１章

在旧世纪中一度几乎绝灭，名为香烟的毒害，到了宇宙世纪００９６年的今天却仍然苟延残喘。虽说会这样是因为香烟配合宇宙时代不断改良的结果，例如将对人体以及精密机械有不良影响的焦油降到最低限度，以及开发出藉化学药剂达成低温燃烧的烟草，但是大部分人认为，让香烟死灰复燃的最大功臣，正是一年战争。

前线的士兵们就不用说了，在作战会议室苦着脸互相对望的将军们，以及只能听着不断传来的被害报告瞠目结舌的议员及政府官员们也一样。对失去接近总人口半数，剩下的一半人口也被迫站在危险边缘的人类来说，香烟成了可以减轻前所未有压力的藉慰。在官邸、议事堂等地全面禁烟的原则很快就被舍弃，战争期间不管是会议室或是休息室，到处都充满了浓浓的烟草味。这样的坏习惯持续到战后，在达卡这里，也不断可以看到议员在会议中抽上一根。就算在执政党与在野党重要人物聚集的移民问题评议会也不例外——不，正因为这里有许多经历过战争期与战后的资深老手，吸烟率尤其高——吞云吐雾的烟霭在会议室四处飘扬，早已成为常态了。

「不出声就当作大家同意……没问题吧？」

即便如此，今天又特别严重。用手挥去飘在眼前的烟雾，罗南．马瑟纳斯环顾了坐在圆桌旁的众人面孔。

「军方也观测到『Ｌ１汇合点』的消灭了。『拟．阿卡马』正前往暗礁宙域，而新吉翁舰队大举出动准备对它进行伏击。由这些状况来判断，『拉普拉斯之盒』存在于暗礁宙域内的可能性很高。」

三十二名评议员集合在达卡中央议事堂本馆的第１１１委员室。以坐在上座议长席的罗南为首，列席者多是各政党的干事级人物，一张张还带着睡乱的发型与眼垢的脸孔沉没在烟雾之中。现在是标准时间上午五点，从深夜那一通临时召集的电话声响起到现在，已经过了两个小时。讨论关于宇宙移民的诸多问题、并交由议会衡量，藉以决定超过百亿人口的宇宙移民者未来的超党派机构——被媒体戏称是影子内阁的移民问题评议会。对身负重责大任的他们来说，在深夜凌晨集合并不稀奇。而为了因应达卡恐怖攻击事件，许多议员都已来到达卡，也有助于这场会议迅速召开并且无人缺席。不过一旦面对议题时，评议员们的脸色就显得迟钝、不可靠，与他们在票仓为了拜票奔波时判若两人。

每个人都摆出极为难看的表情，只是一个劲儿地吐着烟雾，并且用不想做出判断的表情互相窥视着。说这些是习于开会的人惯用的手段也是没错，不过现在台面上放的不是普通的议题。这些人都知道了——罗南在心中咒骂着。知道这一个多月来的怪事，全部肇因于「拉普拉斯之盒」、知道这些事的最终结局近在眼前。也知道了，所有人都是从父祖辈继承了现在的职位，一直共同掩护着「盒子」的秘密，而就这层意义来说，被迫要清算长达百年的谎言的，反倒是我们的这件事。

「既然这样，就促请宇宙军全军出动以维持治安，并对暗礁宙域实施封锁。将新吉翁舰队歼灭，让『拟．阿卡马』归顺军方。随后确保『拉普拉斯之盒』，并将其纳入本评议会的管理之下。该做的事已经决定了；如果没有人提出Ｂ计划的话，我想进行讨论怎么实施，如何？」

在这段时间中，事件仍然在进行着。虽然这是有武装警卫进行戒备的非公开会议，罗南对于不断提到「盒子」的名字还是有排斥感的，可是也不能跟评议员们睡眼惺忪的目光继续耗下去。罗南这么说是想给全员一记耳光，将他们打醒，不过所有人的反应仍然很迟钝。在仿佛能听到时钟秒针声音的沉默之中，兼任执政党建设部会长的议员双手交抱于胸前，发出含混的声音：「要全军出动维持治安，说起来容易……」

「由事件的性质来说，这事件不能公诸于世，应该无法满足请军队出动的条件吧。这该怎么办？」

「毕竟现在的法务部长是莫尔嘛！」坐在隔壁，主要研究农政方面的议员靠在椅子上回应着。「我不认为法务部会轻率地答应。尤其现在媒体又在炒作第二次新吉翁战争这种动摇民心的话题。要是出动大部队的话，肯定会引来世人的注目。」

所有人的目光，都投向坐在罗南对面的约翰．鲍尔议员身上。这位引发动摇人心之语的起源、国防委员会的重要人物，对混有责难的众人视线却毫不在意，仍然神色自若。罗南忍住叹息，「正是因为这样……」他将身体探往桌面说着。

「正因为鲍尔议员为我们铺好路了，所以才更容易出动军队。由于这阵子恐怖攻击不断发生，让舆论也开始倾向讨伐新吉翁。只要有这里的各位协力的话，应该是可以扳倒法务部门的阻碍的吧？」

当然，这并不是真心话。任何人都知道，鲍尔的行动，只是为了让他自己参与设立的隆德．贝尔得以存续等等，维持军需产业复合体的目的而作的戏。没有继续盯着刻意将视线转开的鲍尔，罗南再次环顾所有人的脸。「这样的看法会不会太一厢情愿了？」六位女性议员中的一位插嘴，并将香烟在烟灰缸上捻熄。

「偏袒宇宙居民的媒体，是拥护新吉翁的。他们用的还是那套老论调，说万恶的根源都是来自联邦的毫无作为。」

「而且ＥＣＯＡＳ有涉入在『帛琉』的战斗这件事才曝光不久。」

「用歼灭，这个字眼也很……当初的计划，是要配合共和国的解体，让一切问题和缓解决吧？在这节骨眼上要是做出那么激烈的举动，不是会让宇宙军重编计划受阻，最后落得无人支持吗？」

「毕斯特财团就是对这些方面看得十分透彻，所以才能随心所欲操控参谋本部。在这关头，干脆放弃去确保『盒子』，就试着交给他们处理如何？毕竟『盒子』要是开启了，也会掐住财团的喉头啊。」

「可是，罗南议长说现在正是打击他们的好机会也没有错。那些人正在闹家庭纷争，连继任的领袖都还没有正式决定吧？」

「你讲得可轻松，要是新吉翁就这样被打垮了，你们党团会第一个要求再次审视重编计划吧？」

「怎么可以……！这样的话──」

「只要议长肯允诺的话，这计划马上可以实行。你有兴趣吗？」

「打扰各位开会了。」

布拉特接着说。看着他说话口气已经完全站在我方的侧脸，奥特心中想到「这人比外表看起来的还要年轻啊」这些无关紧要的事，「副长，你怎么看？」他转身看向背后。蕾亚姆手扶在负伤的肩膀上，毫不迟疑地回答：「很有可能。」

穿越着舰甲板的气密闸，前往隔墙另一边的机库区域。可能性的灵兽，「独角兽」。现在自己能够做的事，只有让它做好万全的准备。巴纳吉似乎感觉到流动在舰内模糊的热气清晰起来，并重新注入自己的身心。被这种感觉所驱使，巴纳吉漂出到机库区域的空间中。

「也就是说……」仰望荧幕，似乎在心算的侦测长脸色逐渐发白。「……七十二架。」

舰长统整概况的一句话，让沉寂的气氛降临在舰桥之中。离开崩溃的「Ｌ１汇合点」，开始前往暗礁宙域之后已经超过五小时。为了要拘捕留在舰内的吉翁共和国兵以及各部位的复旧作业，原本忙到没空去思考的事，到现在压力一口气袭来。被极度睡眠不足所造成的异常清醒感缠绕着，奥特仰望映在荧幕上的光标群。相对于残弹与舰载机都所剩无几、负伤的「拟．阿卡马」，敌舰的数量却有十五艘。不用旁人提醒，他也知道这实在太疯狂了。「隆德．贝尔的增援……应该没得指望吧。」蕾亚姆不经意的一句话，带着令人发出叹息的沉重感在奥特耳边响起。

奥特背对继续质疑的蕾亚姆，望向布拉特。正面看着他似乎已经查觉的脸孔，对他再走近了一步，奥特问道：「能帮忙吗？」在脸颊微微痉挛的布拉特身后，美寻似乎吞下了某些话并别过头去。

「我马上回来。」他跟身旁的副议长说，心里却很清楚自己不会再回来了。跟在先行的玛莎身后，罗南也走出委员室。感觉到秘藏的解决手段这个词放出冷酷的气息，让自己的肌肤起鸡皮疙瘩的同时，他也穿过了房间门口。比起评议员们的冷漠视线，历代议长照片所传来的不安眼神，更令他背脊隐隐作痛。

「这样的话，我们就得对上这一整支大舰队了。」

「姆萨卡级轻巡舰九艘，还有大大小小混在一起的伪装货船六艘。可说是毫无保留的总攻击。这样继续直行的话，会在暗礁宙域前正面对上。接触时间是上午八点十七分……剩不到三小时啊。」

舰尾着舰甲板，就有如字面意思一般，是舰载机回舰时所使用的单方通行入口，不过也有小艇起降甲板的机能。虽然内装及与外观都与弹射甲板没有太大差异，不过四架旧式的小艇在挑高极高的甲板两端停留的景象，却有着与ＭＳ甲板异质的机库气氛。

直到会议结束之前，房门是严禁开闭的。罗南与惊讶地转过头的所有人一起看向房门口。看到了穿越了警卫打开的门，毫无顾忌地进入室内的女人脸孔，他感觉到咽下的气息哽在喉头。

低下侧着的脸，布拉特带着苦笑回答。看着他毫无笑意的眼神，奥特也低下头，「我不会强迫你们。」他说道，并伸手碰触制服帽子。

「马上我们就会放出载离共和国军的小艇。你们可以一起搭乘，离开这艘船。任凭你们选择。」

「单舰挑战『带袖的』的主力舰队，这根本是自杀行为。你们为什么……你们相信着什么？夏亚再世所述说的ＳＩＤＥ共荣圈构想，会带给宇宙居民全新的未来。然而身为吉翁公主的您，为何要否定这构想——」

现在，那群小艇中的两架被拉到中央的停机坪上，身着浓绿色太空装的一行人正陆续搭上小艇。虽然是在无重力之下，不过那团三十余人的男子们脚步却很沉重。看起来就仿佛他们的身躯，随着鞋底电磁吸住地板的每一步逐渐缩小。小艇的周围站有扛着无后座力步枪的警卫，用监视的目光盯着搭上小艇的一行人，不过任何人都看得出来，他们不会再有任何行动了。

「你们的『吉拉．祖鲁』还健在。虽然有一架失去单手，不过还能够接下单舰防御的任务吧。」

低着头、紧咬住嘴唇的中尉，马上打直腰杆看着奥黛莉的脸。正觉得他带着些许湿润的眼珠反射着甲板上的光芒时，他的脚踝发出跺步声并拢，端正的举手敬礼动作笔直地站立在甲板之上。

布拉特．史克尔说道。既然五小时前才占据「拟．阿卡马」，并且打算与该舰队会合的男人这么说，就没有比这更确实的预测了。奥特．米塔斯从舰长席上起身，并且仔细地看着有许多光标闪烁的荧幕。蕾亚姆．巴林尼亚等其他舰桥成员也屏住气息，凝视着挡在航道上的敌方舰队阵容。

「可能性的……灵兽……」复诵的同时，中尉的视线似乎想到什么似地看过来。巴纳吉不自觉地缩起下颚，端正了姿势。看着巴纳吉从昨晚穿到现在的驾驶服装，中尉的脸无力地垂下，「是我们错了吗……」他用几乎消失的声音说着。

「在舰队接受补给之后，只身往『工业七号』移动。虽然有一时之间孤立的风险，不过却是让战力不用分散的高招。如果是那男人也会这么做吧。」

坐在通讯席上的美寻．奥伊瓦肯少尉说道。她坚强的眼神诉求着这么说的必须性，让奥特哑口无言，此时蕾亚姆先回答了：「没有用的。」

即使是连参谋本部都归其指挥的全军之首，要进入这间房间也需要莫大的勇气。看着表情僵硬的将军，罗南确定这男人也是与财团利益挂勾的一丘之貉，接着将视线移回走到议长席旁的玛莎身上。这应该是他们第一次直接面对面，然而罗南却不这么觉得。感觉就好像彼此牵扯到军方进行交涉之际，一直都看得到这张脸孔。也许对方也有同样感受，玛莎淡淡地微笑，瞳孔中浮现一丝亲近感，并将她的脸靠近罗南的耳旁。充满室内的烟臭味远去，随之而来的是香水的刺鼻香味在鼻腔萦绕。

「那不是我能决定的。视接下来的战斗结果，吉翁共和国的走向也会大幅度地改变吧。不过，不管结果如何，支持着国家的是你们。不要再因别人的话语而迷失了，包括我的话在内。」

「在感测圈外。虽然不清楚伏朗托队是在哪个宙域被射出的，不过从ＳＦＳ外挂的燃料箱容量看来，推测与本舰距离有八万公里吧。从这距离以最大战速前进，要与本舰接触也还要花上半天。」

「跟这些人谈也没有用。『盒子』是我们的家庭问题，我们得靠自己解决。」

奥黛莉的话语非常明确。没错，如果对这个世界感到「脱节」，而期望有改变的话，那么就不能恐惧自己的改变。深深地刻印着这一个多月间变化的胸口，与她的话共鸣，巴纳吉轻轻地握起血气直通到指尖的手掌，并且下定决心不再迷茫，看向正面。「您说，要先改变自己……？」对回问的中尉点头，「这是我个人的想法。」奥黛莉露出笑容。

不让别人有空档可以反驳，罗南站起身来。挂在墙壁上的历代评议长照片一映入视野，罗南便马上撇开头，平静地接着说：「我有时候会思量……」

「嚷着造一架ＭＳ要花的钱，可以盖很多间老人安养院是吗。」

「我并没有否定。如果真有这样的信念的话，那么试着将它在这个世界推行也无妨。只是，如果是受到『拉普拉斯之盒』这样的力量所担保而独善其身，我是无法认同的。」

「在我们冷静地判断之际，要是新吉翁得到了『盒子』怎么办？你认为可以用政治手段让夏亚再世崩盘吗？谣传那男人可是与共和国有连系啊。」

「伏朗托队的母舰『留露拉』呢？」

距离暗礁宙域还很远。没有任何交错而过的宇宙残骸，「拟．阿卡马」的周围只有无边的虚空扩展着。颠覆世界的「拉普拉斯之盒」、夏亚再世、开启「盒子」的钥匙「独角兽钢弹」——反刍着这些一个月前与他无缘的事情，心想着真是奇妙，奥特看向远方的群星。妻子的脸孔在脑海中浮现，不过并没有带给他想像中的感伤，只有「退休金泡汤了吧」这句自嘲的声音在心底掠过。

主荧幕上投影出的三次元航海图中，从下往上延伸的箭头状光标画出一条直线，并且与从左边深处推进的箭头相交，交叉点发出红色的光芒闪烁着，旁边显示出交会预测时间与最近距离的数值。

从播送募集希望离舰者的全舰广播之后，已经过了快三十分。看着除了自己一行人外，没有其他人要离开的着舰甲板后，中尉的目光移回奥黛莉身上。「为什么？」他用苦恼的声音问着。

大大小小的货柜沿着隔墙固定着，除了舰上备用品之外，这里还成了从「葛兰雪」搬来的物资囤放区，现在整备兵全员出动，正在进行搬运作业。在起重机的作动音与警笛声交错之中，运货机放下光束格林机枪的黑色筒身，「好，可以了！」熟悉的声音混在金属音之中。巴纳吉蹬了一脚地板往那方向漂去，「拓也！」他大声喊着。「喔！」拓也．伊礼举起手，抓住差点漂过头的巴纳吉脚部，并用熟练的动作将运货机的搬运台拉了过来。

「如果一年战争开始之前，吉翁逐渐蓬勃发展的时候，我便已经就任现职的话，我会怎么做呢？会为了防止吉翁的暴乱，而公开『盒子』中所约定的未来吗？」

※

「果然您才是我们的女王。」

「不知道『盒子』的真面目的话，没有方法可以证明它的危险性。要隆德．贝尔行动，也得等到我们确认『盒子』的内容之后了。」

「这是从ＳＩＤＥ６出发的坦尼森舰队预测航路。六个小时之前我们才用雷射通讯联络过，所以舰数不会有错。」

「……这艘船上的乘员，没有人离舰呢。」

「我们一直守护着『盒子』的秘密。评议会的存在意义，以及这股可以裁量宇宙移民政策的权限，一切都系于这个之上。在因为维护『盒子』的秘密而相对地得到力量的这一点来说，我们跟毕斯特财团可说是一丘之貉。」

「世界是会改变的，也不得不去改变。所以，当改变之际，有必要变得更加谨慎。只因为有所不满而想去改变，那就跟在黑暗之中哭泣的孩童没有两样。必须要好好地睁开双眼，自己走向有光芒的方向……做到了这一点，还想将自己所看到的光芒扩展到全世界的话，那时候才需要鼓起勇气去行动。」

站在甲板上的身体一动也不动，奥黛莉静静地回答着。中尉虽然在滞留者之中是最上级干部，不过年纪也还只算是青年。巴纳吉看到他的脸孔突然扭曲，嘴巴不停地颤动，却是哑口无言。

「也没有余暇让我们绕路避开敌人的伏击了。要是我们不尽早抵达『工业七号』，就会被伏朗托抢先一步。」

没有人想彼此对上目光，也没有人想开口。虽然话是这么说，可是政党的考量，以及支撑着自己议席那些有形无形的力量，却无法忽视。想到不必然与死守「盒子」是利益一致的各自境况，再与眼前的现实对照之后，结果只是让疲倦的气息随着烟雾不断吐出，沉默的时光持续着。此时，约翰．鲍尔独自抬起头来，说出他今天第一次的发言：「我可以理解罗南议长的担忧。」无意把他的话照单全收，罗南用警戒的眼光盯着这位老交情的议员。

「而把这些遗产完全继承下来的我们，也无法免除这些罪名。这是必须永远背负的罪孽，甚至不允许我们带进墓穴之中。只要地球联邦存续的一天，我们就必须让子孙们继承这染满鲜血的秘密。」

目光毫不动摇地看过来的人，陷入迷茫般低下头的人。确认了每一个人的反应，奥特最后看向美寻。「通知全舰，希望离舰的人二十分钟内在着舰甲板集合。」奥特说完，那娇小的身躯慌张地回答「是……是的」并再度转向操控台。脱下帽子，让风吹向火热的脑门，奥特不再注对上何人的眼神，向前方的窗户走去。

虽然只是以亚纳海姆电子公司为票仓的国防系议员之首，最害怕宇宙军重编计划受挫的逐利之徒所说出的戏言，但是没想到他偏偏说这些是被害妄想。他把这百年来的紧箍咒与牺牲，都当作妄想所造成的结果吗？他是说，「盒子」不管有没有开启，世界都不会改变，一年战争的悲剧无论如何都无法避免；是我们在敬畏没有价值的东西，拿来威胁不知道其真面目的人，并且毫无作为，只是卖弄权势吗？

「就是这一点。背后有共和国撑腰的话，就还有交涉的余地在。比如延后自治权归还的期限之类的……」

强压住几乎要挑起的眉毛，罗南目光瞪着玛莎不放。眯起仿佛看到了会议经过的眼睛，「我有秘藏的解决手段。」玛莎不留空档接着说道。

这露骨的说法，让疲倦的失笑涟漪在委员室扩散开来。罗南一拳重重打在桌子上，抵销了那令人不悦的震动。

「我方能够出动的，只有『里歇尔』与『完全型杰钢』，还有『独角兽』。敌我战力差是二十四比一……」

蕾亚姆低语着。奥特感觉到绝望的寒意从脚底窜升，让全体为之冻结的气氛。「不，是十二比一。」他说道，并离开了舰长席。

「姆萨卡级的搭载数最大六架。伪装船各自不同，不过大概可以算成一艘三架左右。」

「女性总是想确认清楚。特别是没有时间的时候。」

「那是……？」

收起笑容，沉默下来的全体成员目光往议长集中。用另外一只手护着隐隐作痛的拳头，罗南隔着香烟的烟雾回看那许多人的目光。

「依照光学感测器得到的最终观测结果判断，他们是采取与舰队会合的路线。从使用的辅助飞行系统的续航力看来，我不认为他们会直接前往『工业七号』。」

「……明知故问，这不是淑女该做的事啊。」

「……这样好吗？常有人说背叛过一次的家伙，会一再背叛呢！」

「如果可以趁这次机会得到『盒子』，并且完全将它葬送掉是最好。可是，更重要的是维持现况。不能让任何人接近『盒子』。这不是顾虑党利党策的时候，更别说是个人的问题了。赌上在一年战争死去的数十亿条人命，我们有坚守这个秘密的义务。」

「您太急着下结论了。不管有没有得到『盒子』，吉翁的命运都已经有如风中残烛。虽然这样讲很失礼，不过罗南议长会不会有点被害妄想的倾向？您似乎对『盒子』的存在过度评价了。」

「我们不会死，也不会败。因为可能性的灵兽，会保护着我们。」

目光没有从一直窥视着自己的评议员们身上移开，罗南用毫不压低的音量回答她。罗南内心有股强迫概念，觉得要是此时被她掌握主导权，会让所有人有可趁之机。玛莎用仿佛事前就知道的表情笑着，她再次低语：「你也了解吧？」

没有等候答礼，他回过身，往部下们所搭乘的小艇走去。接下来要回国的他们，所要迎接的必定是严酷的命运。会受军法审判是一定的，更糟的话还有遭到国防部长为了想隐瞒他与新吉翁之间的关联而下手，进一步被封口的可能性。不过这样的预测，都无法吓住现在这一瞬间的中尉吧。目送了脚步踏实地远去的中尉，独自决然地站着的奥黛莉背影，深深地映在巴纳吉的眼中。他没有去多说什么，离开了现场。

「即便是这艘船上的乘员，也有各自不同的想法。不过，只有一点，是我们共同相信的。」

「我们的父亲、先进也有一样的想法。为了守护从父祖辈继承下来的联邦体制，而贯彻了缄默。结果，发生了一年战争。不管说什么『吉翁的奇袭不可能预测到』，或是『这些事都是在自己知道「盒子」的存在之前发生的』，这些都算不上藉口。明明只要想防范，或许有可能防止得了，然而评议会却坐视半数的人类被杀死，根本与吉翁同罪。」

在夕阳照映的办公室中，利迪那听到一切真相的表情划过罗南的眼底。眼前这些将手肘靠在桌上低着头的人、靠在椅背上看向虚空的人，每个都为人子女，同时也为人父母。罗南环顾这些男男女女的脸孔，「这不是可以交给别人做的事情。」他继续说，并且将记忆中的脸孔抛在脑后。

「这个嘛……」年长的议员带着苦笑开口。「可别说你没想过这些。」压下了对方的话语，罗南慢慢地沿圆桌外围走着。

「还可以再出动三架。」

鞋底的电磁着地，他回看呆住的所有人脸孔。「……是指『刹帝利』吗？」蕾亚姆代表所有人间道，奥特用目光加以肯定。

「之前，我说过没有必要为了这种蠢事一起陪葬，这份心情至今仍然是一样的。想离舰的人，我会出借小艇，尽管开口不用客气。在这一带的宙域，应该马上就会有船只接到求救讯号了吧。」

「不好意思，我们也正在讨论紧急议题。有话就在这谈，请长话短说。」

「可是我们知道了『盒子』的位置。只要报告说有被新吉翁夺取的危险性，那么隆德．贝尔不就可以依照独自的判断行动吗？」

※

绕了圆桌一圈，他将手放到再次出现在眼前的议长席椅子上。「我希望思考过以上事项之后，接下来的讨论能够有成果。」罗南作了归纳，并且让更加沉重的身躯没入席位之中。

「这里只有我们在。要不要行动，或者这是不是正确的抉择，都得由我们自己去下判断。每个人用自己的头脑思考，并自己决定。我不追究你们身为军人的责任，该负起的责任，应该都在你们每一个人的心中。」

「这已经是在野第一大党的反射动作，跟前面的话题是两回事啦。」

鲍尔毫无表情地说着，周围有数名议员露出此言深得我心的表情往罗南看去。预料之外的言语令罗南呆若木鸡，甚至怀疑这是不是现实中的话语，他无话可说地回看鲍尔的脸孔。

面对担任共和国兵代表的中尉，奥黛莉．伯恩说道。虽然豪华的斗篷已经脱掉了，不过她仍然身着新吉翁正装的样子，一定也是让共和国兵感到「脱节」的因素之一。巴纳吉与康洛伊．哈根森以及贾尔．张等，名义上是送行，脸上却带着不安之色的男人们，一起注视着奥黛莉的背影。「是……」垂着视线回应的中尉，一瞬间回望了对他们来说独一无二的女至米妮瓦．萨比的眼神，之后用不知所措的表情环顾了周围。

坐在前方操控台前的航海长与炮雷长，无言地隔过蕾亚姆的肩膀往奥特看去。不想再失去任何人。怎么可以再失去任何一个人？压下心中涌现的真心话，「但是要留下来的人，请做好觉悟。」奥特继续说道，并且一个一个看向在场所有人的目光。

「听说『留露拉』带着两艘护卫的姆萨卡级。也许不打算与坦尼森舰队会合，而是直接前往『工业七号』。这样的话，伏朗托就能以『留露拉』作为基地找寻『盒子』。」

用不允许一切乐观想法的声音说着，蕾亚姆将视线转向舰长席。奥特回望她透露放手一搏的决心的双眼，向布拉特问道：「预料中的ＭＳ数量有多少？」

布拉特看着手表说道，接着目光往自己看过来。奥特避开他询问「你是认真的吗」的眼神，质问侦测长：「伏朗托队的动向呢？」侦测长操作起之前让给布拉特的操控台：

「得到『盒子』的他们，如果要求变得更过分的话呢？靠战争特需去固票是没关系，可是我不能允许一年战争因此重现。」

「水与粮食，已经算进漂流中的ＭＳ驾驶员们的份。离开舰艇之后，请先去救助他们。因为『Ｌ１汇合点』崩溃，军方与媒体也应该开始有动作了。马上会有船只救起你们吧。」

「还有两架呢？ＥＣＯＡＳ的『洛特』不能算进去，它们只能代替炮台。」

不可能。在立刻断定的同时，罗南却又浮现也许就是这么一回事的思绪，让他暂时尝到了被悬在半空中的滋味。对于鲍尔这样的男子——名为大众，那顽强而无法捉摸、没有定见的团块而言，也许就是这么一回事。刻在「盒子」的文句只不过是一串文字，它本身没有改变世界的力量。必须要有会对「应有的未来」有反应的人心，「盒子」才会发挥它足以颠覆现行体制的魔力。即使这些自己都懂，却还是不断地畏惧着「盒子」，是因为自己是与它有关的马瑟纳斯家直系人员，还是因为自己的内心深处仍然留有梦想着「应有的未来」的青涩？罗南无法断定是哪一方，只是用僵硬的面具看着正面。此时他发现，在视线的边缘，房间门被打开了。

坐在圆桌旁的所有人不禁打了个冷颤，并且似乎很尴尬地别开了原先朝向自己的目光。罗南看向持续投注永恒不变视线的历代评议长照片，与其中早已过世的父亲眼神短暂交会。「当然，答案是ＮＯ。」他自答道，并垂下了目光。

「我有急事要说，罗南议长。可以借一步说话吗？」

他们──吉翁共和国的士兵们，败北了。失去母舰、失去同伴，正要分乘两艘小艇被丢进宇宙之中。不敢说自己能理解军人的气概，他们的理念究竟如何也在自己想像之外，不过所有人那仿佛正在漂流的表情让他多少感到一股亲近感。巴纳吉．林克斯看着那群大部分都是二十多岁士兵们的侧脸。「脱节」……用一句话表达他们的心理状态的话，大概就是这样吧。无法与眼前的现实妥协，明明身在此处，却有无穷的疏离感——

「可是，我们能够坐上这评议会的末席，也是来自选民的支持。要是做出无视支援团体意向的举动，也就无法去完成议长所说的义务了。在这关头，先冷静地判断——」

布拉特睁大回避的眼睛，有如被将了一军般抬起头来。奥特没有看他，转身看向蕾亚姆等人，用响彻舰桥的声音说道：「其他所有人也是。」

「是啊，我们是全军的搜捕对象。布莱特司令又在调职中，没有可以讲得通的人。一弄不好，还有受攻击的可能性。」

「各位，我希望你们认识到这事件的重要性。」

用一句话扫除刺在她身上的许多眼神，玛莎．毕斯特．卡拜因向自己走来。为什么，这女人会在这里？罗南瞪着站在门口的警卫，接着看向入室的将官制服，再次咽了一口气。三颗大上一圈的阶级星，在他的肩上反射着光芒。罗南在议场不只一次见过这位用官威压下警卫而进门的将官。这张脸孔，是在统领联邦全军的最高幕僚会议担任议长的男人。

她嫣然地说，可是目光的深处却有着被逼急的紧张感。玛莎也在焦急。就想防止「盒子」开启这一点来说，没有人比她更能和自己一样体认到这股危机感。鼻子重重地呼出一口气，罗南环顾了眼前三十多张找机会抓人把柄的脸孔后，藉这个机会从议长席站起身来。

「重装甲计划，行得通吗？」

「现在正让艾隆先生做最后的解析中，不用担心啦。会赶上决战的。」

用老练整备兵的面孔露出笑容没多久，「固定怎么样！？」拓也听到传来的吼声后耸耸肩膀，「准备好了！」他用全身发出咆哮。「出去啰！」载着六挺光束格林机枪的运货机随着叫声一同起动，说道「你先休息吧」的拓也背影也随着远去。沿着地板轨道移动的运货机，正前往隔墙上铁卷门开放着的巨大闸口，对面是还留有火灾过后，烧痕鲜明的ＭＳ甲板宽广的空间。搬运的光束格林机枪，应该会依照拓也所想的武装强化案装备在「独角兽」上，以构成「重装甲独角兽」不可或缺的配备之一发挥它的功用。

原本这是堆载在「葛兰雪」上的新吉翁制火器。与「独角兽」的相容性之高，这点已经在至今的战斗中证实了，不过同时启动多挺时却不知道会不会发生问题。现在不是休息的时候，巴纳吉正打算追着运货机前往ＭＳ甲板，不过上方传来的一句「照他说的，去休息吧」让他抬起头往上看。是玛莉妲小姐，在他出声之前，那穿着驾驶服的轻盈身躯便充满了他的视野，浮在空中的身体慢慢地降在地板上。

「我了解你无法冷静，不过你是这艘舰的王牌。如果你不表现得稳重一些，大家都会跟着产生不安。」

支撑着脚没踏到地板的巴纳吉，她毫不移开对上的眼神说着。那声音与态度，无疑就是曾经一度共享心灵的玛莉妲．库鲁斯。被抓住的肩膀通过电流，身体无条件地松懈了下来；这是因为心中还留有那时候的感触而骚动，还是肉体毫无节操的生理现象？闻到她与奥黛莉不同种的甘甜体味，感觉到难为情而移开目光的巴纳吉，勉强挤出一句话：「怎么会，玛莉妲小姐你才是……」玛莉妲露出一丝微笑：

「现在的『刹帝利』没有办法站上第一线。因为被你整得很惨。」

轻松地回覆的一句话，却让甘甜的气氛四散了。被带去地球、玩弄心灵、折磨身体进行非自己所愿的战斗，直到徘徊在生死边缘。让她这一个月来尝到种种痛苦的契机，一定是与暴走的「独角兽」对战。不只机体，玛莉妲自己的身体也不可能处于万全的状况，巴纳吉想到这些，用无言的神情低下头。「开玩笑的，不要做出那种表情。」玛莉妲苦笑着，戳戳他的额头。

「我当你的后卫。先锋要有的是体力与气力。只有三十分钟也好，去睡一下吧。」

「好的……那个，玛莉妲小姐，你跟船长说过话了？」

会突然说出这句话，也许是因为在意她难得如此多话。正要离去的背影震了一下，玛莉妲稍微回过头来，「他还在拘留室？」她用好不容易才能听清楚的音量问着。一边点头，巴纳吉想到自己也被他躲着。

「你去跟他说话吧。」

仍然背对着自己，玛莉妲幽幽地说着。「可是……」巴纳吉回答的声音充满疑惑，「我想这样比较好。」望向远处的侧脸，发出压下巴纳吉意见的声音。

「有些话，要同样身为男人，才好说出口吧？」

用不期待答案的声音说完，那蹬离地板的背影逐渐远去。玛莉妲抓住正好从头上经过的光束格林机枪，与整备兵开始说些什么。不再看着玛莉妲，巴纳吉看向设在右舷部隔墙上的气闸门。想到前往重力区域中拘留室的路途，让他心情一下变得沉重，产生着地的鞋底抬不起来的错觉。

一下电梯，从舰尾方向就传来微弱的震动音，让成为低重力俘虏的身体微微震动。是共和国兵们所搭乘的小艇离舰了吧。重力区恢复一片宁静，除了让离心重力产生的圆筒的回转音以外，什么都听不见。感觉到每走一步身体就更加沉重，巴纳吉走过留有些许硝烟味的通道。在呈现缓缓弧度的圆弧型走廊前进三十公尺后，就是他目标的房间。

没有人命令他进去，连锁都没上，他却不肯出来。自己进去、自己关上铁门、不与任何人交流，保持沉默。站在跟其他拘留室一样，遮蔽里面人类气息的铁门前，想透过窥视用的铁窗窥视里面状况的巴纳吉，因为发现自己感到胆怯而皱起眉头。他深呼吸一口气，形式上敲了门之后，不待回应便推开了铁门。

拘留室墙壁全部贴着防止自残用的垫子，为了省电而总是昏昏暗暗的。靠在墙壁上，好像在发呆般坐着的斯贝洛亚．辛尼曼，就有如拿到昏暗中的一块影子。就算被门口照进来的光所照射着，他仍然一动也不动，只用转动的眼神回看巴纳吉。在下腹部使力，将几乎要被那气魄推出去的身体稳住，巴纳吉站在门口紧紧盯着辛尼曼的黑色瞳孔。

「脱出用的小艇，已经离开了。」

张开的口中流露出预定之外的言语后，巴纳吉一时陷入沉默。在眨了两三次眼睛之后，辛尼曼似乎不感兴趣地低下了头。

舰桥的当班成员全部身穿重装型太空衣，在各自的操控台上就定位，这对幼年期在战舰之中度过的自己是习以为常的气氛。穿越门口，米妮瓦．拉欧．萨比马上与坐在舰长席上的奥特面对面，身着与他们同样白色太空衣的身体，移动到了舰桥的中间部分。

要是知道那驾驶员是马瑟纳斯家的长子，玛莎会有什么样的表情呢？突然想到这点，并且对自己心中毫无一丝波澜感到讶异的亚伯特，再次直视着因杂讯而扭曲的玛莎眼睛。她的眼角，细看之下可以发现与她年龄相符的绉纹。在他将这看入眼底，再次感觉到有什么要结束了的刹那，『没有办法了。』低语的玛莎眼神突然发出冷漠的光芒。

冰冷的语气从背后刺穿胸口上让自己失去接下来的话语。巴纳吉闭上口，视线越过肩膀捕捉到奥黛莉的脸孔。

看着没有其他的推测，不自觉地从操控台上起身的亚伯特，『你也已经知道了吧。』玛莎冷静地说道。

「前去修复殖民卫星的亚纳海姆关系人士呢？」

最后映入眼帘的，是闭上的眼睑藏住翡翠色瞳孔，流下了泪珠。巴纳吉抱住奥黛莉的肩膀，让两人的嘴唇碰触。真柔软啊——如此感觉的神经溶化，混合为一的体温在两人之中循环。无视走道冷清的空气，溶合为一的身体放出热度，以两个人为中心，放出温暖的力场往周围扩张。

「可是，破坏钥匙也就算了，要是消灭了『盒子』的话……！还有叫回『报丧女妖』的时机也——」

奥黛莉说道。她埋在胸口的脸没有抬起，感觉到她的气息透过驾驶服传来，巴纳吉更加用力地抱着她，「就这么约定。」他毫不犹豫地回答了。

「在移建的时候，把宗主的冰室也移动到那里去了──我觉得这样想比较妥当吧。又或许『墨瓦腊泥加』的建设本身，也是让『盒子』流出的计划一环。」

「还要花上八小时。现在只能交给『报丧女妖』了。」

「我一个人，做不到……」

『「拟．阿卡马」与新吉翁，都太接近「盒子」了，没有办法去赌不确定因素。果然得使用最后的手段了。』

「玛莉妲小姐与布拉特先生他们都来帮忙了，只有船长你却躲在这种地方——」

靠在椅子上，回答着不确定是在发牢骚的玛莎，亚伯特也开始觉得这是有可能的。「墨瓦腊泥加」完成的隔年，「独角兽」的建造计划，也就是ＵＣ计划开始了。精神感应框体的实用性被确认，已经不需要的测试机──「新安州」被「带袖的」抢夺，也是同一年的事。实际上那是伪装成海盗事件的供应，虽然策划此事的不是别人，就是亚伯特自己，不过卡帝亚斯一定是预料到这些动作而拟定计划，并选定了「盒子」的藏匿之处与让渡方法。

伸手要去按电梯按钮的同时，电梯门打开了。反射性地退了一步，与独自站在电梯中的奥黛莉四目交会，出乎意料之外的状况让巴纳吉的身体愣住了。

「要是觉得『盒子』有那种价值，那么我希望用你的话语去传达真相。要是会带来灾难的东西，那么毁了它也没关系。我只能做到这些——」

「敬告在前方展开中的新吉翁舰队。我是米妮瓦．拉欧．萨比。」

鲜红的嘴唇蠢动，浮现出她平常那嫣然的笑容。亚伯特感觉到状况逐渐脱离自己的掌握之中。

「……怎么样？」

这双手能做到的事有限，没有办法。如果一切，都是从救出在殖民卫星空中盘旋的奥黛莉那时候开始，那么一定也有结束的时候——

『是公社副总裁朱斯特叔父吧。依他的个性，就算协助卡帝亚斯也没什么奇怪的……这样看来，也要重新调查其他理事了。』

「……跟我约定好，一定会回来，不要让我一个人。」

「我刚才跟布拉特谈过。库瓦尼与艾邦的『吉拉．祖鲁』也可以出动。这样子ＭＳ的数量就有六架。」

「船已经沉了。下命令的家伙也消失了。曾经是部下的人们，都各自在靠自己的判断行动。」

『协力消去「盒子」这件事实，将会成为财团与联邦之间全新共生关系的基础。』

那有如在瞪着巴纳吉而眯起的眼睛，是湿润的。想呼唤奥黛莉的声音哽住了喉咙，巴纳吉慌张地转身望向她，同时胸口被奥黛莉突然举起的右手给揪住。

米妮瓦感觉到奥特直视自己眼睛说出的话，让美寻等舰桥成员各自点头，并透过座椅看向自己。「我了解了。」目光坚定不移的米妮瓦，将手伸向扶手上的麦克风。紧握住那令人感觉到与无重力状态无关，非常沉重的麦克风，她看向正面窗外，那宽广的黑暗宇宙。

从穿过了硝烟与光束的臭氧味，那小小的头顶中，漂出那股甘甜的发香。你已经无法回到大家之中了——感觉到面具男的声音在脑海中闪过，并且要带走手臂中的热度，巴纳吉的手伸向奥黛莉的头，像是在抚摸般地抬起了她的脸。

『应该说被摆了一道吧。终点是「工业七号」……而且还是「墨瓦腊泥加」。』

「难道要用那个……！？」

『一定要阻止「盒子」流出。最坏的状况下，就算要把「盒子」本体给消灭……』

翡翠色的瞳孔垂下，饰有金色立体绣饰的肩膀微微地颤抖着。没有任何确切证据能够支持她。如果没有自己这躯干提供互相接触的热情、互相支持的体温的话，她没办法像这样仅靠脚尖支撑站着——自己差点把一切全部丢在她一个人身上，这份理解伴随着锐利的痛觉贯穿全身，巴纳吉突然把自己的手叠在奥黛莉的手上。抓住她倾倒的细弱肩膀，一口气将她拉了进来，并用两手紧紧地抱住她仿佛会断掉的瘦小身躯。

「这样的话，你又是什么！？」

「现在只是显示出用光学观测所得到的情报。还没有互相以雷达捕捉。炮火开启是二十分钟后的事。」

「在大家面前，那样子就好。但是只有这一刻……」

『现在，我正从隶属联邦军隆德．贝尔队的「拟．阿卡马」上送出这段通讯。我并不是以俘虏的身分被拘留，也不是被强迫向各位长官喊话。接下来所要说的，一切都是出自我自己的意志。希望大家在进入战斗行动之前，能先听听我说的话。』

指甲刺在驾驶服的衣料上，抓紧的指尖传来震动，就像是一直被压抑到极限的情感在这瞬间终于溃堤了，那让自己身体共振的震动刺进心头，巴纳吉不由得回看了奥黛莉的脸孔。

『「墨瓦腊泥加」竣工，好像是三年前的事吧，为了开发木星圈做的自航式殖民卫星建造者……会把房子移建到那边，我还以为是为了卡帝亚斯的浪漫主义呢。』

「你有这样的资格，请。」

「叫你来跟我说话的，就是他吧？」

在以最大战速移动中的舰内，靠中继卫星传送的雷射通讯座标并不安定。在反复传送电子信件数十回之后，终于和玛莎直接通上话，而且杂讯强到连表情都难以辨认。回应「是」的同时，亚伯特．毕斯特用眼角瞄向背后的昏暗之中。

塔克萨．马克尔中校的脸孔掠过脑海，达卡战场上听到的罗妮．贾维声音从耳边拂过。不去害怕改变，用跨出一步的勇气来拯救自己的所有生命——辛尼曼粗糙的手掌相握，「我所付出的，是全部。」他用沙哑的声音说道。

「你放玛莉妲自由，并且拯救了奥黛莉不是吗？其他的事，是另外一回事。你为什么要这样——」

「这次晚了一步。『报丧女妖』虽然急速赶往现场，不过新吉翁舰队会先接触『拟．阿卡马』。看事态发展的结果，应该会插手两者间的战斗吧。位置上也难以让它先前往『工业七号』。」

「不过，相对地也有得到的东西，不是吗？」

「告诉贾尔先生……？」

连区区的船长一个人，我都没办法让他回头。随着覆满心中的无力感，巴纳吉背向面露讶异神情的奥黛莉，目光落到手中那满是灰烬的手套上。

※

明明不是来讲这种话的。巴纳吉被隔阂似乎越说越深的焦虑所驱使，抓住了开启的铁门边，无法下定决心踏进室内，只有留在门口。他的目光从一言不发的辛尼曼离开，看向自己脚边伸长的影子。舰内广播好像告知了些什么，但是他的心中没有余裕去仔细听内容。

『我有出席竣工仪式，也亲眼看到移建的房子了。在自己长大的家中庭院里，居然埋着「拉普拉斯之盒」……你能想像吗？』

「我重新检视过『墨瓦腊泥加』中的资料了。只看构造图的话，在房子的地下并没有找到特别加工过的痕迹。可能是领袖直属机构所做的隐匿工作，管理的殖民卫星公社也有可能是共谋者。」

在亚纳海姆电子公司对新吉翁伸出援手，靠着「安定的紧张气氛」坚守需要与供给的系统同时，联邦政府内的部分势力企图断绝吉翁主义，并且推动在吉翁共和国解体的节骨眼上进行军队重编计划。看清了毕斯特财团与移民问题评议会各自的立场不同之处，将自己的行动伪装成顺着两者对立的架构，并伺机而动；卡帝亚斯也许就是这样巧妙地模糊了自己计划的全貌。

「巴纳吉……」

「请用这副麦克风。殿下的声音将即时翻译为光讯号发送。对方八成也对我们进行光学观测，所以光讯号应该可以传达。声音跟图像我们还是会一起传送，不过这方面就不要太期待了。」

话被沙哑的声音打断，巴纳吉抬起头来。辛尼曼看着墙壁，眼白浮现在昏暗之中，却又马上被闭起的眼皮消去那光芒。

「全员，就第一种战斗配置。」「各炮座开启。敌舰队第一阵，离抵达感测圈内还有Ｔ负一千两百。」「米诺夫斯基粒子，散布战斗浓度。ＭＳ队准备出发。」在这类的声音交错之中，奥特说着「请到这边」并指向旁边的司令席。在战舰中坐上司令席，意味着身分在舰长之上。这不是可以轻易坐上的位置，米妮瓦用目光回以疑虑，不过奥特催促她坐下的视线没有动摇。

「所以，我要化为你的盾。不管事情如何发展，我都会将你送到『拉普拉斯之盒』。我想，那大概就是『盒子』的钥匙……我与『独角兽』所背负的任务。」

『尽是与财团无关的人。就算媒体可以交给他们处理，他们也不是能够接近「盒子」的人材……「雷比尔将军」几时会到？』

打断他的话，辛尼曼稍微抬起头来。巴纳吉噤声看着他的侧脸。

没有装出任何笑容。说完，他用紧绷的脸色再次看向主荧幕。「敌方第一阵，散开。」听到侦测长的声音，奥特回道「对方在观查我们的动向啊。不让我们使用超级ＭＥＧＡ粒子炮」，脸色已经变成了无法再搭理米妮瓦的指挥官表情。相对地蕾亚姆副长靠近，并且亲切地对应：「头盔可以挂在座位的旁边。」照着她说的做之后，米妮瓦仰望映出三次元航海图的荧幕。时间是标准时间上午七点五十八分。在暗礁宙域前方布阵的新吉翁舰队光标，看起来的确开始散开了。

「那么，要证明我就是我很困难吧？」

「不会没有用的。你的话语带有力量。像昨晚的演讲，或是刚才跟吉翁共和国的人说的话……我没有办法像你那样子去推动人心。」

她感觉到自己冷静得不可思议。是因为那温热掌心的主人，在这躯体中注入了力量吗？用舌尖滋润还留有那时触感的嘴唇，感觉到热量呼地穿过躯体，下一个瞬间她的头脑与内心都放空，嘴唇接近麦克风，吐出了第一句话：

蕾亚姆说道。米妮瓦对这位看起来很沉稳的女性军官点头后，将背上的背包接合在座位上。应该带饮用水的软管来的，她感到迟来的后悔。

「我也想认定我们没有关系了……！可是没办法，对我来说你仍然是船长。要是抽离了船长你，现在的我也会消失。」

「要从之前所在的场所跨出一步，没有那么容易。是要代价的。」

黑暗之中传来身子抖动的气息，不过他没有心情去确认。因为有你在、我才能活下来，你的复杂告诉了我世界的实情，你的温柔教我就算如此也要活下去。因为有太多悲伤的事，所以有人为了消去悲伤而生——那些话语深植内心，一次两次的背叛是消不去的。抓着铁门的指尖使力，巴纳吉再次看向辛尼曼。

『就先期待「报丧女妖」吧。它要是解决了「独角兽」，我们也会有机会可以回收「盒子」。就见识看看它能做到什么程度。』

咬着食指，似乎在脑中排列出想踢下自己的财团理事群的玛莎脸孔，与童话中被魔法之镜宣告业已凋零的女工重叠。也许，已经不行了。亚伯特模糊的脑海中，浮现欠缺主词的这句话，『你那边的状况呢？』听到玛莎的声音，让他连忙抬起头来。

对心灵呼唤──这不是想做就做得到的，也不是可以随便做的。她曾疑虑，促使不断地祈愿着吉翁再兴的将士们，那些把自己看作是希望之星、顽固的军人们改变心意，是背叛了双亲灵魂的行为。就算对弗尔．伏朗托所诉求的ＳＩＤＥ共荣圈构想，或许自己也只是用感情论去加以否定，并没有可以明确否定他的论证。

「我会对新吉翁舰队喊话到开战前一刻。也许会没有用，不过奥特舰长也答应了。他说既然得拉弓对着同胞，那么为了葛兰雪队，这么做也比较好。」

可是，言语自然地洋溢出来。互相相信、互相回响，她感觉得到在心中所炼造的思维，化为热量涌上喉头。已经不能回头了，米妮瓦在心中下结论。赌上二者合而为一的这艘舰艇将有些事物诞生的可能性，相信在背后支持、这股与压力相似的力量，现在只需想着前进。

「不管是这艘船的人、『葛兰雪』的人……公主，还有你也一样。大家都付出了代价。安定的生活、身为军人的地位、至今支撑着自己的信念与自尊。其中也有人甚至付出了生命吧。」

比起这突然而来的消息，在杂讯底下发光的眼神更令人发寒。这么强的杂讯，不只是自己这边的收讯问题。到现在才查觉玛莎似乎也在移动中的亚伯特，领悟到她的目的地而倒抽一口气。原本应该身在地球极东基地的玛莎，与罗南．马瑟纳斯一起前往的地方──

「要是想留在这里的话，就上来舰桥吧。马上就要与新吉翁舰队接触了。你知道内部状况，多少可以给点建议吧？」

露出动摇而睁大的眼睛，在黑暗底部淡淡地发光。「玛莉妲吗……」听着他低语的声音，看着随后就没有动作的辛尼曼，巴纳吉深刻地感受到，自己连这道门都无法跨越过去。「为了改变，而逐渐失去什么……」他不自觉地在口中重覆着，最后再一次直视着凝结的昏暗之中。辛尼曼什么都不说，也没有抬起头来。

她不带丝毫的感情放话，取回原本魔性的眼神，在杂讯飞舞的另一端放着坚定的光芒。人偶，这词汇与那有如玻璃般的蓝色眼眸重合，亚伯特的身体从椅子上浮起，无所适从地漂浮着。「最后的手段」不会选择消灭的对象。「盒子」还有她，都会一起从这个世界消灭。明明只差一点就能伸手碰到，自己也是为此来到这里的——

『我与罗南议长联络过。今后直到事件结束为止，财团会暂时与移民问题评议会联手。并且透过参谋本部告诉舰长，「雷比尔将军」不要太接近「工业七号」。』

「身为新人类，我真是不及格……要是没有提醒的话，我都快忘了你是奥黛莉了。」

※

藉着引发新的战乱，而维持毕斯特财团与亚纳海姆电子公司的权益──他的目的并不是这样。卡帝亚斯想打开「盒子」的思维之中，有着其他目的。被分不清是否为直觉的理解度所拖累，亚伯特感受到有如被丢到未知的黑暗般的恐惧感。他将发白的脸孔再次面对通讯荧幕。『我有让人调查过喔！』语气带着急躁，玛莎粗鲁地撩起金发。

「若只有自己一个人，我会连话也说不出来。如果没有相信我、与我共鸣……支持着我的人，那么什么也……」

「不是，是玛莉妲小姐说的。问我能不能来跟船长你讲话。」

「这就看殿下怎么说了。」在与舰桥成员应答的空档，奥特插口说道。「你拥有只有你个人才有的魅力口吻。请传达给你的同伴们。只要像你对我们说过的那样，对心灵呼唤就可以了。」

『让财团的关系人士从「工业七号」撤退真是一大败笔。要是有人留着，也许就能送进「墨瓦腊泥加」了。』

没有更多话语可说，他从门口退了一步。「这道门我就开着了。」丢下这句话，巴纳吉离开了拘留室。带着每一步都有无力感在扩散的心，他往电梯方向走回去。开着的门，持续在无人的通道上拉出淡淡的影子。

不由自主地吼出来的声音传到墙壁的垫子上，没有回响地被吸进地板而消失。把脸从像尸体般一动也不动的辛尼曼身上别开，巴纳吉的目光逃向门口旁边的昏暗之中。

随着电梯声响的余波，奥黛莉开口说道。声音赶走了沉闷的气氛，「虽然就算这样，敌我兵力差好像还是十二比一。」她继续讲着的面容带着暗淡，让回答「谢谢帮忙」的巴纳吉声音也变得不自然。

透过荧幕传来的目光没有移动，玛莎用有如在教育孩童般的语调说着。『至于「报丧女妖」，只能当作是最低限度的牺牲者了。虽然对里面的人偶很抱歉。』

「责任、怨恨，我把形成自己的一切都抛弃了。现在剩下的，只有空壳。我已经没有力气去负起什么责任了，去告诉贾尔。」

「最后的手段……？」

「雷比尔将军」的通讯室内，没有其他人的身影。「报丧女妖」出击后，即将经过七小时。数天前，像是融入在黑暗之中站着的利迪．马瑟纳斯，现在已经在间隔数万公里的星海之中——

「我已经不是船长了。」

她大概察觉自己在这里的理由了，奥黛莉简短的问题戳中了不平静的内心，巴纳吉没有开口，摇摇头。「是吗……」低语中混着叹息，稍微低下头的奥黛莉离开电梯。没有随后进入电梯，巴纳吉留在没有人烟的通道上，听着电梯门发出意外大的声响关上。

※

「做不到。」

奥黛莉在战斗着。被她的声音环绕，心中带着仿佛被推了一把的感觉，巴纳吉化为一道箭矢飞越ＭＳ甲板的空间。

背着满是灰烬的隔墙站着的「独角兽」，在视线之中慢慢变大。实行了拓也所说的重装甲计划后的机体，一旦近在眼前，便展现出令人屏息的魄力。左右的机械臂各拿着两挺光束格林机枪，并且各自装有护盾。背上也悬挂着同样有格林机枪及护盾的组合，另外还有超级火箭炮两挺用外挂框体固定在背部背包的两侧。以几乎要摩擦到天花板的态势突出在双肩上的火箭炮，也有追加武装的架设器机能。除了三连装的对舰飞弹发射器挂在两侧之外，还可以看到手榴弹的红色弹头沿着炮身成串设置着。扩大到ＭＳ尺寸的手榴弹，在小腿两侧也装备了共计十二个，这更加强化了它全身都是武器的印象。那完全改变机体剪影的重装备感，就有如装备了成束的刀枪、充满自信的古代战士——仿佛是东洋的武者，还是武士那样的威严感。

其中最大的特征，就是为了推动由这些装备所增加的机体质量，而装备在背上的巨大推进器。由９４式喷射座的推进器转用而来的推进火箭，利用从该机的框体改造而来的固定具，将两具捆在一起，长度匹敌机体高度的筒身从背后伸出，也因此机身无法纳入悬架，直立在甲板中央的「独角兽」呈现出的样貌，说好听一点是阖上翅膀的大天使，说难听一点就是拖着两条大到夸张的尾巴的魔兽。再加上手持的光束步枪、固有武装的头部火神炮的话，实体弹、ＭＥＧＡ粒子弹、飞弹等林林总总的火炮共计十七门。称它为重装甲不知道贴不贴切，不过它装备有单体ＭＳ最强大的火力却是无庸置疑的。

飞弹发射器是从「完全型杰钢」转用而来，手榴弹的勾子也是杰钢型的备用品。只会用到现有的东西──看得出来这些都是如同拓也所说的。居然可以弄成……吞下差点说出口的话，巴纳吉接近了拓也正埋首在内的驾驶舱门。他正在确认追加零件的接合状况，周围有琼纳．吉伯尼组的整备兵们正打开检修盖，检查着机体与加挂配备接线的状况。发现巴纳吉，拓也擦擦被机油染黑的人中，「我说过会赶上的吧？」他挺胸说道。

「不只手上拿着的配件，背上的装备也能够遥控射击。全方位毫无死角！交给我没错吧？」

「我没办法瞄那么多准星啦。」

「可以，这家伙搭载的意向自动撷取系统，某种程度上可以帮你控制准星。只要你感觉到敌人的杀气，接着『独角兽』大人就会去瞄准了。」

是迷上什么战记故事了吗，看着拓也他说出杀气这种字眼的脸孔，巴纳吉发出叹息。「你说得容易……」正要酸他的时候，别的声音说道「这也不完全是乱说的」，让巴纳吉抬头看去。他看到穿着亚纳海姆作业服的艾隆．泰杰夫，手扶着驾驶舱盖往这里降下。

「重新检视毁灭模式发动时的资料，让我更加确定了。精神感应框体发出的光，那果然是感应波超载的结果。是你的意志、思考波让精神感应框体发出光辉。」

巴纳吉抓住来势太猛、差点过头的艾隆手臂，拉回舱门前：「我的意志……？」正面回望皱着眉头的巴纳吉，「我想没有错。」艾隆用冷静的声音回答。

「前几天，我提到过阻止阿克西斯的感应力场。与那相同的现象，就在这架『独角兽』之中发生着。不只是单纯辅助精神感应装置，精神感应框体还充当了变换机构。将累积的感应波转化为光，最后转换为物理能量。当然，这是最初规格上没有的特性，也没有可以做机械性控制的理论。只有超载的感应波，化为可以产生物理作用的力量而放出的这项事实。这是怎么回事，你了解吗？

就是这架『独角兽』的能量源，来自于你。当然，它还是需要发电机，电气系统也正常运作着。可是，化为『钢弹』时那股异常的力量，是从你身上发出的。可以说你是头脑也是心脏，而『独角兽』是以你为动力源的肉体也不为过。这已经无法用ＭＳ去介定它了，而是扩大到二十公尺高的『人类』……高大的巨人。」

虽然并不是没有自己实际体会的部分，不过这种说法还是难以让人接受。没办法收起茫然不知所措的表情，巴纳吉看向拓也。大概是已经听过了，拓也用赞同的表情点着头，「总之，总结重点就是……」他交抱双臂，开口说道。

「要好好地保持你的气力。你的气力会化为能源，让『独角兽』发挥出火场的怪力。禁止说什么办不到做不到的。去想着我做得到、我要做给人看，用毅力去硬闯，那么『独角兽』就会回应你……就是这样吧，艾隆先生。」

「很遗憾地，我不得不认可这种说法。以现在的科技来说，光是做到检验现象并树立假设就很拚了。光是要解析这架『独角兽』的资料并统整，就是要花上十年、二十年的大工程。而且前提是政府肯许可，让人研究这么危险的东西。」

带着苦笑说道，艾隆仰望了「独角兽」的独角。残留思念，重复着奥黛莉曾经说出口的话，巴纳吉也看向那戴着面罩，毫无表情的面容。在这里存在的只不过是机械，但是如果当作它也是扩大到二十公尺高的「人类」的话，那么许多不可思议的事都能够解释了。就像自己一样，也许「独角兽」也在成长、变化着。虽然被埋入名为新人类毁灭系统的本能，却又负着要将真正的新人类引导前往「盒子」的使命——光与闇，事先便拥有相反要素的巨人。被所有关联到的人们生命及思维所锻炼，习得统御光与闇的方法，在不知不觉之中逐渐找到自己该有的样貌……

「就算是完成度不如『独角兽』的系统，同样的状况也可以套用在所有装备有精神感应框体的机体上。虽然这也是假设，不过『独角兽』与『刹帝利』的合作顺利的话，将感应力场转用为武器的可能性也不是没有。」

艾隆说道。巴纳吉突然回神，回问：「『刹帝利』吗？」

「当不同的机体发生共鸣现象时，精神感应框体会以驾驶员为媒介，让收讯范围极大化。跟『阿克西斯冲击』是同样的道理。两机的精神感应框体完美共鸣的话，也许会形成可以推动小行星的『力场』，不过几乎只是梦想。不能控制的东西无法称为武器，你当参考听完就算了吧。」

对于实际体验过作用在与黑色的「独角兽」，「报丧女妖」之间，那神秘光芒力场的自己来说，这真是鲜明的梦想。艾隆抹去嘴角的微笑，看向放在舰尾的「刹帝利」巨体。

『葛兰雪队的「吉拉．祖鲁」、Ｇ（高尔夫）００１与００２固定进行直接掩护。打击接近本舰十公里方圆的敌人。』

这是几秒前自己完全想像不到的状况。应该已经化为空壳的身体，居然站起来行动了。只因为对部下们的没用感到焦急，想要对他们咆哮，而让血液热了起来。这到底是怎么一回事？用意外、困惑，还有颤抖的神情呆立的辛尼曼，再次将视线看向门外照进来的光。照亮拘留室昏暗的光。无法照到这里，可是只要稍微踏出一步，就能用手接触的光——

『了解了。对手可不好惹，就不要管形象啦。』

现在该说的，不是这种事。似乎比开口的当事人更早查觉，玛莉妲进行系统确认的手停下，目光再次看向自己。巴纳吉将无法直视着她的脸低下。「……很抱歉。」他轻声说道，毫无意义地紧握住驾驶舱的门口。

看起来如同翅膀的荚舱往四方展开，内藏的十几座感应炮一起飞出。受精神感应装置操作，小型自动炮台各自划出Ｚ字型轨道，玛莉妲的意识也随着它们飞入虚空之中。迎面而来的飞弹逐渐接近，已经可以明确地知觉到抛下推进火箭的弹头细部构造。在过了一秒感觉有如一小时长的一瞬间后，与意识一体化的感应炮筒尖喷出ＭＥＧＡ粒子弹，灼热的光涡在感知野内连续喷发。

茱丽叶００６的马可少尉也趁机会说道。他是拟．阿卡马队的后备驾驶员之一，不过提出把解体为补充用零件的机体重组起来的方案，并在紧要关头准备好可以出击的「完成型杰钢」，所以可不是普通角色。脑中浮现两人大胆的神情，「我了解了，请多指教。」巴纳吉回应道。等升降梯上升完毕，他踩住脚踏板，不过一声与刚才不同，充满礼貌的『巴纳吉少爷』马上接着响起，让他上弹射甲板的时机晚了一拍。

隔了些许空档后，传回来的『了解』，声音听起来就如同跨越了许多修罗场的一线驾驶员。现在只能前进了，祈望他能够为我们这些愚昧的旧人类，指示出一条道路来。奥特口中品尝着苦涩，对无线电说道：「祝武运昌隆。」

在规规矩矩的离舰广播声中，混着实在很难称得上是高雅的叫声。玛莉妲及布拉特，还有已经了解到要把这艘船当作应该守护的堡垒的那些部下们，声音在耳中交错着，辛尼曼迟缓地抬起头来。在这期间中，舰内扩音器仍然播放着交错的声音，缓慢地搅动着拘留室内沉积的空气。

『相对地也有得到的东西，不是吗？』

口中低语，双手放上球型操纵杆。一直讨厌被叫做ＭＡＳＴＥＲ的那个人，还没有找到「光芒」的所在地吗？就在她想到这点，目光看向背后的同时，『大量高热物体接近！』紧张的声音由无线电传来，让玛莉妲与机体同调的目光往正面看去。

无条件地唤起敌意的言语。在那冰冷的胶囊之中被培养出来的姊妹们，将这句话认知为必须打倒的敌人——可是，现在已经什么都感觉不到了。对它的理解，只剩下那是载着巴纳吉这熟悉的灵魂，有思维的器皿，就这样不多也不少。感觉到奇妙的同时，玛莉妲让「刹帝利」从上升到顶点的升降梯上前进。缩起肩上的荚舱，想办法穿越射出口的墨绿色机体，它那超乎规格的巨体耸立在真空下的弹射甲板上。

困惑的脸色突然露出笑容，玛莉妲回答：「知道了，我会期待着的。」我们也是有这样的明天、这么的未来，就算没有我也要亲手创造。巴纳吉在心中下定决心，并说道「那么，等会儿再见吧」便蹬离驾驶舱门。我们还有很多事要做，他在口中低喃着，并且回到全副武装的「独角兽」。被在甲板中回荡的奥黛莉声音所包覆着，白色的巨人似乎正等着主人的归来。

『并不能说哪一边才是正确的。只有其中一方的话，我们是不完全的。我知道了宇宙居民与地球居民，是有如镜子的两边一般相对的存在……』

『二十、三十……好庞大的数量，正急速接近！』

「敌人想在进入暗礁宙域之前收拾掉我们。不用在意后方，你只要想着前进就好。我们会以『独角兽』为目标前进。」

在舰长会议明明打过照面，布拉特那家伙是不记得了吗？在心中叫骂着，辛尼曼倾听着无线电的声音。一直没有听到质疑的声音。亚雷克与特姆拉等人的声音，与「拟．阿卡马」的成员混在一起从扩音器中飘过。一群呆瓜，到底在搞什么啊

『各机，首先目标是抵达暗礁宙域。只要混进宇宙残骸之海，就会有机会甩开追兵。而且敌人应该也难以进行组织性行动。』

「巴纳吉。」

「巴纳吉．林克斯，『独角兽钢弹』，出发！」

乘着穿过舱门的流速越过仪表板，有如冲撞般地抱了上来。看着从她手上滑落的哈啰说道『巴纳吉，还好吗？』并且拍着耳朵在驾驶舱内跳动，巴纳吉将手搭到里面肯定是米寇特的太空衣肩上。将头压住自己胸口，米寇特．帕奇，并没有要抬起头的意思。两人的头盔碰在一起发出叩的一声，巴纳吉耳边响起有如呜咽声的的急促气息。

「我知道都交给一般民众的你当前卫了，实在不该说这种话。不过不要勉强，一定要活着回来。只有我们抵达『盒子』，那是没有意义的。」

要突破弗尔．伏朗托所筑下的墙壁，前往「拉普拉斯之盒」沉眠之地。先行的思绪化为一道细光在额头爆开，让巴纳吉感觉到精神感应装置开始共鸣。精神感应框体展开，各部位的装甲滑动，发生不均等惯性的机体加速的同时横向回转。在回转结束之际，额头的独角已经裂成Ｖ字，从面罩露出的双监视器闪动，得到「钢弹」外形的机体让全身的精神感应框体发出光芒。

我不会死，我一定会回来。巴纳吉腹部使力，看着正面的宇宙。

又或许，那就是一直追求的「光芒」。因为超越规格而无法纳入弹射器，在甲板上等待出发许可的机体内，玛莉妲漫然地晃动着思绪。在人造物的身体中产生的光芒、从这腹中被夺去的光芒。正因为要照亮未知的明日以及未来，所以时时刻刻在改变型态，不管怎么追求都无法追上。我从很久以前便了解这一点。因为了解而移开目光、与同样失去光芒的人一起在黑暗的场所停下了脚步。只在对方的身上找寻光芒的残渣，却从来没有想到，自己可以成为对方的光芒。

※

内藏在四片荚舱的主推进器喷出火光，离开弹射甲板的「刹帝利」以垂直的轨迹上升。虽然无法做到百分之百的出力，不过平衡感还不坏。而且各部位损伤让机体质量变少，控制得好的话可以做到正负抵销。在从正上方压下来的加速重力之中，不到三秒内就做完确认的玛莉妲，立刻将上升了数公里的机体往前方转向。四片荚舱翻动，将直接接在右腕上的二连光束格林机枪举向前方之后，化为喷射光块的「刹帝利」猛列地开始前进。

正好相反吧。反射性地下判断的身体抖了一下，辛尼曼抬起头，看向响着奥特声音的扩音器。

接近的飞弹数量共三十二发。虽然是靠光学观测射出的牵制弹，不过有数发与「拟．阿卡马」的航道重叠。大概是感觉到同样的杀气，先行的「独角兽钢弹」有减速的气息。查觉到这点的玛莉妲大叫：「别管了，巴纳吉！」并让「刹帝利」加速。

「不要因为被拱成新人类，就太逞强了。」

侦测长回答道。这也是现实──只靠言语无法去改变、无法加以拯救。有些事，没有拚了命去对撞，是不会懂的。奥特忍住叹息，看向蕾亚姆。靠眼神心领神会，再看向米妮瓦，而她早已看过来的眼神直视着自己。可以吧？没有必要开口这么问。她的眼诉说着没有关系，奥特对她点头致意，并喊出开战的声音：「对空战斗准备！」

「不是这个，我是说身体。有没有会痛的地方……」

目送着再也没有回头的米寇特背影才没多久，头盔中就传来吹跑感伤的咆哮声，是罗密欧０１０的普鲁中尉。看到从悬架踏出一步的「里歇尔」，以一声「了解！」吼回去的巴纳吉，关起舱门并让「独角兽」前进。留意着背负推进器的机体回转半径，正要上前往弹射甲板的升降梯时，『不要想着要吃下所有敌机啊！』普鲁中尉继续说道。

「『钢弹』……」

『是，我有听到。』

『「刹帝利」随着ＲＸ－０之后离舰。各机前往指定的弹射甲板。』

「光束格林机枪原本就是开发给『刹帝利』用的装备。同调上没有问题。」

现在不同了，我看得见「光芒」。有生命支撑着这无处可去的身躯，给了我玛莉妲．库鲁斯这独一无二的名字之人，向我指示出唯一一项值得跟随的事物。

※

「玛莉妲小姐，你喜欢的食物是？」

坦尼森舰队的司令，坦尼森．巴格特上校，曾经参与产生暗礁宙域的元凶，鲁姆战役。如果是那个隐居在帛琉时也到暗礁宙域环视、独自制作海图的男人，那么反而会拿那片宇宙残骸之海做武器。只要他判断敌人难以对付，那么就会慢慢地让舰队退后，等到诱进暗礁宙域之后再给予致命一击吧。

「玛莉妲小姐……」

是贾尔。对「墨瓦腊泥加」构造十分熟悉的他，负责与康洛伊等ＥＣＯＡＳ成员同行并带路。「了解，希望贾尔先生你也会没事。」巴纳吉回答他。

「去吧，感应炮！」

从背部伸出许多炮身的机体，被莫大的喷射光所推挤而急速远去。这景象唤醒出生之前就被植入的记忆，凝聚成熟悉的话语，化为分不清是否是叹息的声音，从玛莉妲口中滑落。

表情变得稍微和缓，玛莉妲再次开始做系统检查。「你也有要支持的背影吧，只要想着她就好了。」她回答的声音与无线电播放中的奥黛莉声音重合上让心中产生新的热忱。自己与玛莉妲还有奥黛莉，都已经不是无根的杂草了。大家都置身于互相支持、互相联结的圆环之中。理解到有着比血脉或出生更加强稳、可以称为羁绊的某些事物支持着自己的立足点，巴纳吉笑着回答：「了解。」原本想就这么离开舱口，不过一个念头让他又抓住了门口。

「没有回应。米诺夫斯基粒子，浓度上升中。」

艾隆的最后几句话音量明显变小。「这点不用担心。」立刻回答的巴纳吉，避开艾隆的视线看着「刹帝利」。失去手腕的右臂装备两挺光束格林机枪，那四连装的长枪身像义手垂着的样子，比起以前有着不同的魄力。巨大的荚舱无法纳入悬架，使得它一样只能站在甲板中央。巴纳吉看到似乎是玛莉妲的驾驶服从那前方穿过，并且进入腹部的驾驶舱门。

「ＭＳ队，陆续前进。阵型就照事前所通知的。各炮座，待进入射程范围之后开始射击。」

「玛莉妲．库鲁斯，『刹帝利』，出发！」

站在门口的幻影，那僵硬的声音在记忆之中响起。那家伙，真的给我开着门就走了。「真是……」吐出沙哑的声音，辛尼曼看着通道上闪烁的白色光芒。感觉辉度似乎比刚才更加提升，随处可见的萤光板光芒变得眩目无比。

巴纳吉不觉抬起头，往左右看去。他看到不管慌张地伸出手的拓也与艾隆，从地板上跳起的太空衣跳跃到「独角兽」的前方，两手抱住的哈啰在全景式荧幕上绽放着一点色彩。巴纳吉立刻关上头盔的护罩，开启了驾驶舱门。机内的空气流出到已经变成真空的ＭＳ甲板，咻地响起的风声急速远去，相对地扑进来的太空衣堵住了正面的视野。

『回避运动，放出伪装陨石！注意不要打到出发中的ＭＳ！』

蜂拥而上的ＭＳ群接在飞弹之后压迫着感知野。坦尼森舰队似乎打算用全力将我们击溃。『了解！拜托了！』在现实的听觉听到巴纳吉声音的同时，玛莉妲将意识集中在与精神感应装置连动的感知野。五个、六个……捕捉位在直击路线上的飞弹波动，判读其轨道之后，突起的战意化为声音吐露而出。

※

『玛莉妲中尉，Ｒ（罗密欧）０１０与Ｊ（茱丽叶）００６将进行防御。中尉请专心支援ＲＸ－０。』

复诵与传达的声音一起涌现，告知战斗准备的警报声响起。离接触还有十分钟，差不多该是打到算赚到的长距离飞弹杀过来的时候了。紧盯着荧幕上的光标，奥特拿起扶手上的无线电：「舰长通告ＲＸ－０。巴纳吉，听得见吗？」听到奥特的声音，刚戴上头盔的米妮瓦眼神瞄了过来。

『总算轮到我们出场了。要是拿小孩当盾牌活下来的话，可会连觉都睡不好。』

『前往「工业七号」的路杀开之后，我们会突入「墨瓦腊泥加」。请不要勉强。』

她的脸不知所以然地抬起，眨动眼睛。「总有些什么吧？」巴纳吉再次问道。玛莉妲露出认真思考的表情：「冰淇淋……吧。」第一次听到她如此拙稚生涩的语气。巴纳吉马上探出身子说道：「有家店很好吃，在『工业七号.』。」

奥特舰长的声音跟着响起，「拟．阿卡马」的船体发生惯性重力。感觉到船体大幅向右移动，玛莉妲将思维凝聚在正面那化为一堵墙壁接近的杀意之上。划出过度笔直轨迹的物体，并不是ＭＳ，而是长距离飞弹之类的东西。确信的同时，身体比思考更早作出反应，擅自动起来的口中叫出：「离舰程序，省略。」

线性驱动的弹射器开始滑行。同时背部的推进火箭也点燃，比平常更激烈的振动音摇动着驾驶舱。在射出的瞬间，推进火箭全开的「独角兽」，拖着长长的喷射光脉飞向虚空。那道光芒化为巨大的薄膜在机体后方展开，得到翅膀的独角灵兽瞬间远离了母舰。

顺从心灵。昨晚的混乱之中，辛尼曼那在无线电内响起的声音，也传到了巴纳吉耳中。解开了自己对自己的诅咒，那现在支撑她战斗的又是什么呢？环顾周遭，无意识地找寻起人不可能在这的辛尼曼，巴纳吉对拓也抛下一句「我马上回来」，离开了现场。

「是啊……」

「这样啊。」

感觉好像被突然抛来的话语戳了一下额头。隔着仪表板看着抬起头的巴纳吉，「不要想自己一个人背负一切。」玛莉妲继续说道。

「他一定在担心着玛莉妲小姐你。他一定只是不好意思面对你——」

气息之中混着这股声音，紧紧靠上全身只有一瞬间，「好，我满足了。你去吧！」她迅速抬头，透过护罩露出笑容。回望着她发出湿润光芒的瞳孔，我真的没能为这女孩做点什么……巴纳吉品尝着这苦涩的感慨，应道「我走了，哈啰就麻烦你」并回以笑容。虽然没有自信可以笑得好看，不过米寇特回道「我会跟大家一起等着」，便抱着哈啰漂离舱门了。

『太慢啦，新人类！』

『「盒子」如果真的在「墨瓦腊泥加」的话，我大概知道它的位置。就算被伏朗托抢先一步，也还有挽回的机会。请保重身体。』

「如何？」

「这东西我来应付，你赶紧前进！」

「你不是一个人，你的背后还有我在支撑着。」

冰冷的虚空以及在背后支持的许多热潮。站在分界线上的身体不禁颤抖，脑中浮现想与奥黛莉交谈的欲望，不过此时这么想是奢求吧。继续对新吉翁舰队提出撤退劝言的她，已经早一步投身于战斗之中。只要活着回来，要说话的时间多长都有。一定也可以像刚才一样，互相确认对方的体温。

「令人在意的，是现象发生根源的驾驶员感应波，会大幅受到心理状况所影响。玛莉妲中尉的情绪不安定的话，可能会把你一起带入负面影响中。」

「等撑过这局面之后，我带路，大家一起去吧。」

「顺从心灵……吗……」

※

康洛伊跟着说道。『通路净空。ＲＸ－０，请出发。』也听到美寻重叠的声音，巴纳吉回答两人份的「了解！」并将「独角兽」与弹射器接合。透过已经开启的闸门，看向延伸至舰首的弹射甲板，再将视线移到那上方，浩瀚却永远黑暗的宇宙之中。

『在各枪塔的家伙们！对手是不听公主话的反贼，不要手下留情，让联邦的公子哥儿们见识一下葛兰雪队的打法啊。』

慎重地踏下脚踏板。还没完全踏出一步，如同在背后拉扯的排斥感就压住机体，巴纳吉在仪表板上叫出了平衡器的设定画面。装在背包上的推进火箭质量，对机体施加了超乎想像的惯性力矩。选择了与精神感应装置连动的自动调整机能，仔细地设定数值之际，『喂，米寇特！？』拓也的声音划破了无线电。

『了解。』

「怎么了，突然问这个？」

靠着自己身心所散发出的力量而行动的机械，与自己这个人类合而为一的巨人──以敌方舰队布阵的宙域为目标，巴纳吉奔驰着。推进火箭的光与红色的磷光相乘，加速的「独角兽钢弹」有如流星一般翱翔在宇宙之中。

『不要过度追击。漏网的敌机就交给我们处理，不用客气。』

「约好了喔。我一定会带你去的。」

「我跟船长见面了，可是没有好好对话……」

到此暂时按下按钮切断无线电，米妮瓦将手伸向喉咙做出口渴了的手势。一边递过饮用水的软管，奥特一边看向主荧幕。新吉翁舰队的光标没有动静。以三艘组成的队列分散为五个，布下三段式阵型在「拟．阿卡马」的航道上就定位。

「行得通……！」

「我的背后也有人支撑着。就算没有与他对话，我也很清楚。」

『直到抵达为止，我们的「洛特」工作就是在舰上当移动炮台。到时在「墨瓦腊泥加」再会吧。你这条被塔克萨队长救回来的命，可别糟蹋了啊。』

变得坐立不安，环顾了贴满垫子的室内，辛尼曼看向仍然开着的铁门。走出通道就有通讯面板，想着必须跟舰桥连络，往门口正要踏出一步，却被不知什么时候站起来的自己给吓了一跳。

斜角穿越奥黛莉声音响着的甲板，抓住「刹帝利」的驾驶舱门。「玛莉妲小姐。」巴纳吉叫道。玛莉妲对自己瞄了一眼，淡淡的声音回问：「什么事？」被这样一间，突然间不知道该说些什么。巴纳吉环顾荧幕做过更换、只有内装能够修理的驾驶舱后，「那个，没问题吗？」他不得要领地问道。

「就算其中一方征服了另一方，也无法解决问题。互相筑起高墙，无视对方就好的思维也不正确。请不要害怕改变，经过一年战争以来的试练，也许我们终于得到了前进的机会。如果你们相信宇宙、地球以及人类良善的未来的话，那么希望你们能够放我们通行。身为有尊严的吉翁武人，希望你们展现出顺从心灵的勇气。」

『了解。』

这一切立刻化为现实的场面在眼前发生，刺激着玛莉妲的视觉。超过十颗爆炸的火球在「拟．阿卡马」的航道上膨胀，逐渐掩盖了远去的「独角兽钢弹」机影。宣告战斗开始的光芒在两军之间炸开，像火把一样地装饰着前往「工业七号」的漫长道路。

※

核融合火箭引擎的暖机音在机内回荡着。与喷射引擎的声音不同，让人感觉就像空调音一样索然无味。与限定在重力下使用的德戴改不同，宇宙用喷射座的操纵席并没有多余的空间。抓住被操控台包围的椅背部分，将身子探到副操纵席上的亚伯特，为了不碰到成串的按钮，非常辛苦地改变身体方向。费了一番功夫，屁股总算收在狭窄的椅子上，在太空衣的背包要连结椅背上的扣具时，『亚伯特先生，能请您重新考虑吗？』玛瑟吉舰长的声音从无线电中传来。

『本舰并没有接到必须介入战斗的命令。您的性命要是有什么万一，责任问题会落在我的头上。』

被雇用来的舰长只重视着自己的问题，而没有其他的说词。他遵守着要给毕斯特财团方便这个指示，看着亚伯特背后的参谋本部幕僚们脸色，同时也看着驯服他们的月球女皇脸色。结果，这里也在姑姑的掌中。再次确认到自己至今从未逃出她的掌握之外，亚伯特目光看向左边的操纵席。对以不安目光瞄着自己的驾驶员，亚伯特点头促使他出发的同时，用厚颜无耻的语调对无线电回答：「我应该已经说明过了。」

「我没打算介入战斗。只是想利用精神感应框体的共鸣性能，对『报丧女妖』进行侧面援护。」

他操作面板上的显示荧幕，叫出操纵席后面宽广台座的影像。那平常搭载着ＭＳ的位置，放有八个装着「报丧女妖」补修用零件的大型货柜，上下两面各放了四个，并用钢索固定住。要是载运携带用火器前去支援也就罢了，堆着框材却说要去援护，玛瑟吉与驾驶员会觉得奇怪也是正常的。在「阿克西斯冲击」被实际证明的精神感应框体未知特性，他们这些普通的军人不可能会理解。甚至亲眼目赌感应力场产生的亚伯特自己，也不敢说自己有多么清楚。

「这喷射座所载运的预备用精神感应框体，足足有一整台独角兽型的量。能共鸣的框体越多，对『报丧女妖』越有利。」

『月面的观测基地捕捉到战斗光芒，已经开打了。这样您会冲入战场啊。』

「求之不得。在战场上情绪高涨，就更容易抓到『报丧女妖』的感应波。只要接近就会互相吸引。」

因共鸣而极大化的感应力场包围战场的话，也许可以抓到普露十二号──玛莉妲．库鲁斯的感应波。心中带着没有任何证据，可是却又别无他法的推论，亚伯特准备好迎接出发的冲击。发电机逐渐变大的声音，与玛瑟吉的吼叫重叠：『精神感应框体没有精神感应装置，就只是普通的金属材料罢了……！』

「原本应该是如此，不过有资料显示不只是这样，还是有一试的价值。」

没有自信能够继续厚着脸皮说出毫无根据的话。亚伯特单方面地切断通讯，看着在开启的闸门另一端，那漆黑的宇宙。从这里到战场区域，有五万多公里。从这艘以最大战速航行中的「雷比尔将军」射出的喷射座，再借用装备在两舷的推进火箭之力，大概会晚「报丧女妖」一个多小时左右抵达战场。在被米诺夫斯基粒子所遮蔽的宇宙，而且还是漂有许多宇宙残骸的暗礁宙域之中，「报丧女妖」与「独角兽」立刻遭遇的可能性几乎等于零。顺利的话，应该可以在两机接触之前捕捉到「报丧女妖」。

之后的事情，现在想也没有用。只有一点确定的，就是不这么做的话，自己将会无法对现况插手了。我将永远失去夺回玛莉妲．库鲁斯的机会，只能看着「最后的手段」发动——

这是无可动摇的事实。只要有让自己与周遭多少能够接受的理由，那就够了，简单地说就是想要理由去迈出第一步。在心中确认之后，亚伯特凝神注视着那冰冷的黑暗。从姑姑的掌心逃出之后展现在眼前的黑暗，那其中的某处，藏有那宛若通往深海、苍蓝色眼眸的黑暗——

「我不会让你被任何人夺走，我一定要亲手……」

不自觉地低语的同时，「要出发了。会有很大的Ｇ力压下来，请做好觉悟。」驾驶员开口说道，让亚伯特再次将头盔压在头枕上。通到舰首的弹射甲板亮起诱导灯，闸门的倒数器显示着零。在核融合引擎的吼声达到临界点的同时，喷射座开始前进了。

在扁平机体的两面载有货柜的ＳＦＳ，靠自己的推力从「雷比尔将军」脱离。然后压低相对速度，宛如民用太空梭的安全驾驶到此为止。与「雷比尔将军」的相对距离拉到三公里的同时，喷射座的辅助推进器点燃，进入第一次加速。濒临危险范围的加速重力压往全身上下，亚伯特连呻吟的机会都没有就被压在副操纵席上。

哒哒哒的磨擦音震动着机内的空气，全身的血液往背后聚集而去。抓住扶手的手无法动弹，唾液从嘴角流出，爬到抖动的脸颊上。变暗的视野急速地变窄，被快要就这样失去意识的感觉所袭击，亚伯特仍然继续注视着在正面发光的月亮。

他前去父亲的亡灵以及玛莎的魔掌都探不到的远方。分不清楚正在掉落或是爬升，第一次变得孤身一人的躯体奔驰在永夜的宇宙中。

※

从上面往下看的话，姆萨卡级轻巡洋舰的形状呈现出顶端尖锐的等腰三角型，给人的印象就像是留露拉级战舰的缩小版。它的特征是装备在舰尾的两片散热版，像翅膀一样从左右两舷伸出，不过这是为了有效散去核融合引擎带来的热量，并使机动力提升的构造。

两臂与背部装备共六挺的光束格林机枪回转枪身的同时，朝天挺立的两挺超级火箭炮吐出３８０ｍｍ弹，再射出外挂在火箭炮上的对舰飞弹。拖着气体尾巴的飞弹直击「卡．索姆」，感觉到「卡．索姆」被整个弹飞的冲击从头上传来，巴纳吉为了扫去袭来的压力而扣住扳机不放。张开格林机枪火线的双手展开，「独角兽钢弹」让机身一回转，在周围的「吉拉．德卡」腹部被火箭弹打中而四肢飞散，被ＭＥＧＡ粒子弹扫射直击的「卡．索姆」爆开。在爆炸的光圈四处绽放中，对四面八方展开火线的机体被白热的光芒所渲染，精神感应框体感应到敌人发散的「气息」而发出妖艳的光芒。

戴瑞．麦金尼斯说道。同时，擦身而过的宇宙残骸的分析影像传送过来，虽然奈吉尔心中已经有底，仍然倒抽了一口气。ＣＧ补正过的物体，是ＭＳ的机械臂──从那特色十足的袖口设计，让人很清楚地知道是「带袖的」的机体。机械臂大概是从爆炸的机体上分裂的，旁边混着许多原形不明的碎片，用有如子弹的速度从旁流过。

「这样就十九架了……！」

「由于宇宙残骸的严重干扰，详细不明。可是每一艘舰艇，都重覆报告着『本舰无法操舵』。」

白色的手套抓住扶手。高大的身躯漂在ＭＳ甲板的半空中。在伏朗托飘动丰厚金发的身后，完成整备的「新安州」火红色的装甲燃烧般的醒目。

戴瑞倒抽一口气的声音透过无线传来。奈吉尔在心中浮现米妮瓦．萨比这个名字，用全身每一个部位，去听取渐渐远去的声音。

是为了转换方向所喷射出的推进器热量，引爆了手榴弹。被爆炸的冲击所弹开，为了煞住船身而喷射的另一侧推进器又引爆了别的手榴弹，两舷方向控制喷嘴全毁的船体被爆炸光环绕。接着射出的光束麦格农光柱掠过舰尾，其热量与飞散粒子将主推进器的喷嘴熔化后，姆萨卡级在轮机与武装都丝毫未损的状况下，化为无法自己行动的巨大铁屑。

这样的判断没有下错。打算狙击飞走的「钢弹」，姆萨卡级翻转连装炮身，不过后方第三主炮还没填装下一发，就从根部炸开了。是从不同方向飞来的光束贯穿了炮塔，连同基部的电容一起引爆。被舰桥构造部的正后方发生的爆炸推挤，大幅倾斜的姆萨卡级船体更加偏离轨道。在它的上方，有许多连对物感应器都无法补捉到的小型物体成群飞行，并往它们位于远处的母机——「刹帝利」的身上飞回去。

在前往「Ｌ１汇合点」的途中受命转进，航道朝向暗礁宙域前进后经过九小时。各自带有喷射座的三架「杰斯塔」，好久不见的人造物体竟是这宇宙残骸群。这里确实还没到暗礁宙域，在目的地闪动的战斗光辉，就有如在帮暗礁扩张面积般地生出新的宇宙残骸。『是有多大的部队在进击啊……』没有搭理华兹的低语，奈吉尔凝神看着远处的战火。从三十分钟前开始观测到的光束与爆炸光，一直没有间断地产生着，然而发生范围并不宽广。集中在局地的光芒，看起来就像在往暗礁方向移动。如果是两支大部队交战的话，可以观测到战火的范围应该更广。

两边都是二十来岁的亲卫队驾驶员，拉卡中尉与雷尔少尉都直立不动，以抱持敬意与感动的神情，看着做好觉悟赴死的长官。脚链的驾驶员也是脸色凝重，并没有意思要责难见识浅薄而浪费了战力的司令。为什么？为什么没有人生气？就是卡修玛这样的家伙们害得国家灭亡的。明明担下他们的扭曲与负债，品尝辛酸的却是我们这个世代。

从喷射座上浮起的「杰斯塔」，受到点燃的主推进器推动而开始加速。戴瑞机也跟在后面，两架机体穿过迎面飞来的宇宙残骸追着先行的华兹机。没错，都来到这里了，没道理什么事都不做便回航。「独角兽」、米妮瓦、还有「拉普拉斯之盒」。之前一直被这些东西给拖着跑，现在至少要亲眼看清楚真相。将光束步枪架在随时射击位置，奈吉尔凝视着有许多「气息」滞留的战场。就好像要发泄一直被固定在喷射座上的郁闷般，三机所喷出的喷射光拖着长长的尾巴，一直线穿越散布着残骸的宇宙空间。

被红色的磷光所包覆着，纯白的装甲颜色以及特征明显的机影让人不会认错。而它一瞬间便消失，新产生的爆炸振动传达到舰桥，「直击轮机部！是直击！」通讯员发出的声音穿入坦尼森的鼓膜。

『推进器喷嘴大破！就好像被咬断了一样，是什么东西擦过去了？』

「对手才只有一艘鉴，居然会搞成这样！」

两架「卡萨Ｄ」编队一起射击人称连结式光束炮（Knuckle Buster）的大型光束炮后，变形为ＭＡ型态逼近。在那ＭＳ型态下脚部的勾爪有如猛禽般伸出，外型宛如昆虫的两机散开之前，巴纳吉同时击发了双肩的超级火箭炮。预测各机轨道后发射的实体弹爆裂，散开的数百个铁球在「卡萨Ｄ」的所在地洒开弹幕。两机被音速数十倍速度杀到的铁球袭击而失去控制地回转。巴纳吉看到「吉拉．德卡」的编队为补上两机的空档而飞来。

『就算是暗礁，这些玩意儿也太多了吧。』

「我不会让任何人击落『钢弹』。」

坐在旁边舰长席的「葛洛姆」舰长，询问「要开启战斗舰桥吗」，并用已经查觉的目光看着自己。为了表现出不管在什么样的战斗中，都能够活下来的自信，坦尼森就算在战斗中也不会躲入战斗舰桥内。对知道这点却刻意开口问的舰长瞄了一眼，保留答案的坦尼森，身体靠近舰桥正面的窗子。镜中反射出的，是自己依循公国军时代的传统，没有穿上太空衣的制服装束。他将脸贴在厚厚的透明塑胶板上。

『还不清楚状况，你想做什么啊？』

弃下已经用完燃料的推进器后，喷射座只靠自机的推进器推进已经过了两小时。就算要在此时转进，等到与「雷比尔将军」接触的时候推进剂也已经用完，搞不好还得靠「杰斯塔」用手推回舰上。「是没错……」一面回应，奈吉尔不断注视着似乎在诱惑自己而闪动的战斗光。明明心里知道用常识判断是该回头没错，可是自己却下不了决心。在那战斗的光芒中，感觉那里似乎发散出一股不明所以的「气息」，难道是自己累了吗？

两手的光束格林机枪枪身高速回转，连射出的光弹划出共计四条的火线。没有错失三架「吉拉．德卡」胆怯的时机，巴纳吉一口气逼近姆萨卡级舰。看到前方舰艇的异样，墨绿色的船体展开回避动作。与船体交错的一刹那，巴纳吉将剩下一半的手榴弹连续丢出。散在虚空中的ＭＳ级手榴弹，并没有马上起动，而是漂在姆萨卡级周围，等到接触舷侧的方向控制喷嘴后一个接一个地引爆。

自己仿佛看到了戴瑞语塞的表情。对他过于单纯的逻辑感到好笑，奈吉尔说道：「这样讲好像也有道理。」『队长……！』戴瑞的语气中带着责难。

华兹的「杰斯塔加农」从喷射座上离开，加了追加装甲的厚重身躯跃往前方。就算是这生性横冲直撞的男人，不过从他的举动感觉得到，其中有想促使自己下决心的共鸣感，这让奈吉尔把第一时间想制止他的话语吞了回去。这家伙也感觉到了吗？就在思考之际，戴瑞的「杰斯塔」与奈吉尔机并行，无线电传来怒吼：『给我慢着！』

『已经有百分之四十的舰艇遭到无力化，全队逐渐退向暗礁宙域。我们卡修玛队，会在这里张开最后的防卫线。上校请尽早出发前往「工业七号」。「拟造木马」已经逼近了。』

突然有人插话，一派轻松的语气打断了他的话语。安杰洛看向背后，隔着部下们的肩膀看到戴面具的脸孔。来不及寻找没能爆发的感情该泄往何处，『可是，上校你……』卡修玛发出迟疑的声音。「洒在身上的火苗，我想在这里将它扑灭。」弗尔．伏朗托目光望过来说道。

身怀收纳在荚舱内侧，开始再充电的十多座感应炮，玛莉妲所驾驶的「刹帝利」跟随着「独角兽钢弹」。就算突破了核心部队，后卫的两个部队仍然完好无伤地留着。感觉到飞弹群接近的玛莉妲，将刚充完电的感应炮再次放出。卷起旋涡飞舞的精神感应兵器，让光束在目标地复杂交错，两三个爆炸的光轮闪现，灼热的无数碎片随之在暗礁宙域的前方扩散远去。

「我会带亲卫队前往，与已经出击的部队各自行动。麻烦通知前线。」

大概是这样吧。只是下到喷射座小睡片刻，是无法消除身体穿了一整天太空衣的疲劳的。等待利迪的「报丧女妖」抵达，并确认详细状况才是上策。奈吉尔打开头盔的护罩，搓揉浮现眼垢的眼角，却听到华兹一声『这什么声音？』而让眼皮抖了一下。

「MS队直掩机全灭。将前锋调度为单舰防御。」

离下令变更阵形，才过了五分钟。委以前卫的部队发出求助信号，让坦尼森不禁从司令席上站了起来。在舰队旗舰「葛洛姆」普通舰桥的一角，面对着侦测器画面的通讯员脸色苍白地转过头来说道「没有错」。

总算可以听到声音，不过华兹冒出一句『那什么盒的是啥啊』盖到了女孩的声音。「你给我安静点！」低声怒吼道，奈吉尔倾听从战场传来的无线电声音。

「杰斯塔」的推进剂还完整保留着。在这距离下要抵达战场非常轻松，就算燃料没了，也还有请「拟．阿卡马」收容自机这一步可以走。保有最低限度的理性，奈吉尔将趴在台座上的自机拉起，「你们就回去『雷比尔将军』吧，报告就交给你们了。」对喷射座的驾驶员交代过后，不待他们回答，奈吉尔便踏下脚踏板。

「葛洛姆」露出烧焦、碎裂的舰尾喷嘴，被后续舰「夏尔纳」给追撞。也许是因为相对速度几乎一致，两舰的撞击就如同海上船只接舷般的迟钝。背对着两艘船只，「独角兽钢弹」向组成核心部队的剩下那一艘姆萨卡级突击。纯白的机体得到推进火箭的推力以Ｚ字移动，不给对方张开对空火网的时间，绕到姆萨卡级的舰底部。压在全身上下的加速Ｇ力让脸颊的肉抖动，巴纳吉捕捉到前方传来的杀气，并看向在全景式荧幕的视野中，所捕捉到的敌机ＣＧ修正影像。

只要毁掉主要的推进器喷嘴，那么所有航宙舰艇的下场，与失去螺旋桨的水上舰艇命运是相同的。俯瞰着陷入漂流状态的船体，确认过没有击沉的必要之后，巴纳吉穿越掩护机的炮火离开姆萨卡级。

「布里吉队被突破了……？」

卡修玛中校那似乎已经做好觉悟的脸，映在十公分大的通讯面板上，正是这点令自己无法原谅他们。摆出一副自己也是稳固的世界其中一员的嘴脸，可是看事情的角度却无法跳脱自己想像的狭隘范围。然后一旦面对了自己想像之外的事态，不是叫着不可能而不肯面对、就是逃进每个人的责任论，总是摆出一副忠肝义胆的表情说自己能做的都已经做了。这些愚昧的大人们总是这样。老觉得就算世界毁灭，只要个人的面子保住就够了。

一瞬间，窗外发出闪光，连防眩防护罩都无法完全消去的剧烈光芒涂满整个舰桥。在极近距离膨胀的冲击波撼动了船体，飞散的碎片啪哩啪哩地打在舰桥构造部的外墙上。立刻护住眼睛的坦尼森，从挡在面前的手指缝隙中看到灼热的火焰，以及被扯碎的「吉拉．祖鲁」手飞离的景象。在他还来不及理解到向接掩护机被击坠之前，「高热源物体，高速接近！」通讯员的声音几乎像是惨叫，接近警报的警告音响彻舰桥。

约十分钟前就让对物感应器嗡嗡作响的宇宙残骸，数量逐渐变多，现在已经成了高速经过的流星雨，映在全景式荧幕上。就算回避了也还有熔溃的铁片飞来，擦过左右摇摆机体的喷射座后远去。『这到底是怎么搞的……！』华兹．史提普尼的声音，与间歇喷射姿势控制推进器的振动音，一起传到了坐在「杰斯塔」驾驶舱中的奈吉尔．葛瑞特耳中。

「有人筑出一道高墙……就是那架叫做『独角兽』的ＭＳ吗？」

被越来越严重的杂讯干扰，那似乎是米妮瓦的女孩声音急速远去。不管怎么调整频道都无法收到后续的声音，奈吉尔调低只剩杂讯的无线电音量，将积在胸口的气息吐出，并仰望虚空。全身冒出了鸡皮疙瘩，心脏不停地强烈鼓动着。这是怎么回事？他不知道该怎么看待现况，有如身陷五里雾中，令沉默降临在三架「杰斯塔」之间。终于，戴瑞开口说道：「这是怎么回事？」

「『独角兽钢弹』的驾驶员是新人类。强力的新人类会带给周遭的人们影响。最好把现在的『拟造木马』，想成是实质上的新人类部队。」

「没办法，就陪他吧。」

「对手只是一艘负伤的船舰。不管有多么强力的ＭＳ在，都不可能突破……」

听着陆续传来的各单位报告，舰长抓住舰长席大叫着。不过他的指示，被通讯员的报告「放热板被打坏了。轮机出力无法提升！」所驳回，说不出话的舰长，脸孔浮现在闪烁的红色灯光中。

以坦尼森自己指挥的核心部队为中心，现在每三艘所组成的战队正各自散开，对企图采取中央突破的敌人建构二重三重的防卫墙。开启战端后已经过了三十分，虽然被超乎预期地顽强的敌人压制，而被逼得不得不改变阵形，不过坦尼森仍然有自信，能在暗礁宙域的前方分出胜负。

※

「『夏尔纳』传来光讯号。本舰无法操舵，本舰无法操舵。」

「由我出击吧，卡修玛司令。」

「『拟．阿卡马』……『独角兽』吗？」

『要前往「雷比尔将军」所设定的会合点的话，必须在这里转进。这样下去会冲进战场。』

不满化为咆哮从口中爆出，安杰洛感受到拉卡等人僵住的气息。卡修玛似乎没有理解到被下位的人员怒吼的现实，因而呆住了。安杰洛瞪着他们脸孔，往前向荧幕靠近一步。

说完，并敬礼的卡修玛表情二让自己觉得这正是不负责任大人们的真面目。擅自挑起战争、擅自寻死，把世界弄得乱七八糟的大人们。他们的帐都得让留下来的我们去还，而他们却还以为自己是为了大义殉身而负起责任，这一点最令人无法忍受。至少得让他们为自己的无能感到丢人现眼，否则怎么划算。追上转身离开的红色背影，安杰洛离开亲卫队的人墙，发出抗议：「上校……！」伏朗托越过维修窄道扶手的同时，说道「我说过吧」，并将戴着面具的脸稍稍转了过来。

追来的二架「吉拉．德卡」散射光束机枪，光轴由上下两边杀到。晚一拍飞来的飞弹群起动了近接信管，连续爆炸的闪光包围了「独角兽钢弹」。受到有如被棍棒乱打般的冲击，巴纳吉的视线看向四方，捕捉由上下逼近，新来的敌机。「吉拉．祖鲁」从扁平的ＳＦＳ机体上脱离，连射着光束机枪从下方逼近。那看起来原以为是ＳＦＳ的黑色机体，将机首折向后方，看起来像翅膀的喷射机组弹起后，它化为携带着大型光束步枪的ＭＳ外形，扩大视窗显示着ＡＭＸ－００８「卡．索姆」的对照资料。

通讯员的声音就如同追击一般。曾有一架穿过「阿．巴瓦．空」的交叉火网，在吉翁防卫线上开了一个大洞的联邦军机，而眼前的正是继承其设计的机体。「白色恶魔吗……」坦尼森呻吟着，将在无重力下漂流的身躯紧靠在窗子上。「后续敌机，来袭！」通讯员的喊声继之响起，舰长没有往自己看过来，直接下令：「全员，穿上太空衣！」随后，冲撞的冲击由舰尾撞向舰首，「败北」这预料之外的两个字烙在坦尼森的身心之中。

『继承萨比家血脉的一员，莫非是……』

『包括听到这广播的每一个人在内，我们都是一个人。拥有遍及这片宇宙的可能性，然而现在却只能留在地球圈这狭小空间之中的一介人类。不管是谁都无所谓，请帮助我们。为了不让可能性的烛光消逝，让我们过去，我们应该已经没有时间浪费在战争之上。我们是为了上让大家能够生存下来……』

忘我地咆哮着，他再次看向窗外。穿过应该有数十架的我方机体，从侦测圈外狙击掩护机的敌人——它到底在哪里？目光看向更加接近的爆炸光群，坦尼森映在窗子上的表情因为恐惧而苍白，同时他的视野一角，留有与爆发光波长不同的红色光芒。

「敌人的主力只有一架『钢弹』。集中攻击它就可以了。就因为你们还乖乖地组什么舰队──」

『联邦的船舰与新吉翁的舰队在战斗耶，那该做的事当然只有一件啊。』

就算前线被突破了，前方部队也精通着即刻转进，并且与后续部队联手组成包围阵形的战术。至少，不会劳驾收容了弗尔．伏朗托的殿军卡修玛队出手。他认为视状况是否顺利，要在伏朗托补给完成之前击沉「拟造木马」，全舰队一起移动前往「工业七号」，也不是不可能的事。

就好像被巨大的野兽下颚咬碎，并靠着蛮力挥动一样。坦尼森被弹飞，使他来不及做出护身反应就被摔在天花板上。切换成红色灯光的照明闪烁着，从舵轮上被抛开的操舵长，像颗球一样在舰桥中反弹着。想质询损伤报告，却又无法呼吸，在他忘我地抓住舵轮的刹那，从舰体左舷经过的红色磷光进入坦尼森的视野。

当下大吼反呛的嘴巴，突然动不了了。不是暗礁，却在战场上漂流的许多宇宙残骸——被战斗所破坏的ＭＳ残骸。从伏朗托所给的情报来看，「拟造木马」的舰载机数量屈指可数。加上敌人仍然持续进击中，无法想像这些阻碍通讯的碎片群是由敌机变成的。

「与后备的两队，一起在暗礁宙域内布阵。ＭＳ队分一队出去进行救难搜索。」

「是我方机体被击沉了吗……」

调高无线电的音量，仔细聆听。在杂音之中似乎有人的声音在浮动着，让自己心跳大大地跳了一下。『是女孩的声音，好像在讲什么。』听着戴瑞声音的同时，奈吉尔手动调整无线电的频率。

『……战斗并没有意义。这艘「拟．阿卡马」已经不是联邦也不是吉翁的船舰，我们的目的，只是防止「拉普拉斯之盒」遭到恶用。』

『载着米妮瓦．萨比的「拟．阿卡马」，居然在和新吉翁的舰队战斗……』

「快回避！使用副推进器立刻回转，ＭＳ队进行追击！」

『是！祝武运昌隆！』

没有理会复诵的声音，他的目光凝视远方的战场。真空下的战火非常冷冽。透过直接掩护「葛洛姆」的「吉拉．祖鲁」机体，绽放并消失的无数爆炸光无声地闪烁着，错综的光束在视网膜上划出烧灼的线条。由于没有空气的折射，看来非常明晰的光芒群，距离大概一千公里……不，可能更接近。但不论如何，随时间经过而变大的爆炸光圈，证明了突破前线的目标正往我方推进。

『不要再啰哩叭嗦的，去救他们吧。都已经来到这里了，没道理什么都不做吧？』

面对敌我兵力差距无以抗衡的地球联邦军，就算只是象征，也不需要大舰巨炮主义。编制出保有足以运用ＭＳ部队的容量，又可以执行闪电奇袭战的机动舰队才是第一要务──第二次新吉翁战争时所确立的造舰思想，直到被人称为「带袖的」的现在仍然继承着，现在的新吉翁舰队除了旗舰「留露拉」之外没有其他战舰。包括这三年内进宙的新造舰在内，全军主力坦尼森舰队只以姆萨卡级组成，并且再让载有ＭＳ的伪装货船团随行，组织出共计十五艘船舰所组成的机动舰队群。大舰队无法作出快速的反应，这个定理至少对坦尼森舰队是不适用的。在司令坦尼森上校的指导之下，各舰的舰长都在暗礁宙域受过严格训练，习得了让巨大的船体如同战斗机般地机动的方法，也习惯于去配合组出百种以上的阵形。这也是坦尼森他将舰队分为五个部队，并给予各队司令适当的自由裁量权，这种独特的运用方针奏效的成果。

那不同于爆炸光或喷射光，有如磷光的红色光芒像幻觉般在宇宙流动，并往我方接近。「对手太快了……」通讯员的呻吟声，被叫道「来了！」的其他人声音所掩盖，强到与刚才完全无法比拟的剧烈冲击穿透了「葛洛姆」的舰桥。

被卡修玛队的旗舰「库斯可」收容后已经过了五个多小时。失去一臂的「罗森．祖鲁」紧急修理已经完成，伏朗托战队处于随时可以出发的状态，不过现在面对的却不是这些问题。在ＭＳ甲板的一角，通讯面板埋在面对维修窄道的墙壁内，安杰洛．梭裴面对通讯面板，看向排在左右的部下们脸孔。

自从与新吉翁伪装货船接触之后，就断绝音讯的「拟．阿卡马」，如果那上面载着米妮瓦的话……转动脑筋思考，却只能得到情报不足这个结论，奈吉尔将视线移回在目的地闪动的战火。感觉像是在呼唤自己的光芒——这感觉是来自于那疑似米妮瓦之人的声音吗？就在他毫无根据地思考之际，『喂，华兹？』戴瑞爆出声音，在奈吉尔机的后方闪出了推进器的喷射光。

憋着的气连同话语一起吐出，他再次踩下脚踏板。扫去在爆炸之中消散的「气息」残渣，「独角兽钢弹」重新开始前进的下一刻，从背后传来的压迫感袭向巴纳吉。感觉到危机意识的意向自动撷取系统做出反应的同时，与ＭＳ携带用火器完全不同水准的ＭＥＧＡ粒子弹擦身而过，冲击波打在横向回转闪避的机身之上。是陷入无法操舵的姆萨卡级，由于火器仍然健在而展开了炮击。忍耐着撼动骨肉的Ｇ力，左右闪避连续射来的炮击，巴纳吉想着要一让机体前进，而飞翔在宇宙之中。

从前后的状况来看，除此之外没有其他推论了。单舰与「带袖的」舰队冲突，前往暗礁宙域的隆德．贝尔舰——已经对全军下达追捕命令的反叛船舰。奈吉尔对预料之外的事态发展皱起眉头的同时，却又感觉到这不是不可能的而困惑着，『队长，喷射座的燃料快到极限了。』戴瑞的声音听起来似乎很遥远。

※

上方也有一组以「卡．索姆」代步的「吉拉．祖鲁」急速接近。与后方的三架「吉拉．德卡」加起来，从三个方向袭来七架机体。与精神感应装置同调的神经感觉到他们的「气息」，让巴纳吉对机体紧急停止。喷射全身的姿势控制用推进器，「独角兽钢弹」抵消了推进火箭的推力，以相对往后方飞去的态势减速。在冲进七架敌机所做出来的包围网正中央那一瞬间，「独角兽」装备的火器一起喷出火花，光束与实体弹的暴雨有如爆开一般降临在所有方位。

「太慢了！ＭＳ队在搞什么？」

就好像不需要其他理由一样，点燃推进器的「杰斯塔加农」开始加速。华兹他不会不了解，在状况不明确时介入有什么危险性。确信他也感受到呼唤，奈吉尔在口中重复念着该做的事只有一件，并感受到脑海中的积血完全散去而露出苦笑。『真是的……怎么办？』看向一边叹息一边说着的戴瑞机，确认了他的心情似乎也一样后，奈吉尔握起操纵杆。

『这一个多月来的战斗，都是环绕着「拉普拉斯之盒」而发生的。人称它有颠覆联邦的力量，也许对新吉翁来说的确是可以带来光明。可是我们所居住的，并不是每个人都可以恣意妄为的世界。如果我们不找寻宇宙与地球双方的人类都能够活下去的道路，那么只会再次重现一年战争。身为继承了萨比家血脉的一员，我有义务去阻止这样的事发生。』

「『钢弹』……？」

「还没有进入暗礁宙域啊！怎么可能会有多到妨碍雷射通讯的宇宙……」

『它靠近过来，要撞上了！』

『有女孩子在求助，无视她的求援还算什么男人啊！』

只是一个小点的敌人，却靠名为气魄的高墙压迫、袭击而来的感觉——坦尼森想到这种感觉，就在过去一年战争时，在宇宙要塞「阿．巴瓦．空」的攻防战中体会过，这让他头一次对自己没有防备地站在窗边感到不安。不可能，他在心中低语，并压下想离开窗边的冲动。前卫会被突破，是因为敌方冒充米妮瓦．萨比之名进行广播上让士兵产生疑虑、使得攻击发生错乱。只不过是一架ＭＳ，不可能对我坦尼森舰队造成压力。坦尼森握住搭在窗户上的手掌，「严密进行对空监视！」他大声地驱散内心的胆怯。

「我不懂。也不像是扰乱工作……看来我们不了解的事还像山一样多。」

『还没到暗礁宙域，这些是刚产生的宇宙残骸。』

不过──

『后续的「夏尔纳」似乎也中弹了！脱离轨道！』

「给我退下！」

「而且还跟着玛莉妲中尉的『刹帝利』。靠数量是打不倒新人类的。舰队再过不久就会被突破了。」

话中等于明示了他一开始就知道事情会这样发展，这让安杰洛摆脱不满的情绪而放松双肩的力道。这强烈的指示性，以及为了达到目的可以毫无慈悲感的贯彻力，终将引导我们迈向最后的胜利，并且为已经一团乱的世界取回秩序，将被血污染的床单净化回归纯白。

我们不需要大义、也不需要个人的名义与尊严。只要与这背负整个世界都不会屈服，宿有超越人类之力的面具同在——「轮到你出马了，安杰洛。」安杰洛用全身去感受伏朗托的言语。

「让我见识『罗森．祖鲁』的真正价值吧，快点准备。」

「是的！我必定会收拾『独角兽钢弹』让您瞧瞧的。赌上上校您的性命。」

自己的生命不足以当作赌注，只有赌上这世界上最有价值的事物，那么觉悟这个字眼才会产生机能。「我期待着。」伏朗托回应，并离开扶手，安杰洛直立不动地目送他离去。

「不要被他吞没了。看不到每天那一束蔷薇，也很令人寂寞。」

戴面具的脸隔着肩膀说道，让自己幻视到面具下的蓝色瞳孔。不可能会被吞没的，我的生命与身体，都已经是您的一部分了。「是……！」安杰洛脚跟并拢，吞下涌上来的感情目送伏朗托离去。看着那早已将自己排出意识之外的背影远去，吸进了「新安州」的驾驶舱之后，安杰洛回望挂在身旁悬架上的「罗森．祖鲁」巨体。

已经丧失的右腕直接装上专用护盾，对它来说，姆萨卡级的ＭＳ甲板太过狭窄了。包括内含扩散ＭＥＧＡ粒子炮的护盾以及收有对「独角兽」用「特殊装备」的背部货柜，眼前这一切都展现出超规格的巨大。安杰洛觉得现在的自己，就算与全世界为敌也不会输。感觉这样的威容与自己相衬，令安杰洛的嘴角上扬。与留下的左手一样，直接装在右手上的护盾能够发射线控炮，并且由扩散ＭＥＧＡ粒子炮进行全方位攻击。不管对手是新人类还是其他东西，想要止住单一的敌机动作，可说是毫不费力。而且又有「特殊装备」，这次一定可以葬送掉「独角兽」吧。连同那个拥有上校所认可的才能，却用不负责任的漂亮话来否定我们的嚣张驾驶员。

「巴纳吉．林克斯。这一次就会结束了……！」

我要撕裂那浅薄的什么可能性，向上校证明是他错看了。安杰洛戴上头盔，蹴离维修窄道的扶手。隆起的肩膀装甲有如蔷薇的花瓣般层层叠起，「罗森．祖鲁」默默地等待主人的到来。

※

思绪抢先一步想不断前进，却被压了回来，硬质的压迫感从前方逼近。下一瞬间，压迫感化为无数的飞弹被对物感应器捕捉，不到半秒便抵达接触点。

这是进入暗礁宙域，突破第四群舰队后发生的事。巴纳吉在警报器响起前拉起操纵杆，将残弹所剩无几的对舰飞弹射出。他看到对舰飞弹在近距离炸开，并诱爆飞弹群的景象。不待陆续膨胀的爆炸光圈化为蓝白色的气体，下一波压迫感从同样的轨道逼近，兵分为二放出第二批飞弹。感觉到杀意源头的神经传递到机体，推进器闪动的「独角兽钢弹」描出几乎直角的轨迹。

机体上满载的飞弹舱拖出喷射气体，本身形状看来就像飞弹的敌机急速逼近。看到扩大视窗显示ＡＭＸ－１０２「兹萨」后一瞬间，巴纳吉将卡在机体两肩的超级火箭炮解除，拿在「独角兽钢弹」的双手上。装在炮身上的飞弹发射器九十度回转，与炮口对准同方向的同时，两挺火箭炮与飞弹一起发射。初速比飞弹快的火箭弹在敌机的轨道上爆开，弹出数百颗铁球之后，最后的对舰飞弹对准动作变迟缓的「兹萨」突进。

受到直击的其中一机四散，化为一团火球之际，剩下的另一机将背部扛着的大型推进器弃开。舍弃掉埋入无数铁球的推进器，「兹萨」露出ＭＳ的本体，外型短短的身躯与短胖的手脚，就像小一号的人偶。看起来就不适合进行空间战斗的机体，乱射脚部内藏的小型飞弹，拔出光剑突击而来。不看自机性能，只知道横冲直撞的驾驶员这不顾后果的打法，让巴纳吉还未感到惊讶，便先露出愠色。

「你自己来的……！」

躲开挥过来的光剑，交错时踢向它的头部，巴纳吉对还想砍过来的「兹萨」击发头部火神炮，同时听到身体发出轧轧响音。全身被６０ｍｍ弹击中，「兹萨」的机体被诱爆，爆风将「独角兽钢弹」推开，短时间内停止动作的「独角兽钢弹」回到原本的轨道。随着Ｇ力降低，压迫下半身的气囊也缩起，积血的头脑感到压迫感渐渐远去，可是那仿佛全身发生肌肉撕裂般不安且不快的感觉却还留在血肉之中。

「这是第二十五……六吗……」

肩膀因喘息而上下起伏，他打开头盔的护罩擦拭脸上的汗。头痛挥之不去。被压迫的下半身留有麻痹的痛楚。用爆离栓分离清空的飞弹发射器，巴纳吉检查只剩下不到百分之三十的残弹同时，机体横向回转让周围的景象映入视野。只看得到大小不定，无数层浮游的宇宙残骸，「工业七号」的光芒仍然远到看不见。后方看得到火球闪动着，那是打击残敌的「刹帝利」所引发的光芒吗？

「跟玛莉妲小姐离太远了。『拟．阿卡马』在……」

「目前正实施航道管制。管制后到现在为止，还没有入出港的船只。由于在先前的恐怖攻击中受到损伤，殖民卫星建造者似乎也没有启动。」

从旧世纪时就使得牛马比人多的地势，经过一年战争的惨剧，到今天仍然没变。看着远方洛矶山脉沉在破晓前的黑暗，ＨＳＴ在怀俄明的大平原降下，并将起落架降落在唯一被水泥覆盖的基地跑道上。受到司令幕僚群的迎接，与玛莎一起坐上军用电动车的罗南，还没时间眺望无月的夜空，就被带进了地下的防空司令部。

异常地隆起的肩部装甲所形成的独特外型，让人想忘都忘不掉。是与红色彗星的「新安州」一起，将「凯洛特」与「坦奈鲍姆」所组成的第十六任务队逼至毁灭的紫色机体。与那时候一样，线控炮的炮击擦过机体，再次从其他方向飞来的光束，纵贯三连星的三角阵形。奈吉尔看到紫色机体的背后，跟着两架带有长管炮的「吉拉．祖鲁」。『请退下！』发出的声音让自己想突击的举动止住了。

「姿势控制开始。自转重开，回转仪确保安定。」

『结束了，巴纳吉．林克斯！』

隔着蠢动的缆线捕捉到「罗森．祖鲁」本体的一瞬间，那「声音」化为冰冷的暴风在脑中吹袭。「什么……！？」巴纳吉呻吟，在交错的光束中追逐着马上又消失的紫色机体。

管制员们的声音在挑高的天花板下响着。那玩意儿似乎已经在启动状态了。不知道她是怎么控制局势的，对早已做好的准备感到不满，正想瞪着一派轻松的玛莎看，却听到后面传来「欢迎来到『高加索之森.』」而回头。管制室后方，一位将官站在半层楼高的司令席上，用浅黑色的脸孔看向自己。

「感应炮……不对，是有线的。」

绕到正面的毒蛇，露出勾爪之牙张大嘴巴，从它的口腔深处露出三连装炮口，就在ＭＥＧＡ粒子光滞留的瞬间，复原的ＮＴ－Ｄ讯号亮起红灯。

从达卡机场，搭乘亚纳海姆电子公司所包下的极超音速客机（HST）三个多小时。横渡大西洋，跨越三分之二的北美大陆后，抵达了联邦空军夏延防空司令基地。

『后续的敌机麻烦你们了。这家伙的目标是……！』

穿过通在山麓的隧道状入口，司令中心就在一点六公里深的坑道末端。这对罗南来说是认识的地点。这是很久以前，这一带还被称为美利坚合众国的时候，为了预防敌国的核子攻击而在山脉中建造的地下基地，设备与系统都与当时没有什么改变，留着用以监视北美地区的防空情报。战后，在监视卫星与雷达网分断的状况下使它只是废物，而成了由被降职将兵不为人知地进行管理的场所，但也因为它不容易受注目的环境，让它这数年成为某个特殊设备运作的场所。

在闪动的ＮＴ－Ｄ讯号下方，驾驶员的生命讯号荧幕以红色光芒闪动着。时限到了──竟在这种时候。「慢着，我还能打！」叫出的声音被机体滑动收起的振动音所盖去，敌弹往失去「钢弹」外型的「独角兽」集中而来。起爆的甲拳弹在全景式荧幕上涂满了闪光，擦身而过的光束飞散粒子打在机体上。忘我地采取回避运动，巴纳吉发出叫骂声。

「来了……！」

接手的「杰斯塔」戴瑞机张开弹幕，牵制飞来的敌方编队。敌人是组成钻石方块型的四机编队，有「吉拉．祖鲁」与「吉拉．德卡」各两架。在确认扩大视窗上被补正的ＣＧ图像时，「独角兽」退到戴瑞机的后方，配合华兹的「杰斯塔加农」动作喷发姿势控制推进器。对前头的「吉拉．德卡」击发光束步枪，奈吉尔将自机移向形成三角阵型的位置，他看着持续恰好定位在阵形中心轴的「独角兽」举动而感到惊讶。如果没有完全把握三机的动作，是没办法留在防御阵形中心这么久的。

※

与舰炮射击飞来的方向相同方位——可是，不一样。光束的光轴从背后、从脚边、从斜上方伸展过来，翻弄着各自进行回避的四架机体，同时核心不明的杀气之网从四方逐渐逼近。『呜！』『这家伙是，那时候的……！』华兹与戴瑞的声音相继发出，奈吉尔起鸡皮疙瘩的肌肤感觉到了那物体的存在。物体像甩动鞭子般挥动粗长的线控炮缆线，全方位攻击的火线毫不休息地闪动，此时背负着喷射光的异形一瞬间在全景式荧幕视野中闪过。

就没有选择的余地了，她的眼神说道。使用有殖民卫星规模的雷射炮的话，大部分的事情都可以解决。握溃掌心中渗出的汗水，罗南看向映着殖民卫星雷射的荧幕。

荧幕的其中之一，映出从月面拍摄到的宇宙实景。闪动的光芒混在群星之中，外行人根本看不出什么苗头。「『工业七号』那边呢？」玛莎问道。

「判断力真好……」

「是因为那家伙的关系……？」

包围机体，以各机为顶点形成正八面体的六架小型机──这像感应炮一样的物体就是元凶吗。巴纳吉拉起操纵杆，对着被准星捕捉的物体挥下光剑。喷射推进器的物体闪过斩击，其他五机也跟着移动，继续维持住正八面体。挥空的机体才很难看地回转，飞进八面体内侧的线控炮便打在「独角兽」的背上，让巴纳吉这次被物理性的冲击所贯穿。

内部弹体被诱爆的超级火箭炮遭到光圈吞没，爆炸的冲击波摇动了「独角兽」。ＮＴ－Ｄ的讯号还没有亮起，机体的反应仍然很慢。巴纳吉燃烧所剩无几的推进器燃料，暂时离开「罗森．祖鲁」。绕到背后的光束炮台两三次闪动，让ＭＥＧＡ粒子的光轴在「独角兽」身旁交错。

「散开！」

「就因为这样……！」

「我是司令艾布尔斯中将，以前我们曾经在月神二号杯高尔夫比赛上打过照面。」

话还没说完，「独角兽」被背部的推进火箭推出，往蔷薇的机体突击。跟着它追去的线控炮让光束不断交错，白色的机体在其中有如蝗虫般跳动并远去，让奈吉尔对那连援护都来不及的速度哑口无言。『队长！』被戴瑞飞来的叫声唤醒，他连忙再次握住操纵杆。

玛莎说道。没有在意往她的脸孔瞄去的艾布尔斯，罗南继续看着荧幕。

──你去死吧。

──看了有够不爽的，装什么好孩子样。

「『系统』，由『月神二号』背后移动。」

「准星诱导管制，与导航雷射确认连线。」

射出背部的光束格林机枪之后，手指压在左腕架起的超级火箭炮扳机上。同时，从正下方打上来的光束直击火箭炮的炮身，让巴纳吉被弹开的同时放开了火箭炮。

这样下去回不了奥黛莉身边，也没有办法帮玛莉妲带路去冰淇淋店，到极限了。将脑中浮现的言语赶离脑中，巴纳吉将思绪集中在从三方向袭来的敌人上。他对从下方来的敌人丢出空的超级火箭炮，手伸向光剑。太慢，来不及。用光束斧斩开火箭炮，「吉拉．祖鲁」藉着「卡．索姆」的推力飞到眼前。就在瞪大的眼睛看着它的单眼那一刻，突然从其他方向射来光束的轴线，被贯穿的「吉拉．祖鲁」在极近距离爆发了。

「接下来就只需要你的同意了。这样一切都会解决。」

「好快……！」

人称只要用最大火力进行照射，便可以让整座宇宙殖民地消灭，那前所未有的兵器。正从遥远的高度眺望拿着它扳机的自己，「格利普斯２」用巨大的炮口对准「工业七号」──对着「拉普拉斯之盒」所沉眠的暗礁宇宙中。

「听从『独角兽』的指示。紫色那家伙出现了，那么红色彗星应该也在附近。多加注意！」

──你是污点，污染了洁白床单的污点。我要亲手抹去你。

「已经瞄准完成，进入自动追踪了。考虑到射线上存在有许多宇宙残骸，目前预定用百分之五十的出力进行照射。虽然是修复以来第一次进行实弹射击，不过驱动状况没有问题。可以把对殖民卫星的影响压到最低，只狙击殖民卫星建造者。」

「我们的『杰斯塔』原本就是为了作『独角兽』的后援而打造的。在你喘不过气的时候，由我们——」

※

含刺的「声音」从背后贯穿头盖骨，扩散光束的粒子像雨滴般洒向「独角兽」。虽然左右的护盾展开，张开了Ｉ力场之伞，不过全精神感应框体还没有展开的迹象。对失去「钢弹」之眼的「独角兽」，线控炮有如毒蛇般咬来，锐利的勾爪千钧一发地擦过脚踝。

虽然感觉他们是自己认识的人，不过想不起来是在什么地方擦身而过的。只能想到这与在「拉．凯拉姆」所看到的是同样的机体，驾驶员技术相当地熟练，巴纳吉将意识集中在掌握全体的位置关系上。看着互相照应的三机动作，自己也瞄准敌机。连动的四条火线闪动，让杀来的小型飞弹群化为一个又一个的光球。

在这种状况下他不认为会有援军前来。巴纳吉的准星对着三架机体。『「独角兽」的驾驶员！听得见吗？』此时响起混有杂讯的声音，让他不知所以然地眨动双眼。

线控炮抓住右侧的推进火箭，安杰洛的声音透过咬进装甲的勾爪传来。在口中复诵精神感应干扰器这个听不惯的名字同时，咬在背后的线控炮吐出ＭＥＧＡ粒子之炎，让巴纳吉看到全景式荧幕被灼热的颜色所渲染。

背对着发电机被诱爆，化为巨人火球的「吉拉．祖鲁」，奈吉尔说完剩下的话。「可是……！』『军人说什么「可是」！』「独角兽」驾驶员的声音被华兹接着的咆哮压下，新逼近的敌方编队，射出的光弹从奈吉尔机的头上擦过。

也许是感觉到增援接近了，独角的白色机体从防御阵中脱离。「听我们的指示！」奈吉尔大叫着，将「杰斯塔」的推进器开到最大。

连续失去僚机，显露出动摇的敌机退却而去。转瞬间就击破一个中队规模的敌人——就算是以新兵为对手的模拟战，也没有赚过这么多点数。『嘿嘿，状况好到可怕。』对华兹这句话没有意见，奈吉尔吐出屏住的气息。『就是啊，好像背上多了眼睛一样。』听到戴瑞也跟着说的声音，他看向位于三角阵形中央的「独角兽」。

三架「吉拉．祖鲁」坐在变形为ＭＡ的「卡．索姆」机上，由上方接近。在巴纳吉紧张于自己居然没能感觉到气息的同时，三架机影分散，从「卡．索姆」放出的小型飞弹群在「独角兽钢弹」的周围引爆。从爆炸光涡中千钧一发地脱离的巴纳吉，将右手火箭炮中只剩一发的３６０ｍｍ弹发射出去。爆裂，而扩散为圆锥形的铁球散弹收拾掉一架「卡．索姆」，脱离的「吉拉．祖鲁」击发甲拳弹。正打算立刻以光束格林机枪扫射迎击的同时，视野一隅浮现红色的文字，与接近警报不同音色的警报声敲进巴纳吉的耳中。

无数的警告画面堆叠在全景式荧幕上，闪动着通讯中断的红色文字。被强制停止张开的可动式框体挤压磨擦，正要滑动的每片装甲板擅自抖动着。在要开却没有开，受到内压而小幅度震动的独角下，精神感应框体也重复着不规则的闪动，巴纳吉让剧烈闪动的光芒映入网膜，却无计可施。什么？发生了什么事？意向自动撷取系统完全没反应。被看不见的波动压抑，「独角兽」像触电的人一样僵直着。

「精神感应系统被遮断了……？」

从头盖内侧散发的冲动，化为薄弱的光芒在额头爆开，就在「独角兽」的独角展开成两片——的零点一秒前，『休想！』现实的声音响起，从「罗森．祖鲁」的背部陆续射出小型的物体。

沉重、锐利的敌意插入共感的知觉，让四机同时散开。光束光随后交错，飞散粒子打在千钧一发地躲过的「杰斯塔」机体上。与先前的敌人种类不同，强力的敌人。一瞬间理解的身体自动做出行动，奈吉尔在交叉的光束另一头找寻敌意的源头。

「扩大影像。」艾布尔斯下令。中央的荧幕上映出从低轨道拍摄的地球，行星的轮廓被薄薄的大气层包裹，并分阶段放大。就在太阳从地球的背后透出曙光的同时，影像经过防眩遮罩处理后往太阳接近，扩大了逆光中浮现出的筒状物体。

鼻头深处突然闪过刺痛，让他后续的声音堵在喉头里。微温的感觉从脸部中心散开，巴纳吉看到从鼻孔中漏出的血液漂在眼前，而慌张地打开头盔的护罩。用手拨开化为许多颗粒漂浮的鼻血，用手套背擦拭，同时对接近的敌人张开格林机枪弹幕。动作很明显地变迟钝了。只有思绪先行，机体与身体无法跟上。

影像切换，荧幕投影出建设中的密闭型殖民卫星。宇宙殖民地的形状本来应该每个都一模一样，不过那其中一端连接着殖民卫星建造者的独特形状，让人看得出来是恐怖攻击事件时被大幅报导的「工业七号」。由于是工业殖民卫昆，理应二十四小时都有船只出入，不过港口附近的确连一盏航宙灯都没有。殖民卫星建造者也保持沉默，它那有如蜗牛般的外形沉浸在暗礁的宇宙之中。

没有道理可言，可是，以接触「独角兽」为契机，毫无疑问地感觉有某些事改变了。互相感觉对方的知觉、自己的存在逐渐变大的觉醒感。在地球面对面时只感到压迫感的白色机体，现在却带着某种亲和性包覆着我们。如果这仿佛让脑袋蠕动的知觉网路，就是将我们呼唤到这里的力量真相的话──

安杰洛因喜悦而走调的声音，刺穿了汗毛倒竖的身体。让巴纳吉闻到了死神的口臭味。

一口气说完后，站在前头的一架绕到「独角兽」的正上方，对接近的「吉拉．祖鲁」张开弹幕。接着第二架给予半毁的「卡．索姆」致命逼击，爆发的光芒让第三架浮现在虚空之中。与另外两架同型的机身上有追加装甲，背负了两门加农炮的重装型击发大型步枪，两管枪口中射出二轴的光条。ＭＡ型态的「卡．索姆」被弹，陷入失速状态的机体穿过巴纳吉的脚底。

艾布尔斯说完，玛莎紧接着说道：「就是这样，罗南议长。」罗南咽了一口唾液。

环绕在地球与月球所做出的重力平均点之一，Ｌ３共鸣轨道上的物体，远远看来与「工业七号」一样，是随处可见的密闭式殖民卫星。可是它的全长只有一般殖民卫星的一半，然而周围展开的太阳能发电面板数量却不成比例地多。最异常的，是殖民卫星的一端像被斩断般露出断面，将内侧的空洞暴露在虚空之中——这看起来如同极大水桶的模样，很明显地没有考虑到让人类居住。是殖民卫星却又不是殖民卫星，异形的构造体。有着全长十五公里，直径六公里多规模的物体是……

华兹回应，「杰斯塔加农」的全火力往光束飞来的方向一起射击。光束加农、步枪与格林机枪连续张开火线，让乘着舰炮射击接近，两机编队的「卡萨Ｄ」化为火球。其间往「独角兽」杀去的「吉拉．祖鲁」，也被大喝「休想过去！」的戴瑞化为火球，奈吉尔对着被爆炸光照亮的「吉拉．德卡」投掷手榴弹。油桶尺寸的手榴弹在「吉拉．德卡」的怀中引爆，膨胀的光轮包围了墨绿色的机体。接着以瞬间冷却，化为蓝白色气体的爆炸痕迹为背景，带有袖饰的机械臂边回转边被吸入虚空。

「我们也在想其他对策，不过无法保证能够确实阻止他们。要是察觉他们或新吉翁，其中一方有接触到『盒子』，到时候……」

实施后对政府内部的说明，媒体操作。设想到移民问题评议会与毕斯特财团两者联手都难以应付的事后处理，玛莎的表情却冷淡到令人发寒。没有立即回答，凝视着影像中的「工业七号」，罗南听到管制员的声音：「监视卫星Ｋ７，捕捉到『系统.』。」

※

将因冲击波动摇的机体重整态势，目光往上下左右扫过。三点喷射光在远处闪动着，光束的轴线再次喷来，他看到接近的敌机像是被吹开般地散开。接着似乎是榴弹的起爆光连续闪动，变为ＭＳ型态的「卡．索姆」在连锁的火球之中被掩没。这道光照亮了在一旁的「吉拉．祖鲁」，也照亮了插手战场的三架ＭＳ，各自拥有护目镜型主监视器的深蓝色人形烙在巴纳吉的视野中。

『我们是隆德．贝尔的三连星，对你进行援护。在系统冷却完成之前你先后退。』

「联邦的新型？哪里的机体？」

「由于是从月面来的观测情报，详细并不清楚。不过『带袖的』的包围网似乎逐渐被突破。战斗仍然持续着，无法妄下定论。」

『精神感应干扰器的滋味如何啊？结果，你没变成「钢弹」的话什么也做不到。』

「虽然因为战后的内乱而恶名远播，不过却偷偷地修复，编进军队重编计划……真是好眼光呢，是设想到会有这种情形吗？」

『看见了！』

往自己看来的目光，带有揶揄的神色。罗南不禁回瞪着她正想开口，不过被一句「『拟．阿卡马』与『独角兽』已经进入暗礁宙域」打断，让他无言地看着玛莎的侧脸。

「隆德．贝尔的，三连星……？」

正面墙上嵌有六面大型荧幕，投影出管理对象的雷达及卫星监视影像的状况资讯，前方有二十名以上的管制员正面对着各自的终端机。「ＭＡＲＫＥＲ　Ｖ，铺设完毕。」「测准支援舰『千岁』，由射线上退后。」连续发出报告声的男女们面露紧张，实战中的气氛不由分说地传递过来。听着铁制门扉在背后关上的声响，罗南环顾了与自己也并非无缘的机密中枢。这里常驻着有资格接触机密事项的特遣部队，与管理基地的降职组分别进行任务。夏延基地会被评为旧世纪的遗物，只不过是为了隐瞒这里存在用的表面形象罢了。

与「拟．阿卡马」的雷射通讯已经断讯很久了。在扩大视窗上叫出后方监视器的影像，巴纳吉的手伸向饮用水的软管。一刹那，刺耳的警报音响起，让他反射性地关上护罩。

「——收拾敌人。懂了就给我退后。」

回握伸出来的手，他再次瞪向玛莎。表面上担任降职组墓地的基地司令，却身怀连部内都只有一小部分人知道的秘密任务，其实充满出人头地野心的菁英将官。虽然要推测他与靠着毕斯特财团的威权，干涉参谋本部的女狐狸之间有什么关系很容易，不过现在不是互扯后腿的时候。没有看向行注目礼的艾布尔斯，「可以听一下状况吗？」玛莎开口催促，罗南的视线回到了正面的荧幕群上。

走在没有整平过的水泥通道上，靠着幕僚们引导穿过三层的安全检查后，到了目的地。穿过唯一一处全新的卫星管理中心门扉，罗南看到了与之前看过的照片上相同的景象。

画出长长的弧形而伸长的缆线，不时被光束光照耀而浮现在黑暗中。从「罗森．祖鲁」的两腕伸出的炮台，一座是拥有机械臂机能的勾爪型，另一座是装备了ＭＥＧＡ粒子炮的护盾型──这座十分恐怖。似乎是备有偏向机能，从三个炮口喷出来的光束会扩散，在广范围内洒下高热粒子。击发六管的光束格林机枪，巴纳吉牵制着人称线控炮的遥控炮台，并拔出光剑往缆线突进。只要切断缆线，线控炮就会失去作用，不过对方也不会让自己轻易得手。就像在嘲笑动作迟钝的「独角兽」一样，高速驱动的线控炮展开交叉火网，传递着波形的缆线像是要绊住自己的脚般交错着。

六座看起来似像非像小型飞弹的筒状物体，划着Ｚ字轨迹包围「独角兽」，并且各自变形，展开有如天线的放射板。一瞬间，ＮＴ－Ｄ的讯号急速闪烁，已经在张开过程的框体收缩起来，发生问题的精神感应装置陆续跳出警告画面。与机体相通的神经碎裂、被拔起的痛楚在头盖内侧爆发，巴纳吉不顾一切地发出惨叫。

一口气下令之后，他交换了光束步枪的能源匣。接近的两架「吉拉．祖鲁」再次击发光束炮，奈吉尔看到高出力的ＭＥＧＡ粒子弹照亮戴瑞与华兹机，他屏气凝神，扣下扳机应战。虽然对付杂兵不是我们的工作、自己也不能全面性接受这不可思议的知觉。不过，现在这样做比较好，在这战场上听从「独角兽」的指示才是正确的，这样的想法无疑的已经出现在奈吉尔心中。

忍受压迫眼球的G力，将收纳在腕部侧面的光剑拔出。接近「独角兽」轨道的「吉拉．祖鲁」也拔出光束斧，当双方光刃交错的下一瞬间，粒子束的刀尖贯穿了腹部。

「殖民卫星雷射，『格利普斯』，将殖民卫星本体转用为炮身的究极破坏兵器。」

极近距离的一击，让内部燃料被诱爆的推进火箭化为巨大的火球。虽然及时分离，但「独角兽」被膨胀的冲击波挤压而陷入失速状态，急速回转的星空埋没了巴纳吉的视野。像感应炮的精神感应干扰器包围失速的机体，继续放射着看不见的力量。隔着再次如蛇首般袭来的勾爪，「罗森．祖鲁」的巨体闪动着单眼——

『我现在先不问你的身分，不过你要有觉悟。等越过这难关．我会好好问清楚是怎么一回事。』

「什么……！？」

对突然叫出的声音，戴瑞与华兹也以脊椎反射的速度移动机体。同时粗大的ＭＥＧＡ粒子光轴从脚边流过，奈吉尔看向光束的飞来方向。是舰炮射击——正面感觉得到敌舰所形成，有如墙壁般的压迫感。由五感以外的知觉所带来的那股感觉，接下来分散成细小的杀气贯穿奈吉尔的脑髓，感觉化为声音从口中喊出：「华兹！」

「我记得。看来我与玛莎小姐共同的友人还不少。」

射完飞弹的「卡．索姆」遭到「杰斯塔加农」的炮击而爆散。自己也用光束步枪射中「吉拉．祖鲁」的腹部，奈吉尔感觉到后续机体接近的气息，隔着全景式荧幕俯瞰脚边的「独角兽」。

当玛莎说「秘藏的解决手段」时，罗南就已经预料到是这里。军事机密之墙，在她的立场面前派不上任何用场。就跟之前一路上一样，罗南沉默地过着车内的时光，无心地看着可以说是旧世纪遗迹的坑道。敞篷的军用电动车一路穿过夏延山的地下，穿过重达二十五吨的防爆门，一行人抵达防空司令部的中枢。

「还没好吗，『独角兽』……！」

「不要擅自变回来！还有敌人！」

驾驶员是什么人？被现在才涌现的好奇心驱使，奈吉尔视野的一隅瞄向映着白色机体的扩大视窗。视线一角突然闪了一下，刹那间与眼前敌机不同层级的压迫感袭来，反射性地做出动作的手脚让「杰斯塔」垂直上升。

「是那架蔷薇形的MS吗……！」