第七章 純黑

帝都的地底下有着錯綜複雜的下水道。

即使身處在刺鼻的惡臭和黑暗之中，索菲亞•黑拉克仍雲淡風輕地走着。

一旁的水道流出污水，眼角餘光不時能掃到老鼠或蟑螂。

這裏沒有其他人影，唯獨昏暗的光源照亮了寬約數公尺的水道。

她穿着一套寬鬆的灰色長袍，帽兜下那火紅色的秀髮，反射着照明微微發光。至於那雙火紅色的眼眸，則沒有蘊含一絲情感。

索菲亞這次投入大量心血、成本和時間的研究，最終留下諸多課題地畫下句點。

「克萊先生特地給我以及諾特先生你們一個機會──讓我們能夠藉由多名強大的寶藏獵人們，來確認至今研究成果的大好機會。假如未能確認研究成果就迎向結束，對研究學者而言將會抱憾終生吧？」

卡克先生眉頭深鎖，以粗曠的嗓音大吼。話說他還是一樣長得那麼凶神惡煞。

索菲亞略顯欣喜地解釋完後，諾特深吸一口氣提問說：

此人正是索菲亞的宿敵，也是率領寶藏獵人聯軍，令諾特他們喫足苦頭的鍊金術師。

「……對於一擊打爆那尊巨型魔像的克萊你而言，碰上任何敵人自然都是輕鬆獲勝！但問題是我們沒那麼神啊啊啊啊啊啊！拜託你講點情面啦啊啊啊啊！」

於是乎，索菲亞獨自一人在下水道內，追着《千變萬化》放跑的怪物而去。

「我決定了，等這場騷動結束之後我就要結婚，說什麼都要娶個老婆！」

依照能成爲飼料的小動物數量來判斷，就可以逐步得出它的下落。

諾特眉頭深鎖。不管怎麼說，這種時候還在演戲也毫無意義。

「……諾特大人，有入侵者。」

反倒是這些人爲何總以爲我是知情不報，一直以來我都在不斷強調……其實我是真的很沒用，至於我會被評鑑爲等級8也是探協搞的鬼。

「……我再問你一次，你見到這名與你神似的女性之後，總該給點解釋吧？」

諾特可以理解這段發言，原因是他也抱有類似的熱忱，但西朵莉的手段相當惡劣，至少諾特做不到這種地步。

其中最重要的一點，就是沒用到無與倫比的我，經常被該組織盯上。

有種非得趕緊逃離這裏不可的預感。

他往階梯上方看去，發現是剛剛坐在一旁的流浪漢。

話雖如此，西朵莉在那之後對於犯罪者的態度，確實有所改變。

距離事件當時已過了數日，我來到探索者協會的會議室內與卡克先生開會。

只可惜這一切已然宣告結束。她早就料到帝都有朝一日會開始調查此事，卻萬萬沒想到這天會來得這麼快。

負責巡邏帝都的第三騎士團，在這幾天頻繁地出現於各條街上，聽說是爲了追捕「空界之塔」（我是第一次聽說此名稱，好像是個很有名的地下魔法組織）的餘黨而嚴加查緝。

順帶一提，我以前就被用過好幾次。明明我又不是犯罪者，想來還真是莫名其妙……

其他徒弟從後側施展魔法，惡意吞噬者隨即把尾巴當成鞭子拍掉射來的魔法。

來路不明的怪物緩緩逼近。諾特此時思緒大亂，就算憑藉他絕頂的智慧，也辨識不出眼前怪物的真面目。位在身後的西朵莉接着把話說下去。

我是知道團員們會以「千之試煉」這種丟臉的名稱，來形容我的廢渣調度，可是我沒料到這個名稱已流傳至外人耳裏。拜託別再說這四個字了。

這一瞬間，諾特想通所有事情了。

根據使用方式，它將成爲足以毀滅帝都、堪稱是「窮兇惡極」的終極兵器。

「你、你想說的──只有這些嗎！？」

「我非常尊敬師尊你。無論是被譽爲《大賢者》的魔法技術和知識、縱使位高權重仍一心追求禁忌知識，而遭放逐的無窮求知慾，以及遭放逐後依舊東山再起的執着和謹慎，全都值得令人肅然起敬。研究奧祕需要不同於魔法的才華，兩方面皆出類拔萃的師尊你堪稱是『天才』，除了我以外的徒弟們也非常優秀……師尊你──擁有我所缺乏的一切。」

「唔……豈、豈有此理……爲何你能安然無恙！？」

「──！」

看着這位真理探求者，看着這位燦星的奴隸，看着這位違背道德卻毫無感觸的法外之徒，由於西朵莉的行爲太過荒腔走板，諾特直到此刻才終於想起，她那無人提及的「封號」。

這完全就是──

無論是魔化藥水、惡意吞噬者跟空界，在諾特坐鎮指揮之下研究出來的這些跨世代戰力已全數付之一炬，但這不代表一切都結束了。

聽完弗利克發自內心的話語，諾特不禁對自己拋下昔日弟子轉而重用優秀後進一事，感到相當懊悔，但這也是他身爲《大賢者》的矜持。

「干涉魔力元素的實驗已觸犯十大罪，因此這等同於國家的一大要事，帝國子民有義務配合調查。雖說我等不願與等級8的寶藏獵人爲敵，可是你繼續知情不報將視同觸法，克萊•安東黎西──我等已做好動用『真實之淚（True Tears）』的準備了。」

（插圖015）

「這是怎麼一回事？」

所以他不能枉費弗利克的決心。

腳步聲在入口前戛然而止，門扉慢慢地被推開。

作戰期間完全沒露臉同樣十分反常。就算有透過共音石以最低限度進行指揮，但中間曾多次無法用共音石聯絡到她。雖然她表示在做準備，不過現在回想起來，大概是她身處在寶藏獵人之中才無法回應。

況且就算是雙胞胎，另一人爲何會隸屬於《足跡》？還是此事與索菲亞提議迎戰《初始的足跡》的理由有所關聯？

徒弟們都傻住了。帶人回來的盜賊臉色發青，連忙再次確認索菲亞的相貌。

西朵莉彷佛受人表揚似地相當欣喜。

對於這句話，現場沒有一人能做出反應。

「諾特先生，我是來感謝你對我至今的照顧。」

「喂！你爲何要假扮成索菲亞！？」

「咦……？那是……我嗎？」

「儘管那件事已畫下句點，無奈做出的懲處覆水難收，外加上多次重啓調查後的結果，仍找出相當充足的間接證據……關於封號是等到無人再提起時便可變更，偏偏她隸屬《嘆氣的亡靈》一事造成了反效果。」

大概是爲了幫助西朵莉，他纔會不遺餘力地進行調查。

「克萊，我是不懂你在想什麼，但你偶爾也可以依賴我們一下，若有需要幫忙的地方就儘管說。」

烈火漸漸散去，可以看見惡意吞噬者化成焦炭倒在地上。既然具備魔法抗性的惡意吞噬者都承受不住，貧弱的鍊金術師更是不堪一擊。

西朵莉至此首度臉色一沉，露出有些哀傷的表情娓娓道來。

惡意吞噬者不斷顫抖。史萊姆順勢將它包覆住之後，以驚人速度消化肉體和表皮皆十分堅硬的惡意吞噬者。

「你是認真的嗎……？太誇張了……而且非常危險！」

如今回想起來的確是疑點重重，諾特他們明明擁有如此戰力，期間又取得那樣的優勢，最終卻沒能殺死任何一名寶藏獵人。

「……索菲亞，你胡鬧過頭囉，難道你以爲綁起頭髮再加副眼鏡，就不會被認出來嗎？還是你喪失記憶了？」

「請先冷靜一下，諾特先生，我花了那麼多時間──直到今天才來見你，不只是爲了和你道別而已。」

「我對此深感遺憾。」

「……無妨，反正西朵莉似乎也沒放心上……」

所有藏身處都有兩個出口，諾特朝向其中一個出口──沿着通往無人暗巷的階梯往上跑。

雖然提出的理論十分出色，不過最吸引索菲亞的是諾特那份探求真理的執着，以及明明被譽爲《大賢者》，擁有崇高的地位和名望，仍一腳踏入受各國所忌諱的研究之中，宛如熊熊烈焰般的信念。

「阿德里亞遺物調查官，相信您也非常清楚，帝國法在動用『真實之淚』這部分上有諸多嚴格的限制。克萊他既沒有犯罪，也不承認知情不報，若您僅憑『猜忌』就要求政府在善良市民的身上使用該物，本戰團也會做好正式向政府提出抗議的準備。」

「唔……怎、怎麼會……？索菲亞？？?她不是小朵口中──」

被帶回來的索菲亞罕見地顯得戰戰兢兢，有別於以往戴着一副粗框眼鏡，頭髮全都綁到後方，外加上服裝也不同，莫名有種判若兩人的感覺。

身體呈現半透明且十分柔軟的它在地上蠕動，其體型恰好能裝入西朵莉手中的罐子內。

我正經八百地說完笑話後，萊爾錯愕地大聲反問。

優秀的弗利克等人確實夠格恃才傲物，於轉瞬間就明白攻擊魔法全對史萊姆無效，能像這樣迅速改採輔助的應變能力，的確稱得上是一流魔導師。

「唔……師尊！請您趕快逃走！」

「我之所以選擇在這一刻表明身分──純粹是基於誠意，並沒有任何合理的理由。好歹我以徒弟之姿從你那裏學到了很多，要是看你們窮途末路就這麼拍拍屁股走人的話，就對各位太失禮了。」

「團長是神……團長是神……」

「索菲亞……你看好那邊的女人──難道不打算先解釋一下嗎！？」

距離調查任務結束已過了三天，但在當時耗盡力氣的團員們，一個個東倒西歪地待在交誼廳內休息。似乎因爲太操的緣故，儘管大家一臉安詳，卻全顯得雙眼無神，彷佛隨時都會蒙主寵召似地，讓人爲他們捏把冷汗。

即便服裝、髮型以及配戴的飾品並不一樣，但終歸只是不值一提的差異，縱使是雙胞胎也不會相似到這種地步纔對。

「不、不會吧……」

「真實之淚」是國寶級的絕美寶具，身爲一名寶具收藏家，自然是無論看多少次都嫌不夠，既然有機會一睹風采自是不會放過。

我待在這裏會令大家無法好好放鬆，既然西朵莉不在這裏，我就先回到團長室吧。

可是沒有任何人想放下法杖，就連盜賊也隱約露出警戒的態度。

待火焰散去，諾特卻被映入眼簾的光景震撼得臉色刷白。

「另外說我與她神似……這實在太抬舉我了。就算裝扮和容貌是很相似，但只要仔細觀察就會發現各種無法忽視的差異。比方說胸部跟身高是我稍微多一點，不過小塔的體重比我輕。我是利用飾品來掩飾這部分。師尊，變裝的訣竅就是──掌握對方的特徵並設法模仿。畢竟人的觀察力比我們自認爲得馬虎許多。」

（難不成是親眼目睹《千變萬化》的那一擊受到太多刺激，導致記憶發生混淆？或是爲了躲避緝捕才暫時修改自身記憶？）

「那全憑一股幹勁，我是靠幹勁把對手轟飛的。」

曾經有個女鍊金術師被譽爲「首屈一指」。

索菲亞東張西望地倒退一步。無論是她那前所未有的懦弱語調，和佈滿眼中的怯意，完全不像是裝出來的。

西朵莉以討論實驗時纔會出現的熱絡嗓音說：

即便最終因證據不足而沒被問罪，探索者協會卻在輿論的影響下，仍對西朵莉做出最嚴厲的懲罰──調降評鑑等級以及賦予有損名譽的封號。

「但我敢對天發誓，我從未背叛過諾特先生，沒有將情報泄漏出去──不過嘛～被克萊先生識破也是莫可奈何，畢竟什麼事都瞞不過他。」

最強戰力瞬間變成最難纏的敵人，令深知其能耐的諾特等人無法輕舉妄動。

現在的諾特是羞憤凌駕於恐懼之上，他用氣到顫抖的手將法杖往前伸。西朵莉見狀後回以微笑。

這個世界遍佈着魔力元素，所有生命都會吸收魔力元素併產生活力。另外還會形成寶藏殿、幻影跟寶具，同時賦予非凡之力給完成吸收的寶藏獵人。

敵人頭上的斗篷正不斷燃燒，可是他沒有發出一聲慘叫，也並未展現出一絲怯意，就這麼任由火焰焚燒身體，若無其事地以驚人的速度衝下樓梯。

惡意吞噬者聽完徒弟的指令後發出一聲低吼，接近索菲亞用鼻子嗅聞。

「什麼！？」

「咿……！你、你在說什麼──」

「不對喔，『師尊』，我並沒有取代任何人，而是──打從一開始就是我。」

面對男子那道宛如注視犯罪者的眼神，我不禁全身一顫，氣集丹田開口說：

塔莉亞被這等威力嚇得驚呼連連，弗利克等人則是發出一陣歡呼。

「少瞧扁人了！索菲亞！」

吸收魔力元素成長的史萊姆。面對這種前所未聞的存在，諾特卻能理解這意味着什麼，不禁全身顫慄。

他莫名覺得自己好像不慎窺見某種不該發現的事物。

煙霧中傳來西朵莉有些驚訝的嗓音。

弗利克是一名優秀的徒弟。他腦筋靈活，不可否認是個有別於索菲亞的天才。心高氣傲並不是缺點，單就身爲魔導師的實力，他是個有朝一日或許能超越諾特的人才。

這幾天之所以都無法透過共音石聯絡上索菲亞，恐怕是她沒有餘力抽空回應。共音石是高價品，用途也很有限，一經查獲勢必會被人發現她在暗中與人聯繫。

「其實它有一個無論如何都無法克服的缺點──就是沒辦法抑制食慾。雖說我有設法令它把我和克萊先生排除在捕食對象之外，但是無法控制的怪物太過危險，不能拿來當成殺手鐧，我本想說你能在最後給點建議……不過看這情形應該很勉強。」

（插圖014）

「一旦順利解決這起事件，就能讓高層對西朵莉留下好印象，再加上她身爲鍊金術師的功績有目共睹，相信恢復名聲一事指日可待。」

「索菲亞，這陣子辛苦你了，幸好你能平安歸來。」

「不過這段充實的時光只能到此爲止，倘若可以的話……真希望繼續和你進行研究。」

此外，索菲亞以徒弟之姿辦事時，也會定期不見人影。另外在設計「空界」的時候，她對假想敵《嘆氣的亡靈》知之甚詳。假如她是《足跡》的一員，所有一切就說得通了。

衆人到現在仍沒有發動攻擊，主要是因爲西朵莉破綻百出，令人無法確定她是敵是友。而且不管怎麼想，她都不像是個能夠正正當當生活的那種人。

「……索菲亞，你不必再演戲了，我們這就暫時撤退遠離帝都。研究結果都在我的腦中。幸好有保住一隻惡意吞噬者，危急時有它擔任護衛應當就足夠了。」

「假如前往的人數砍半，我們肯定會全軍覆沒。」

語畢，她不知何時將一個大罐子捧在手中，已打開瓶蓋的罐子裏空無一物。

比方說索菲亞很清楚《足跡》的內情。雖然她誤判《千變萬化》的行動，卻率先得知西朵莉返回帝都，並知曉《嘆氣的亡靈》外出遠征。

當我環視交誼不過這一切都已經不重要了。，盜賊的眉頭皺了一下。

「取代……？」

當然我只是想想，並沒有真的說出口。

「諾特先生，你堪稱是魔導師的榜樣，不僅具備過人的智慧，還擁有追求真理的執着和付諸實行的力量，所以請你別在最後的最後令我失望。我是被你的力量所吸引才拜你爲師，與弗利克等人沒有分別。」

以蒐集情報來說，潛入敵方組織是最有效率的做法。

該少女擁有一頭在這地區相當罕見、有如烈焰般的鮮紅色秀髮和眼眸。儘管身材纖瘦，仍有着女性獨特的豐腴感，她秀氣的容貌看起來，一點都不像是會觸犯禁忌的鍊金術師。

着手修改自身記憶的確是很可怕，不過索菲亞當真這麼做也不足爲奇。

一名徒弟從隔壁房間將惡意吞噬者帶過來，其體型比起參與防衛戰的個體小上一圈。

諾特奔出室外，來到一條寂寥的小巷裏，周圍沒什麼閒雜人等。

「就是這麼一回事。」

「這已經是最後了，麻煩各位聽我把話說完！」

幸好法杖還握在手裏。諾特鞭策發疼的身體，用手撐向地板緩緩站起。

《窮兇惡極》恍若聽見有趣的笑話般，輕笑出聲。

這句話並沒有說錯，改變造型的索菲亞，草率到幾乎算不上是變裝。撇開陌生人不提，與她共同從事研究多年的諾特等人，一眼就能認出來。

諾特完全搞不懂這是怎麼回事。此人頭上的斗篷被魔法吹飛，就此揭曉來者的樣貌。

「我……我叫做……塔莉亞……」

另一方面，愛娃抬頭挺胸一臉嚴肅地坐在我身邊。明明她在這起事件裏比我更扯不上關係，卻仍舊特地陪我過來，想想還真是對不起她。

聽完弗利克點出的問題，索菲亞睜大雙眼。

西朵莉靦腆一笑。

「遵、遵命。」

《足跡》的團員們毫不理會風波仍未平息的帝都，漸漸恢復原本的日常生活。

此話蘊含着堅定的覺悟。其他徒弟似乎也跟着開始詠唱輔助魔法，諾特的肉體迅速湧出一股力量。

「索菲亞就只有一個人，若師尊您能離開這裏──肯定有辦法逃出生天。到時再通知總部，這女人就完蛋了！」

而且諾特認得此人。不，是所有徒弟都見過此人。

弗利克一聲大吼的同時施展魔法。

合成獸聞了聞眼中泛淚縮起身子的索菲亞，隨後發出一聲大吼。

索菲亞看清楚弗利克等人之後，神情錯愕地倒退好幾步。

於是我拍了拍手，介入兩人之間說：

「我非常厭惡這個封號，未免也取得太難聽了吧。儘管已不再有人這麼稱呼我……卻是我犯下失誤的──證明。話雖如此，這件事將在今天畫上句點，因爲──」

諾特透過近乎反射動作的速度施展魔法。他以魔導師之姿過了大半輩子所獲得的超凡詠唱速度施放出無數火球，在命中目標後接連傳來模糊的爆炸聲。

另外──頭上還套着一個像是用來遮住容貌的布袋。

身爲導師的諾特也十分清楚，索菲亞本就是個異類，但這是他首次覺得索菲亞當真是太異常了。

「我已經受夠了，我要退團……說什麼都要退團……」

「……！」

凱娜小姐也顯得相當難過。順帶一提，我們之間鮮少聊起西朵莉。

另外，來者罕見地扛着一個大揹包。

這怎麼可能，惡意吞噬者透過嗅覺，並未將眼前之人當成索菲亞。

「咦？？你、你在說什麼呀……？小朵。」

明明不論是地板、牆壁或惡意吞噬者都被烤成焦炭，落於地面的紅色假髮也焚燒殆盡，西朵莉卻是毫髮未損，與遭受攻擊前的模樣沒有分別。

在西朵莉微微張開脣瓣之際，諾特已施展咒語。

「那次真的是搞砸了，卻也是個很有意義的經驗。雖然摘下可用的部位最終只造出一隻，卻是非常出色的成果吧？它叫做……殺殺小弟……來，跟對方打個招呼。」

「師尊……你說的這一句話有一點不太貼切，並不是『她』貌似『我』──而是『我』貌似『她』。」

「真實之淚」是帝國擁有的著名寶具之一，雖然具有拆穿謊言的能力，卻礙於該物僅有一個及人權等問題，使用時必須先完成相當繁瑣的手續，所以是個就算面對重刑犯也鮮少獲准動用的東西。既然他說已做好動用的準備，表示帝國打算認真調查這起事件。

追查一個未必還活於世上的人困難重重，因此她還記得當自己看見諾特出現在本該被永久驅逐的傑柏迪亞境內時，簡直欣喜到無以復加。

等諾特回神時，他發現自己的身體正不停地發抖。

諾特因猛然襲來的惡寒而全身一顫。

「我們已命人巡邏所有地方，也發出懸賞拜託寶藏獵人前去探索，無奈截至目前仍是一無所獲。依照我的猜測，他們八成還在帝都內。因莉茲出手從高處跌落的那傢伙，倘若清醒可以進行偵訊……偏偏他昏迷到現在尚未甦醒。」

弗利克倒退一步，板起臉質問說：

「啊～諾特先生請放心，『空界』的性能無庸置疑。雖然在面對姊姊那種身手敏捷的敵人時，讓我很想追加範圍攻擊的性能，不過注入最多心血的抗打力有目共睹。至於『空界』被克萊先生一招擊倒──單純是我讓它假裝被打飛出去，它本身的性能毫無問題。其實我是想再測試一下，但繼續下去很可能會被史威先生的『嵐擊』所傷，因此結束得算是剛剛好！」

卡克先生重振精神說：

「唔……合你個頭啦啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」

「……這我就不知道了，我若是見到她會再幫忙打聽消息。」

阿德里亞調查官的表情蒙上一層陰影。卡克先生則露出難以承受的神情。

「結果誠如各位所見，雖然發生許多意料之外的狀況，驗證項目也尚屬不足，但無論是魔化幻影、惡意吞噬者跟『空界』──我等的研究幾乎是完勝包含《黑金十字》與卡克•韋爾達在內等近百名的寶藏獵人，堪稱大獲全勝！反倒是『手下留情』避免鬧出人命還比較喫力！」

惡意吞噬者惡狠狠地瞪着，本該與它最親近的索菲亞。

啥！？爲何變成是我在主導？什麼叫做需要幫忙的地方儘管說，是你們該自己看着辦吧。

諾特不曾聽聞索菲亞有親姊妹。

這真的太異常了。儘管理智已經得出答案，感性上卻拒絕接受這個事實。

（她──到底在說什麼？這女人帶了什麼東西過來？）

那猶如暴力化身的體態酷似人類，卻不知爲何無法與人類聯想在一起。

其實西朵莉和探索者協會之間有過一段摩擦，儘管西朵莉本身並沒有放在心上，但卡克先生卻對此感到相當內疚。

（豈有此理，究竟是利用何種動物，纔有辦法合成出這樣的怪物？）

一個有些年紀又長相兇狠的大叔露出這種窩囊樣，害我稍稍笑了出來。看來當時的情況嚴峻到讓他流下男兒淚。

面對這等緊急事態，此反應簡直太胡來了。就算基於某些理由得持續冒充他人，至少也該盡力解釋一下才對。

看來手下有順利完成任務，諾特不禁鬆了一口氣。

西朵莉於三年多前捲入一起事件，並且成了最主要的嫌疑人。

阿德里亞遺物調查官怒目相視，愛娃則以堅定的態度默默承受。

遺物調查院是負責寶具、寶藏殿以及幻影相關調查的國家機構，是個手握大權且與寶藏獵人最息息相關的公家單位。

「啊～弗利克先生……幸好你平安無事。另外兩位也是……你們能安然歸來真是太好了。我可是很擔心各位喔？既然大家都到齊了……」

諾特無法扭頭往後看，他的目光被眼前之作品──從布袋破洞露出的冰冷眼眸給徹底吸引住了。

但我始終忘不了平日總是堅強露出笑容的西朵莉，在那段時期經常暗自神傷，以及最終沒能保護好她的無力感。

「咦？這、這是……哪裏？你們是──」

諾特眼前一陣天旋地轉，就這麼沿着剛剛跑完的階梯滾了下去。因爲撞擊的緣故，手臂與背部傳來一陣劇痛。

西朵莉沒有理會驚呆的塔莉亞在說些什麼，繼續一臉陶醉地侃侃而談。

「弗利克先生……你怎會說我是『空界』的敵人……我的處世方式幾乎能代表『空界之塔』喔？」

弗利克憤怒地上前質問這名與索菲亞一模一樣的少女──塔莉亞，但她只是很害怕地搖着頭，其反應不像是在撒謊。

她和諾特一樣都在帝都最頂尖的研究機構──普利姆斯魔導科學院內留下各種非凡成就，評鑑等級以一飛沖天之勢獲得提升──結果卻因爲某起事件而身敗名裂。

這番話完全沒有惡意，眼前的女子是打從心底這麼認爲。

那起事件徹底震驚了整個帝國。

「這、這幾年來你都在等待機會逮捕我們嗎！？是《千變萬化》命令你的嗎！？」

「是！弟子領命！」

寶藏獵人這工作還真辛苦耶……另外裏面多了一個在此次任務中，應當沒有受到多少折騰的小姑娘。

西朵莉感到傻眼地說完後，惡意吞噬者彷佛想進行攔截般，衝出來擋住弗利克的魔法。側腹部被火球擊中的合成獸看上去不痛不癢，並齜牙咧嘴地望向本該是主人的弗利克他們。

重點是我什麼也沒做，當真啥都不知道啊……

「真是非常抱歉，因爲有些事情得提前處理……我原本是預計能早點前來會合──」

雖然此人最終沒被判刑，卻被處以調降評鑑等級，並被強制冠上宛如犯罪者的封號以示懲戒，這位鍊金術師正是西朵莉•斯瑪特，而封號是──

更何況我又沒撒謊……就算被迫說實話也不痛不癢，反正我啥都不知道。

諾特猛然回想起，索菲亞當周圍的空氣彷彿凝固了一般。撕掉，細看之後便發現並非如此。

見西朵莉露出哀傷的神情，其中一名徒弟反射性地將法杖往前伸。一般來說，諾特的徒弟們都夠格被稱爲一流的魔導師，西朵莉理當對此心知肚明，卻對眼前的狀況面不改色。

「……把惡意吞噬者帶過來。」

語氣中並未帶有一絲失去理智的感覺，而是平淡得彷佛正在闡述道理。

惡意吞噬者能透過氣味辨識同伴，即使演技再卓越，也瞞不過它那能從數公里外就聞到獵物的敏銳嗅覺。

「諾特先生，依我的淺見──『空界』的弱點就在於成本與成長性。即便『空界』十分強大，但若是沒有『空界之塔』雄厚的資本和高超技術就難以實現。再加上隨着攻略寶藏殿的等級持續提升，性能上終有一日會遭遇瓶頸。以上就是我的個人見解，你覺得呢？」

索菲亞摘下帽兜，將明亮鮮豔的紅色秀髮展現出來。

「若是由我一人獨力製造『空界』與『魔力元素干擾裝置』，勢必得花費大量的時間和金錢，還得承受隨之而來的風險。剛好這裏就擁有昂貴的器材、稀少的觸媒跟材料，又有一羣優秀的研究員，條件可說是相當完善。另外──師尊你還很有度量，願意採納我這種菜鳥提出的意見。我真的非常好運，本該遭到放逐的師尊居然還在帝都裏。」

「……豈、豈有此理……這是怎麼回事！？」

「另外也傳授一下你的那招逆天絕技啦啊啊啊啊！」

倘若此話屬實，藉由吸收他人魔力元素獲得成長的史萊姆，將是名符其實──能夠吞噬並摧毀世界的存在，搞不好比諾特等人的研究更有可能危害這個世界。

索菲亞在看見之後，以往總他深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。靦腆一笑。

「克萊，你真以爲這樣的說詞，就能打發我們嗎！？」

得到的結果卻還是一樣。

在轉瞬間幾經思量之後，諾特說出以下這句話。

卡克先生的口吻與其說是憤怒，反倒更像是感到非常傻眼。

《足跡》的團員們毫不理會周圍的空氣彷彿凝固了一般。果卻還是一樣。

「克萊先生是在警告我──提醒說情況已經相當危險，趕快爲此事做個了斷回到他身邊。」

「請聽我說，諾特先生。」

一旦拉開距離，西朵莉是絕無可能追上來的。話雖如此，諾特也沒有放慢腳步。

「到此爲止……總之我是什麼都不知道，既然西朵莉說過此事與她有關，找她打聽應該會知道些什麼，況且她也說過會做出了斷。」

「殺殺……」

面對這羣有氣無力的寶藏獵人們，負責管理交誼廳的職員們，疲於奔命地穿梭於走道間。現場隨處可見，交誼廳本該沒有提供的酒類飲料瓶罐和木桶。

幸好所有人都平安無事。畢竟寶藏獵人是個充滿風險的工作，無人能肯定何時會喪命。雖說我早已理解這點，但直到現在仍無法習慣生離死別。

我一開始顯得唯唯諾諾，不過現在表現得理直氣壯。畢竟我又沒做錯事。

「從今天起就改由你是《窮兇惡極》囉，師尊。」

弗利克與貌似索菲亞的少女拉開距離，舉起法杖對準入口。

索菲亞望着癱坐於牆邊的塔莉亞，卻沒有因爲見到這位外表與自己一模一樣的少女而喫驚，臉上依然維持着那張溫和的笑容。

即便承受攻擊魔法也毫髮未損的抗打力，隨着距離縮短，能感受出其肉體所散發出的驚人能量。

能焚燒萬物的烈焰把周圍染成一片金黃色。足以熔解金屬的毀滅之火，連同惡意吞噬者護在身後的西朵莉一併淹沒。

半死不活的惡意吞噬者，竟然勉強拖着烤焦的身體，儘可能地想遠離西朵莉。

兩人就像是正在照鏡子。

以往總愛藉機冷嘲熱諷的弗利克等人，全都不發一語，儘管沒能達成作戰目標，但她爲了蒐集情報以身犯險的覺悟有目共睹。

先前那些不對勁的感覺，累積至此化成最致命的結局。

「雖然這次有不少人受傷，幸好最終無人犧牲。按照敵方所派手下的實力來看，簡直就是奇蹟發生。市內恐怕會有一陣子都不太平靜。話說回來，西朵莉在做什麼？」

可是，西朵莉怎會顯得如此從容不迫？

索菲亞是主動要求成爲《大賢者》諾特•科庫雷亞的徒弟，至於促使她這麼做的契機，是禁書庫內的一篇論文。

雖然算是孤注一擲，但幸好途中沒遭遇西朵莉和史萊姆就成功奔出房間。於是諾特順勢催動風魔法，展現出不符合其年齡的飛快速度，在走廊上狂奔。

隸屬相同戰團的塔莉亞，面如死灰地聽着鍊金術前輩的自白。

「……拜託你了，弗利克。」

凱娜小姐站在卡克先生身後，一名遺物調查員臉色難看地坐在旁邊。

西朵莉滿面笑容地說道：

起初還以爲是連同頭皮一併撕掉，細看之後便發現並非如此。

史萊姆的顏色從金黃色，變成和惡意吞噬者相同的灰色。諾特直到這一刻才忽然想到，這隻史萊姆是吸收了他的魔法，纔會變成金黃色。

明顯是本尊的索菲亞，恍若什麼事都沒發生似地說着。

「《千變萬化》，我明白你對任何事情都喜歡保密到家。儘管無法確定你是如何辦到的，但我們不得不承認你的諜報能力，在隸屬於國家的我等之上。身爲寶藏獵人自然會隱瞞自己所安排的計畫，不過這起事件已然超出『千之試煉』的領域。」

藏身處的門被推開，男盜賊領着一名少女走進來。

縱然經過多年──大多數的逃獄者們直到現在，都還沒被抓回來。

布袋內傳出從這副外觀，根本聯想不出來的高亢嗓音。

淚水從塔莉亞的眼角緩緩流下，可是西朵莉在看見後仍面不改色。

偏偏西朵莉沒有采取任何行動。

事實證明全都是在演戲──就只是自導自演罷了。

他終於想通之後，從嘴裏說出的感想只有一個。

話說此次的調查任務有加發獎金，你們這羣傢伙想喝酒就去光顧外面的酒館啦。

此處遍地都是垃圾，殘缺的路面上坐着一名披着大斗篷的流浪漢，至於身後──沒看見任何追兵。

索菲亞在看見之後，以往總會率先前去照顧的她，居然發出尖叫坐倒在地。

錯愕的諾特接連發動攻擊魔法。從風刃、水矛到雷擊，他將自己所能想到的各種攻擊屬性魔法都施展出來。可是來者全數承受下來，而且看不出速度有減緩的趨勢。

關押傑柏迪亞國內高等級寶藏獵人，及魔導師等重刑犯的最大監獄──號稱固若金湯的南伊蘇戴利亞大監獄，竟然發生史無前例的集體逃獄事件。

雙方已正式決裂，關鍵就在於西朵莉的自白。理由是這些內容一旦傳出去，西朵莉將被判處比諾特等人更嚴重的罪責，因此她絕不會放走任何一人。

「說來慚愧，我必須儘快獲得力量，而這正是我放棄獨力開發魔像的理由──也是我致力於研究合成獸的契機。」

索菲亞四處尋找目前應該被衝進下水道的西朵莉史萊姆。畢竟它終歸是史萊姆，是遵循本能行動的生物。只要掌握其特性，追蹤起來並不困難。

導致西朵莉身敗名裂的南伊蘇戴利亞大監獄集體逃獄事件。

徒弟們見到總是泰然自若的索菲亞，首次露出如此反應後，全都驚訝得目瞪口呆。

「是……」

對抗魔導師的要訣，就是別讓他們有空檔施展強力攻擊魔法。

弗利克氣急敗壞地大吼，於轉瞬間發射出能輕鬆把人燒成灰的火球，就這麼直直飛向毫無防備的西朵莉。

儘管這隻惡意吞噬者的體能尚未發育完全，不過動態視力已完全凌駕在諾特他們之上。

帽兜下是如火焰般的鮮紅色秀髮，以及一雙充滿知性且宛如紅寶石般的水亮眼眸。至於那件有些鬆垮的長袍，則完全遮住當事人的身體曲線。

但她具備能將諾特矇在鼓裏，獨力完成此任務也不足爲奇的「能耐」。

耳邊隱約傳來一股輕輕的腳步聲。

當那坨頭髮落地後，從底下露出與先前截然不同的玫瑰金色秀髮。相較於先前那種引人側目的紅色長髮，變成及肩短髮的她看起來判若兩人。

「對待生物需要的是愛，光靠道理是行不通的。這些孩子很聰明，卻並非唯命是從的機器，所以它會優先聽令於我。順帶一提，愛與和平是克萊先生的座右銘。」

無論是徒弟們的血仇與愚弄空界的行爲，我都非要你償還不可──諾特以不輸昔日被逐出帝都時的恨意如此下定決心，在準備飛上天去之際，忽然有一股強烈的衝擊從側面襲向自己。

在經過調教後，惡意吞噬者對主人言聽計從。只見合成獸順從地讓西朵莉撫摸鬃毛，並將充滿敵意的眼神對準諾特等人。

「……你怎麼了？別怕，爲師不會計較你此次的失態，畢竟拿此事譴責你的話，就得先處置弗利克等人才行。」

「太好了……這就是──我想讓你瞧瞧的另一件作品，諾特先生。由於把它帶去【白狼巢穴】就無法進行性能測試，因此沒能讓你欣賞──那我現在已了無遺憾，真的是太好了。」

索菲亞爲此近乎不擇手段。爲了諾特•科庫雷亞以及諸位師兄們，她非得找出西朵莉史萊姆不可。

「這是本質上與魔化幻影恰恰相反──對環境具備極端適應能力的跨世代史萊姆。魔化幻影是釋放構築肉體的魔力元素，纔會產生出大量的魔力──而它則是藉由吸收周遭的魔力元素與魔力來『成長』，是我引以爲傲的作品。」

隨着一股東西被扯斷的聲響，那頭紅色長髮就這麼被扯了下來。

「各位是怎麼了？爲何都用法杖對準我……」

索菲亞溫柔地開口關切。弗利克他們在聽完之後，這纔想起自己仍拿着法杖對準索菲亞。

直到這一刻，諾特才終於注意到，待在西朵莉腳邊的金黃色史萊姆。

無數的可能性瞬間閃過諾特的腦中。

只要抵達室外就能使用飛行魔法，即便帝都已進入全面戒嚴狀態，一般騎士根本阻擋不了諾特。

照此情形看來，索菲亞在弗利剋落敗之後，怪不得語氣會罕見地不太好。畢竟友軍做了出乎意料的行動，導致索菲亞受到足以致命的攻擊，即便她平日再冷靜也會動怒纔對。

史萊姆伸出它的金黃色身體，漸漸覆蓋住半死不活的惡意吞噬者。

「一、一羣瘋子……」

當索菲亞回神之後，她發現自己不斷在追逐諾特的身影，堅信寫下這篇論文的魔導師，絕不會因爲被永久放逐就放棄研究。索菲亞渴望得到力量，但她覺得獨自探究知識的做法有所極限，需要優秀的老師和志同道合的同伴們。

在諾特拿捏得當的控制之下，高溫沒有向外蔓延，瞬間將觸及的牆壁與門扉通通燒燬。

我因爲太過羞恥而板起臉來，男子以宣判死刑的口吻接着說：

感覺上由她來擔任團長會更爲適合吧。

先前冒出的不祥預感，直到現在都沒有消失。

諾特擠出全身的力量，抱着必死的覺悟高舉法杖詠唱魔法。

面對塔莉亞結結巴巴提出的問題，西朵莉曉以大義似地解釋說：

「……西朵莉•斯瑪特……嗎……」

「因爲師尊你讓我獲益良多，儘管算不上是回禮，但我有樣東西想讓你瞧瞧。其實這東西有點危險，至今都是克萊先生代爲保管，不過我一直很想找機會確認──也希望能趁着這最後一次的機會展示給你看，結果卻讓克萊先生費心了。我之所以這麼晚纔來會合，就是因爲前往下水道搜尋它而耽擱了些許時間──」

諾特僅花費十幾秒便結束詠唱，就此完成魔法。

如今想想有幾個疑點。

「……西朵不過這一切都已經不重要了。探索者協會的會議室內與卡克先生開會。

儘管出入口很小，不過牆壁已被諾特破壞。諾特遁入濃煙之中拔腿飛奔。耳邊傳來魔法接連命中目標的聲響，以及西朵莉倒吸一口氣的驚呼聲。

縱然目睹過《千變萬化》那身超然的力量，相信索菲亞也絕不會放棄與之一戰。

曾經有個女煉不過這一切都已經不重要了。麼一回事。」

弗利克沒有理會西朵莉哀傷的反駁，繼續把話說下去。

當諾特得知索菲亞隸屬於《足跡》時，他對索菲亞潛入敵方一事深信不疑，並率先排除了索菲亞是內奸的可能性。因爲諾特的實驗是禁忌中的禁忌，縱使是爲了潛入，一旦參與就休想免除刑罰，再加上索菲亞是研究的核心人物，對諾特的實驗貢獻良多，其罪刑絕不亞於身爲導師的諾特。

「一旦放跑這女人……她絕對會成爲『空界』的敵人，就由我們……趁現在剷除她。」

「『破滅之炎（Kaiser Flame）』！」

「唔……你少瞧不起人啦！別把我跟你混爲一談！我可是──打從心底尊敬師尊！就算沒能得到他的重用，唯獨這點是不會變的！」

濃煙隨即遍佈整個房間阻斷視野，面露微笑的西朵莉，就這麼消失於黑煙的另一頭。

「分部長，我們就打開天窗說亮話吧。」

諾特等人除了是研究學者，同時也是優秀的魔導師。一名習得強力攻擊魔法的魔導師就足以媲美一支師團，而且現場多達五名──絕非一羣單方面任人宰割的羔羊。

這一隻是爲求保險起見才養在市內，於是得以避免參加決戰。

「你說……什麼！？」

索菲亞聽完導師諾特的問題，先是暫時陷入思緒，隨後輕輕一笑說：

「……對於一擊打爆那尊巨型魔像的克萊你而言，碰上任何周圍的空氣彷彿凝固了一般。就找出據點的所在位置？真有辦法如此輕易就識破，首度交手的怪物有何弱點？

諾特被這副前所未有的詭異模樣給驚呆了，此時背後傳來一道聲音。

如今回想起來的確是疑點重重，即便西朵莉再優秀，但真有辦法如此輕易就找出據點的所在位置？真有辦法如此輕易就識破，首度交手的怪物有何弱點？

此乃可以燒盡中範圍的高階火炎魔法。許久沒有施展攻擊魔法的諾特，腦中立刻傳來一陣刺痛。

「你說你什麼都不知道！？」

就算打死我也絕不會老實交代，她是爲了幫我擦屁股正在搜索西朵莉史萊姆。

塔莉亞嚇得失魂落魄，目瞪口呆地以顫抖的嗓音說：

那模樣已超出相似的程度，而是恍若同一個人。

「啊～你說這個嗎？」

「當、當初想說有很多團員一塊去，又有史威先生坐鎮，害我一整個大意了……」

西朵莉雙頰泛紅，宛如思春少女訴說情話般接着講下去。

可是就在他張嘴前，盜賊的眉頭皺了一下。

直到這一刻，我才首次得知這位遺物調查官的名字。

單就破壞力，這一擊可是在弗利克使出的壓箱絕活之上，因此這樣的結果實在太荒唐了。

可能是突然有人來迎接自己，索菲亞的臉上寫滿困惑。諾特出言慰勞說：

身體開始輕輕地往上飄。

這簡直太荒唐了，也是最不可能出現的答案。

難不成這也是計畫之一？渾身顫抖的索菲亞，彷佛在確認所處地點般環視房間內部，接着將手摸向腰間，整張臉毫無血色。

眼下情況刻不容緩，諾特在一瞬間就施展出飛行魔法。

諾特猛然回想起，索菲亞當時態度興奮地提議迎擊，至此有種茅塞頓開的感覺。

不過冒充成索菲亞的西朵莉，給出了諾特所有預測之中最糟糕的答案。

「雙胞胎嗎……？不對，可、可是──」

「正合我意！」

「諾特大人，我成功把索菲亞帶回來了，而且沒被跟蹤。」

不過已經夠了，潛入行動到此爲止，己方戰力僅剩我一人，眼下無力迴天──諾特可沒有不自量力到，隻身去對抗一整個國家。

「請放心，雖然研究結果全數遭查扣，諾特先生你們也會被當成帝國史上窮兇惡極的犯罪者鋃鐺入獄，但所做研究會由我繼承。由膝下徒弟代爲將畢生研究流傳後世，相信這是爲人師表最無上的幸福吧。」

西朵莉帶來的史萊姆太過強大，既然它能完全吸收諾特的攻擊魔法，即便衆人聯手應戰，身爲魔導師的他們也絕無勝算。

凱娜小姐也顯得相當難一切似乎都在朝着意想不到的方向發展。要幫忙的地方儘管說，是你們該自己看着辦吧。

「抱歉我來遲了，師尊。」

「我沒看到，大概是在家睡覺或窩在研究室內吧？之前看她顯得相當沮喪。」

然後當着一臉狐疑的弗利克等人面前，一把抓住自己那頭長髮，用力地往下扯。

眼前這女人──簡直是邪惡無比，其中最駭人的一點是，她有別於遭到帝國放逐的諾特，擺明就是罪犯卻還大搖大擺地活在陽光底下。

無人能搞懂發生了什麼事。

難道索菲亞正在籌備什麼新計畫？坐在椅子上的諾特眯起雙眼如此心想。

「《窮兇惡極（Deep Black）》……難道你瘋了不成！？居然把昔日的罪過當成前車之鑑！！」

「我無論如何都想取得優秀的『素材』……諾特先生，因爲我是《嘆氣的亡靈》裏最弱的成員，所以必須不擇手段纔有辦法跟上大家的腳步。」

身旁的愛娃先是責備地瞪了我一眼，接着立刻望向男子說：

「難道你……不是被冤枉的……？」

惡意吞噬者是已然超脫合成獸範疇的合成獸。不只是強度，它最大的特色就是具有生殖能力。儘管麻煩之處是需要一些時間來成長，但它能夠量產強大的合成獸纔是重點。

癱坐於牆邊的塔莉亞，也露出大夢初醒般的表情。

「……咦！？」

「我們至少數年內不會返回帝都，還是你當真想以寶藏獵人之姿終老一生？」

「請放心，我是寶藏獵人，不會草菅人命──但會幫人消除記憶。」

西朵莉輕輕地嘆了一口氣，鼓起雙頰說：

由於此人以骯髒斗篷蓋在頭上遮住了整個上半身，讓人無法看清容貌，不過他的身材相當魁梧。

趴在其中一張桌子上的萊爾，淚流滿面地拍桌抗議。

不過這麼做也充滿風險。像是兼顧研究與寶藏獵人的工作會負擔很大。而且不慎暴露身分的話，肯定喫不完兜着走。倘若索菲亞向諾特提議這麼做，諾特應該會反對。原因是《足跡》內有許多高等級的寶藏獵人，貿然潛入實在過於危險。

其實諾特已做好一死的覺悟，但就算掩護徒弟們逃走，他們也不夠格跟「空界之塔」談判。

弗利克等人迅速更換位置，儘可能在狹窄的室內與眼前之人保持距離。惡意吞噬者狀似想守護弗利克他們地往前靠。在這麼近的距離下對魔導師而言相當不利，更別提對手還是比魔導師更弱的鍊金術師。

「做人不該太急躁喔，弗利克先生，你的弱點就是太容易情緒化。」

不過他看見的最後一幕光景，是一張笑臉頭骨面具，與來自背後重複着「殺殺」二字的怪叫聲。

結束探索者協會那場提心吊膽的會議之後，我爲了尋找西朵莉來到交誼廳。

「你別太超過喔！而且你到底是如何一再規避『真實之淚』的效果！？每當該寶具用在你身上，它的可信度就會直線下降喔！？像你這樣開心接受『真實之淚』的人，從帝國創立至今史無前例喔！！」

本該還有其他事情得趕緊釐清，不過諾特首先提出的是這個問題。

「合成獸……？」

真叫人難以置信，堂堂等級8的寶藏獵人──於帝都內僅有三位的存在，竟然容許自己的隊友觸犯禁忌。

【白狼巢穴】事件鬧得比我想像中更嚴重，帝國甚至針對此事進行情報控管，我則多虧愛管閒事的愛娃，才得以掌握到一定程度的消息。

諾特他們也不打算對昔日的同伴手下留情，打定主意殺掉西朵莉。也不知西朵莉是過於輕敵，或是沒料到所有人都在這裏，就這麼單刀赴會自投羅網。

等到把消息帶給「空界之塔」之後，西朵莉必死無疑。至於她的敗因，就是輕易暴露自己的真面目。

斗篷底下──是一名打着赤膊的壯漢，他全身上下盡是極度發達的肌肉，以及不像是人類的灰色皮膚。他沒穿衣服或鞋子，唯獨下半身的重點部位有穿一條紅色緊身三角褲。

目前還保有最後一片拼圖。

他是有何不滿啊？只見這名欲將我定罪的冷血男子，懊惱地抓亂自己的頭髮。

「……《窮兇惡極》！！」

「史萊姆……好可怕……合成獸……好可怕……魔像……好可怕……救救我……」

有時還是需要選擇撤退，或許這就是索菲亞唯一的不足之處吧。

由於負責此案的第三騎士團，除了西朵莉以外沒能查出其他嫌犯，因此恐怕是爲了顧全顏面，平時保障寶藏獵人權益的探索者協會，纔不得不折衷做出這種處分。那是一起相當嚴重的事件，騎士團在當時傾盡全力搜查，就算他們僞造證據來逮人也不足爲奇，最終讓西朵莉在主要嫌疑人的情況下，只被列爲嫌疑人，可說是多虧卡克先生幫忙周旋。

「……咦！？再確認一次。」

儘管不懂原因爲何，總之每當有這類事件發生，我就經常被抓來開會，並希望我能提供評鑑等級8寶藏獵人的非凡力量，老實說這隻會令我感到很頭大。

「此次的試煉有夠夭壽，我還以爲這次肯定會沒命咧……」

感受不到追兵的氣息。氣喘吁吁的諾特得出一個結論，西朵莉的本質終歸是研究學者，倘若她具備與等級8隊伍成員相符的體能，諾特是絕對逃不掉的。

情況很明顯是有人從外部提供協助。其中最主要的嫌疑人，便是事發前夕出入過該監獄的某位鍊金術師。儘管沒能查出實證，不過間接證據都指向這位鍊金術師是頭號嫌犯。

卡克分部長的臉色相當凝重。看來這句話所言不假。

當外表改變之後，莫名覺得就連那股清亮的嗓音，也跟着產生變化。

「你還想繼續白費脣舌嗎！？」

「抱歉啊，我沒料到這個任務會那麼棘手……畢竟本戰團的平均等級也偏高嘛……」

既然資料全被國家沒收，近期內沒機會親眼目睹尊師那跨世代的研究獲得實現。干擾裝置的素材全都極爲罕見，如今再無機會從帝國取得了。

重點是──真正的索菲亞跑哪去了……？

「關於她過去的那件事──雖說隸屬不同單位，不過同爲公務員，我想以私人的身分跟她道歉，同時也想向她道謝，她確實是一名優秀的寶藏獵人。」

遺物調查官扭頭瞪向我。

「聽我說，小塔，我在之前那次學到了一個教訓，就是以自身真實面貌做壞事的話──出包時將會百口莫辯。另外獨力進行研究的成果也十分有限，所以我成爲諾特先生的徒弟時，決定稍微借用一下小塔你的外表，畢竟你的頭髮和眼睛都美得非常醒目……抱歉喔？」

看來阿德里亞調查官是站在西朵莉這邊。

諾特失魂落魄地轉過身去，在看清身後之人的模樣時，倒吸了一口涼氣，接着勉強擠出沙啞的嗓音提問說：

「啊……那個……小朵？你……這身模樣是……？」

「嗯？你確定要這麼做嗎？弗利克先生，諾特先生他──比起追隨多年的你反倒更重用新來的索菲亞，是個傷害你尊嚴的人。與其保護這種人而死，倒不如趕緊逃命會更好吧？」

卡克先生見我擺出一副大搖大擺的樣子，先是搔了搔頭，接着好言相勸說：

諾特他們完全被人玩弄於股掌間──簡直丟臉透頂。追根究柢──都怪諾特過於信任眼前這名女子對研究的熱忱。

現場的氣氛劍拔弩張。而我恰恰屬於想跟國家權力好好相處的那種人。

「那麼，諾特先生，這就是另一個目的，最後請你陪我進行西朵莉史萊姆的性能測試。能讓諾特先生你們這等水準的魔導師來測試這孩子，我真是太幸福了。」

終於搞清楚狀況的徒弟們，做好隨時都能發動攻擊魔法的準備伺機而動。至於盜賊則是緊張得神色僵硬，正在努力尋找機會。

那是因爲……我這個人就是這麼坦蕩蕩。

來者絕非緝捕諾特等人的寶藏獵人，原因是寶藏獵人不會發出腳步聲。反之若是騎士團，勢必會一大羣人直接衝進來。其中最重要的一點，就是這個藏身處的入口有設下多道門鎖。

西朵莉雙手合掌，十指緊扣擺出禱告般的姿勢。

即便衆人發現身爲團長的我來到這裏，也沒有一人趕緊端正坐姿，全都露出一雙死魚眼望向我。當初是我答應卡克先生會全面協助調查，想想還真是愧對大家。

「諾特先生你曾說自己看不清《千變萬化》──克萊先生的意圖。明明他早已知曉據點的位置，卻只像是前來警告對吧？理由其實非常簡單。」

我多看了一眼這幅和平的光景──半死不活待在交誼廳內休息的團員們，然後默默地轉身離去。

當我環視交誼廳時，恰好聽見團員們的閒聊。

「啥！？ ？？幹勁！？你這句話是認真的嗎！？」

監禁於其中的罪犯，全是惡名昭彰的高等級寶藏獵人，尋常監獄根本關不住他們。

「雖說事情發生在我離開帝都的期間，叫人始料未及……不過等我歸來時，克萊先生已完成一切準備……諾特先生，克萊先生真的非常溫柔喔。」

那就是西朵莉史萊姆。索菲亞知道這東西，它是窮極求知慾才孕育出來，由於太過危險而遭到封印，相較於她與諾特聯手開發出來的兵器，毫不遜色。

至於大家今天所露出的糗態，我就裝作沒看見吧。

（奇怪……索菲亞是怎麼了？）

縱使西朵莉現在已重新振作，不過當時爲了安慰她可是快把我累死了，也算是讓我再次體認到平常從不示軟的西朵莉，其實內心非常纖細的事件。

「你是西朵莉……斯瑪特……？爲、爲何你──你、你是何時取代索菲亞的！？是如何知曉這個藏身處！？」

無論是西朵莉來拜師的目的，或是她居然在這時揭曉自我身分的理由，諾特都感到一頭霧水。

「等等──！別礙事！」

衆人本該歡迎終於歸來的造訪者，結果卻反射性地倒吸一口涼氣。

惡意吞噬者再度嗅聞。面對強烈的野獸氣味和鼻息，索菲亞發出無聲的悲鳴。

「吶，有看到塔莉亞嗎？我跟她約好今天在交誼廳碰面喔……」