佛什麼事都沒發生過似地繼續前進。

他穿着細心保養過的純紅色鎧甲，腋下夾着一頂純紅色的尖角頭盔，手持多年後再度重出江湖、反射着獨特光彩的「斧槍」。寶藏獵人們在目睹其沙場老將特有的英姿之後，忍不住開始躁動。

包覆冒牌史萊姆全身的護盾確實是堅不可摧，但絕非密不透風，並沒有完美地覆蓋住全身上下。

史威邊罵邊靈活地左躲右閃，其他人聽見後連忙發動魔法支援。

「他只說那不是一般的史萊姆……」

機會只有一次，如果投擲過去的藥劑也被彈開，史威等人便再無勝算。

抗魔鋼是幾乎不會受到魔力干擾的一種特殊金屬，但由於硬度太低，並不適合拿來鍛造武器，外一切似乎都在朝着意想不到的方向發展。力不討好的工作。

面對史威的提問，坐在他往左數去第三個位置上的萊爾，露出愁眉苦臉的窩囊表情說：

我可是隊長，至少得擺出從容不迫的態度，讓其他人安心纔行。

無論如何，史威仍有身爲寶藏獵人的堅持。萊爾聞言後，懊惱地抓了抓自己的頭髮。

外加上還得去搜尋最重要的史萊姆。眼下有太多光憑我一己之力無法處理的麻煩事，害我現在好想吐。

身爲《黑金》成員之一的魔導師瑪蓮妲，狀似十分想念對方般眯起雙眼。

「沒有。」

「……我不能不來。因爲我也是隊伍的一員……」

「……不會啦，歡迎回來，西朵莉。」

前方轉角忽然冒出一顆頭，史威也在同一時間放箭。

在萊爾的提醒之下，史威往前邁出一步。

也是《嘆氣的亡靈》的指揮官，工作是蒐集情報、事前準備以及事後處理。

對於同伴的提問，史威以說笑的口吻回答。

魔導師的弱點就是發動魔法太花時間，因此探索時需要前鋒幫忙掩護。

幾秒過後，他便得出結論。

下個瞬間，葛因大腳一跨，從樹幹後方衝了出來。

「敵人已經解決了嗎？西朵莉。」

「試煉……試煉嗎……克萊這該死的傢伙，把這種麻煩事硬塞給我，看我事後非教訓他一頓不可。」

總覺得……事情已經穿幫了？她已經知道史萊姆的事情了？

「……你聽見了嗎？比起我們做出的判斷，你情願相信一個從未親臨現場、只會在城鎮內耀武揚威的男人，所提供的情報是嗎？」

撇開噴霧不提，史萊姆的弱點是「所有攻擊手段」。

這點攻擊都在史威的預料之中。單靠投擲是絕對行不通的。既然射箭、魔法以及隨手亂扔的石塊通通都會被彈開，意思是直接將藥劑丟過去肯定不管用。換言之，答案就只有一個。

退至後線的亨利克，堅信這一擊必能取勝。

「嗯？？對我們來說是很安全……但不管怎麼調整，最多也只能讓兩個人不會被當成獵物──我先聲明一下，克萊先生，把它當成訓練對象真的太危險了。雖說我很高興你願意使用我的研究成果……可是一個不小心，它或許會被世人當成幻影登記在官方資料裏喔？」

「不久後將有一大批我家的團員們前來支援，等到那時再繼續調查也不遲。若是有誰想去送死就請自便，反正我們決定等人前來會合。」

至於被指派爲史萊姆因應小組，而從未進入寶藏殿的塔莉亞等人，也跟負責指揮的《黑金十字》一樣被瞪得無地自容。

亨利克板着臉反瞪回去，偏偏那些人只是嘻皮笑臉並未前來找碴，導致他不便多說什麼。他們之所以還沒過來興師問罪，恐怕是打算等到調查完剩下的三成吧。

衆人的表情都非常認真。

煙霧散去，震耳欲聾的咆哮聲傳遍整個據點。

「我也沒有。」

「利用魔力元素的強制魔化……可惡！她休想以爲是自己把機會讓給我們！」

他將弓弦拉至極限，黑色箭矢應聲發射。卯足全力射出的一箭直接打碎金屬棒，並輕而易舉地將先前令衆人喫足苦頭的冒牌史萊姆，當場爆頭。

「嗯～這裏的等級確實有提升，可是並沒有什麼奇特之處。」

「現場應該有些人還記得這起事件，當時因爲地震導致『地脈』稍微偏移，好巧不巧就彙集在我們前去賞花的地點。你們之中有誰親眼目睹過寶藏殿產生的瞬間嗎？那幕奇景──真的很值得一看，彷佛地獄顯現於這個世上。只不過嘛，一般人是絕無機會看見啦。」

葛因露出殺氣騰騰的眼神，恐怕是礙於現場還有其他人才沒拔劍。

諾特傻眼地說完後，男徒弟臉色難看地低下頭去。

「喂！弟兄們，全都給我打起精神！殺光這裏的敵人！設法留下自己的足跡！然後一起活着回去向該死的團長嗆聲說！這點程度的試煉根本不算什麼！」

「呼～呼～可惡……痛死我啦！！不過……幸好我成功了，我打贏他們了！」

塔莉亞那鏡片底下的眼睛微微睜開，另外大概是基於緊張而呼吸急促。

亨利克急忙跑來，對傷口施展治癒魔法。

「研究史萊姆……那它有什麼弱點嗎？」

彷佛想從記憶中抹除這個人的存在。

能站在這裏的人或多或少都有成功熬過試煉，完全稱得上是個中翹楚，同時也是一同出生入死過的戰友。

寶藏獵人們都欽佩地看着那封號由來的絕招，可是下個瞬間全驚呆了。

從成果來看，竟然只卸去一名寶藏獵人的右臂，除此之外沒能擊殺任何一人。

塔莉亞來到史威的面前坐下，接着從她那比起一般寶藏獵人常見的藥水腰包大上兩圈的腰包內，取出一支玻璃試管，並小心翼翼地舉起來。

「呼～呼～……是魔導師！魔、魔導師──給狼騎士注射藥劑──就變成史萊姆了！《千變萬化》的警告──全都成真了！」

亨利克顯得有些不滿，原因是他們除了被當成跑腿小弟以外，甚至是以受牽連的形式被迫承接任務，導致他到現在都無法釋懷。

「你怎麼了？小克萊，瞧你一臉擔心的樣子。」

攻擊撲空的冒牌史萊姆硬是將身體一轉，繼續朝向西朵莉展開突擊。

「首波攻勢真的這樣就夠了嗎？對方可是多達近百人喔？」

傷腦筋，我的臉色居然難看到讓小莉茲爲我操心。

史威自加入《足跡》後，至今曾多次被捲入「千之試煉」而險些喪命，但是他也從來沒看過這種怪物。撇開《足跡》旗下的團員不提，不習慣面對這種異常狀況的外來寶藏獵人們，全被眼前的景象嚇得開始後退。

說起莉茲的粗暴程度，即便在魯莽的寶藏獵人之中也是非同凡響。明明她平常也沒累積多少壓力，但她那副模樣就連同樣是高等級的寶藏獵人，都會敬而遠之。若是與人合作的話，其他寶藏獵人看了絕對會退避三舍。

「各位有什麼適合應付史萊姆的對策嗎？」

「那麼，你首先想動用的是什麼？」

在聽完史威的提醒後，築起包圍網的寶藏獵人們繼續發動攻擊。

無人理會一臉困惑的亨利克，其中一名劍士開始鳴笛。

面對從高空落下的冒牌史萊姆，史威彎下身子以行雲流水的動作躲過攻勢。

鍊金術的專業領域之一就是研究史萊姆，塔莉亞大概是基於這點才主動出聲吧。

現場有如時間暫停般寂靜無聲，不光是寶藏獵人們，就連冒牌史萊姆也停下動作，將目光對準這名不請自來的礙事者。

因爲率性而爲的莉茲，會隨着心情而改變對徒弟的態度，所以我這麼做應該也有益於蒂諾纔對。

魔化藥水還有庫存，失去方纔那隻幻影也無傷大雅。

「史威先生，現在已經束手無策了，還是先撤退──」

由於克萊有過其他前科，而且相關資訊實在少得可憐，因此史威仍感到相當不安。

現在沒時間讓自己猶豫。至今歷經過無數次千之試煉的史威，非常清楚沒能及時做出判斷就會死於非命。

就在這時，從旁傳來亨利克的聲音。

諾特之所以沒有制止主張應戰的索菲亞，也是因爲他的自信使然。其他人之所以選擇服從，同樣因爲十分清楚這批成果的威力。

面對其中一名同伴的提議，弗利克皺眉沉思，將導師的旨意、眼下的情況以及索菲亞那看起來相當拙劣的命令，都放於天秤上衡量。

「亨利克──────！趕緊幫他治療！」

「西朵莉……你怎麼會跑來這裏！？」

其中最棘手的事情，莫過於沒有掌握到一絲敵方的情報…不，光是得知有強敵在此就實屬萬幸。

即使你這樣問我，我也不知道答案喔……

未進入寶藏殿的隊伍，則以救難隊之姿在外頭待命，當然也要負責警戒周圍。

不過史威•漢葛認爲自己所屬隊伍的本質，在於行事謹慎。

「喂！葛因回來了嗎！？」

原本這種警告只會被人一笑置之，可是出自著名隊伍之口就有說服力。

「咦咦咦咦咦咦咦咦！？不要！我也想聽～！」

亨利克被拍得大聲咳嗽，惹得大家開懷大笑。

那是長度約莫三十公分，無法稱之爲短杖的灰色金屬棒。

「唔……那女人……究竟是何方神聖……！？竟然如此輕易就擊敗魔化後的幻影……她就是索菲亞提到曾經調查過我的人嗎！？」

「豈有此理……要是我能儘早突擊的話──」

不斷轉化的大量魔力隨之產生天然屏障，築起一道能擋下所有攻擊的無敵護盾，進而獲得在穩定型態之下無法比擬的非凡力量，以戰力而言極爲強大。

這樣真的沒問題嗎？

「可惡！她真有搞清楚目前的情況嗎！？難不成她是想打一場敗仗！？」

史威那毫不猶豫的舉動周圍的空氣彷彿凝固了一般。事風格，在這種講求團隊合作的場合是百害而無一利。

「唔……豈有此理……對手居然精準地制定出對策……是我太小看寶藏獵人了嗎？」

冒牌史萊姆步伐輕盈地直撲而來。

史威邊罵邊靈活地左躲一切似乎都在朝着意想不到的方向發展。緊緊握住手中的命令書。

不過從她眼中散發出來的溫情裏，隱約夾雜着一股敬畏之情。

《黑金十字》是一支戰鬥能力突出的隊伍，但調查能力則與尋常隊伍差不多水準。

《黑金十字》是一支赫赫有名的隊伍，即便他們每一名成員都具備治療能力並以穩妥作風着稱，因而有時被人嘲笑說是窩囊廢，但他們的功績沒有一絲虛假。

冒牌史萊姆狀似終於回神般，朝着眯起雙眼的西朵莉發動攻擊。

「……莉茲、蒂諾，不好意思能請你們出去一下嗎？我有很重要的事情要跟西朵莉好好商量一下。」

儘管乍看之下感覺不太可靠，但既然是等級3，以寶藏獵人而言算是具備最低限度的戰鬥能力吧。

必須是最頂級的治癒術師，纔有辦法讓失去的身體部位重生，無奈現在沒有多餘的精力顧慮這些。

這確實是個喫力不討好的工作。

「這做法只讓人覺得她並不明白何謂戰術！對手可是擁有足以打倒魔化幻影的戰力喔！？一隻一隻放出去就只會被人各個擊破！更何況藥水的存量並不多，她真有搞清楚狀況嗎！？這種時候……就該一鼓作氣發動攻勢。」

儘管那兩人幾乎已能算是幕後黑手，但葛因仍得手下留情，不能還沒搞清楚狀況就當場斬殺他們。葛因緊張得口乾舌燥。等到那兩人將目光移向其他地方──就是大好機會。至於遭到拘束的狼騎士就不必納入考量了。

即使不久前才約會過兩次，莉茲仍喜出望外地開心接受邀請。瞧她那臉頰泛紅雙眼發亮的模樣，令我這個提案者都感到有些良心不安了。

史威氣得往地上一踏，放聲大喊說：

「大家別靠近它！反正它的動作不快！被盯上的人就盡全力閃躲，周圍的人則幫忙牽制！天底下不可能有無敵的生物，讓我們設法看穿它的弱點！」

目標是西朵莉投擲的那根金屬棒。即便靶心很小，但對史威來說就只是小菜一碟。

「體內的器官已盡數溶解，僅剩下生存本能……是想吸收魔力元素來補充不斷溶解的身體嗎？因爲我是現場擁有最多魔力元素的存在，才鎖定我？真可憐……就算你喫了我也無法讓身體復原，此實驗已然宣告失敗。」

但她的神情極其認真，根本不像是想跟人撒嬌。

史威決定執行計畫。畢竟他已看穿敵人的行動，就算風險再大，他仍堅信自己能夠做到。

衆人事前已決定好各自負責的區域，並以笛子爲聯絡手段，訊息內容將隨着鳴笛次數產生變化。

「縱然史萊姆能逃出金屬膠囊，但照理來說應該無法離開克萊先生你的寶具金庫纔對，原因是『隔絕城寨（Fortspace）』裏外的空間相位並不一致，單靠物理方面的進化勢必需要花費相當漫長的時間，而且沒有足夠資源讓它的智慧，成長到可以從內部解鎖。至於獲得穿透物質的能力，也同樣得花上大量時間──它利用環境適應能力有辦法穿透的材質，應該就只有製成膠囊的梅塔利姆（Metalim）合金而已。」

在座的其中一名寶藏獵人以笑鬧的口吻提出抗議，不過這絕非是玩笑話。

但是他們的神情有別於自由奔放的寶藏獵人，全都認真到彷佛即將置身死地，所有動作皆俐落得沒有一絲多餘，簡直就像是紀律嚴明的正規軍隊。

「這是抗魔鋼（Anti Mana Metal）製成的。」

「西朵莉！快退下！你那樣太危險了！」

「那還真是……太厲害了……」

其實蒂諾說得很對，儘管情況變得有點棘手，可是我既然答應前往就不得不去露個臉，偏偏時機很難拿捏。

不過導師下令必須全面服從索菲亞，弗利克無意忤逆這項旨意。

她從以前就是個書不離手的文靜女孩。

《黑金十字》是擅長討伐魔物的寶藏獵人隊伍，卻不表示他們不擅長攻略寶藏殿。

「史威先生！光靠我的治癒魔法無法讓斷肢恢復──」

「包含我們《黑金十字》在內的好幾支隊伍，當初都是被西朵莉給說服，才答應一同攜手成立《初始的足跡》。至於西朵莉曾是《嘆氣的亡靈》之中，等級僅次於克萊──擁有極高等級的頂尖鍊金術師。」

「強悍的……弱者？」

「我有攜帶驅逐史萊姆的噴霧。不過這東西是每罐七百基爾的市售品，所以未必真的有效……」

現場沒有任何異狀……可是──

雖然我聽得一頭霧水，不過西朵莉似乎對此表示認同。儘管我不清楚她是在認同啥，但幸好有人遇害的可能性很低。

頃刻間，一股刺耳的笛聲響徹整座寧靜的森林。

不過這座寶藏殿真有異狀發生嗎？檢查到這種地步，卻找不出一絲引發事端的原因。縱然一無所獲也不會影響報酬，卻莫名有種白擔心一場的感覺。

大家聽完這句話輕聲發出歡呼，這可說是在座所有寶藏獵人此刻夢寐以求的物品。

站在史威身後的《黑金十字》成員們，都露出相當苦澀的表情。

「問題是沒有你們來亂的話，這場調查早就結束囉～？」

他們是所有成員都會治療魔法，以備不時之需的隊伍，並總會努力理解克萊沒來由的預言，爲了獲取情報不惜花大錢購買共音石，與人合作時都會制定縝密的作戰計畫。

（那是狼騎士的吼聲……是不小心跑出寶藏殿的個體嗎？那我就順手解決一下吧。）

並非爲人所忌憚，可是大家自然而然地不再提及她。

重點是他們在沒有失去任何一名成員的情況下，就達到這般等級，此事實的確值得尊敬。

【白狼巢穴】周圍是綠意盎然的森林，高度及腰的雜草令人寸步難行，茂盛的樹葉遮住陽光令此處總是不見天日。雖然有魔物出沒，但因爲鄰近的寶藏殿導致數量有限。真要說來，是沒有強大的魔物，棲息在帝都附近的這片森林之中。

當蘊含強大力量的箭矢，即將命中冒牌史萊姆的頭顱之際──箭矢竟然「被彈開了」。

大概是痛楚消退的緣故，葛因的臉色好轉了不少。亨利克先是咬緊下脣，隨後抬頭望向史威說道。

瑪蓮妲聽完不由得倒吸一口氣。西朵莉繼續觀察不停地蠕動着的冒牌史萊姆，態度淡然地接着說：

「若說不小心踩爆它的話，反倒更有可能……」

（這傢伙的破綻就是攻擊動作非常單調，行爲毫無智慧可言。）

（你確實是怪物，是一隻強大無比的怪物，但終究不是我們的對手。）

「唔！？你說什麼！？」

唯獨那雙殺氣騰騰的眼睛依舊沒變，就這麼直盯着葛因，然後高高舉起那條已經溶解的臂膀。也不知是基於何種原理，它的肉身周圍彷佛產生高溫般，不斷散發出熱氣。

「你說……魔力護盾！？」

「喂喂……到底是找了多少人來支援啊……」

時至今日，《足跡》內甚至出現類似亨利克這種，不認識西朵莉的團員。

被拉滿的弓弦微微發出緊繃的聲音，金屬弓也因爲其臂力呈現大幅度的彎曲。

可是現場沒有一人露出大意輕敵的樣子，原因是《足跡》麾下的寶藏獵人們都對「千之試煉」的危險性再清楚不過。至於並非隸屬相同戰團的寶藏獵人們，全被《足跡》團員們散發出來的氣勢所感染。

儘管寶藏獵人之間互有成見，但這次終歸是一起負責調查任務的同伴，於是各隊伍擔任斥候的成員們，在聽見史威的一聲令下紛紛站了出來。

專殺史萊姆的藥劑簡直是聞所未聞。

「……但我沒使用時都會把門關上喔？」

於寶藏殿內狹路相逢的寶藏獵人們，其實滿容易互相大打出手。

負責指揮一部分包圍網的萊爾大聲提問，史威毫不猶豫地給出答案。