３章

貌似熔岩的那阵黑红色光芒，就是爆炸在「港湾」内部连锁产生的证据。脉动的红热光源由龟裂的底部渗出，使得如今已撞在一块的四颗小行星彼此的边界朦胧浮现。飞散四处的瓦砾与风化细粒也因辐射光而染为淡红，「帛琉」从远处望去就像是整个燃烧起来似的。

全身沐浴在同样的辐射光当中，数架ＭＳ正逐步从龟裂的底部飞涌而出。那些从撞成一团的小行星交界钻出，不断蜂拥而上的独眼巨人们，用地狱恶鬼这个词来形容它们真是再恰当不过了。藉着车长用潜望镜补捉到其中一架旧式「吉拉．德卡」，纳西里扣下了低后座力加农炮的发射扳机。肩膀上标记有７２９部队编号的「洛特」随即从岩石背后探出头，并扛起双肩的一百二十公厘加农炮。

随着贯穿机体的些微震动，滑膛弹从两门低后座力加农炮射出。和亚光速的ＭＥＧＡ粒子弹一比，那弹速简直等同龟步般缓慢，但这在两公里左右的距离下并不成问题。设想过也能在大气层下使用的有翼弹头，不到一秒就直击「吉拉．德卡」，并轰飞其腰部以上机身。在敌方活生生被拆散的上半身与下半身陆续被爆炸光吞没前，闪烁起喷嘴的「洛特」便从后方脱离。「朝裂缝发射雷射！」将潜望镜镜头移动到龟裂处的纳西里间不容发地叫道。

从装设在「洛特」头部的点状雷射照射镜里，发射出近红外线雷射。那道不可视光反射在龟裂口上，耸立成一道称为雷射光锥（laser cone）的倒圆锥型光锥，藉此将目标的位置告知由上空飞来的「完全型杰钢」。

才射出外装于双肩飞弹发射器的对舰飞弹，「完全型杰钢」便点燃背部的喷射槽，通过龟裂的上空。在近距离下，再加上光学感应器的雷射诱导，米诺夫斯基粒子无法遮蔽飞弹的眼睛。连核子弹头都装得下的大型飞弹毫不迟疑地飞进雷射光锥中，命中反射波顶点──作为敌机逃生口的龟裂处上。

白热光芒膨胀，被冲击波弹飞的沙土流进龟裂深处。逃生到一半的ＭＳ被卷进这波狂流之中，机体四肢碎散的同时诱发了引爆，新产生的冲击波随即炸垮了龟裂处的壁面。ＭＳ的手脚和火焰一起喷涌而出，让龟裂口成了烧透的镕炉，而绝对零度的真空又在瞬时间包覆住一切，使得熔化坍崩的岩石表面急速冷却凝固下来。

如此一来，较大的龟裂就几乎算堵住了。只剩将小缝隙钻出的敌机各个击破而已——瞥了一眼滞留有冻结水蒸气与瓦斯的岩石表面，纳西里在潜望镜里找起下个敌人。虽说是封镇住了「港湾」的主力部队，仍不能对目前状况安心。因为从坑道通往太空港的路径并没有被遮断，而且我方的弹药是有限的。

要是看错了脱离的时机，一行人就会被包围而动弹不得。「９２０有射出信号弹吗！？」看着僚机「洛特」行经眼底，并朝「帛琉」的北边天顶而去的纳西里发出了不知道是第几次的催促。「未能确认。」面对副司令如此回答的焦急声音，纳西里险险吞下就要脱口而出的恶言。

从ＥＣＯＡＳ９２０的「洛特」杀进第十四太空闸道之后，已过了十二分钟。塔克萨还没能回收目标吗？回想起老友不同于平时的情绪化脸孔，纳西里突然感到胃袋紧绞作痛。在这次作战中，那个ＥＣＯＡＳ第一的老顽固一直执着于救出那个目标民众。虽然他不是会为了私情而做出错误判断的男人，但另一方面，若还想顾到夺回ＲＸ－０这项主要任务的话，在现场进行决断时就得比平常更冷酷。视情况必须，纳西里自己可能也要杀进「帛琉」，狠狠打那家伙屁股一顿才行……

「南边天顶出现大量敌影！正急速接近中。」

副司令唐突发出声音，使得纳西里后头的思考跟着云消雾散。若说是敌人增援的话也未免太早了。屏息仅只一瞬，将感应器圈内大举逼来的敌机标示看在眼里的纳西里反射性叫道：「朝『拟．阿卡马』发出闪光讯号！」

「退避到『卡罗拉』的方向。先将敌方的正确数量──」

「他们来了！」

操纵士刚发出低吟，主摄影机的荧幕随即为白色光芒占满。震波摇晃起机体，警报的蜂鸣声充斥操纵席。纳西里抓住潜望镜的把手，将眼睛贴到目视镜上。在光束残余粒子扩散的虚空中，复数敌机的标示重叠在一起，而在前导的一架ＭＳ上则重合着比对吻合的图示。

没有机型编号，仅记载有「ＳＩＮＡＮＪＵ」的标示远离后继的机体，转瞬间就拉近了与我方之间的距离。一面将低后座力加农炮的准星对准敌机，纳西里将经过ＣＧ修正的机影烧烙在自己的视网膜之中。闪烁着令人联想到翅膀的推进组件，拖曳出红色残像的机体掠过「帛琉」地表飞来。

「红色的ＭＳ……！？」

才从嘴里挤出畔打，纳西里便扣下了扳机。一百二十公厘加农炮射出的那一刻，红色机体几乎也在同一时间内从视野中消失。赢不了，被算计了。这样的直觉瞬时间贯穿身体，但纳西坚连省思的空闲也没有，马上又转动起潜望镜想捕捉敌机的踪影。刹那间，夜视荧幕转为黑色，倍于方才的山击撼动起「洛特」的机体。状态画面显示出的「洛特」ＣＧ网线图上，双肩的炮身部分正闪烁着红色。是绕到正下方的红色家伙用光剑砍断了炮身。ＡＭＢＡＣ程式赶不及对质量进行修正，失去平衡的「洛特」机体撞上了岩石表面。操纵席冒出短路的火花，从操控台喷出的安全气囊则包住纳西里的头。

「快回避！在塔克萨他们脱离之前——」

可不能先玩完。在会让人咬到舌头的激烈震荡中，纳西里吐出的声音随即被操纵席喷发肆虐的灼热所吞蚀。

「新安州」劈下的光剑从「洛特」的肩头穿过侧腹，蒸发了待在操纵席的纳西里等人。面对熔化了钢铁的粒子束光刃，收容在背部兵员输送室的八名ＥＣＯＡＳ队员也像是尘埃一般，身上瞬间就被点燃的太空衣蒸散于虚空当中。遭斜向斩断的「洛特」一爆发开来，化为黑炭的遗体便连指甲也不剩地蒸发干净，唯有映照着爆炸光芒的红色机体留在现场。

※

『已经开始行动了。我们只要在不让部队产生消耗的程度内应付他就好。时机恰当时就退后。』

所有汗毛都竖立起来的身体自顾自地开始行动，让机体从该处移动了位置。刹那间，由上空飞来的ＭＥＧＡ粒子直击在岩层表面，爆散而开的无数瓦砾洒落到「独角兽」背后。

『「带袖的」预测到我们的行动，先设好陷阱了。他们不是正面冲突下可以打赢的对手。舰长，快点指示本舰后退。』

隔着舰桥窗户膨发的光芒，规模异于普通ＭＳ爆炸时的情况。不自觉地从舰长席起身，奥特低吟：「怎么了……？」『茱丽叶５的雷射讯号中断！』美寻的声音刺进了他的耳朵。

留在「港湾」的不过是诱饵。这是陷阱。一边感觉到这份理解让手脚麻痹，奥特提高音量：「让直接掩护机去增援！」

登录为母舰的标示巴纳吉绝不会看错。不仅船体受过损伤，还有奥黛莉等非战斗人员所搭乘的战舰，竟然会在奇袭攻击中担任先锋——不对，从展开的ＭＳ数来判断，或许攻打而来的战舰只有一艘。觉得这不太可能，巴纳吉打算以感应器捕捉从北方天顶接近过来的舰影，却突然察觉背后有阵令人毛骨悚然的压迫感正逼进而来。

「……对手是新吉翁，是你的军队哪！让我和他们战斗，难道你也无所谓吗？」

「在这里多用了推进剂的话，就会到不了目的地。那样子我们回到『拟．阿卡马』上就没有意义了。」

让人误以为要从下面劈上来，其实却是想绕到背后。敌方驾驶员的思维重重刺进利迪额头，让他立刻煞停住机体。「德尔塔普拉斯」的机体回转半圈，并用左手掌握的光剑接住了敌人斩击。光刃交锋的粒子束只冒出一瞬间的火花，「德尔塔普拉斯」靠着反彃的劲道翻身，回手一剑刺进了敌机腰部。复合装甲被熔解，切断可动式框架的光剑脉动让驾驶舱跟着摇晃，但比这阵摇晃更沉重锐利的杀气正蠕动着，并撼动起利迪的知觉。

一架架手持光束机枪的「吉拉．祖鲁」集团拖着推进器的火光，随「新安州」跟进而上。让亲卫队以外的机体介入伏朗托的战场虽然使安杰洛感到不快，但既然打的是团体战，也没办法。一边让背负喷射仓的自机尾随于后，安杰洛望向在后头守候的舰艇群。

随着看穿一切的声音传到安杰洛耳中，解除接触的「新安州」机体点燃了推进器。安杰洛朝索敌中的亲卫队机传送雷射通讯，命令部队退到后方待命。看到亲卫队机以手势做出了解讯号，接着转过脚步的举动之后，安杰洛打开节流阀并采下脚踏板。背部的安定翼宛如尾巴一般地甩动着，将光束炮举至腰间预备应敌的紫色「吉拉．祖鲁」宛如弹射出去般地展开了加速。

「我并不会觉得无所谓。但这是我的问题。你有你该尽的义务与责任。」

不知道这些盘算，还以为自己成功奇袭的联邦军，将从现在开始见识到地狱。安杰洛脱离离了编队，从「帛琉」的南边天顶俯瞰起化为战场的宇宙。受到散乱的瓦砾与米诺夫斯基粒子所阻扰，对物感应器几乎完全派不上用场，但在直径四十公里圈内还是能捕捉到敌机的动向。侵入「帛琉」防空圈的敌机，是一架特务规格的杰钢型ＭＳ，以及一架具有ＲＧＺ－９５机型编号的可变式机体。其他还有──

对巴纳吉而言，没有敌人或同伴的分别。他只想着要排除战斗的火种，结果却催生了新的牺牲。将从胃袋涌起的不快感化作声音吐出，巴纳吉把目光从瞬时汽化爆炸的残骸别开。你已经算是事情的一部分了——玛莉妲这么说道的声音在脑海里浮现，冷意在巴纳吉汗毛直竖的肌肤上扩散开来。

「搞什么……？」

凝聚成斧状的粒子束光刃，就这么朝着敌机的腹部挥了下去。会遭到直击。当痉挛的脸颊上扬成笑容的瞬间，安杰洛被横越眼前的闪光堵住了视线。同时间撒下的飞散粒子霹雳作响地爆发开来，被冲击波效能卷入的机体则弹到了后方。

※

「好的。」

「不必顾虑我。你该在自己的岗位上尽责。」

「作战定有三十分钟的时间限制。ＥＣＯＡＳ应该不久便会有连络。在那之前……」

「当友军开始退却时，我会马上脱离战线。不好意思，得让你陪我到那时候了。」

「这是在帮重生的新吉翁开道。你们一架都别想活着回去……！」

移动机体，安杰洛绕到地表变得又红又热的「卡罗拉Ａ」上头。虽然还不能捕捉到发射强力ＭＥＧＡ粒子炮的敌舰舰影，直接掩护机的数量也不可能比进攻部队多。就肆把潜伏在「帛琉」的狩猎人类部队的ＭＳ也算在里头，总数还不到十架。尽管当下还无法否认后方有别动部队虎视眈眈的可能性，但若要把大批部队送往敌阵，除了现在之外没有更好的时机了。让机体从旁经过三座「卡罗拉」并审视一遍对空火线交错的战场，安杰洛开始和定位于「卡利克斯」上空的「新安州」配合起相对速度。一接近对方脚下，「新安州」便迅速地伸出手掌，像是拉人一把地抓住了安杰洛机体的手掌。

利迪不想让这样的她失望——不对，是不想被她嘲笑。这样的想法急速涌上，动摇了自己原地踏步的身体。考虑着往后的事情，而对眼前要紧的行动踌躇不前的男人，应该会让米妮瓦讨厌吧。利迪并没有像米妮瓦一般的气魄，也没自信能展现出刚毅果断的行举，却希望自己不是个让她错看的男人。这就是她的伎俩，自己或许正被吉翁的女人玩弄于股掌间——在道层认知之上，利迪持续注视着米妮瓦的双瞳。

『他们的目标是「独角兽」。若只是想制造夺回目标的空隙的话，以少数战力进行侵攻也是可能的。和预料中的一样。』

错身而过的斩击，将先锋机的两臂连武器一同砍断。失去了手肘以前的部位，保持不了平衡而回转起来的先锋机立刻脱离至后方远处，利迪晚一拍才吐出聚精会神的气息。「这样你就有理由逃了，回去吧！」一面这样叫，利迪又瞄准起下一个敌人。后续的两机散了开来，才远离失去单臂的罗密欧０１０，利迪就看到拔出光束斧的另一架ＭＳ朝自己逼近。

后方爆炸产生的火焰一边刨飞龟裂处断面，一边熊熊喷起。在冲击波覆盖住机体、灼热的火焰封锁全景式荧幕前一刻，从龟裂处窜出的「独角兽」飞翔进宇宙中。

米妮瓦什么也没说，只以毫不动摇的光作为回答。自己正在找藉口的这股苦闷，让利迪不得不别过了视线。

接触回路那一头的声音，让安杰洛内心深处回绕不去的疑念迅速地消失了。没错，联邦军没有挑起全面抗战的胆量，这对他们也无利益可言。正因对手被多道栅栏所困住，没办法像样地进行活动，这次反将奇袭部队一军的计划才能实际执行。和预料中的一样——反刍这一句话，安杰洛接着出声确认：「那么，那家伙已经找到『独角兽』了？」随着伏朗托视线挪动的「新安州」单眼锐利地滑移：

※

「他是亲卫队的队长，是个危险的男人。你要小心。」

立刻让机体协调好姿势，安杰洛将目光投向回转和缓下来的全景式荧幕。他看见背后有着推进器火光的白色机影正急速接近。自动摄影下来的机体照片被投影在放大的视窗上，经由ＣＧ修正的独角ＭＳ瞬时烧烙进安杰洛的视网膜里头。对方用两手扛着光束格林机枪，看来就像在估算第二次射击的时机。

在事前设想过的事态中，这算最坏的情况。利迪揍了仪表板一拳，低吟：「可恶！」

「好强……！这些都是我打倒的吗？」

敌人似乎是对「吉拉．德卡」做过小规模更改的机体，也是「带袖的」新型主力机。朝着「拟．阿卡马」直直冲来的先锋机后头，还能看到两架同型机种正伺机而动，并和编号罗密欧０１０「里歇尔」火线交锋的光景。从来回交错的标示之中读出战况──靠这架「德尔塔普拉斯」行得通──这么判断的利迪首先瞄准了后续的两架敌机。让机体转了一圈，回避先锋机射出的光束机枪之后，利迪扣下装备于机体上方的光束步枪扳机。

从脚边冲上来的Ｇ力折磨着全身，让米妮瓦露出了苦楚的呻吟。尽管视野被推挤而上的脸颊肉所遮蔽，利迪还是在正前方捕捉到了先锋机的单眼。机体毫不减速地冲进战局，在冲撞上的前一刻才变形为ＭＳ型态。光剑同时发振伸出刀刃，十字准星一宣告出锁定讯息，利迪便将攻击的扳机扣到了底。

换个角度讲，没有比现在更适合实行计划的机会了，不过要是在现在就连「德尔塔普拉斯」这股战力都失去，「拟．阿卡马」又要何去何从？虽说战况不是靠一架ＭＳ就能翻盘的，但只要自己脱离，战舰生还的可能性就会确实下降。作为保管军方资产的一名驾驶员、作为一个人类，这是绝对不能允许的行为——可是另一方面，自己还有自己才能办到，而且不去做不行的事在眼前等着。

轰！近似于爆炸的冲击由背后出现受推进器冲力推挤的机体开始向前。从荧幕上读出敌机的预测侵攻曲线，利迪将操纵杆推向前，一面采取急俯而下的角度，一面催促「德尔塔普拉斯」的机体进行变形。侧转的人型瞬时间崩解了形体，再度形成有着航空机体轮廓的ｗａｖｅ　ｒｉｄｅｒ。在身体习惯急遽的角度变换，让掉落感转换成前进感之前，敌方编队的先锋就已经被对物感应器捕捉到了。

「什么啊？只派出这样的数量就打过来了吗……」

觉得米妮瓦的语意像是要彼此别再把对方当成藉口，利迪再度和她对上视线。撑着背脊坐在辅助席上的米妮瓦，早就接受了眼前的事态。看起来像是做好了要一辈子接受苛责的觉悟，才将性命托付给自己的。

一出马就击坠三机。不知道是靠「德尔塔普拉斯」的性能，还是受到运势强韧的女神所眷顾，自己的身体才能展现出这种战技。因为事情发展像玩笑一样而楞住的瞬间，「又来了。上面！」米妮瓦的声音响起，利迪立刻采取了回避运动。随后，粗大的光束轴便从正上方劈下，灼热的飞散粒子喷溅在「德尔塔普拉斯」身上。

装有复合装甲的部位外翻而出，暴露在高热下的驾驶员与驾驶舱一同熔解。反手又劈开飞弹发射器，安杰洛在诱爆的火球冒出之前让机体脱离了现场。大型飞弹跟着连锁引爆，让「帛琉」一角浮现出白热的光球。周围的瓦砾炸飞开来，背对逐步急速汽化的敌机亡骸，安杰洛将目光扫向下个猎物。

「真是苟且的作法哪！你们竟然想用打撞球一样的伎俩对付『帛琉』……！」

那是在一边寻找着下一个猎物，一边也觉得差不多该收手的时候邂逅到的敌机。机体本身在资料库中查不到，而散发出特别气氛的外观也让安杰洛热血沸腾了起来。

即使从外行人眼里看来，联邦的劣势也是显而易见。这么说来，巴纳吉回想起「港湾」并没有留下什么像样的舰艇。这表示联邦中了埋伏吗？才这么想，接收到雷射讯号的警示声便响起，在新开启的视窗上显示了巴纳吉认识的战舰及其座标位置。

※

随着光束的弹道让机体顺势而下，安杰洛一口气拉近了敌我的相对距离。光学感应器在交错瞬间捕捉到的敌机样貌，看起来就像是没长角的「钢弹」。尽管机体配色是统整为暗灰色，那肯定是钢弹型ＭＳ的亚种没错。搬出那种长有尾鳍的白色恶魔传说，联邦就是要一而再、再而三地让我们回想起以往的屈辱。受到激昂的神经催促，安杰洛持续扣下光束炮扳机。打算保持距离的敌机体势露出不稳，应对射击的光束则在漆黑中刻下空虚的光轴。

机体离开地表并协调姿势，巴纳吉捕捉到了从瓦砾飞散那端接近过来的机影。是一架有着ＡＭＳ－１１９机型编号的ＭＳ，以及登录为「吉拉．德卡」名称的新吉翁军机体。「快住手！我没有战斗的意思！」尽管一边这么叫道，巴纳吉仍无意识地操作起武器机能，跟着也解除了携行兵器的保险。取代麦格农弹匣用完的专用光束步枪，「独角兽」手中保有一挺具备长枪身的光来格林机枪，并将那四连装的枪口指向了「吉拉．德卡」。瞄准用的十字准星与一股脑猛冲的单眼机体重合在一块，目标锁定的警示声同时响起。

这样的话要退也不能退。包括ＥＣＯＡＳ的机体在内，我方失去了三架机体，战况已经被逼到了想对「拟．阿卡马」进行单舰防御都无法如愿的窘境。原本是应该让自机前进，对侵攻过来的敌机展开防卫线才对，但在这里站到前方的话，最后就会失去从战线脱离的机会──这样的理解，让利迪犹豫着自己所该采取的行动。

「是你认识的人吗？」

占满视野的「帛琉」全景里能够看到的，并不是两军针锋相对的战场景象。尽管对空炮火频繁地涌现，爆发出着弹火光的，却尽是瓦砾与伪装气球，几乎完全无法观测到ＭＳ的爆发光源。埋伏的敌方编队也全无散开的迹象，只有到处积极移动的两架敌机出面，看起来就像是对方在玩弄着冲进包围网中的「里歇尔」一样。至于朝我方开始行动的六架机影，不知道是不是为了将感应器上捕捉到的「拟．阿卡马」击沉才出动的？由于其他直接掩护机都调派去援护先发部队了，这里明明只剩下母舰而已——

以作为旗舰的「留露拉」为中心，可以看到姆萨卡级巡洋舰与伪装货船整好队列，让熄灭灯火的船体潜伏于黑暗中的姿态。这一两天内离开「港湾」并藏身于残骸汪洋中的舰艇数，在驻泊于「帛琉」的所有舰队中占百分之八十——不对，以战力值来讲的话已达百分之九十五。被关在「港湾」的舰艇与ＭＳ，则大半是耐用年限已过的老古董，而兵员也不过是由走投无路的反政府游击部队凑成的乌合之众罢了。那群抱着见风转舵想法而半路跑回来的分子，都是应该汰换的「老旧血脉」。若要斩断与「帛琉」间的孽缘，让新吉翁军真正地重生，这些东西正好是即使切断也不可惜的尾巴吧。

「在里调头的话，大概会让你后悔一辈子。请顺从你自己的心。只要是你打从心叫做的决定，无论结果如何我都会接受。」

「像你这种跟钢弹有样学样的机体……！」

「就算想先变形再逃走，我可不会让你得逞。是『钢弹』就要像『钢弹』一样——」

「上校，我估算不出敌人的战力。就用来攻陷『帛琉』的战力而言，数量实在太少了。应该还有主力部队藏在哪里……」

「展开对空炮火。一面放出伪装陨石，本舰也直线航进。ＥＣＯＡＳ有没有联络？」

安杰洛知道爆炸开来的小型机体，是特殊部队所用的可变式ＭＳ。那是潜伏绕到殖民卫星的地基上，实行了名为反恐怖主义的恐怖攻击的那伙人——狩猎人类部队的ＭＳ。安杰洛对这份应得的报应并无其他感想，注视着在爆发光芒中浮现的「新安外」。才行云流水般蹬了「帛琉」的地表先行离去，伏朗托的ＭＳ就点燃了作为反击烽火的光轮，红色机体便翻身开始找寻下一个猎物。

能撑得下去吗？把接着想说出的话吞进干渴的喉咙中，奥特使劲在握着扶手的指头上。引擎动力已经复原了。也不是没有在回收生还机体后，用最大战速逃离这一手。要是错判收手的时机，也可能遭遇到全军覆没的劫难──注视起无声无息闪烁着的光束，正当奥特咬牙作响的时候，『从「帛琉」探测到新的雷射讯号！』美寻的声音急速穿过无线电。「是ＥＣＯＡＳ吗？」这么叫道的蕾亚姆转头望向通讯操控台。『不，这个讯号是……』注视着美寻哽住了声音、操作通讯面板的背影的奥特，又见她突然回过头的脸上布满了惊愕。

利迪的思考在兜圈子。作为在场者应尽的义务、责任。不过是理念的一句话拥有了现实的重量，让利迪无目的地紧握住操纵杆。「请你去吧！」这道声音从背后传来，已经是接近的敌方编队散开为两边的时候了。

『是「钢弹」！』

巴纳吉戴上头盔，并拉下面罩。不知道是不是为了调查它与机体的连动，专用驾驶装就搁在驾驶舱里面，实在是种侥幸。让机体靠到岩石后头的巴纳吉对仪表板动起手脚，打开了分辨敌我识别讯号的视窗。在瓦砾与伪装物交错来回的视窗中，能够确认到的联邦机体有两架。两边ＲＧＺ－９５的标示，都正被新吉翁的机体包围着。

既然状况如此，就不必浪费地展开战力。这种程度的敌人，只靠上校与自己也能击溃。左来右往地闪避瓦砾，安杰洛将特务规格的杰钢型ＭＳ决定为最初的目标。在飞弹发射器外部装备有大型飞弹，飘流在产生冲撞的「卡利克斯」与「卡罗拉」上空的那架重装型杰钢。看来近家伙的任务就是将飞弹射进形成逃生口的小行星接缝处，让「港湾」完全堵住吧。

就算这样向对方喊话，也没道理能传达给敌机的驾驶员。闪闪发亮的单眼窜上一阵杀气，让巴纳吉把装备于左腕的盾牌抵到了前方。自动展开的盾牌形成Ｉ力场的屏障，扭曲了「吉拉．德卡」所发射的光束机枪弹道。飞散的光弹连续打在脚边的地表上，喷飞的瓦砾与风化物包覆起「独角兽」的机体。就在全景式荧幕的视野为粉尘所蔽时，巴纳吉察觉了「吉拉．德卡」绕到自己背后的举动，便将格林机枪的枪口转朝向该处。只要不是由正面受到光束攻击，Ｉ力场就不会产生功效。若是从侧边被射中的话，自己会确实地被宰掉——

像是在为米妮瓦的话做担保那样，预测到利迪回避模式的光束接连劈下。连操作机体变形的闲暇也没有，利迪光是要从黏人的火线中钻出就已费尽心力。挡住去路的亚光速粒子拖曳出光影残像，朝着受射程栅栏所限的「德尔塔普拉斯」一步步逼近。比敌意更黏腻的恶意隔着机体落在自己身上，让利迪全身起了鸡皮疙瘩。

「打一场再受死吧！」

装备在盾牌里面的四管榴弹发射器齐射，使得枪榴弹在敌机的航道上引爆开来。趁着连续绽放的火球让敌机产生犹豫而放慢脚步的空隙，拔出光束斧的安杰洛座机点燃喷射仓。

「你们是觉得，让『帛琉』变成战场也没关系吗！」

转达了待在第二通讯室的伯拉德通讯长的回答，美寻苍白的脸转向奥特。太慢了。把从战舰放出的伪装气球陆续膨胀展开、无数伪装陨石出现的光景搁在一旁，奥特紧握起被太空衣包覆的手。程序上应该是在回收到巴纳吉．林克斯或「独角兽」任何一边时，就会有连络传来的。先不论「独角兽」那边，至今仍未接触到巴纳吉就很不寻常。是他没有到回收地点吗？在确认过从作战开始已经过了十五分钟后，奥特将目光移回展开对空火线的「帛琉」，又因为耳边响起的『我们被算计了！』这句话而皱起脸来。

是剩下的一架敌机在我方停止动作时攻了过来。受逼近的杀气所促，利迪连瞄准的时间都没花，就举起光束步枪先射出一发。放射出的ＭＥＧＡ粒子光轴从正面贯穿「带袖的」机体，膨发的火球随即照亮「德尔塔普拉斯」的浓灰色机体。甩掉飞散而来的碎片，利迪让光剑停止发振并脱离现场。从光剑贯穿处冒出火花的敌机被冲击波推挤，缓缓飘浮于虚空。

『通讯中断中。冲进「帛琉」之后，雷射发讯也中断了。』

「让我走啦！不把『独角兽』回收走的话，联邦军也不会撤退的。」

米妮瓦将身体固定在辅助席上，屏息望向了战场的宇宙。想说我是被女人玩弄就说吧。义务与责任这样沉重的东西，哪有人只靠道理就能全部扛下。想通了的胸口霎时间轻松下来，利迪将脸转向正面。只有拚了，这么在心里低语后，利迪踩下脚踏板。

撑起深陷司令席中的庞大身躯，朝奥特伸长脖子的亚伯特继续说出不言自明的台词。亚伯特似乎完全忘记，这艘战舰会这样胡来的原因就在他身上。「我方机体的战线明明还展开着，战舰怎么能后退！」怒喝回去的奥特，将永远不想再对上的眼睛从亚伯特身上挪开。

「辅助席的耐Ｇ性能并不完全。这一次可不会像坐云霄飞车那样就能轻松应付喔。」

和ＭＳ手握步枪时不同，ｗａｖｅ　ｒｉｄｅｒ型态下的射线是固定于机首方向的。光线的光轴经过先锋机身旁，只擦过后续机的左上方而已，但要吸引对方的注意力已足够了。佯装自己会直接对僚机进行援护，利迪操纵紧急回旋的机体和先锋机对面。

紧接着是侦查长叫道，奥特则将僵住的脸庞转向正面的主荧幕。由于小行星相撞散乱出大量的瓦砾，对物感应器几乎派不上用场，但可以用光学观测读出敌机的动向。先发部队才贴近向「帛琉」，就有不知来自何处的大量敌方ＭＳ逼近而来。光从出现的数量来看，在后方蓄势待发的舰艇数不止两艘三艘。可以知道除了停泊在「港湾」的舰队之外，还潜伏有主力部队。是预测到我方会发动奇袭，才设好埋伏等待时机现身的主力部队。

「他们不是带着大部队攻打过来的吗……？」

「竟然完全中了对方所设下的圈套……！」

※

把话说完的翡翠色瞳孔，简直就像撑起苍穹的磐石般坚定。自己在她面前根本没有胜算。打从一开始，这名少女就只身硬闯过毕斯特财团，在沦为联邦军人质时更漂亮地展露出了自己的风骨。「真是败给你了……」这么低喃出口，利迪拉下了头盔的面罩。这回可真是迷上不得了的女人了，他重新这样觉悟到。

出声的是米妮瓦。「可、可是……！」像是看穿一切的这道声音穿透过胸口，让利迪哽住了答话声。

「为什么会变成这样……！」

靠着大喊的气势，巴纳吉对扣在扳机上的指头使力。四连装的枪身随即回转，连续散射出比机枪出力更高的光弹。姿势协调到一半就被ＭＥＧＡ粒子的豪雨打在身上，让「吉拉．德卡」化作名副其实的蜂窝，而满是焦痕的机体随即爆发了开来。巴纳吉不巧地看到机体被扯断的手臂受火焰映照而出，像是想抓住虚空而张开了手掌的景象。

「『拟．阿卡马』有到这里来？这是怎么回事……！」

持续飞来的第二、第三道火线，并非是来自光束步枪，从幅度可以得知是光束炮等级的高出力光束。指示要罗蜜欧０１０后退的利迪紧扣下应对射击的扳机，评估起火线飞来那端的敌机位置。光学感应器捕捉到接近而来的敌机，将ＣＧ修正的紫色机体映于扩大的视窗上。这架ＭＳ在上次与「带袖的」战斗中已经输入进资料库，是背有喷射仓的特务规格机。「安杰洛上尉的『吉拉．祖鲁』……！」这么低吟道的米妮瓦变了脸色。

『出现多数后续敌机。先发部队正被包围！』

背对着烧烫的岩石表层，机体点燃了姿势协调推进器回避滞留的瓦砾。由于手上拿有程式中没有的附属装备——从工厂随便选来，叫光束格林机枪什么的携行兵器——使得ＡＭＢＡＣ机动没办法好好运作。执行着修正程式，巴纳吉审视起「帛琉」周边闪烁的对空火线。光束的数量比想像中的还少。尽管隔着瓦砾隐约能看见战斗的火光，展开战线的ＭＳ看来却尽是新吉翁的机体。

不想用长距离武器收拾对手。安杰洛让机体踹了瓦砾一脚，一口气贴近杰钢型ＭＳ，并在对方进行回避运动前拔出了光束斧。压制住击出一发光束炮的杰钢型ＭＳ头部，安杰洛让机体侧转至敌人背后。以ＡＭＢＡＣ机动转回身子的敌机击发光束步枪，却只掠过安杰洛机头部便消散于虚空中，双方身影交会下，俐落一闪的光束斧则劈进了杰钢型ＭＳ的腹部。

「……是这样啊。你想这样给我难堪是吧？」

看过伏朗托真面目的少年，又做出了让自己颜面扫地的好事。ＲＸ－０的标示与巴纳吉的脸孔重合在一起，使安杰洛忘记了所有其他的事情。

「真是好胆量哪……！」

尾部安定翼像尾巴一样地倒吊而上，「吉拉．祖鲁」手中的光束炮将目标指向了「独角兽」。

※

从紫色机体放射出来的敌意与恶意，几乎是带着物理性的硬度摇撼巴纳吉的心。意向撷取装置拾取巴纳吉的感应波，让无视于手动操纵的「独角兽」左来右往地进行侧转。ＭＥＧＡ粒子弹晚了一拍飞来，而千钧一发避开的光束则在白色装甲上反射出光芒。

「那架紫色的家伙很可怕哪……！」

从表露杀意到进行攻击为止的时间延迟，可说是极端地接近零。只要稍有闪失，即使有「独角兽」的装置效能作为后盾也避不开。连以光束格林机枪应战的空间也没有，巴纳吉将意识都集中在紫色的机体上。刚才还与紫色ＭＳ交战的联邦机体，通过他视野的边上。

「那是联邦的新型机体吗？」

虽然那架机体没有登录在资料库里面，但从俐落且带有直线的轮廓来看，可以辨别是联邦军的ＭＳ。一边将光束步枪保持在随时可以进行射击的位置，驾驶员却像带有犹豫地让机体飘浮着，巴纳吉认为那架ＭＳ正在守候着「独角兽」出手。不知为何心里突然澎湃了起来，正当巴纳吉的意识有小数点几秒被对方所吸引的那一刹那，『你在看哪里！』无线电发出的声音刺入鼓膜。

绕到脚边的紫色机体从正下方捞了上来。对一直线的敌意出现反应的「独角兽」纵转半圈，尽管已展开盾牌的Ｉ力场防护罩，巴纳吉意识赶不及的落差，也让机体的动作失去了相等的敏锐度。从紫色的机体绽放出光束的光芒，没办法完全由正面抵挡住的盾牌则被弹开。盾牌底座因冲击而断裂，趁着「独角兽」失去庇护而体势失衡的空档，闪烁着单眼的紫色机体已逼近到零距离内的位置。

天旋地转的视野中，有道光束斧刃映照在巴纳吉眼里。没时间协调姿势了。巴纳吉的感应波瞬时做出判断，让「独角兽」拔出了光剑。

「啧……！」

咂舌声，不过那也可能是提振精神的声音。随着巴纳吉吐出的一口气，「独角兽」的手掌握起剑柄，并朝紫色机体挥下光刃。紫色机体也同时举斧猛劈，却晚了片刻而砍在虚空。相对地，巴纳吉则看到「独角兽」的光剑被吸入紫色机体中。

代替盾牌被举到前头的光束炮上，插着超高温的光刃。又长又粗的炮身一被熔断成两截，紫色机体就立刻放开手中的兵器，但要避开诱爆的冲击波，距离还是太近。紫色机体将状似弹带的连接索从背包切离，断成两截的光束炮只在虚空中飞舞上一瞬，爆炸的内藏发电器随即摇身一变，成了巨大的火球。紫色机体直接承受到那股热流与冲击波，使喷射仓的动能也跟着无力地被弹飞而去。

打中了──但，那并不是致命伤。让自机重整过体势，巴纳吉用眼睛找起脱离到感应器圈外的紫色机体。虽然已经启动了联邦卧底所给的发讯机，却没有确切的证据能证明在战斗空域也能让对方收讯。应该尽早和「拟．阿卡马」接触才行，但不先击退紫色机们的话就没得商量。只要没将对方完全甩掉，巴纳吉认为那家伙有着不管被逼退几次，都会再度袭击而来的执着。回想起那种与其当成杀意，倒不如说是黏腻过头的气息，巴纳吉反刍着留在耳底的驾驶员声音，而突然响起的接近警报声又让他吓了一跳。

ＩＦＦ回应视窗跟着开启，显示出联邦军座机的标志。理解到对方是刚才的新型机这段空档，『巴纳吉！你是巴纳吉．林克斯没错吧！？』一道耳熟的声音传进耳朵，让巴纳吉感觉自己的脑袋顿时变成一片空白。

「奥黛利……？」

回望从背后接近而来的新型机，巴纳吉挤出嘶哑的声音。类似钢弹型ＭＳ的新型机构造在眼前逐渐变得清晰，巴纳吉感受到胸口的悸动也跟着明确起来，便不自觉地让「独角兽」机体转过身去。装备大型盾牌的新型机左臂缓缓举起，并抓住「独角兽」的左臂。

『你没事吧？巴纳吉。是我，米妮瓦……奥黛莉．伯恩。』

从接触回路传来的声音，巴纳吉没道理会听错。「奥黛莉……是奥黛莉吗！？」着，巴纳吉从线性座椅上前倾身子，注视起新型机的样貌。『太好了，你平安无事这么回答的声音，是从没有双角，却长得像「钢弹」的ＭＳ脸上传出，给予巴纳吉一种巨人开口说话的错觉。

『你要做的，是你不得不去做的事？还是你自己想做的事？』

从杂讯底下冒出伏朗托的声音，让安杰洛冲到脑子里的血和缓了下来。「可是……！」『我应该和你交代过计划才对。』抗辩的嘴只张开一瞬，打断辩驳的声音针对着自己，让安杰洛在咂舌的同时停止了光束斧的发振。

失去光束炮所减去的重量，让紫色的「吉拉．祖鲁」动作起来比刚才更轻灵。展露出特化于长距离支援的机体本色，背负有巨大喷射仓的人型来去无阻地飞越于虚空，即使巴纳吉等人再怎么尝试将其甩掉，还是又马上跟了过来。射出的伪装气球膨胀并展开成ＭＳ大小的人型，但这并没办法骗过难缠的驾驶员眼睛。将挡住去路的伪装物一个个斩断，额上矗立有队长机剑型天线的「吉拉．祖鲁」直追而上。对付ＭＳ专用的大型火箭弹──甲拳弹（Strum Faust）从手持的发射筒射出，使受爆发波及的伪装气球瞬时间便云消雾散。

将意识从紧贴不放的杀气中抽离，米妮瓦望向正前方。漫长轨道的前面，扩展着一望无际的黑暗。米妮瓦不去看利迪尽管留有些许窥伺的目光，仍然再度开始作业的脸庞，只专心注视着决定自己去向的轨道。「刹帝利」与「独角兽」针锋相对的战斗毫无止歇的征兆，冰冷锐利的光芒持续在米妮瓦视野的角落里闪烁着。

机体将左手掌伸向面板，而从相当于食指根部的部位射出了感应管线。如同鞭子般挥去的管线才刚接近，通用规格的登入面板便自动打开桥接器，管线前端的感应器则与其连接到了一起。电脑马上开始执行读取，将质量投射器的资料传输到「德尔塔普拉斯」的驾驶舱中。射出的加速度、货筐的发射行程、轨道现状陆续揭晓。「怎么样呢？」读不完眼前卷动的数值，米妮瓦开口问道。无视对方地持续凝视了数据几秒，利迪答以「好啦，看来行得通」，并将开朗起来的脸转向米妮瓦。

从两机接触在一起的时间来判断，就算开玩笑，也不可能按部就班地教到这程度。那个小鬼到底在哪里藏有这种余裕？用掉最后的甲拳弹，将发射筒朝「独角兽」砸去的安杰洛以此欺敌，随即又让「吉拉．祖鲁」冲向对方。光束斧发振成刃，就在安杰洛准备将节流阀催到底的那一刹那，「安杰洛上尉，你听得到吗？」一道平静的声音从无线电中传来。

提到在「带袖的」之中能够驾驭感应炮的驾驶员，就米妮瓦所知也只有一位。碰触在荧幕上的手紧绷起来，米妮瓦亟欲逃避的目光仍持续注视着光影闪烁。玛莉妲正在和巴纳吉作战。止住了心思，她专注于成为杀人机器的收敛气息正朝米妮瓦传来。如果可以正确地使用这种能力，对方明明也能感觉到自己就在这里的……

「怎么回事……？」

『不对。驾驶员是我，利迪．马瑟纳斯少尉。你记得自己接过一架模型飞机吧？』

是那架紫色的家伙。背对着似乎同样察觉到的利迪与他操纵的「德尔塔普拉斯」，巴纳吉对感应器圈内捕捉到的敌机撒下牵制的弹幕。灵巧地避开光束格林机枪的连射，紫色机体从盾牌里取出火箭弹，并将那装填进发射筒中。预备在腰间的发射筒涌现小小的火花，射击出去的火箭弹一逼近「独角兽」脚边，启动了接近引信的弹头便再度绽放出引爆的闪光。

玛莉妲到现在还是很难相信。巴纳吉．林克斯，那个有对小狗般真诚眼睛的少年，就是「独角兽」的驾驶员。他是抱着什么样的想法、用了什么手段才抵达「港湾」的，这一点目前尚未判明。但「独角兽」介入战斗的事实依旧是事实。审视过机械的性能，玛莉妲知道，如果不全力以赴的话自己就会被宰。只能像这样去接受已经遇上的事态，并设法应对。若是能好好干，让事情得以顺利落幕，自己在「工业七号」的失态也会被抵销吧。虽然自己并没有值得守护的名誉与尊严，但加诸在ＭＡＳＴＥＲ身上的污名一定要洗脱才行。

深处的舱门跟着打开，背向驾驶席光源的太空衣身影钻了出来。从重装型太空衣判断不出对方的体型，被头盔面罩遮住的脸也认不出究竟是谁，但巴纳吉靠着里头的气息感觉到了。她竟然会在战场的宇宙中将肉身暴露在外。「奥黛莉，这样太胡来了！」一边怒斥道，巴纳吉还是开启了扩大视窗，并将游标对准太空衣上的头盔。

少女即使再机灵，也只有这点事她绝对不会懂。因为巴纳吉片刻前是用同样身为男人才能办到的方式，对自己下了诅咒。「我知道。」低声回覆完，利迪望向正前方。

从后方担任舰队一翼的「葛兰雪」那里，传来混有杂讯的辛尼曼声音。玛莉妲呼出一口气，收敛起脸上的苦笑。

「玛莉妲小姐……是你吗？」

※

「怎么了？」

没有犯下让对方轻易绕到背后的愚行，扛着光束格林机枪的机体步步为营地后退，「独角兽」露出了观察我方动向的举动。明明它手中的兵器是为这架「刹帝利」而新制作的。把打算从视野中溜走的白色机体捉回正面，玛莉妲一边苦笑着。他应该是在把机体从工厂中带走时，顺便物色到的吧？能敏锐地选到这样强力的武器，的确很像那个看似悠哉，实则眼光独到的少年会做的事。

「赶快进行下一步吧。我们没有其他事可做。」

驱动着才刚修复好的荚舱，玛莉妲控制机体进行回转。四片荚舱之中，只有装备于左前方的荚舱像翅膀般拍动起来，正好让侧转的「刹帝利」机体停止了回转。

轨道从通往采掘场的隧道延伸而出，透过岩层表面突起的无数支柱支撑，让无边无际的高架得以在漆黑中屹立不摇。慎重地让在那之前等同尘芥的机体进行滑翔，利迪逐步让「德尔塔普拉斯」缩短与轨道间的距离。飞散的风化细粒化作浓雾，远远望去，要辨识浮游的瓦砾或ＭＳ残骸并不容易。没有顺利射出的岩块滞留其间，使得质量投射器周围的残骸不是普通的多。沿着最高可达两公里长的支柱前进，「德尔塔普拉斯」到达线性轨道的侧面，并在维修用的登入面板前煞止了相对速度。

『巴纳吉，因为没有时间了，你要好好地听着。我在这之后会搭乘这一架「德尔塔普拉斯」和利迪少尉前往地球。』

即使在心里编织出话语掩饰，结果像这样的个人的想法还是先冒了出来。如果只有人类才拥有神，那么，有多少人就会有多少神。这样是不会存在有正义的。而且，不一定只有正当性才能够拯救人类。无论拯救人类的是什么，身为人造物的强化人都没有其他能立足依靠的信念存在，也没有必要改变——驱开在礼拜堂微暗中所看见的少年面容，玛莉妲用看待敌人的目光朝向正面。全力点燃推进器的「刹帝利」加速机体，开始急遽地缩短与「独角兽」之间的相对距离。

『少尉的父亲是联邦中央议会的议员，也是宇宙居民政策的中心人物。我打算和他见面，把这次事件的来龙去脉都告诉对方。身为流有萨比家血脉的人，我想找出让事情和平解决的方——』

细细道来的声音，证明了辛尼曼才是挂念着驾驶员的人。或者，他是顾忌到自己不得不和对方战斗的心理状况？「了解，我会以确保机体为优先。」不带表情地回答完，玛莉姐打住无益的思考。如果可能的话，自己会将机体毫发无伤地捕获回来；若是办不到，就算让驾驶员粉身碎骨也要拔出驾驶舱核心部。不管上面坐的是谁，玛莉妲本来就没有踌躇的打算。「人造物」没必要费这种心。

在巨大的桶子里塞进输送物，并将其运到电磁式投射器的弹射轨道上，当桶子一弹向终点，内容物也就抛到宇宙中。要说粗鲁也的确很粗鲁，但这就是质量投射器的运作原理。

『只要能留下驾驶舱核心部的话，其他地方就算破坏掉也没关系。先把确保机体看成最优先的任务。别去想驾驶员的事情。』

就在这一瞬，从背后伸出的手抱住了奥黛莉，并将她强拉进驾驶舱。不等舱门关闭，巴纳吉也拉下操纵杆，让「独角兽」离开被称为「德尔塔普拉斯」的新型机身边。说时迟那时快，高速飞来的物体穿过两架机体之间，并且在不到一再公尺的距离内冒出爆炸的光芒。

不作瞄准地扣下光束格林机枪的扳机，巴纳吉侧转起「独角兽」的机体。绕进死角的自动炮台也同时迸射出光束，ＭＥＧＡ粒子弹和扩散为扇状的弹幕互为干涉，让火花的闪光连锁不断。在类似闪光灯的光芒连续绽放之间，巴纳吉看到自动炮台的来源通过头顶。四片荚舱如同花瓣般展开，一瞬间对方就钻到了线性座椅正下方。

恼怒间不小心脱口而出，让安杰洛产生了不快。新人类研究所为军事用途特化制造的产物，强化人。那里过去据称是进行藉人工手段创造出新人类的研究，实际上却是利用绝无后患的实验体──据说大多是年岁未长的战争孤儿——一味重复着无视生命伦理的实验而已。

特别是玛莉坦．库鲁斯，她是从遗传基因就经过「改良」的最高级样本，而特化于高机动战斗的体能，据说更是其他强化人望尘莫及的。瞥过逐渐远去的ＲＸ－０一眼，安杰洛自言自语：怪物就让怪物来对付吗？并将机体的航道对准了「帛琉」的南部天顶。

利迪根本没空回话。「独角兽」立刻解除了与「德尔塔普拉斯」的接触，并全力点燃背部的推进器，朝敌机突进而去。光束格林机枪描绘出锐利的光轴，逼退紫色的「吉拉．祖鲁」。爆发的光芒闪烁，利迪半已茫然地看着光剑之间彼此干涉的火花。须臾间，眼前的战场以及在旁屏息守候的米妮瓦都离得好远，只有让全身麻痹的话语在头盖骨里阵阵回响着。

※

「玛莉妲小姐！？如果你是玛莉妲小姐，请听我说。我是巴纳吉．林克斯。」

一边让细微光束的轴线纵横错综开来，聚集成块的杀气正于星海中奔驰。米妮瓦看到的并非是寻常ＭＳ之间的对垒。那是感应炮的火光。然后一边闪躲着感应炮攻击，并以光束做出应对射击的则是「独角兽」——据说原本便是为对付新人类而打造的「钢弹」。若非如此，绝不可能像那样躲开感应炮从全方位而来的包围攻击。

虽然操作感有点轻，但不算坏。没必要特地启动修正程式，习惯了ＡＭＢＡＣ特性的玛莉妲跟著作动起内藏于荚舱的辅助臂。在上次的作战中连同荚舱一起被破坏，更换过整块基部组件的辅助臂迅速伸出，让指头做出了该以钩拳来形容的动作。咯叽作响的声音化为振动传入驾驶舱，告诉玛莉妲机体已修理完全的事实。

轨道原本的设定，是朝着ＳＩＤＥ６质量接收器的方向，但现在却偏到了地球那边。对于在方才的战斗中消耗了推进剂，已经不可能自力到达地球的「德尔塔普拉斯」而言，这等于是把刚弄丢的车票又找回来的一大福音。只剩让机体搭上货筐，并等电脑处理完射向地球的计算就好。要是登入面板没上锁，从这里也可以让管理系统产生作用才对。

可以看到在面罩里头，潜藏着鲜明活力的瞳孔正微微地发光。那是宣告一切事情开始的翡翠色瞳孔。让全身上下的神经产生共鸣，将热情唤回了自己身心的，奥黛莉的眼睛——

「根本就没有正当的战争吗……」

挡在体势不稳的前面，「德尔塔普拉斯」以光束步枪进行应对射击。一边在虚空中滑翔躲开火线，再度装填火箭弹的紫色机体散发出毫无衰减的杀气。协调过姿势，「独角兽」重新举起光束格林机枪。『话讲得太突然，我知道你会觉得混乱。』巴纳吉在杂讯中听到利迪如此说明的声音。

明明就在旁边，却触碰不到。只有眼光的交会，连质问对方真意也没办法。为什么自己没有跟着从驾驶舱出去，和她彼此接触呢？这样的后悔揪紧了胸口，折磨着毫不间断地被Ｇ力摆布的身体。

「你该回去『拟．阿卡马』上头。只要你和『独角兽』回去的话，联邦军就会撤退。现在先……」

遭人以可说是命令的口气放话，以她的立场而言或许是第一次的经验。闭上张开到一半的嘴，米妮瓦保持沉默的脸微微垂下。已经不能随自己的意思进退了，实际感受到自己身上背负著名为巴纳吉的宿命，利迪将机首转向滞留有粉尘的「帛琉」。对空火线的数量明显地减少，使得后方监控视窗里闪耀的战斗火光格外地刺激视网膜。

为「工业七号」带来惨祸的异形ＭＳ。像是与后退的紫色机体前后进行交棒一样，阻挡在「独角兽」面前的就是这架机体。明明自己应该尽早与「拟．阿卡马」接触的。嘲笑着随焦躁扣下扳机的巴纳吉，绕到背后的自动炮台再度攻来。丧失了盾牌，同时也失去Ｉ力场守护的「独角兽」机体受到一阵摇撼，从正下方穿刺而上的杀气，贯通过巴纳吉全身

「你这东西！」

『你后退到「留露拉」那里。让玛莉妲中尉来担任「独角兽」的对手。』

「这些家伙！」

※

由于有米妮瓦坐在上头，那家伙理解了「德尔塔普拉斯」无法尽情作战的处境。至少，也该将自己与米妮瓦的想法传达给对方才对，但在这种情况下，只用有限的言语，要掌握住所有事情是不可能的。自己明明也希望，最少要让那家伙理解全部的缘由——来路不明的情绪却蕴酿出一股冲动，让利迪将光束步枪的扳机扣到了底。闪避过交错的火线，紫色的「吉拉．祖鲁」又射出新的甲拳弹。

诸如透过注射药物以及灌输强迫观念，来操作并重写人类的记忆，一直到改变细胞组成以促进心肺功能强化，都在他们的研究范围之内。操弄人类的大脑，并恣意切细肉体与精神区块的结果，不过是量产出一群嗑药的废人罢了。这些研究在之后的新吉翁战争还算有交出像样的成果，但情绪不安定的类人型兵器很容易会化为双面刃。联邦、新吉翁中止这样的研究都时日已久，从官方资料也没被留下的这层意义上来看，强化人的存在本身可说是战后史之中，已被人抹消掉的耻辱部分。

男人的声音插进接触回路；虽然巴纳吉脑海里浮现了复叶机模型，以及追着那跑的青年军官眼神，但这对掌握现况并没有帮助。把无法理解事态，只能茫然地回望对方的巴纳吉搁在一边，和「独角兽」面对面的新型机开启了腹部的驾驶舱盖。

沸腾激昂起来的胸口里，出现了一股从未感受过的热度，并渐渐在体内高涨。无视于疑惑地皱起眉的米妮瓦，利迪让「德尔塔普拉斯」翻转了机体。

意向自动撷取装置产生感应，机体呈九十度转身的「独角兽」将枪口朝向杀气的根源。刹那间，绕到斜下方的自动炮台补上一击，扭弯了遭受直击的光束格林机枪。巴纳吉立刻将武器脱手，却没能躲过几乎在零距离内膨发的爆炸威胁。防眩护目镜也无法减退的闪光照亮驾驶舱，承受住冲击波的机体则咯叽作响。

米妮瓦不禁安心地叹息出来。这次要是再被带回「拟．阿卡马」上头，就真的会.失去逃离的机会了。打开头盔上的面罩，擦拭起额上汗水的利迪也用着放松下来的表情，说出「搞不好也分到了那家伙的运气哪」之类的话打趣。那家伙——巴纳吉．林克斯。特意压抑的心痛感又刺向胸口，米妮瓦仰望起在轨道那端成为战场的宇宙。

那双眼睛确切地看着巴纳吉，并发出毅然决然的声音。为什么要这样做？不等脑筋再度变成白纸的巴纳吉做出反应，奥黛莉的声音继续传来：『这是我思考之后才决定的事。』

意外冷静的声音，让坐在辅助席的米妮瓦肩头一颤。一瞬间的沉默过后，米妮瓦回答：「我觉得……是我想做的事。」『我懂了。』巴纳吉如此回话的声音夹杂在接近警报中。

「为什么你会出现在这种地方……是你在操纵吗？」

「真是打动人心的话语啊……这样我根本没有胜算。」

精神感应框架没受损伤实在是件幸运的事，玛莉妲重新这样认为。现在的新吉翁没有制造精神感应框架的技术，「刹帝利」的预备零件只能用普通ＭＳ用的来充数。光是让配置于驾驶舱周围的精神感应框架受到损伤，就会让机体的反应速度减半，而往后也无法再随意修复。包括自已这个「零件」以及这架独一无二的机体，都是用已经遗失的技术所打造出来的──面对全身以精神感应框架铸成的对手，这次究竟能对垒到什么程度呢？打开扩大荧幕的视窗，玛莉妲将游标移到经过ＣＧ修正的独角机体上，并慎重地拉近与「独角兽」之间的相对距离。

※

毫无停歇地变形成ｗａｖｅ　ｒｉｄｅｒ，从此刻起，利迪只思考着要如何脱离战斗区域。「少尉，巴纳吉还……！」米妮瓦虽然发出声音抗议，但是利迪并不打算理会。

变形为战斗机的联邦新型机，在喷发起收束于机体后方的推进器之后便急速远去了。安杰洛想立刻赶过去追击，却被散布成扇状的光束弹幕阻挡住，这使他在恼火前先感到战栗。

『但我会负起保护米妮瓦……奥黛莉的责任。这件事做起来不简单，但我们尽可能地想找到最好的解决方式。请你了解。』

踩着脚踏板，安杰洛拉起球型操纵杆，让机体从张开弹幕的「独角兽」头上经过，并一边从对物感应器确认到我方机体的标示。

「是那四片翅膀吗……」

和令人汗毛直竖的杀气互不相容，那是阵柔软地包覆住全身的甜美香味。没错，因为女生的汗味是甜的──

以自机为回转轴，将光束呈喷雾状散布开来。这是张开弹幕的理想方式。对敌不到一分钟，「独角兽」就已精通光束格林机枪的用法。将程式没有的附属装备发挥出最大效果，还帮新型的类钢弹机体争取了脱离的时间。

ＮＺ－６６６，「刹帝利」。在其他友军座机开始后退的当头，只有一架机体的标示朝道里接近，那道标示放射出电子讯号以上的存在感，席卷了感应器的画面。回望过对于自己急忙后退显出困惑模样的「独角兽」，重新涌上一股被抢走猎物的愤怒，安杰洛将勉强挤出「了解」一语的脸转回正面。

『我认定你是个男子汉。奥黛莉就拜托你照顾了。』

利迪说道。停下变更质量投射器设定的手，利迪回头望向米妮瓦的目光中带有试探的神色。他果然是个太过为人着想的人。「没事……」一边感觉到有些厌烦，米妮瓦说着便挪开了视线。

「吉拉．祖鲁」挥舞光束斧劈开伪装物，正从两机的脚边绕往背后。「利迪少尉！」巧妙地运用ＡＭＢＡＣ机动改换姿势，「独角兽」用着郑重的声音，和背靠背的「德尔塔普拉斯」进行通讯。

『「刹帝利」正前往那里。这是只有她才能办到的差事。』

「和我想的一样，超级ＭＥＧＡ炮的直击让轨道歪掉了。这样的话就能到得了地球。」

陈腐，却又无条件地束缚住自己心思的话。不过是个小孩，讲那什么话？为什么你能这么想得开？我明明送没表现出任何值得信赖的气度——

「帛琉」也不例外，质量投射器就设置在状似弓箭头的「卡利克斯」前端，还有全长达十公里的轨道突出于虚空中。采掘到的矿石会依序被运至轨道上，并朝着漂浮于ＳＩＤＥ６领内的质量接收器发射出去，这便是当地矿业的运作机制。甩开安杰洛座机的追击后，「德尔塔普拉斯」朝着「帛琉」直直航进，如今出现在它面前的，正是支撑着质量投射器轨道的三角桁柱。

※

战况已减缓至对空火线只会零星出现的程度，几乎看不见光束与爆发的光芒。在那之中，米妮瓦察觉到有一道比星星更为锐利的光芒正闪闪发亮，并让杀气凝集于虚空中的一点上，于是她将手伸向全景式荧幕，注视起该处。

受到引爆的冲击波压迫，被弹开的「独角兽」机体与「德尔塔普拉斯」接触在一起，接触回路自动开启。『奥黛莉，告诉我一件事就好。』巴纳吉的声音在利迪耳里响起。

意料之外的话语脱口而出，让巴纳吉感觉到白己的喉头束紧起来。不知道是为什么。不过，他能够断言这阵甜香味就是玛莉妲的。这是巴纳吉在战舰收监室以及一片寂静的礼拜堂里，从她身上嗅到的气味。尽管摆出一副令人无从商量的态度，四片翅膀的某处却藏有那毫无防备的背影。那对像是和地球深海相系着的瞳孔、微笑起来宛如点起柔和光芒的瞳孔，正从厚实装甲的深处看着自己——

伏朗托的「新安州」也正逐步折回南部天顶的舰队集合点。所有事都照着预定进行──没错，这里本来就是在伏朗托盘算下而演出的战场。至于吞下「拉普拉斯之盒」的魔物会露出什么样的本性，我方只要隔岸观火就好。多少有着平抚自己不满的意味，安杰洛从荧幕一角眺望起担负这项重责大任的异形ＭＳ。没被应有普通机体数倍以上的高质量所限，轻巧地回转过一圈的「刹帝利」行经「吉拉．祖鲁」脚边而去。

甩出去的输送物会随着惯性穿越宇宙空间，然后让目的地的质量接收器接住。质址接收器是直径长一百公尺、全长达一百五十公尺的圆锥状构造物，单纯将其想成漏斗状的安全网便八九不离十了。输送物被玻璃纤维制的货袋所包覆，而这层包装会在飞进质量接收器的同时被剥开，如此一来，蓄积于漏斗空间的就只有内容物而已。结果，除了设备的营运费以及用过就丢的货袋费用外，要实现零成本的太空运输是可能的。想当然尔，这套设备并不适合用来运送人类或精密机器，但如果是矿物资源的话，就算运送过程粗鲁点亦无大碍。因此，月球做为建设宇宙殖民卫星的前线基地，当然会有这样的设备，而对「月神二号」等等矿物资源卫星而言，构成质量投射器的漫长轨道便是不可或缺的必需品。

『搞不懂那个小鬼是怎么接触到「独角兽」的。不过现在我只知道一件事，那就是不能将那架机体交到联邦的手上。』

冲进这道闪光中，点亮单眼的四片翅膀从下面砍了上来。这阵杀气吹过驾驶舱，让巴纳吉感受到像是要吹掉头皮的风压。「独角兽」自动拔出的光剑喷出粒子束，将四片翅膀的光剑从横向砍退。相互干涉的火光爆发而出，四片翅膀那庞然巨体掠过头上的一瞬，忽然有阵甜香味混入杀气腾腾的风里。

「……适合强化人的差事是吗。」

「是两架钢弹做过商量……！」

发出了「唰」的声音，小型炮台群包围住机体。简直就像是被磁铁所吸引的铁砂那样。不管怎么甩都还是黏在身边，并且会接连不停地从四面八方发出蜂针般的一击。

尽管在挑衅下失去了姿势的稳定性，「独角兽」仍举起光束格林机枪进行散射，致力于牵制敌机的行动。虽然弹幕的展开方式颇有外行人的味道，但其行止之间并无胆怯之意。反而还能感受到机体想再往前推进，进一步吸引敌机注意的意图。明明会害怕，却要逞强。瞥了一眼独角的机体，利迪抱着平淡的心境连射起光束步枪，甘于继续为巴纳吉担任后卫。

「这是男人之间的事情。请你不要插嘴。」

爆炸的火球在身边膨胀开来，越显严重的杂讯掩盖了奥黛莉的声音。冲击摇晃起驾驶舱，打在装甲上的飞散物连续发出清脆的金属声响。他们在说的究竟是什么与什么？对于事态在自己不知情时出现的进展感到迷惑，尽管也涌上了一股像是被背叛的恼火，巴纳吉还是在杂讯中寻找起奥黛莉的声音，一直将载着她的「德尔塔普拉斯」留在自己的视野边缘。

全长两公尺余，由于体积实在太小，而无法被对物感应器捕捉到的小型炮台，正高涨着杀气朝自己逼近。察知到其队列出现紊乱，使得全方位的球形包围阵产生了空隙，巴纳吉一边让机体挥舞起光剑，一边踏下脚踏板。

自动炮台像是感到迷惑般地散了开来，在前方，有着四片翅膀的机体显露出后退的迹象。「果然没错……！」顺着低吟的气势，巴纳吉踩下踏板上让「独角兽」朝四片翅膀身边猛冲而去。

太空衣察觉到由下方传来的Ｇ力，瞬时促使呈果冻状包覆住全身的液态金属硬化凝固。巴纳吉的上半身被紧紧勒住，即使如此，还是无法抑制血液上冲，这使他脖子以上的血管都膨胀起来。一边承受着像要让毛孔喷血般的压迫感，巴纳吉甩开自动炮台的追击，并贴近到四片翅膀的怀中。当「独角兽」的左腕快摸到对方脚跟的时候，迅速翻身的四片翅膀绕至背后，顺势就要劈下手中的光剑。

没时间让自己的光剑发振了。「独角兽」转身，但却为时已晚，逼近眼前的光剑占据住巴纳吉的视野，强烈到有如要咬断舌头般的冲击摇撼起驾驶舱。自己被宰掉了？就连让眼睛闭上的神经都无法好好运作，只感觉到下半身酥软地松弛下来，巴纳吉看向四片翅膀映于全景式荧幕那端的单眼。

鸡冠状的尖锐头部底下，对方让无表情的单眼做出窥伺巴纳吉般的举动。装成要挥下光剑，四片翅膀其实只拘束了「独角兽」的机体。不知是何时展开的，「独角兽」的四肢被荚舱底下伸出的隐藏臂勒住，「玛莉妲——」确认到机体已完全被止住行动的现状，巴纳吉就要张开颤抖的嘴唇。瞬间，「独角兽」的腹部被四片翅膀手持的光剑剑柄抵住，让沉重的金属碰撞声隔着装甲传了进来。

『投降吧，巴纳吉．林克斯。否则我就烧光整个驾驶舱。』

随着毫无抑扬顿挫的声音传来，再度抵住腹部的光剑剑柄叩咚作响地摇晃起驾驶舱。「玛莉妲小姐……！为什么你会——」巴纳吉挤出声音，却因为玛莉妲回应「我应该说过」的冷淡语调而感到背脊发冷。

『人一旦搭上ＭＳ待在战场上，就只是称为驾驶员的战斗单位。不管里面坐的是谁，都跟我没有关系。』

处于空转状态的光剑剑柄，让驾驶舱发出不稳地共振起来。『马上从驾驶舱——』「就算这样！」掩盖掉玛莉妲接着发出的声音，巴纳吉辩驳。

「就算这样，在我眼里，你还是玛莉姐小姐。对于自己随便逃走的行为我觉得很抱歉，但我也只能这样做而已。你也不希望『帛琉』成为战场吧？只要能够取回这架『独角兽』，联邦军就会撤退。」

『那是敌人的论点。』

四片翅膀那令人联想到甲虫类的荚舱蠢蠢欲动，缠在四肢上的隐藏臂摇晃起机体。「听我说！」紧握住不稳地震动着的线性座椅，巴纳吉一边叫道。

「奥黛莉……你们的公主也到了战场上。为了阻止这场战斗，她坐上了ＭＳ──」

讲到这里，巴纳吉的背脊忽地结冻起来。笨蛋，怎么讲了多余的话。这么在心里骂起自己的途中，『公主，来到了这里？』玛莉妲的声音更添尖锐，让巴纳吉不自觉地咂嘴。

『那么我会连同公主一起回收。她在哪儿？』

以庞大身躯的质量为轴心，四片翅膀的隐藏臂二度、三度摇晃着「独角兽」的机体。一面承受像是在搅拌脑袋的震动，巴纳吉为了脱离而设法拉起操纵杆，并踩下脚踏板。背部的推进器间歇地喷火，可动式框架发出近似惨叫的摩擦声。「独角兽」的手腕缓缓举起，才在一瞬间扳回令人联想到昆虫脚的隐藏臂，但四片翅膀迅速动作的主腕立刻掐住了「独角兽」的头部。

拥有五指的手掌被紧紧压制住，耸立有独角的头部则被扳向后方。全景式荧幕传来杂讯，机能不灵的视窗陆陆续续地开启。这样下去的话机体会被折断。「玛莉妲小姐！」巴纳吉这么大叫的声音，半已埋没在蜂鸣作响的警报声当中。

「现在请你只思考要怎么让战斗结束。提克威他们可能也会被卷入战斗啊！」

『那你就投降，然后告诉我公主的下落就好。这样子我军也会撤退。』

我做不到。立刻有那种想法的巴纳吉一边自问：为什么？一边束手无策地听着玛莉妲的话：『你看吧！』

「你这家伙，到底干了什么！？」

「你……是谁？」

「你真是有理说不通！」

「那架『钢弹』还没露出真面目。让玛莉妲中尉负责将它的本性揪出来吧！」

「拉普拉斯之盒」、毕斯特财团、新吉翁。所有人都只会宣扬自己的立场与主张，根本不去听别人说话。谁也不想理解我，也没有人要当我的同伴。爸爸死掉了。奥黛莉也走掉了。为什么只有我非得扛下这些麻烦？为什么我要独自遭遇到这样可怕的事？我只是想救奥黛莉而已啊。为什么我会把奥黛莉交到别的男人手中照顾，自己却待在这种地方──！

粉红色的光轴交错于一点，挟击打断了覆于「钢弹」小腿下的推进翼。才以为第二击就要穿透体势不稳的机体，右肩的装甲却先遭到粉碎，剥露出来的精神感应框架随即迸射出血般的磷光。用不到一秒，感应炮便包围了在这股冲力下回转起来，并于短暂期间内失去控制的机体。玛莉妲刻意不瞄准发电机，只击毁喷嘴与推进器使其无力化。将十六座感应炮的视觉纳入意识，当玛莉妲肥大化的直觉正要传达攻击意思时，「独角兽钢弹」的机体突然放射出一股「气」，几乎带有物理作用力的那股气化成一道强风，吹袭向玛莉妲所在的驾驶舱。

话说说来，一般人没道理能在这种状况下撑得太久。对方根本连职业驾驶员也不是。这样的外行人刚才若真的说溜了嘴，就表示米妮瓦的事并非是他信口开河。有必要尽早让「独角兽钢弹」耗尽全力，并回收似乎就在附近的米妮瓦才行。将复兴吉翁的梦想托付在其存在上，辛尼曼一直以来都守护着米妮瓦．萨比。尽管没说出口，辛尼曼一直都将夺回米妮瓦当成自己最优先的课题。玛莉妲对复兴吉翁并无兴趣，但ＭＡＳＴＥＲ的愿望就是自己的愿望，ＭＡＳＴＥＲ的敌人就是自己的敌人。即使得赔上性命，玛莉妲也要办到自己该做的事。对于以人造物身分获得了生命的玛莉妲而言，没有比这个更崇高的道义存在了。

「我听说您已经对全军发布返还命令了。为什么只有玛莉妲她——」

被驾驶舱盖罩住的内部，有着令自己不快的敌意源头。与感应器同步的神经捕捉到其位置，精神感应框架反映出驾驶者意愿，绕到了四片翅膀的正面。扫开滞留在旁的传导液与装甲，正当「独角兽钢弹」就要以光刃刺穿驾驶舱的时候。四片翅膀的机体中放射出一股「气」，让巴纳吉知觉到那阵柔柔挑逗着鼻腔的甜香味。

装备于胸部的四座光束炮也己被劈毁，失去大平武装的四片翅膀仰立起机体。望向连ＡＭＢＡＣ机动都无法发挥，而最后的隐藏臂也被十字光剑交错斩断的敌人，巴纳吉靠着这股劲头又将目标瞄准了四片翅膀的驾驶舱。

伏朗托若无其事地说，安杰洛则一边吞下口中的唾液，一边看了他戴着面具的侧脸。「毁灭……？」反问对方的辛尼曼皱起眉头。

※

「不对！你这样说不对。是你们的想法太自来直往了，所以奥黛莉才会待不下去。我会觉得不管是『盒子』还是奥黛莉，都不能交给像你们这样的人，也是……」

必要的情报，会从装设在「独角兽」精神感应装置的感应监视器──也就是感应波接收器装置那里传来。这套「窃听」装置会在ＮＴ－Ｄ启动时同时发挥机能，将机体资讯钜细靡遗地送讯出来，由于载波用的是精神感应装置发出的感应波，所以也不用担心被米诺夫斯基粒子妨害通讯的问题。尽管送讯范围仍有极限，在这距离下应该可以期待传送内容完整无误才对。实际上，通讯操控台的副荧幕已经高速卷动起收讯到的数据，并开始搜索与ＮＴ－Ｄ连动的拉普拉斯程式了。

「你别说了。」

「了解。」坐在舰长席上的希尔上校表情安分地点了点头。对于连部署战斗舰桥的机会也没有，只能从后方眺望战场的「留露拉」舰长而言，这肯定是唯一能让他一展身手的机会了。「先暖过主机。依收讯状况而定，本舰会从『帛琉』的后方驶出。也别松懈对敌机的警戒。」在提高音量指示的希尔舰长旁边，安杰洛穿过舰桥的门口。一边在意自己穿着带有汗臭味的太空衣就走了进来，安杰洛站到仰望着主荧幕的红色背影身旁。

一边将哽住话语的嘴巴闭作一字，辛尼曼满盈疑惑的视线射向戴着面具的脸孔。不将对方当一回事的目光转到了荧幕上，伏朗托接着说：「没有人能够回答。」

「ＮＴ－Ｄ启动，确认。目标已和『刹帝利』进入交战状况。」

力气施加在四片翅膀的手腕上，让负荷过大的标志出现在状态荧幕上。框架咯叽作响，感觉到玛莉妲是认真要摧毁「独角兽」，巴纳吉爆发出比起恐惧更强的愤怒。看得见却又不去看，那是人封闭了自己心灵后，在冥顽不灵下所发挥出的力量。明明你也知道只靠蛮力，根本没有事情能够获得解决──！

截断话锋般地开口，伏朗托正视辛尼曼。「这是她的名字。透过复制与遗传基因改造技术制作出的人工新人类，编号第十二号的试作品。」

「那支独角会侦测敌方的感应波，『钢弹』则负责将其破坏。我们看到的，是一架透过精神感应框架发挥出超乎常人的同步性，同时又兼备操纵敌方感应兵器力量的狩猎机器。这程式是为了抹杀吉翁留下的最伟大的神话──新人类，而被创造出来的。」

被自己放出的感应炮所袭的四片翅膀，以及在碰触到光剑的同时便会粉碎的伪装气球，一切的一切透过红黑色的滤光镜，都变成了血色。这并非是警告画面映在面罩上所导致的结果。或许是眼底的出血正覆盖着自己的视野。眼睛是对Ｇ力最脆弱的器官。巴纳吉想起好像有谁对自己这么说过。究竟是谁跟我说的呢——

这是自己认得的气味。这么想的瞬间，巴纳吉额头一带闪出淡淡的光芒，时间就此停止。不管是毫无防备地暴露着身体的四片翅膀，或者是就要贯穿驾驶舱的光剑，就连构成放射束的粒子运动也停下了。所有事物静止下来，只有从额上绽放的淡淡光芒逐渐朝前方伸去。那道光与四片翅膀放射出的「气」混杂在一起，形成一道「力场」包覆住两架ＭＳ。这道「力场」洗涤了巴纳吉视野中的血色，并将柔和的光芒扩散向四周──

粗壮的手臂一伸，辛尼曼推开安杰洛浮在空中的身体。尽管脚立刻便着地了，安杰洛没有气力再度与发出阴沉目光的辛尼曼争辩，只好退回沉默不动的伏朗托身后。看着两人有好一会的时间，辛尼曼又将视线移回发出战斗火光的荧幕上。压抑住当下就要爆发出来的情绪，他那比起平常更为严肃的表情，使得舰桥的空气凝重起来。

「那么，操控那架『钢弹』的究竟是什么！

「是普露十二号。」

这道声音，是从「留露拉」一般舰桥的角落，安坐在通讯操控台前的通讯员口中发出的。「很好。」伏朗托么回答的声音在高耸的天花板上回响开来，他那身穿鲜红制服的高挑身材则挺立于舰长席旁。

「……这样就结束了！」

「……也就是说，您将玛莉妲当成了马前卒？」

──「钢弹」，是敌人！

「就是ＮＴ－Ｄ啊。新人类毁灭系统（Newtype Destroy System）。」

※

「那是……那个小鬼干出来的事情吗？」

刺鼻的气味在鼻腔内扩散，脑髓脉动的热流逼迫向巴纳吉全身。黑压压的冲动在肚子里膨胀起来，与机体同步的神经被宛若沥青的色泽涂遍。不妙——心里虽然这样想，设法思考的理性却无法产生作用，巴纳吉已将眼前的四片翅膀视为敌人。对于脑子里只想以力服人的对手，讲再多话也没用。为了让奥黛莉平安离去，并让自己回到「拟．阿卡马」上头，就要在这里打倒这家伙。别以为我会乖乖地自己当冤大头──

部分分子驯养惯了新吉翁，企图让没有战争就无法成立的经济维系下去；但在另一方面，联邦也有照着前述脉络思考，并且附诸实行的势力存在。觉得这更不像神智清醒的人会做出来的事，安杰洛毛骨悚然地望向彼端的「独角兽钢弹」。畏惧着新人类思想以及作为其根源的吉翁，才会诞生出来的魔物。联邦对于异己者的恐惧，竟然是如此地根深蒂固……

玛莉妲射出从未用过的伪装气球，藉以牵制化成狂风砍向自己的敌影，她知道自己正被玩弄着，并为此感到战栗。这种动作与先前的「钢弹」不同。完全判读出玛莉妲的轨道，那家伙逐步而确实地折磨着「刹帝利」的思维正刺向自己的皮肤。那是发自乐于狩猎者的，渗有冷酷喜悦的思维——

玛莉妲的低吟远离而去，头靠垫伸出辅助扣具固定住巴纳吉的头盔。手腕与脚踝传来轻微的冲击，察觉到抗Ｇ药剂注射系统「ＤＤＳ」已经启动，巴纳吉让「独角兽」绕往四片翅膀的头顶。

闪烁的「ＮＴ－Ｄ」标志映入头盔面罩里，将巴纳吉的视野染作血色。朦胧飘散的甘美香味消散开来，使得玛莉妲的气味从驾驶舱中一扫而去。

独角裂作两支，掀起的面部护罩弹开了四片翅膀的手掌。从后部背包展开的推进器喷嘴一起冒出火光，刚甩开隐藏臂的拘束，回转完成变形的机体一边点亮了成对的「眼睛」。

无法想像这会是「钢弹」里的驾驶员所发出的。蕴含有强烈敌意的「气」穿透太空衣，一边挑弄起玛莉妲被汗水濡湿的肌肤，一边吹向后方。那感觉像是腐烂的蛞蝓爬遍全身，并侵入跨下——封印住的记忆涌至喉头，一瞬间，玛莉妲陷入了分辨不出前后的混乱，只好慌忙将攻击的思维传送给感应炮。但是，感应炮却丝毫不为所动，待在其包围中的「独.角兽钢弹」也静止不动，没有要行动的迹象。

「正因为是长官我才会说说了事。要是你，就没这么简单了。」

「太荒谬了……这样的机体，普通人才不可能驾驭得了。」

亚光速的散弹由「刹帝利」胸部射出，遭受直击的两座感应炮则冒出爆炸的光球。背对着那道光芒，「刹帝利」以光剑劈开逼近的感应炮，玛莉妲让机体冲出包围阵，并将目光移向让波动包覆住自己全身的源头。

面具下的视线前方，有着望远摄影所捕捉到的硬质光影错综。不知道这是在有心者下的安排，两名巨人持续跳着歼灭彼此的死亡舞蹈。身旁的辛尼曼跟着凝视起荧幕，伏朋托则在嘴角刻划出魔魅般的笑容。

接受位于其中者的意识，四片翅膀的单眼闪闪发亮。太过直来直往了，巴纳吉如此在脑海的角落里反驳。就是因为你们像这样把敌意散播出去，才让所有人都变得很奇怪。不只是发生了像「工业七号」那样的事，还害得我不得不坐上这种东西参加战争。

简直就像时光停止了一样。受到无力飘浮着的感应炮所包围，对方的机体持续发出一股压迫感强烈的「气」，并直视着玛莉妲。竟敢伤了我——这不是驾驶员的意识，一种更为傲慢且毫无慈悲心的思维刺向玛莉妲的大脑皮层，当近似鼓动的「存在」波动扩散于虚空的一刹那，「独角兽钢弹」缓缓地举起了它的右臂。

装甲接缝喷出红色磷光，奋力扩张开来的框架扳回了四片翅膀的隐藏臂。同时提腿踹出的脚部框架也伸展变长，挪移的装甲则将隐藏臂的勾爪甩落。

死命盯着质性僵硬的光影乱舞，辛尼曼用着无法相信的表情低喃出声。对此安杰洛也毫无异议。如果这是那家伙的实力，自己肯定已经在先前的战斗中被击坠了。「正确来说，那并不是他做的。」伏朗托如此开口。

ＵＣ是独角兽的略称，同时也代表着宇宙世纪（universal century）本身。让最初的百年染血，名为吉翁的恶梦从根本摇撼了宇宙世纪的规范，所以非得让这场恶梦在迎接下一个百年前将其根绝才行。人类踏出宇宙后将获得进化的论调不过是天方夜谭，所谓的新人类则是战斗能力肥大化的怪物。形容新人类洞察力优越不过是种修辞，只要运用科学技术的力量就能凌驾其上。要证明这点，钢弹型ＭＳ是最相称的。不仅身为联邦的象征性存在，一直以来，「钢弹」同时也是与新人类神话密不可分的机体。与联邦军的重编并行其效，拥有「钢弹」容貌的ＭＳ将被量产，靠着纯粹的科学力量就能将怪物们驱除干净。若想要粉碎新人类神话，没有手段会比这样的政治宣传更有效。效仿起一手建立联邦体制的父祖，现在正是大刀阔斧推行改革的时候。为了让迎接百年节庆的地球能够风平浪静──

疑指「盒子」所在座标的数据，已经在之前提示过。跟着要解开封印的内容会是什么呢──拨起因汗水而沾在额头上的浏海，安杰洛注视起卷动着二进位档案的荧幕，但某道大吼大叫「这是怎么回事！」的声音让他的眼皮跳了起来。原来是身穿太空衣的辛尼曼一手拿着头盔，正要冲进舰桥里头。

——光……！

唤回了一度消退的杀气，辛尼曼眼中露出阴沉的光芒。「这是只有她才能办到的任务。」一边制住想站到身前的安杰洛，伏朗托强调。

设置于全身的喷嘴发出光芒，「钢弹」的机体做出急转弯。先绕到「钢弹」前方的感应炮射出光弹引诱，打算将其逼进其他感应炮围成球阵等候的宙域。察觉到杀气编织成的天罗地网，「钢弹」下次转向时就是决胜负的关键。推进器的火光连续亮起，玛莉妲看到「独角兽钢弹」照着自己判读的方位转向，便将攻击的思维传达给了待命中的感应炮。

这种思考在一波波涌上的冲动之前，不过是夹杂于其中的小石而已。打倒四片翅膀，把散布敌意的物体排除掉。任由冲搅五脏六腑的激情摆布，巴纳吉急驱起「独角兽钢弹」，并挥下与双手合为一体的光剑。错身而过的斩击夹断了四片翅膀的膝部装甲，喷出传导液的机体则难堪地回转起来。明明左腕已经折断，装甲掀起的荚舱也无法像样地动作，这家伙却还不打算停止抵抗。一有空隙，便会伸出装于荚舱内的隐藏臂，挥动光剑的刀刃扫向「独角兽钢弹」怀中。

为了反驳而半张的嘴巴再度闭上，避开对方视线的辛尼曼紧紧握住了拳头。「即使如此，她也是个人——我明白你会这样讲。」伏朗托静静接道。

「启动后，我们可以从这里接收到新提示的资讯。既然没办法对拉普拉斯程式进行解析，依序解开程式封印的作法会比较快。为了这个目的，我也将那个叫巴纳吉的少年引导到了『独角兽』上头。对于让船长也蒙在鼓里这一点，我感到抱歉。」

因为省略过程的说明而气势略减，辛尼曼皱起眉头。「『独角兽钢弹』上装了感应监视器。」将视线挪回主荧幕，伏朗托静静接道。

※

本身化作光剑的双腕左右伸展开，瞬时移动的机体从玛莉亚的视野里消失了。愕然地眨过眼，玛莉妲隔着全景式荧幕环顾起周围，但是由正下方穿透上来的冲击随即让她发出惨叫。占满视野的星海流动起来，一瞬间就被切断的荚舱前端渐渐远离机体而去。连停止机体回转的空档都不放过，朝齐射出扩散ＭＥＧＡ粒子炮的「刹帝利」再度施予斩击，拖着红色磷光尾巴的「钢弹」掠过了头顶。

『我说过那是敌人的论点！』

意有所指的声音，让恍然大悟的辛尼曼紧绷起整张脸：「原来啊。藉由技术性的产物将新人类驱逐干净，这样一来……」

「将敌人判别为新人类之后，机体的限制器会被解除，从动作操控到武器管制都将交由系统来控制。此时的驾驶员就连系统软体都不如。只是个接收感应波，并且将其转换为敌意的处理装置。」

失去自我的感应炮群，正开始用ＭＥＧＡ粒子炮的嘴啄起身为母鸟的「刹帝利」。受到擦身而过的冲击摇撼，脸埋进安全气囊里的玛莉妲只好无奈地解放出扩散ＭＥＧＡ粒子炮。

『「钢弹」……！？』

利用联邦的卧底，设计让巴纳吉搭乘「独角兽」，并藉此备妥启动ＮＴ－Ｄ的程序。这次的奇袭反而使新吉翁得到真正的重生，一举帮本身阵营扫除掉内部不安分的「老旧血脉」，但为了完成其中程序，也有像辛尼曼这样不得不彻底隐瞒的局内人存在。从目前为止进行过的调查已能得知，ＮＴ－Ｄ系统并没有单纯到光靠模拟战就能骗得过。若不是生死交错的真实战场，就不能促使ＮＴ－Ｄ启动。

『你嘴上说着只想让战斗结束，却站在敌人的立场思考。因为你已经是事情的一部分了。』

被击坠的感应炮化作火球，并让冲击波朝四面八方扩散开来。玛莉妲虽在紧要关头翻过了机体，却没能躲掉撕开爆炸产生的烟尘废气后，急遽逼来的「独角兽钢弹」。

巴纳吉．林克斯的身影并没有出现在那里。不带愤怒、就连疯狂也感觉不到，化作狩猎机器的「钢弹」劈开伪装物，在其支配下的感应炮则削减起「刹帝利」的装甲。看到聚集成群的感应炮排列成巨大的手掌形状，玛莉妲尖叫出声。「钢弹」是敌人，是从我们身边夺走光芒的恐怖敌人。埋藏于遗传基因的记忆爆发出来，使得被称为玛莉妲的某人返回了原初的状态——

敌方机体散射出火神炮，使得两轴火线擦过了「刹帝利」。一边采取着闪避运动，玛莉妲确认起展开中的感应炮位置，一边将意念传送给精神感应装置，命其从「钢弹」身后展开狙击。附近的感应炮立即点燃姿势协调喷嘴，并从尖端射出光束。这时候，纵转过机体，跟着闪烁出喷嘴火光的「独角兽钢弹」像是电影剪辑画面那般，从玛莉妲的视野中消失了踪迹。感应炮的光束空虚地交错而过，让「刹帝利」的浓绿色机体浮现于黑暗中。

这么说来，辛尼曼应该会对自己说这样不对吧。你才不是人造物，你是个人。自己想去的地方要自己决定──他应该会这样讲。正因为如此，我才必须以人造物的身分活着。我必须全副活用上这个为了战斗而对遗传基因做过设计的身躯，并彻底成为守护ＭＡＳＴＥＲ的类人型兵器。因为我没有其他方法能够报答他。没办法报答救了这样的我，那道被称为ＭＡＳＴＥＲ的「光」──

「虽说是感应监视器，但它的效能并非是完美的。将全力倾注在收讯上。知道吗？舰长。」

映有精神感应框架的光芒，转作红色的成对眼睛像是嘲笑般地闪烁起来。「钢弹」是敌人──当这句话从头盖骨里头冒出的瞬间，「独角兽钢弹」挥下右腕，驱使敌意高涨的感应炮袭向了玛莉妲。

穿过全方位包围撒下的光束轴线，将光剑溶为身体一部分的机体跳舞般地飞跃着。二度射击出的扩散ＭＥＧＡ粒子炮也被轻易躲过，钻进死角的对方将冰冷波动砸向玛莉妲背脊。

「但是，玛莉妲她──」

冲突的火花此起彼落，拚命挥着光剑的四片翅膀摇摇欲坠地倾斜了机体。变得破破烂烂的荚舱交叠在身体前，缩成矮胖人型的四片翅膀持续被飞石般的感应炮冲撞着。一边察觉到自己的嘴角上扬起来，巴纳吉让「独角兽钢弹」朝对方冲去。陀螺般旋转着的机体接触向四片翅膀，使得四片翅膀握有光剑的手掌弹到了虚空之中。

「钢弹」交错的双臂忽地左右伸开，同时切断了对方伸出的两只隐藏臂。籼准后退的四片翅膀，自动炮台群同时一涌而上。每座炮台的电能都已消耗殆尽，但巴纳吉不在乎。上吧，捣毁对方吧！巴纳吉默念，被破坏冲动所附身的自动炮台们，便开始撞向四片翅膀。

「强化人只是靠人工手段让神经的传导系统变得更发达，并不能说是纯粹的新人类。但是哪，船长，所谓纯粹的新人类到底是什么？」

「但将过剩的感情放在她身上是危险的。普露系列若失去指示自己的ＭＡＳＴＥＲ，就无法保有自我。有时这会让身为ＭＡＳＴＥＲ的人与其产生互相依存的关系。特别是像玛莉姐中尉这样，曾度过以女性而言极为苛酷的几年——」

战场上的一切，都是在伏朗托策划下所演出的剧码──似乎是这么理解到的辛尼曼脸上失去血色，「可是，玛莉妲她……」而他含糊的声音终究也无疾而终。「我了解。」伏朗托回答，微微低下头。

张开的五指放射出看不见的波动，使得原本静止的感应炮一起点燃喷嘴的光芒。它们随着「钢弹」的手指动作一起挪动身影，一调过机首，炮口便朝向身为主子的「刹帝利」。

「卡帝亚斯．毕斯特在那魔物身上装了机关，并将开启『拉普拉斯之盒』的钥匙托付给它。连ＮＴ－Ｄ的启动条件也被动过手脚哪。若想究明其全貌，就只有启动ＮＴ－Ｄ、逐步解除封印一途。」

「是指直觉灵敏，足以让感应兵器产生作用的人吗？就成效而言，玛莉妲中尉可以说是新人类。然后ＮＴ－Ｄ则会以这项成效为根据，将对方判断为新人类，并发挥出原本的力量。」

「就可以完全葬送掉吉翁的神话。」接过对方话锋，伏朗托继续道。「配合上百年一度的节庆，让吉翁共和国和新人类神话一起解体。藉此将称为吉翁的恶梦完全抹销。他们习惯把这称为ＵＣ计划。」

「普露系列的潜在意识中，植入有对于『钢弹』机体的敌意与憎恶。可以揪出『独角兽』本性又能与其抗衡的驾驶员，除她之外没有任何人了。」

「要启动ＮＴ－Ｄ，只有让疑似新人类的同类彼此冲突才行。这是只有玛莉妲中尉才能办到的工作。」

※

低吟出口，然后踩下脚踏板。节流阀全开的「刹帝利」尾随着「钢弹」从正上方压迫而来的Ｇ力则让玛莉妲的肉体脉动着。收缩起血管，受到离心力挤压的血液被强化肌肉绷紧在原处。为了将血液稳定地供给脑部，体内十二个支援心脏的器官持续鼓动着。为了高机动战斗而设计出的肉体阵阵搏动起来，高速处理着情报的神经传导系统正对「独角兽钢弹」的动向进行判读。对方的加速度与急速转弯并非寻常——但自己的眼睛却逐步习惯了。带有外行人味道的直线行动，和在「工业七号」对垒时比较起来并无多大进步。冷静攻去就能赢，玛莉妲如此判断。

「刹帝利」全力点燃推进器，绕到了白色机体的背后。就那样静止在虚空中的一点，「独角兽钢弹」没有动。其双腕往上举起，一伸开成八字，设置于腕部侧面的接合组件便展开为光剑的剑柄。两支剑柄藉由支臂定位于袖口，让「钢弹」手腕前方显现出锐利的光刃。

「没错。驾驶员必须经过强化。这不是人工性质的新人类操纵得来的机体，只有名副其实的强化人才能够办到。」

那幕异常的光景，即使从蒙眬的光学影像也可判别出来。就在舰桥所有人屏息守候之中，安杰洛也以骇然的心境持续注视着主荧幕。

「怎么了，感应炮？你们认不出我吗？」

光束随即从炮口发射出来，复数的火线对准着「刹帝利」。玛莉妲立刻进行闪避，并重新将思维伸向感应炮，然后她对完全无法构思出感应炮轨道的自己感到愕然。玛莉妲不知道感应炮在哪里。受到「钢弹」的波动遮蔽，感应波失去了对感应炮位置的掌控。

这段思考不到一秒。玛莉妲看穿「独角兽钢弹」的行进轨道，并将统率共计十六架感应器的思维化作声音放射出去。接收到感应波指示的自动炮台群像被牵引般地行动起来，「刹帝利」的胸部与荚舱同时也散射出ＭＥＧＡ粒子炮。藉由Ｉ力场产生折射的亚光速光弹顿时有如水从拔了栓的水龙头喷出那般，猛然于四面八方涌泻，并洒向高速机动着的「独角兽钢弹」。

这是道宛如将刀子架在人身上的锐利声音。窥伺过伏朗托收口后的表情，吞下一口口水，安杰洛重新瞪向辛尼曼：「你竟敢对长官的……！」辛尼曼什么也没说，随即以突然伸出手揪住安杰洛领口。

连个正眼也不瞧受到惊吓而回头的希尔舰长，辛尼曼漂浮于无重力下的身体正朝舰长席接近。果然来了吗？把一见自己蕴藏有怒气的黑色眼睛便立刻挡在前头的安杰洛逼退，辛尼曼站到伏朗托面前。「船长，『葛兰雪』是怎么了吗？」伏朗托戴着面具的脸上露出兴致这么问道，辛尼曼对他恶狠狠一瞪、发出尖锐的怒吼：「您为什么要孤立玛莉妲？」粗重的声音响彻舰桥，让在场全员的目光集中向辛尼曼。

「闪来闪去的……！」

投射出光学监视影像的荧幕上，映有两架ＭＳ上演着死斗的景象。粗糙的画面时而冒出光束的亮光，却一点也看不清楚机体的轮廓。连「刹帝利」和「独角兽」哪一边占上风都无法确定，但是战斗的详细内容在这当头已经无关紧要了。

有人叫出声音。是女人的声音吗？不，或许是自己的声音吧。若要深究的话，那可能连声音也不是。眼前的四片翅膀连机体溶到了光之中，贴附于皮肤的敌意才刚云消雾妆，对方驾驶舱里活生生的存在就朝着自己逼进而来。怎么回事？是谁打算进入我的身体里面？

被头靠垫固定的头部无法活动，巴纳吉只能左右游移着目光，他看到背对光芒忽然浮起的线性座椅。

──让我自由的光芒。你来接我了吗？

玛莉妲．库鲁斯瘫软地坐在座椅上，并朝自己露出了无力的微笑。在巴纳吉眼中，对方朝自己伸出手的身影像是个十岁左右的少女。

──你，是谁？

面对彼端朝自己微笑的少女，巴纳吉也伸出手。光影摇曳，如同吹皱的水面，让两人的思绪沉入冰冷的水底——

光。刚诞生的白色光芒。

巴纳吉看着映于水面上，白而透明的光。离开虚无的深处，感觉缓缓从身体浮现。从水面伸出的手掌一知觉到外部空气的寒冷，玛莉妲便感觉到，不知是谁的手将自己拉了起来。那是她生下来第一次感受到的人类温暖……

「欢迎来到这个世界。你会觉得冷吗？」

伸手过来的金发青年对自己露出微笑。被白色光芒包覆的干净房间里，摆有数具棺桶般的胶囊，而自己似乎就是从其中之一的胶囊中被取出的。巴纳吉看了身穿新吉翁军制服的青年脸庞。玛莉妲则对比起外界气温更为冰冷的青年眼神产生寒意。

「你是排行第十二的妹妹。你的姊姊们都在外面工作了。来吧，和我一起到外面的世界去。」

青年的手握起自己的手，那却是温暖的。玛莉妲从胶囊中起身，一边将才刚接触到外部空气的脚踏到地板上，她本能地理解到这个人就是自己的ＭＡＳＴＥＲ。是这样吗？对于她溶入自己意识的想法产生些微疑念，巴纳吉看着胶囊的透明舱罩。十岁左右、有着苍蓝眼睛的少女就映照在那里──

光。绽放于宇宙的凶暴光芒。

隔着全景式荧幕冒出的那种光芒，是爆炸的火光。「普露三号被杀了！」巴纳吉和玛莉妲在驾驶舱里，听见少女这么叫道的声音。

「ＭＡＳＴＥＲ也死了，死掉了！」

「我们要怎么办？」

「冷静下来。敌人还留在战场上。我们要驱除掉联邦军。不管是『钢弹』还是哈曼，只要是ＭＡＳＴＥＲ的敌人，就要全部除掉！」

排行第四的姊姊叫道。妹妹们恢复些许平静。化为自己手足行动的黑色ＭＳ，以及从两肩伸出的荚舱看来有如翅膀般的机械，它们组成了队列袭向敌人。姊姊们都了解做法。和训练一样，只要用感应炮收拾掉发出敌意的东西就好。虽然还没变成完全体，但我们办得到。我们的设计是办得到的。

不过，所谓的敌人是什么？无条件地加入队列之中，玛莉妲一边思考着。是对ＭＡＳＴＥＲ加诸危害的东西。是ＭＡＳＴＥＲ规定为目标的东西。为了守护ＭＡＳＴＥＲ，我们一路受过了训练。一天中得打好几次很痛的针，脑筋里也塞了多到都要爆开来的知识，只要是为了ＭＡＳＴＥＲ我都能忍下来。拥有同样脸孔、同样能力的姊妹们就像在追求出生时那道光一样地，一直跟随着ＭＡＳＴＥＲ。服从与献身就是我们唯一被教导的美德。

可是，那个教我们的ＭＡＳＴＥＲ不在了。ＭＡＳＴＥＲ不在的话我们还非得要战斗吗？即使被设计成同样的形状，我们每个人都不一样。排行第六的姊姊会叫自己「人家」，我却是用「我」来叫自己。明明是从单一根源繁衍增加，也受过相同的训练，现在的我们却不是同一个个体。这叫个体差异，玛莉妲听医官这样说过。灵魂，这个词玛莉妲也在哪里听过。那是所有人类都有的某种东西。一个一个都不一样，有多少人就会有多少个的某种东西。我们是灵魂是同一个？灵魂是孤独的？即使我们有这么多人，却还是觉得好寂寞……

廉价的床铺咯叽出声，难闻的臭味吹在自己脸上。一边承受不小心拥有了独向意识的报应，如今，变得空洞的苍蓝瞳孔正注视上下摇晃的天花板。像要让身体腐烂的酸腐味道，变成了自己的体味——

光。淫靡而猥鄙的霓虹灯光。

「停下来啊──！」

气息微弱的声音在接触回路响起。巴纳吉屏息听着玛莉妲的声音。

「还用说吗？我要将玛莉妲给带回来。」

「这么说，他们还是会追过来吧。那些家伙。」

面具下的一道声音，让安杰洛理解到话中并无率领舰队追击的意思，他将试探的眼光投向伏朗托。转过压抑住的脸，低声回应「是」的辛尼曼背影离开了舰桥。失去作为主打的「刹帝利」，如今「葛兰雪」保有的战力只有三架「吉拉．祖鲁」而已。隔着荧幕看向与「留露拉」接舷的旧式船体，将可能会做出神风特攻的船长背影与其重合在一起，安杰洛开口问道：「这样好吗？」伏朗托则以手扶起下颚。

一瞬间，光束的光芒撕裂虚空，将黑色ＭＳ的大群吞没进去。机体受全方位包围并飞散开来的ＭＥＧＡ粒子弹扯裂，她也被抛到虚空之中。

对于脚边积水、室内弥漫的恶臭都没露出在意的神情，那道人影缓缓接近少女。这个人就是今晚的ＭＡＳＴＥＲ吗？了解到的身体自动动作起来，少女站到冰冷的地板上。因为汗水与污垢而显得有些肮脏的衣服滑落地上，少女一丝不挂的赤裸身体和人影对了面。那道人影之所以会露出倒抽一口气的举动，是因为看到自己遍体鳞伤的身体吧？知道这位ＭＡＳＴＥＲ似乎没有那方面的兴趣，少女稍稍地安下心。因为自己目前的状况似乎无法完成被绑、或是被打的任务……

「你不用再做这种事了。对不起。真的，对不起……」

「若没有移动到指定的座标上，即使启动ＮＴ－Ｄ，程式也不会运作下一个步骤吗。」

巴纳吉认得这句话──在那间礼拜堂面对面的时候，自己曾不自觉地将父亲的话脱口而出。而此时听到的是那句话接下去的内容，应该只有自己知道的话穿过胸口，让巴纳吉失去了声音。玛莉妲知道这句话。就像自己了解了她一样，她也了解了自己。自己里头有着玛莉妲、自己里头有着玛莉妲，玛莉妲里头则有着自己……

一边仰望起闪烁着输入座标的航术荧幕，伏朗托带自嘲意味地扭起嘴角。疑似为「拉普拉斯之命」所在的座标位置，就发起军事行动而言，的确是个过于危险的地方。断言伪装货物船正好能胜任的伏朗托，是否在先前就预测到了事态会如此发展？就算放走「独角兽」并持续截取其资料是预定好的计划，「刹帝利」被对方拿下也该是预料外的发展才对。戴面具的侧脸上什么表情也没表露，安杰洛只好将视线挪回渐渐远离的敌舰，并将手放到了悸动未平的胸口上。

触及的肩膀传来带杀气的电流，安杰洛不自觉地放开手。用眼光逼退呆站的舰桥要员，蹬了地板的辛尼曼大块头朝着门口方向飘去。没有再度碰触其肩膀的勇气，「等等！追击命令还没有……」「不要紧。」安杰洛放声喊住对方，但伏朗托打断了他之后要出口的话语。

饱和的思维化成光芒，从精神感应框架放射而出。尽管已有减缓若干速度，「独角兽钢弹」的动作还是没有停止。驾驶员的意志与系统相互冲突，让机体陷入了无法控制的状态，并随惯性朝着四片翅膀直冲而去。距离接触只剩几公尺──我绝不会让你被杀。你这批悍马，给我听话。巴纳吉使出浑身上下的力气将操纵杆推到底，同时也将全副心神化作声音大叫出来。

「描绘理想，并且接近理想的力量……即使是人造物也能拥……」

注视着荧幕的伏朗托并无其他感慨。「独角兽」与「刹帝利」接触的一瞬间，时光停止、堵塞住胸口的窒息感包覆住了「留露拉」舰桥。伏朗托难道没有体会到那股不可思议的知觉吗？这么想的时候，看到辛尼曼不发一语离开现场的举动，安杰洛立刻捉住了他的肩膀。「上尉，你是打算去哪？」面对这么发出的声音，辛尼曼凶狠转过的目光看向安杰洛。

没有。被偷走了。在这个身体里凝聚成形的某种东西、一点一点慢慢变大的某种东西被人掏出拿走了。虽然不知道是什么，但少女明白那样非常重要的东西已经被……

「我很火大。管他来的是警察还是黑道，我现在的心情应该能宰掉一百个。别让我更生气。」

ＭＡＳＴＥＲ。没有ＭＡＳＴＥＲ的话自己就活不下去，那是联系自己与世界的牵绊。但是在少女自此要踏入的世界里面，每晚的ＭＡＳＴＥＲ都会变。自己的新任务是接受其要求，并让ＭＡＳＴＥＲ得到满足。每晚都有腐烂的蛞蝓舔遍全身，而所有事情结束后少女会有一种感觉，好像自己变成了厨余一样。身体内蓄积起脏水，最后连自己这个存在也逐渐消失了。最后剩下的，就只有因为脏水而变得水鼓鼓的皮囊而已。

光。烧尽一切罪孽与污秽的净化之光——

男子从女人那收下些许钱，然后便匆匆忙忙地离去了。将我从驾驶舱黑暗中拉出来的男子，应该是自己新任ＭＡＳＴＥＲ的男子要走了。ＭＡＳＴＥＲ，模糊地让喉咙发出声音，少女追向男子身后。「从今天开始，你的ＭＡＳＴＥＲ就是我！」女人一把抓住少女的肩膀，对她吐出具有油脂味的气息。

从玛莉妲彻底被打垮，已经变得破破烂烂的身心底处，渗出了敬重之情。对方咳出的声音将自己胸口击溃，「够了，不要再说话了」这么低吟出口，巴纳吉垂下了源源不绝满盈出热意的眼睛。你才不是人造物，你比任何人类都像人。这份意念传达到「独角兽」的骨子里头，使得两只手掌擅自驱动起来，并将四片翅膀的机体拥入怀中。

「大石头拿掉了吧？过来呀你。」

一面将游标指向「帛琉」的南边天顶，康洛伊慎重地答道。连同伪装船算进去，数量共达二十艘以上的敌方舰队事前便预测到会有奇袭，都先退到了港外。只要有那个意思的话，他们随时都可以一举辗过「拟．阿卡马」，从敌人反而放我方一条生路的做法来看，抱持着新吉翁也没办法对拉普拉斯程式进行解析的观点应该是对的。他们打的应该是同时放走「拟．阿卡马」与「独角兽」，等紧要关头时再强抢「盒子」的如意算盘吧。

「也有客人的喜好是这样吧？我捡到的时候她是坐在逃生艇上。人好像已经完全疯掉了哪，脑袋空空的。所以不管说什么她都会听哩！」

与ｗａｖｅ　ｒｉｄｅｒ配合过相对速度，正要让手腕与机体上部的固定柄进行接合的时候，通讯亦告结束。与「拟．阿卡马」通讯之后，塔克萨注视起渐渐由「洛特」车掌席远去的「帛琉」。敌方舰队没有动作，也没有敌机出现并进行追击的迹象，只有就军事性而言已被净空的「帛琉」，还披着风化物的薄膜出现在后方监控荧幕里头。

巴纳吉与玛莉妲看着映于该处的少女脸庞。放着满头不知整理的头发任意留长，那张脏兮兮的脸正朝向两人。无防备地让尚未成长为女人的身体呆站在原地，排行第十二的少女回望天空，眼睛注视于一点……

颗粒粗糙的望远影像上，映有敌舰急速远离的白色舰体。「独角兽」与「刹帝利」似乎是被系留于后部甲板，但受到块状杂讯（block noise）的干扰，画面上几乎判别不出来是否确为如此。自己的意识跑掉了多久？甩过还有些酸麻的头，并擦拭过额上汗水的安杰洛，因为伏朗托「果然是这样哪」的声音而连忙抬起脸来。

女人在房间外叫道。人影则一语不发地拿起床边的毛毯，并轻轻将其披到少女身上。

「……只有人类，才拥有神……」

「拜啦。」

无视于彼此正在交战，玛莉妲与巴纳吉让人感受到浓烈的精神交感，而辛尼曼则是将眼中毫不遮掩的杀气投向了安杰洛。自己与他人之间，是否拥有过深刻到足以让感情如此激昂的关系呢？不，应该要问，往后是否能得到这样的关系呢？让人感觉像是活在另一个次元的红色背影上找不到答案，于是安杰洛将无处可去的目光投向窗外的虚空。

看得到白色的天花板。比起在新吉翁基地的医疗设施里，要来得穷酸且肮脏许多的诊疗室天花板。「明明还这么年轻……」穿着白衣的秃头男子用疲倦的声音低喃。

「根本还是个小孩嘛。这样子卖不出去的啦。」

有人在怒吼着。坐起懒散的身体，少女仰望嵌于肮脏墙壁上的铁制门板。喀当作响的高分贝声音隔着门板传来，受惊的老鼠慌忙逃离而去。

受到这么严重的损伤，驾驶舱的机能可能也已经坏掉了。烤焦凹瘪的半球状驾驶舱盖毫无动静，将视线从可说是被狠狠修理过的机体上挪开后，隐约听见像是咳嗽声的声音，巴纳吉抬起头。

「是啥意思啊，你这个人！竟然敢擅自跑进店里来。」

突然间，无法压抑的激情冒上喉头，巴纳吉握紧了发抖的拳头。巴纳吉明白自己里头的她正在发抖。一直以来身怀着深沉的丧失深渊，即使痛也不能说痛、辛苦也不能说辛苦的倔强灵魂正在发抖。对于伤得这么深的人，我到底要说些什么才好。走进对方身旁之后反而变得更远，我该如何面对这份彻底的孤独与悲哀──

另一名男人从背后将住口后退的女人拉倒在地，惨叫与怒骂逐渐远去，少女对其他动静毫不介意，朝留在室内的大胡子男人走近。披在身上的毛毯滑落下来，瘦得皮包骨的少女一脚踩在那上面。当少女伸出手，打算要触摸男人被胡须覆盖的脸颊时，男人像是硬挤出来地说「够了」，并用他宽大的手掌包覆住少女双手。

偏僻的几家酒馆并列成一条街道。场景换成渗有呕吐物酸腐味以及小便臭味的繁华街一角。「这孩子闻起来真臭！」背对霓虹灯光的中年女子皱起眉头说道。

脱下头盔，背脊配合喘不过气的呼吸上下起伏着。猛咳了几次，并擦过被汗水与呕吐物弄脏的脸，巴纳吉注意到有少许与汗水不同的水滴还留在眼眶边缘。并非从身体，而是从内心渗出的水滴。深藏于他人脑里，放射出痛切热度而让自己大脑产生共振的记忆，在眼球上凝结成了一滴泪水……

「不过……能说得出『就算这样』的你，我也觉得很好……」

放在床铺旁边的银色洗脸盆里，隐约倒映出自己的脸。变成十五岁左右的身体横躺在床上，排行第十二的少女茫然地睁开因麻醉而朦胧的眼睛。其表情忽然紧绷起来，而摸索过下腹部的手则在床单上僵住。

「因为没有７２９为我们杀出一条血路的话，『独角兽』也不会有逃脱的空闲。」

「她是我军的所有物。感谢你们之前对她的照顾。」

「『刹帝利』失去回应，已被敌舰拿下。」

这是在几百分之一秒的时间里产生的知觉。

垂下背光的脸孔，紧紧握起少女双手的男人眼中，浮现出微微发亮的东西。这个人是为了什么而道歉呢？又为什么会哭了出来呢？掠过头里的疑问被身体共鸣出来的热度所融化，少女成对的苍蓝空洞中持续映照着男人的脸庞。到目前为止，少女已经被许许多多的ＭＡＳＴＥＲ抱过，但没有人这样有力而温柔地握住自己的手。

身体从前阵子就一直怪怪的。少女感觉肚子一带有某种东西凝聚成形，还让月事停滞下来．那是什么？可以放回去的话，少女希望能放回去。因为那是自己的一部分，肯定是很重要的东西没错。少女将不成声的声音寄于视线上，对此，中年女人只在一瞬间变了脸色转过视线。「走啦，你在干嘛！」被这么喝道的女人拉过身子，少女踉跄地踏出脚步。

「有必要派出人手来转播感应监视器的影像。如果是『葛兰雪』的话，刚好能胜任。因为拉普拉斯程式提示出来的座标，是个不方便大举进驻舰队的地方哪。」

劈哩作声地爆散出粒子束，光剑刀刃瞄准着四片翅膀的驾驶舱。知觉到驾驶舱里玛莉妲的存在，取回肉体感觉的巴纳吉一股脑地将操纵杆推到底。

全景式荧幕熄灭，内部化为黑暗天空的驾驶舱天旋地转地回转起来。被切离了。姊妹之间、与机体之间的牵绊都被强制切离，一切的一切都回到了天上。她拚命地伸出了，并在黑暗中寻找起边际。微微闪烁的警报画面，让抓着虚空的手掌浮现而出——

「驾驶员也没事对吧？……我了解了。视察拿下的敌机时，我们也希望能随行。处置的方式务必要谨慎，请这么转告舰长。通讯完毕。」

那段体验到底是什么？揉起眼睛，一边摸索着从印象可及的边缘开始云消雾散的记忆，巴纳吉注视眼前的四片翅膀。机体各处喷发着短路的火花，单眼熄灭而垂下脸庞的巨人身上，已不复看见破坏「工业七号」时的魔神面容。受了伤、精疲力竭、无依地飘浮着的机体在巴纳吉眼中，正缓缓与少女遍体鳞伤的裸体重合在一起，而少女吞下所有污秽的苍蓝瞳孔则散发着冷冷空气。「玛莉妲小姐……」巴纳吉不自觉地叫唤出口，应该能让对方听见的接触回路却没有传来回答的声音。

先行的ＥＣＯＡＳ７２９部队中，成功脱离的「洛特」已经和母舰接触了。「独角兽」也平安遭到回收，尽管最初的目的是有达成，但对于带着必死觉悟冲进「帛琉」的塔克萨等人而言，事态的经过就像是被敌人避重就轻地摆了一道一样。巴纳吉．林克斯不只没有按照卧底的指示行动，还自己搭上了「独角兽」，并且锦上添花地拿下四片翅膀回到战舰里。到底是出于什么样的经纬，才会让他采取这样的行动？康洛伊似乎也无法达观地认为，只要结果圆满就能天下太平。「事情的发展很奇妙。」他这么说道的声音里头，带有一股不同平常的沉重。

女人窥伺起自己的脸。有股呛鼻的香水味窜进鼻腔。虽然有想到这简直就像是厕所芳香剂的气味，但身体与心里却不会有反应。女人在眼前弹响拇指并且哼地呼出声音后，便戳着少女的头将她推向店里。摇摇晃晃的脚步踏进积在地上的水洼，使得映于水面的霓虹灯光跟持摇曳起来。

硬要将少女留住脚步的身躯拉离，女人歇斯底里地叫道。不对，那才不是大石头。胸口里的心声终究没化成声音，少女被拉出景象惨澹的街道。她被拉上停在街旁的电动车，车子一路开往店家所在的闹街。平凡无奇的街景从窗外流转而过，人们繁杂的脸孔稍纵即逝。脚踏车聚在一团，孩子们骑车穿过巷道。年轻母亲推着婴儿车，有婴儿在哪里哭打……

所有人即使没说出口，也都有这样感觉到。藏不起失去ＭＡＳＴＥＲ这个核心而产生的动摇。机体的动作明显迟钝，明明密集在一起是会被宰掉的。排行第十二的妹妹在这个时候第一次打破了规律。只有自己，从队列当中离开了一点点。

当成尿瓶用的罐子翻倒在地，痕渍在水泥地板上扩散开来。不赶快收拾的话会被揍，少女虽这么想，却没有走下床的气力。被那密医掏出大石头之后，到底经过多久了？从那以后少女的身体便搞坏了，只能一直待在这间地下室，像团烂泥般地横躺着。那果然是自己的另一半身体。注视着骨肉消瘦，且变得像老人家一样的手掌，排行第十二的少女一边摆出不关己事的脸，听起了外面的喧噪。被掏出另一半身体的这具皮囊里头，已经连脏水都不会蓄积了。吸饱地下室湿气的身躯，只是一团水鼓鼓的残滓而已。

光剑的刀刃前端烤热四片翅膀的驾驶盖，使得钢达琉姆合跟着外翻掀起。刹那间，其光刃急速消逝，只有烧烫的剑柄抵到了四片翅膀的腹部。「独角兽钢弹」随惯性冲撞向四片翅膀，交缠在一起——停止动作并紧贴起彼此身体的两架巨人，开始随着冲撞的惯性缓缓于虚空中漂浮起来。

喀当，摇撼房间的声音响起，铁制的门板被打开。走廊的光照进室内，让少女不自觉地用手遮住脸。那是对于数日没看过太阳光的眼睛来说，太过刺眼的光。背对着光源，有一名男人站在门口。打算走进房里却又感到犹豫，以手掩鼻的男子脚边，还躺着老鼠打翻的尿瓶。看了少女，说道「就是她」的男人身子一退，另一道巨大的人影使背对着光源出现。

「这女孩我带走了。」这么说道的声音震荡起房里的空气，那张被坚硬胡须遮着的脸映入了少女眼帘。

但是，不听从ＭＡＳＴＥＲ不行。因为我一个人活了下来。从不能让自身意志介入的部分来看，搭上ＭＳ战斗与每晚服侍不同的ＭＡＳＴＥＲ并没有什么不同。追根究柢，人造物本来就不需要意志。明明只要严守服从与献身的戒律，和姊姊们做一样的事，自己就不会被独自留下来了。

我就是我。眼睛里的自己这么回答。我不是排行第十二的妹妹，而是被人赋予了玛莉妲．库鲁斯这个名字的，独一无二的存在。你获得了真正的ＭＡＳＴＥＲ，以后要为了ＭＡＳＴＥＲ而活。别因为你是这样被制造出来的而活着，而是要赌上你这个独一无二的存在来为ＭＡＳＴＥＲ奉献。

哪有这种救赎的方式。一边要暴冲的机体止步，巴纳吉在思维里倾全力叫道。在梦境中、在幻影中，我了解了你这个人。在两道思维重合交叠、相互共鸣的知觉中，我看到了你的存在。人是可以彼此理解的──这事实才是真正的「光」。崭露沉睡于深处的可能性，并与内在之神邂逅，道才是你要的救赎。然而，你却只看着自己的过去——

通讯员的声音此起彼落，安杰洛带着大梦初醒的心境环顾周围，然后将视线移回了主荧幕。

※

「单单想把『拟．阿卡马』一艘战舰击沉，我不认为需要用上这么出其不意的伎俩。但巴纳吉倒有可能是故意被放走的。」

「那架四片翅膀，简直就像是刻意被孤立在那里一样……千万别跟我开里面安装有炸弹的这种玩笑。」

你的想法，算是为人母亲的一厢情愿吧。也是吧。不过，我还是会想依靠这道「光」。因为灵魂是孤独的……两道思维交缠嬉戏并且相融，扶着再也感觉不到任何热度的下腹部，少女则持续流泪。自己泪湿的脸映照在车窗上，而湿润的倒影跟着又崩解了形体——

从其背后，则有显示为「拟．阿卡马」的标识逐步接近。即使联邦军机开始用无线电进行呼叫，「独角兽」与四片翅膀仍然没有动作。以覆于粉尘下的「帛琉」为背景，将彼此当成唯一寄托的两架机体飘流着，像是感到迷惑一般，旋回的联邦军机发散出喷嘴火光。微弱的光芒照亮了沉默的两架座机，也让无法痊愈的伤痕浮现于虚空。

那些光景阵阵湿润晕开，冰冷的水滴自脸颊流下。眼泪。失去ＭＡＳＴＥＲ以及姊妹时也没流出的眼泪。一边感觉到那从苍蓝的空洞中滴滴答答地流下，巴纳吉想，明明又不是情愿怀下的孩子。与情不情愿没有关系，那仍然是一道「光」，玛莉妲的思维这么回答。在人造物体内诞生出来的一道「光」。比起至今看过的任何一道光都要炫目，原本应该能点亮这灰暗阴冷的世界的「光」。

不过，少女认得这份温暖。好久好久以前，有一只手从水面那端伸向自己。当自己从胶囊中被拉出来时第一次碰到的人类手掌，差不多就和这只手一样温暖。少女将所有的意识架中在男人粗糙坚硬的手掌上。从那里传出了热流，一边感觉到自己全身上下的细胞都在鼓噪着，少女直直地窥探起抬过头的男人眼睛。微微濡湿的黑色眼睛里，映照出了自己黑漆漆的脸，你是谁？少女试着问道。

战斗的火线停歇下来，在敌我双方立场都已经消失的星辰汪洋中，彼此拥抱的两架ＭＳ飘流着。然后，「独角兽」的驾驶舱终于接收到我方机体的雷射讯号，并向巴纳吉宣告了接近中的联邦军机存在。

「吵死了！你这个把小鬼当成东西卖的老鸨。再不让开，我就砸了这家店。」

发挥不了任何作用的话脱口而出，无可救药地渗出的泪滴同时沾湿了眼眶。巴纳吉什么都说不出来。被无法掌控的冲动附到身上，自己变成了一直以来折磨着她的众多暴力之一，根本连批判世上不合理的资格也没有。玛莉妲突然笑了出来，「能拯救人类的，不一定只有正当性而已……」并挤出气息微弱的声音。

「感应器的讯号也中断了。拉普拉斯程式没有变化，封印仍然保持现状。」

我，究竟失去了什么？凝结于胸口的话语无法化成声音，少女被医生抱出诊疗室。「没让商品受伤吧？」在等候室里吞云吐雾的中年女人瞪向医生。「没有。不过……」女人没有和回答的医生认真对上目光，只说「喏，回去啦」便转过身去。排行第十二的少女则是停下脚步，瞪视起女人。

结果，还是被敌人玩弄在股掌间。握紧还没打掉石膏的左手，塔克萨轻轻地叹息，但康洛伊的「我并不想把这次的任务想成是徒劳无功」一语使他感到意外。

激烈震荡传进煞停下来的机体中，「ＮＴ－Ｄ」的标帜闪烁着。玛莉妲没有动。苍蓝瞳孔望向空中，她在等逼近眼前的光芒将自己吞没。可以解开自己对自己所下的诅咒，并且烧尽体内污秽的「光」。像是在阴暗地下室横躺着的少女一样，玛莉妲正在等待遍体鳞伤的心与身体回归虚无的瞬间。

※

「就算……就算因为这样……你这么做，仍然是不对的。像这样扼杀掉自己的生存方式……实在太悲哀了……」

红色磷光急速褪去色泽，复眼式感应器取回了原本的绿色色彩。同时而罩翻下，展开作Ｖ字的复剑天线才刚收束为一根，光芒便从失去「钢弹」外型的「独角兽」身上消逝了。头盔的固定器随即解除，像卧倒般地蜷曲着身体，巴纳吉顺势将嘴里倒流的胃液一吐为快。

我知道。你的眼光很正确呢。但我说过吧？能拯救人类的，不一定只有正当性而已……玛莉妲反驳的思维溶入光之中，渐渐将呆站在地下室的少女包覆住。笼罩在全白的光芒之下，张开双手的少女眼睛里一流出泪来，巴纳吉就看见转作热流的光芒让眼泪蒸发了。

这股温暖才是「光」，伸进黑暗中的唯一一道「光」。别再放开这道「光」了。去期望ＭＡＳＴＥＲ所期望的事，去和与ＭＡＳＴＥＲ为敌的东西战斗。直到某天这具身躯被燃烧殆尽，并且让所有罪业与污秽回归虚无的时刻为止——玛莉妲的思维在辛尼曼眼中叫唤；你这是在诅咒啦——巴纳吉的思维将其打断。自己对自己下诅咒。明明船长根本就不希望你这么做。

与低沉、平静的声音恰恰相反，愤怒的神色占满了男人的脸孔。「这时候把军队扯出来是啥回事？你该不会是吉翁的落魄军人吧？这样的话我就要叫警察……」女人说道。「你就叫看看吧！」男人的声音将其打断，而男人藏在怀里的手枪枪柄则在少女面前蠢蠢欲动着。

「就让『葛兰雪』负责追踪敌舰的去向，但要慎重。」

像医生的男人方才走出的布帘后头，可以看见附有固定双脚器具的诊疗床。注射器、剪刀以及前端呈勾状的银色棒子没花心思地排列在托盘上。是用那个掏出来的吗？这么猜想的瞬间，受到就要脱口叫出的恐惧所促，少女从床铺滚下来的身体摔到了地板上。颤抖无从停止。跟着涌上的则是恶心感。被人偷偷将身体里面的东西掏了出去，刻骨铭心的痛觉在少女全身扩散开来。

「你等一下！这家店可是有道上的兄弟在看顾的。马上给我离开那女孩身边。

光。冰冷而象征丧失的光。

即使知道这也在敌人的算计中，康洛伊还是用僵硬的声音这么断定。断了音讯的纳西里的「洛特」，就连一块碎片也没能回收。「当然。」同样用着僵硬的声音回答，塔克萨让眼睛闭上一会儿。只从通讯中得知的，还有三架我方的座机失去了消息。其中也包括「半路跑回来」的利迪．马瑟纳斯少尉所搭乘之「德尔塔普拉斯」。

「 ……你可要跟我们回去哪，纳西里。」

口中低喃着，塔克萨睁开眼。他看见失去左舷弹射甲板的「拟．阿卡马」舰体，在荧幕那端有如幽灵船一般地飘浮着。

※

喀当。被摇晃的机体打断睡眠，米妮瓦张开眼睛。

狭窄的驾驶舱内充满发电机的声音，全景式荧幕的壁面则为ＣＧ的宇宙所占满。感觉不到袭向身体的Ｇ力，也看不到残骸一类的障碍物。已经穿过暗礁宙域了吗？审视起自己似乎昏迷过的身体，米妮瓦打开了头盔上的面罩，并且因为突然被拿到眼前的饮用水软管而眨起眼睛。

「身上有没有什么地方会痛？」

坐在旁边线性座椅上的利迪，正对着米妮瓦投以关心的视线。质量投射器的加速度过于猛烈，经历过全身就要陷进座椅的恐惧后，黑暗便笼罩在米妮瓦眼前。自己昏迷了多久呢？接过饮水软管的米妮瓦回答道「我没事」，喝了起来。无重力下特有的，食道蠕动的感触传达到喉头，米妮瓦原本朦胧的意识因而清晰起来。

「战斗结束了。『钢弹』似乎也被『拟．阿卡马』收容了。虽然没办法观测得很清楚就是了。」

将目光转回正面，利迪自己也以饮水软管就口。「这里已经切断雷射通讯了。谁也没有追过来。大概已经被认定成战死了吧。」

自嘲的声音里，渗有一种自知以军人而言，自己正干着邪门歪道事情的负荷感。不认为口头上的谢罪能够生效，小声低喃「……是吗」的米妮瓦，又将视线投向了逐渐远去的「帛琉」。

受到星光埋没，「帛琉」的轮廓变得比小指指尖还小，连形状都无法清楚确认。自己是背叛了什么，又抛下了什么才走过来的？就在无法整顿心绪的情况下，抱着茫然的不安，米妮瓦将目光凝聚在「帛琉」上，「别回头」这句话则让她抖了一下肩膀。

「现在只能往前进而已。不管是你，或是我……」

用着也像是说给自己听的声音开口，利迪在握住操纵杆的手上使劲。米妮瓦什么也没说地将视线挪回正面。

茫茫无际地扩展开来的虚空之前，有个网球大小的苍蓝光芒正闪耀着，就那样孤伶伶地飘浮在空中。那是孕育一切的地方；同时也是我们要回去的地方——乘载着不自觉地在胸中如此低喃的米妮瓦，变成ｗａｖｅ　ｒｉｄｅｒ型态的「德尔塔普拉斯」疾驰于永远的黑暗中。像是对人们发生在宇宙的争执置之不理，地球绽放着独一无二的光芒，等在两人的前方。

《第五集待续》