序章 被死神抚养的少N

「奶奶，今天给我读这一本！」

年幼的男孩从书架上取下一册绘本，递给端坐在椅子上编织衣物的祖母——卡米拉。暖炉外泄的煦光温柔地照亮了少年那洋溢着微笑的面庞。

「——又要读这本吗？米海尔真是对它情有独钟啊。」

卡米拉停下编织的手，从少年稚嫩的手掌中接过绘本。这是米海尔非常喜欢的一册，此前已经读过不下百遍了。绘本上不计其数的磨损痕迹便是力证。封面的磨损程度最为严重，上面的绘画已是无迹可寻。

但卡米拉清楚地记得上面描绘的景象：山丘上插着一把漆黑的剑，还有一个人物在瞭望远方。

——德佩德利加英雄记。这便是绘本的名字。

「嗯，我最喜欢它了！因为在我所有的绘本中，它的主人公是最强的啊！」

说着，米海尔喘着粗气拼命地活动起了四肢，似乎是在模仿绘本中的主人公。这令人怜爱的模样让卡米拉的脸颊自然而然地舒缓开来。

无论是怎样的时代，男孩子总是会对英雄怀抱憧憬。

「好了米海尔。差不多该来这边了。」

卡米拉提醒道，米海尔听了乖乖地坐到了她的膝上。小孩子的体温比成年人略高，通过后背的接触，卡米拉感受到了这特殊的温度。

「快点快点！」

米海尔连连晃腿，抬起头催促道。卡米拉捋了一把银线般的发丝，翻开了绘本的第一页。

「很久很久以前，有一名被死神抚养的少女——」

这是一个发生在遥远的过去的故事。

是一名被称为漆黑英雄的少女的物语。

§

无论何时，故事都始于一个微小的契机。

在远离人境的森林深处，参天的大树林立，树叶的遮挡让这里变得昼夜不分。不仅如此，一道浓雾无时无刻不笼罩着整座森林，仿佛想将森林的存在都掩盖起来一样。不知从何时开始，人们在恐惧心的驱使下为它起了这样的名字。

——不归之森。

一旦迷失在这里，那就全完了。无论当事人的方向感多么出众都不可能再离开，这便是名字的由来。虽然有时会有不畏传言亦不知死活的人进入这里，但终究未曾听说过有人能够生还。

「那是错的。我们会直接收割的只有尚未萌生自我意识的人类、以及刚死不久的人类而已。我不会收割已经拥有了自我意识的你的灵魂。」

不过其中三根已经半毁。从风化程度上看，这三根石柱的崩坏已经有些年岁。其余的石柱也满是裂痕，受损极重。这样看来，石柱无论何时倒坏都不足为奇。

Z无语了。

听到这意料之外的回答，少女的眼睛直闪光。要问为何，那是在Z给她的堆积如山的书中有一本是以死神为题材的。据书上写的，死神是会无差别地收割人类灵魂的恐怖存在。

「嗯、嗯。」

Z坐到床上，将少女扶了起来，接着把一勺汤送到了少女嘴边。

「Z，怎么了？果然还是要吃掉我的灵魂吗？」

少女放松身体，看着Z消失的地面致谢。

这并不是在讽刺。说到底，Z根本不会说讽刺的话。这只是单纯地对少女的状态进行观察，然后给出结论罢了。

Z低喃一声，紧接着以惊人的速度踢出一记脚刀。少女连忙将剑拔出来充当盾牌以期防护身体。随着这一击共同袭来的风压有如暴风。少女没能防住这一招，被狠狠地踢飞了。

「非也，不是这样的。我是想要稍微『观察』一下。」

她要跟Z学习大陆的局势、语言、兵法、魔术、剑术、格斗术等知识。偶尔还会和Z一起进入森林，学习狩猎和烹饪的技巧。这便是Z以观察为名对少女施行的教育和训练。

Z这样答道。

「这种程度的事死不了的。人类的身体还没有那么脆弱。不过这之后的训练就先中止，你回房间休息吧。老老实实躺着的话，身体很快就能恢复健康了。」

「看来是准备好了啊。」

这是在太古时代被人们唤为「冥界之门」的神殿。

「……为什么要碍事？你想自己吃掉吗？」

「我不是告诉你不能吃蚂蚁了吗。然后我说了虫子只是个比方而已。」

「嗯。这可真是有观察的价值。」

一如既往的教育课程结束后，少女将自己身体的不适告知了Z。

§

少女在自己的斩击被镰刀化解了数次后大幅后跳，与Z拉开了距离，接着大口喘气，用袖子擦去额头上行将滴落的汗水。

最近少女开始使用人类的语言与Z对话了。虽然不知道理由，但因为这是Z的吩咐，所以必须要遵守。所谓观察的日子就这样每日如是。几度春来秋去，少女与Z奇妙的生活继续着。

「没有。啊～。」

「Z。我脑袋晕乎乎的。后背也直发冷。我的身体好像不太对劲。」

另一道影子不知何时变出了一柄形态飘忽不定的诡异大镰，被高高举起的镰刀在影子手下毫不迟疑地挥向了婴儿的心脏。然而，最后一道影子将手挡在镰刀运行的轨迹上，摆出了制止的姿势。就在镰刀即将触及影子伸出的手的一瞬间，它仿佛打一开始就不曾存在过那样消散了。

这么一说少女才想到确实如此，书中描述的死神的样子是衣衫褴褛的嶙峋骸骨，可Z却是鬼火一般摇晃不定的影子。要说在书本和Z之前少女愿意相信哪个的话，那肯定是Z了。

「那该怎么办才好？我会就这样死掉吗？Z会给我的灵魂吃个精光吗？」

婴儿的脖子上悬着一枚绯色的宝石。影子换着看了看宝石和展露微笑的婴儿，自顾自地低喃一声。

书在结尾处如是写到。

「还以为是什么跑进来了……原来是人类吗。真亏他能抵达神殿这里。婴儿倒是还活着，男人已经死了啊。魂之皿已经空了。」

自观察开始后过了近三十分钟。

「这是因为感冒让你没有食欲所致。就算不饿也喝吧。这样好得快。」

少女额上落下一滴冷汗。

在森林的中心，伫立着一座用漆黑且光滑的石材砌成的塔状建筑。尽管建筑被青苔和藤蔓裹覆，但仍然酝酿出了庄严的氛围。此外还有六根刻画着复杂纹样的巨型黑色石柱环绕在建筑周围。

镰刀像小木棍一样在Z的手中来回转动。少女没有回答Z的提问，只是用力握紧剑柄。

说完，Z便像溶入了地面一样消失了。笼罩、压迫在神殿周围的那种空气也随之消散而去，世界重归于原本的静寂。

「哈啊、哈啊、哈啊……」

经过一番交谈，另外两道影子溶入地面消失了。仅剩的一道影子悄无声息地来到婴儿身边，用飘忽不定的双臂将婴儿抱了起来。恰逢此时，婴儿睁开了眼睛。在那双乌黑而通透的眼瞳中，映出了影子的模样。

婴儿一脸不可思议地看了影子一会儿后，突然扬起嘴角微微一笑。

Z将自己那飘忽不定的手搭在少女额头上说道。

少女询问Z，问自己的灵魂是否也会被其收割。

在剑术的训练结束后，少女又提了一个问题。Z传授她的剑术和格斗术——换言之就是杀人的技术，究竟能派上什么用场呢？Z曾告诉她，人类是一种会因进食以外的目的杀害同族、好战而残虐的生物。可是在这座神殿里只有自己一个人类。明明没有能杀的人却还要接受这些训练，少女不可避免地感到了违和。

事到如今，再没有人敢迈入这座不归之森。

「观察……你老毛病又犯了吗。」

——又是不久后的某一天。

在神殿外的训练场里，少女和Z正在用武器互相过招。少女的武器是一把熠熠生辉的白剑，而Z的则恰好相反，是一把缠绕着黑雾的黑色大镰刀。

「嗯，我知道了。」

「怎么了？这就累了？」

但少女在这个时候——确确实实地觉得Z摆出了一种有几分笑意的表情。

平静得仿佛神殿周围的一切存在都陷入了沉眠。说好听点叫静谧，说的不好听一点，那这就是一种诡异的死寂。

她立马跳向一旁，藉此在千钧一发之际避开了转瞬即至的袭击。少女为了进行反击而绕到Z的背后抬剑正要上撩——但却停下了手边的动作。不得不如此，因为少女身前的只是残像，Z已经急速绕到少女身后，将镰刀的刀锋抵在了少女的颈边。

「我吗？这个啊……对这个世界的人类来说，应该算是『死神』一样的存在吧。」

大脑一阵麻痹，少女在刹那间险些失去了意识，不过依靠狠咬舌头的办法，她勉强保持了清醒，在空中回转了几圈后落地。

在弥漫着恍如异世的氛围的空气中，三道鬼火般摇晃不定的影子正往神殿处靠近。影子在察觉到婴儿和男子的存在后齐刷刷地停止了移动。

「诶～。可是我肚子不怎么饿。」

少女在外壁乌黑流光的神殿里，与称名「Z」的影子一同生活。说是这么说，但绝不是一起吃饭一起睡觉一起玩那种生活。准确来说，是Z没有这样做。除了观察少女之外，Z一般不会陪在她身边。

Z话音刚落，少女背后便窜上一阵恶寒。

少女握紧剑柄以抑制手臂的痉挛，随后大幅度挥剑画出一个『弧』。这是以剑铸就的结界。是Z传授给她的剑技的一种、没有任何死角的迎击架势。

「真是服了，那种事到底有什么意思……算了，也好吧。随你喜欢。」

「……呼，挺烫啊。这可能是感冒了吧。」

于是少女在心里感慨道，原来书上写的也不都是真的啊。

这么一说少女才发现Z手中的盘子上摆了一个碗。

「我给你熬了汤。喝吧。」

「怎么了？快张嘴啊。」

少女对自己将蚂蚁当做零食吃进肚子的事感到了后悔。

不知为何，在如今已经被人们弃置于忘却之彼方的神殿入口附近，有一个婴儿睡在染满血迹的布料之中。此外，还有一名浑身是血的男子倚靠在石柱上。男子已然咽气，手中握着一柄破损的剑。

「有什么好笑的吗？」

「…………」

「婴儿吗……如此脆弱的灵魂虽然还不够填饱肚子——不过倒是可以轻而易举地收割。」

「嗯，很好喝……诶嘿嘿。」

Z在沉默了一会儿后，简短地回了一句「到时候你就明白了」。作为影子，Z摆不出任何表情，这也难怪，毕竟是将影子直接立体化后的存在。所以理所当然的，少女无从得知Z是以怎样的心情说出这话的。

在深吸了一口气之后，少女奋力蹬地冲了上去。只见周围的景色纷纷缩成一道道细线，转瞬间Z便被纳入了剑的射程范围，少女向着Z的侧腹挥出一记横斩。可惜纯白色的剑刃终究没能触及Z的身体。少女用尽浑身解数的一招在反手间被镰刀化解，剑刺入了地面。

虽然心里既疑惑又痒痒的，但少女还是老老实实地张开了嘴。Z缓缓地将汤送进了少女的喉咙。温暖很快就沁透了少女的胃。

「准备好了吗？」

——少女每天的课业都是固定的。

——而现在就是那所谓观察的时间。

「感冒是什么？」

在观察正式开始后不久的一天里，少女被Z告知说自己属于一种叫作人类的生物。那个词实在是复杂得很，叫什么第三号知性生命体。听过这些，少女突然对姿态与自己截然不同的Z是什么感到了好奇，于是就这一点提了问题。

「动作差不多能跟上我了啊。今天就到这里吧。」

少女一边缓缓地调整呼吸，一边胡乱地擦掉嘴角流出的鲜血。下一刻她发觉自己的双手抽搐得厉害。

「诶？是因为我昨天吃了蚂蚁先生导致的吗？」

少女晃晃悠悠地回到了自己的房间，直接钻进了被窝。刚在床上睡了一会儿，察觉到一股气息的少女睁开了眼睛。扭过头发现飘忽不定的Z站在自己面前。少女不禁揉揉眼睛又看了一遍。因为这是Z第一次来到她自己的房间。

「这个啊……要打比方的话就是有虫子在身体里作祟，导致身体陷入了不良状态吧。」

——即使如此。

「怎么样？我味道调的比较淡，对胃应该没什么负担。」

影子将婴儿捡来之后过了十年。

所谓森林是野兽支配的世界。散发着甜美味道的婴儿和弥漫着血腥味的人类尸骸对它们来说是绝佳的饵料。按理说两者很快就会被吞食无遗。可现实却是，岂止野兽、神殿周围就连鸟叫声都听不到。

影子交换着看了看婴儿和尸体，以无趣的语气说道。

「非常感谢。」

「没关系。我还……我还能行。」

「呼。『迅足术』没有问题。不过动作太简单了。」

「咕！」

经过如此长时间的战斗，少女不可避免地意识到自己的体力快撑不住了。Z将镰刀搭在肩上，以平淡的语气问道：

——赐一切生息以平等的死。

「呼。看来是没什么大问题了啊。」

Z干脆利落地舀着汤送进少女口中。不到十分钟，碗里就空空如也了。

「感谢招待。」

「都吃好了吧。那接下来把这个喝了吧。」

说着，Z将一个银色的玻璃杯递到了少女手中，玻璃杯里装着绿色的黏稠液体。少女不禁联想到了绘本中登场的怪物。

「这是什么？黏糊糊的，感觉还有股奇怪的味道。真的可以喝吗？」

「这个叫药汤。喝了能好得更快。」

「真的吗？」

「我有说过谎吗？」

「唔嗯，没有。」

少女捏着鼻子将药汤一饮而尽。苦涩的味道弥漫在口中，可惜了刚才那美味的汤了。

「Z～，这个好苦啊～。」

「良药苦口利于病。嘛，虽然我不懂味道就是了。」

说完，Z搬来床边的椅子坐了下来。接着Z缓缓地从怀中取出一本书，快速地翻阅起来。

「难道说，你接下来要待在这里吗？」

「——嗯？啊，这也是观察的一环。等你睡一觉之后应该就能恢复不少。明白的话就赶紧睡吧。」

「嗯，我知道了……诶嘿嘿。晚安，Z。」

「……晚安。」

不知为何，少女觉得自己这天夜里做了一场好梦。

§

——时光流转，少女与Z相遇后过去了十五年。

用袖子擦掉眼泪的少女注意到了一点。握在她左手中的这把黑剑，正向外泄漏着黑色的雾霭。

「Z今天好晚啊～。」

「Z！」

一个人吃过了早饭，少女利索地收拾好餐具，前往上课的教室。除了少女的寝室，神殿内还有其它的房间，不过每一个都荒废了。毕竟没有人负责管理，这也是理所当然的结果。教室也不例外。

在Z的锻炼下，少女的体魄强劲得可与凶悍的猛兽相比。话虽如此，但这绝不意味着出离了花季少女应有的样子。纤长婀娜的手足与丰满的胸部就是力证。再配上人偶般精致的五官，走在街上想必会十分吸睛。少女无疑出落成了一个美人。

少女打定主意要反过来吓妖精一跳，于是一整晚都藏在房间的角落里观察情况。可是等到最后珂美特也没有现身，就那么耗到了早上。因为上课的时间要到了，少女无奈之下只得离开厨房，中午回来一看，灶台又被修好了。

然而少女不明白为什么自己的胸口就像是被人攥紧了一样痛。这种痛楚与训练时承受的截然不同。这种事书上没有写过。

少女的生活一如既往。

在反复呼唤Z的名字的少女的眼眶里，不知何时涌现出某种温暖的东西。随着视野越发模糊，少女用手轻触那流到脸颊上的某物。她很快就意识到这是人在感到悲伤时会流下的「泪水」。

「感谢招待。」

少女于是有些赌气地一连几天都趴在厨房蹲点。然而到头来她始终没能得偿所愿。在那之后过了一阵子，少女偶然间发现是Z使用魔术修复了灶台，心里感受到了相当大的落差。

天刚破晓的时候，少女便会睁开眼睛，从华盖床上一跃而起。边打一个长长的哈欠边活动筋骨。听着骨头嘎吱作响的声音，少女会觉得神清气爽。将挂在墙上的毛巾搭在脖子上，离开房间漫步于昏暗的走廊。少女很中意黎明时分的静谧氛围，说她就是为了体会这种氛围而早起也不为过。

「Z……Z……Z……」

「嗯，好喝。」

结果不出所料，那东西确实是一封信，而且是写给少女的信。在将信读过一遍又一遍之后，少女握着黑剑冲出了神殿。

少女的一天开始得很早。

不知过了多久。

尽管形式有所不同，但这跟Z使用的镰刀是一样的东西。

「这个是……」

等察觉到的时候，少女已经在用大得令自己都感到惊讶的音量呼唤Z的名字了。然而Z没有回应少女的呼唤，空留一阵阵余音飘荡在周围。即便如此，少女还是不停地呼唤，直到嗓音变得嘶哑，Z终于没有现身。

刚一推开刻有熟悉的魔术纹样的房门，它就伴随着一道重音壮烈成仁。看来这腐朽得不成样子的门终于撑不住了。

然而，唯独今天，不管少女等多久Z也没有现身。这样的情况还是破天荒的第一次。觉得不对劲的少女于是靠近了Z平时使用的讲桌。因为她在那里看到了一把以前没有见过的漆黑的剑，还有一个书信模样的东西与一块绯色宝石。

这天，少女离开了神殿，再也没有回来。

她满足地低喃一声，接着移步前往做早饭的厨房兼食堂。这里的构造可谓朴素至极，只有一个砖砌的灶台和一张小桌。少女娴熟地填好了柴火，接着开始往右手的食指注力，想象着让寄宿在自己体内的魔力与空气中微量的魔素结合在一起。

少女将黑剑放在怀中抱紧，平静地垂下视线。

最后抵达目的地的中庭，会有寥寥几束日晖透过层叠掩映的枝叶洒落在地。少女眯了眯眼睛，着手从水井中取水。在用装满水桶的水洗脸的时候，还不忘顺便品尝几捧。随着清水在空腹中浸透，少女嫣然一笑。

如果一定要说有什么不同的话，那就是教育和训练的水平抬高了。再有就是出于方便的考虑而被赋予了名字。

不过，长到十五岁的少女的身体可谓有了十八般变化。

想起了苦涩的记忆的少女摇了摇头，用手擦拭额头的汗水。将盛有昨天剩下的汤的锅放在灶台上，接下来只要静待汤被热好就可以了。没过一会儿，汤锅响起咕噜咕噜的声音，并散发出令人食欲大振的香味。

这令人匪夷所思的现象不禁让少女联想到了书本中登场的妖精『喜欢恶作剧的妖精珂美特』。故事的内容是胆小的妖精珂美特变着花样地对人类做恶作剧，以他们惊讶的样子为乐。

「成功。」

少女微微一笑，将火球投向薪柴。青白色的火焰越烧越旺，少女取来墙边的拨火棒对火力进行调节。最开始的时候，因为不懂得调节力度，少女的火球给灶台毁了好几次。可是每次回过头来却发现灶台仿佛未曾遭劫般恢复得完好如初。

很快便有青白色的光粒向食指聚集，证明二者的结合取得了成功。当光粒在指尖汇聚成一点的时候，便产生了一个豆粒大的小火球。

少女也没有很在意，踩着轰然倒地的房门来到房间的中央——那里孤零零地摆着唯一一套桌椅——坐了下来。接下来只要一如往常地等待Z从虚空中现身开始上课就好了。少女不觉得有任何问题。