３章

０６：０６

达卡港位于集政经中枢机能于一处的普拉托地区东北方。港区沿岸完全被港湾设施填满，灰色的防坡壁绵延不断地接续至相邻的贝尔．艾尔工业地带。若将构成港湾的人工码头计算在内，水际线总长达三十公里余，一天内航行于港内的船只则有二百多艘。尽管达卡港不算是令人眼界大开的大型港，但这块林立着瓦斯化工中心以及钢铁、化学工厂的海埔新生地，仍肯定是支撑达卡生产与能源供给的一大据点。对陆续有企业移进的当地来说，此处在物流机能方面亦为不可或缺的设施。

港内的平均水深深达五十公尺，不过这是由于一部分海底经人工深入挖凿的缘故，大部分的水深仍保持在二十五公尺前后。由码头垂直凿了一百公尺以上的区块，则是在大战中为了让联邦军的航宙舰艇停泊而设置的「避难壕」故迹——让与水上舰艇具备同等质量的宇宙战舰沉入海面下，藉此防范敌人轰炸的荒唐策略，当时就是实拖于此处。实际上，一度沉到海里的舰艇大多无法继续服役，是以避难壕在达卡港内并无启用的机会，但被凿空的一带至今仍保留着原样，通往港口的潜航水路也像大蛇般地蜿蜒在海底。之于首都的警备状况而言，现已毫无用处的这些设施全成了制造死角的负面遗产，只得让海中的雷达网——ＳＯＳＵＳ集中设置于此。

五月一日，因ＳＯＳＵＳ探查到异常的声音来源，时刻与格林威治标准时间同步的达卡于上午六点六分，让两架ＭＳ潜入达卡港的海底。在沿着码头壁面潜降一百公尺之后，所属于联邦海军达卡潜水队的两架ＲＡＧ－７９「水中型吉姆」，便一边清开堆积在海底的淤泥、一边着陆，并在各自全开感应器以后，动身前往海中的港口。

「水中型吉姆」的机体各处都装有水流喷射装置，兼可用作压载舱的双肩则高到头部，就以体型苗条为特色的吉姆型ＭＳ来说，「水中型吉姆」在轮廓上便显得有些粗线条。在大战中急就章地打造出来之后，几乎未受改良的机体在操作性上称不上良好，块状构造的躯体从外观来看亦是古色盎然，但联邦军也没有比这更出色的水陆两用机体。在搭载了米诺夫斯基航空引擎的航宙舰艇飞上空中、ＭＳ本身又获得名为辅助飞行系统的翅膀的现在，能由海底潜入敌阵的水陆两用机失去优势已有很长一段时光。若将不易运用的缺点也考虑进去，弱势化的吉翁残党自然难以张罗到潜水母舰为其代步，联邦军更是连其存在都忘记了一半。

但是，不管是什么样的机体，都会有人将心血倾注于开发与运用上。降落至达卡港的「水中型吉姆」之一，是由获得「鱼叉１」代号的费多上尉驾驶，他从一年战争时期以来，便一直是操纵水陆两用ＭＳ的驾驶员。吉翁的水陆两用ＭＳ曾履次对沿岸据点进行奇袭、或切断海洋补给线，肆虐于地球的大海，尽管它们现在已经消失踪影，海底依然是监视目光不易遍及的世界，那里充满名为「水」的天然米诺夫斯基粒子。即使有乘坐于气垫型登陆艇的「吉姆Ⅲ」在海面上戒备，有些事态仍旧得潜入海中才能应对。这方面的信心让费多回绝了换乘训练，并继续担任水陆两用机的驾驶员。对他来说，这次出动算是证明自己论调的难得机会。从联邦海军潜水舰「北梭鱼」遇难以后，突然变得具有现实味的大西洋妖魔「海底幽灵」，它在过去被视为ＳＯＳＵＳ系统出现故障而了事，当时该处就连海域反潜哨戒也没有实施。这次的出击，则是由于据判为吉翁残党潜水艇的脚步声在距达卡极近的距离被侦测到。

离航行于近海的友军潜水舰抵达，还需要一些时间。若真有敌舰潜伏，能确实应付的除潜水队的ＭＳ之外，绝不做他想。一面看着ＬＣＡＣ来回于头顶的航迹，费多一口气推进至港口，并让「水中型古姆」的机体着陆在深度一百五十公尺的海底。在肉眼连伸出的手都无法瞧见的光量下，全景式荧幕的ＣＧ影像顶多能分辨出沉船与岩礁，他靠着夜视摄影机与声纳捕捉海里周围状况。等代号为鱼叉２的「水中型吉姆」着陆于后方之后，费多开启了光纤通讯频道。

开始散开，之后的通讯以主动声纳进行。回应护目镜闪烁发亮的费多机，鱼叉２的声波发讯器发出尖锐一声，随后便藉着背部与腿部的喷射水流蹬向海底。手持装备鱼雷的飞弹发射器，缓缓浮起的机体宛如潜水夫般地张手划水，朝着与「水中型吉姆」身影重重交错的岩礁群另一端游去。好似极光摇曳的海面，就连星光程度的光量都透不过，机体立刻溶入了海水厚厚的面纱之中。

海面上的声波发讯器也会定期发出声响，朝海底幽灵潜伏的海里撒下音波的罗网。除此之外，还能发现应为反潜哨戒机投下的声纳浮标。有艘运输轮在港口前朝左大幅切舵，肯定是巡逻中的气垫船要求其改变航向的缘故。尽管出入港口的船只数量还不算多，但出击若是在中午之后才能结束，就有必要与沿岸警备队配合，将港内的交通完全规制住才行。等到企业与媒体为了连带造成的经济损失等等大表不满时，首当其冲的肯定是海军。连出口咒骂的时间都舍不得花，费多让自机航向外海。

靠着压缩空气将压舱海水排出后，「水中型吉姆」的机体变得轻盈了些。留下喷射水流的余波，机体离开海底。战时挖凿的「退避壕」自后方远去，视野所及的海底才扩展于眼前，费多刹时目击黑色块状物体由沉船死角中冒出。

看来虽然像ＭＳ，但那并不是吉姆型机体。机身全体带有圆弧，头部则陷入在矮胖躯体之中。松弛垂下的两腕并未持有武器，基本上，那双手的形状根本不可能具备「握持」的机能。显得粗肥的腕部末端长着与前臂几乎一样长的巨大爪子，与甲壳类的螯唯妙唯肖的那副身形，简直就像——

「……不会吧。」

那道形影，让费多联想起吉翁公国军的水陆两用ＭＳ「兹卡克」。会是大战时的残骸吗？费多根本连自己所见是否为真都无法肯定，他凝视那道犹如幽鬼的形影。都这种年代了，不可能会出现这种东西才对。不知是不是确有其物的海底幽灵，以及理应消失殆尽的大战亡魂——这一切未免设计得太好了。就在费多逞强地想要苦笑时，突然间，某样物体从「水中型吉姆」的背后扑来，遭受冲击的驾驶舱剧烈震荡。

「什么东西……！？」

具有五根指头的机械手掌由背后伸来，遮住了主摄影机。全景式荧幕的视野被人掩去，费多立刻按下宣告情况紧急的声波发讯器按钮。

只要听见传导速度比空气中快四倍的音波，鱼叉２就会察觉到异状。即使在此被击沉，应该也能将往后的应对交给对方——费多如此盘算，但机体的主动声纳却保持沉默，声波发讯器并未产生效用。因为从背后压制住「水中型吉姆」的手，已经堵住了装备于面具部位的声波发讯器。

机体右臂也完全遭制服，无法射出装备于手中发射器的鱼雷。费多一股脑地让「水中型吉姆」左臂拔出腰部的光束镐。考虑到光束在水中会被抵销的特质，这种武器在接触到敌机装甲时才会发射光束，但没能来得及发挥本身的性能，那支光束镐便已掉落海底。才刚摧毁声波发讯器，敌机迅速举起的另一只手臂，已经用高热短刀穿透「水中型吉姆」的驾驶舱。

穿透过三层装甲，以陶瓷系的高分子化合物构成的刀刃伸入驾驶舱。费多的肉体先是被刀刃一刀两断，跟着荷电的刀锋便发出高热。连驾驶员一同被烤焦的驾驶舱产生小规模爆炸，装甲的裂缝冒出几丝气泡与传导液。僵硬的机体前倾倒下，抢在多余的声音发出前，由背后伸出的手臂撑住化作亡骸的「水中型吉姆」。让滴血般地流出传导液的机体横躺于海底，头部单眼一闪，那架机体——「杰．祖鲁」向僚机比出信号。

举着的手腕握起高热短刀，装备于前臂侧面的三道利爪正好与那成对，让机体显现出与螃蟹螯爪相仿的轮廓。接到信号而开始动作的黑色机影也具备相同结构，尽管轮廓酷似吉翁往年制造的水陆两用机，但那不过是「杰．祖鲁」所具备的一面罢了。

「杰．祖鲁」的基础形状与新吉翁的主力机体「吉拉．祖鲁」并无太大差异。然而，在上面装备格斗用爪刃，并配备全套背心状的潜水装置之后，便让「杰．祖鲁」有了与「吉拉．祖鲁」截然不同的样貌。套在脖子周围的压载舱让头部与躯体的边界变得模糊，两脚的蛙蹼则带来末端粗大的印象。具备人型又非人型，足可称为体现出海中妖魔的异色机体——这是架继承了浓厚吉翁基因的水陆两用ＭＳ。才从沉船死角中浮出，把岩礁当成掩蔽物的「杰．祖鲁」迅速欺近另一架「水中型吉姆」，并且在碰头的瞬间，便用弯曲成勾状的利爪直取敌机腹部。

他想要情报。可以不必藉由主义或利益等有色眼镜来看的纯粹情报，这就是布莱特想要得到的。这么想着，当布莱特在脑海里唤出几张有因缘的脸孔时，通讯士说道「早期预警机（ＥＷＡＣ）Ｕ０１１要出动了」的声音传来。布莱特则脊椎反射地回了一句「要他们快点」。

「我将两挺光束格林机枪装上左臂的闩座了。因为是用特别订制的联结框架接在一起的，瞄准与射击的操作都能一元化。当然，对于盾牌的启动也不会有影响。」

不知是遭撕裂的隔墙冒出火花，或是「爪子」的主人刻意引起。不管原因为何，被蒸气云笼罩的「兹尤思Ⅸ」在某处发出高热，使达到燃点的瓦斯转变为火焰。此类火焰的燃烧速度较石油瓦斯慢，但红莲般的炽焰仍在转瞬间包覆住船体，促使储存槽内的液化瓦斯跟着挥发点燃。液化瓦斯一口气全部气化，膨胀几百倍的气体体积撑破储存槽，更穿透包裹住储存槽的双层船壳。「兹尤思Ⅸ」从内部产生大规模爆炸，巨大的冲击让余波扩散至达卡港内。

将高热短刀插进「吉姆Ⅲ」的驾驶舱后，「杰．祖鲁」立刻将其拔起，并背对涌上的几道气泡与传导液打水离去。其他的「杰．祖鲁」也收拾了各自的猎物，再度潜身海底，等待着后续的敌方部队。由于这一切都发生在海中，达卡警备队想掌握事态并采取正式的应对行动，还需要几许时间。着火的运输轮与陆续沉没的气垫船，目前仍不过是因果关系未明的事态片段而已——毫不理会那阵混乱，「尚布罗」确实地将异形般的身影朝普拉托地区推进。

「你似乎有话想讲呢！」辛尼曼探起对方的口风，布拉特使隔着航术士席的椅背瞥来一眼，耸肩说道：「我没什么意见。」

做出结论前，布莱特的嘴已经先动了。眼前既没时间、也没必要等候参谋本部的指示，首先得赶往现场、首先得确认状况，对于针对联邦政府设施的急迫侵害，隆德．贝尔部队被赋有无条件的处置权限。「本舰自现在起将赶赴达卡。加快设定最短航术的脚步。让斥候的『杰斯塔』搭乘喷射座，上头加装喷射器，将其射上弹道轨道。」一面将能想到的指示发布下去，布莱特坐上舰桥中央的舰长席。「拉．凯拉姆」的一般舰桥横幅为十五公尺强，纵深则为六公尺强，呈现横长的构造，于一般航海部署下共有八名乘员执勤。在警报响起后没过多久，会在警戒配备时增补的两名执班乘员也赶至现场，舰桥里浮现带有些许紧张的活力。

「联邦与毕斯特财团都追红了眼。不管里头装的是什么，都值得拿一座或两座首都来换吧。比起这个，我们更得注意的是——」

当然也不是这样就能高枕无忧。边应付辛尼曼声音紧绷的话锋，布拉特回避对方视线地说道：「这我也明白。」

０６：３５

０７：０２

「因为两边用的都是通用规格嘛。基座也是有互换性的。」

座席旁的辅助席仍收在全景式荧幕内侧，没有任何东西能表露塔克萨曾待过。如果战斗还没结束，落得和联邦军交战的下场要怎么办？不管再找藉口，这都是背叛塔克萨的行为，不是吗？即使自问也求不出答案，巴纳吉让双掌紧紧交握。大气隆隆地撼动着船体的声音，自耳边呼啸而过。这告诉巴纳吉，他与达卡的距离正确实在缩短──

「明明在这种部分可以取得协调，为什么就不能停止打仗呢？」

「所以，这只是为了亚纳海姆公司的方便吗？」

「毕竟那家伙现在已经完全相信船长了嘛。」

「全船解除加速防御。改为水平飞行。预定标准时间０８００飞抵达卡。ＭＳ要员维持出击态势待命。甲板乘员开始船内总盘检，严格检查各零件、机具于重力下运作情形。」

米诺夫斯基粒子──无论是由敌人或我方所散布，战斗的规模肯定非比寻常。这不会是小事，与这么说着的梅蓝交会眼神，布莱特将视线转向背后的航术荧幕，并且概略计算了从「拉．凯拉姆」的现在位置到达卡间的距离。接获观测到疑似Ｖ－ＴＯＬ船喷射烟的通报，「拉．凯拉姆」将航向定往西撒哈拉地区已过二十分钟余。仍在加速过程中的战舰正行经利比亚沙漠上空，到达卡有五千公里弱的距离。若将加速与减速的工夫考虑进去，抵达达卡是在约一小时后。鉴于战舰在大气底下的加减速性能，已不可能让时间缩短更多。即使先开上宇宙再冲入大气层，在这距离下也会超过达卡的所在位置。只能直接从高空全速赶去吗——

跟在前导三架「杰．祖鲁」后头，变成巡航形态的「尚布罗」朝达卡阵阵逼近。对于在水面下蠢动的妖魔未有察觉，在早晨的日光照射下，达卡港反射在水波荡漾的海面上。

「视情况，也会开启战斗舰桥。各部检查回路！」粗声叫喊的梅蓝，也摆出久隔三年没展现的实战脸孔。即使教育再彻底，训练时也无法制造出这种空气。自觉几天来的倦怠已从脑袋一扫而空，布莱特自言自语地嘀咕：「对方布的是什么局……？」这两天内，「拉．凯拉姆」特地前往中东，只为守候吉翁残党军的动静，但他们零星分布于沙漠的据点，却始终没有醒目的动作。不知道是从天上掉下，还是从地里头冒出，来路不明的敌人突然攻打达卡。「会与通报中的Ｖ－ＴＯＬ船有关系吗？」站在舰长席旁边的梅蓝小声地接腔。

就像反被「独角兽」支配住的巴纳吉一样。布拉特抛来带有弦外之音的视线上让内心担忧被说中的辛尼曼胸口一阵忐忑。察觉辛尼曼噤声不语的脸色，小小叹了气的布拉特继续说：「而且伏朗托并没有直接与马哈地见过面，不是吗？」语毕，他将脸转回操控台。

或许是察觉了辛尼曼的心情，布拉特吐出一句。从达卡回来经过两天，虽然忙于船只整备与补给的辛尼曼没跟对方好好讲上话，但布拉特对此次作战抱持的怀疑已是不用多问。

「如果在西撒哈拉观测到的喷射烟，就是来自于那艘『葛兰雪』……」

「巴纳吉吗？」

「我听说『帛琉』也被放弃了。『带袖的』一伙失去据点后，有没有可能发动不顾一切的特攻？」

「哎，应该不必担心那家伙吧。」

而那个谎言，已快被围绕「盒子」的一连串事件所戳破。不管是辛尼曼自己，或是马哈地，恐怕就连伏朗托也是如此。所以全部的人才会显得一头热。「盒子」是否真的存在已经无关紧要，只要能制造契机就够了。就像马哈地所说的，我们这些人已经等得太久，对于等待已经感到疲倦。必须趁着自己还没忘记在等什么之前，先采取行动才行。即使那会促使自己与一直以来回避的丑恶争斗碰面，即使那条以血偿血的道路会通往破灭——

眼底，马哈地戴上刻有贾维企业社徽的头盔。开展叶片的十七根棕榈枝为圆圈所围绕，社徽是以过去建造于杜拜近海的人工岛——棕榈岛的俯瞰图为蓝本设计出来，而在驾驶舱的操控台与座椅上，也印有同样的图案。由于「尚布罗」在建造时也受到吉翁后援者的资助，在名义上仍得将吉翁的徽章展露在表面，而这道小小的刻印，则暗暗显示「杜拜未裔」的本心。

受到联邦海军所实施的海上交通管制影响，而绕了一大圈入港的「兹尤思Ⅸ」，也是这类ＬＮＧ运输轮当中的一艘。运输轮惯有的扁平船体上，备有薄膜式的低温隔热槽，宛如巨大货柜的方形储存槽则在露天甲板露出一部分。尽管这是艘全长达三百五十公尺的运输轮，蒙一支着白动化的恩惠，乘员连船长加起来也不过十五人。船上满载的液化瓦斯，将会被送往贝尔．艾尔工业地带的ＬＮＧ复合园区，这也是液化瓦斯运入瓦斯化工企业的储存槽时，在自动化工程中所需经过的程序之一。只要让运输船邻接至专用的海上停泊处，港口方面的收容设备就会进行所有的应对。

布拉特突然发出悠哉的声音。辛尼曼则从沉思中回过神，抬起了目光。

「你说达卡遭受敌袭１？」

上午六点四十分，比预定时间晚二十分钟进入达卡港的「兹尤思Ⅸ」，已经来到本身在ＬＮＧ复合园区分配到的二十二号停泊处眼前。在港湾管理事务所派来的引水人指示下，于船头安装有缓冲材的拖船一在「兹尤思Ⅸ」前后就位，排水量达二十万吨的巨船便静静地被推入停泊处。进行到这个阶段，入港作业已经等同完成。一面望着熟练做出指示的引水人背影，船长正打算安心地呼出一口气，但这些都是在脚下传来的振动让舰桥剧烈震荡前的事。

切开冒泡的海面，流下大量海水的同时，举起的那样物体看起来像是「爪子」。上方两根与下方一根能彼此咬合的锐利「爪子」，令人联想到猛禽类的脚。无法以重工机械的尺寸来测量，完全张开后不下三十公尺长的巨大「爪子」直接劈在露天甲板上，让现场传出钢铁凹陷的巨响。不自觉地捂住耳朵的船长，看见那道「爪子」陷进舷侧，并刺穿甲板上储存槽的光景。舷侧的扶手扭曲变形，构成储存槽的镍铁合金像纸一般被撕裂，挥发性瓦斯随即从裂缝喷出，眼看着白色蒸气云笼罩了整块露天甲板。

从「独角兽」被回收以来，一直负责照顾的整备兵特姆拉说道。他似乎是只要能聊机械的话题，无论对方是谁都无所谓的类型，所以在对待巴纳吉时心理也不会有疙瘩。一面将那张三十来岁、长满粉刺的脸与拓也的形象重合在一起，巴纳吉一面仰望装备了光束格林机枪的「独角兽」。格林机枪原本是开发给「刹帝利」用的附属武器，现在则以双双包夹在「独角兽」前臂的形式固定上去，装备上两挺各为四连装的长枪身，让机体的轮廓显得粗犷。共计八门的炮口隔着盾牌伸出，将兵器的肃穆气息透露无遗，更令人无法不去想像使用时会有的惨状。

保存于负一百六十度以下的ＬＮＧ一旦挥发，会让空气中的水分冻结，并让比重较空气重的极低温瓦斯滞留在周遭。那样的低温也让深陷储存槽的「爪子」结冻，更让薄薄的冰层扩散于周围海面，但这点程度并不足以拖住「爪子」的动作。一面撒下海水冻结成的冰柱，「爪子」在储存槽中陷得更深，好似要连舷侧一起扒开地在储存槽开出大洞。瓦斯爆发性地泄出，随外界温度中和后，比重变轻的瓦斯变成白色的蒸气云，笼罩「兹尤思Ⅸ」的船体。

「这有可能，但我不认为对方具备足够攻打达卡的战力。要是船上载有『拉普拉斯之盒』，理应会先思考返回宇宙的方式才对。」

两具推进用螺旋桨轰鸣作响，气垫式的船底破浪而行，趴在气垫船上的ＲＧＭ－８６Ｒ「吉姆Ⅲ」随时预备以光束步枪射击。才刚得悉与潜水队联系中断，驾驶员们的应变都相当迅速。出港外的反潜哨戒机也马上折回，打算搜索似乎已潜入港内的敌机，但被着火的运输轮吸引去的这些人，却不知事态已将他们搁在一旁，并逐步有了意料外的发展。

「在打仗的过程中，只有这部分的技术变得纯熟了啊。毕竟制造的来源都一样，将规格统一，效率也比较好。」

０６：２０

「还要一小时半多一点的时间才会抵达达卡……如果只是去的话，倒没什么困难。」

毋须多余的话语。将各自穿着驾驶装的三名儿女──阿巴斯、瓦里德、罗妮的背影纳入

「时候就快到了。」

「照理说，应该可以靠着改变ＡＭＢＡＣ的设定来应对才是。如果你不喜欢太重的武器，要用光束步……麦格农吗？那只剩下一发弹药，就算搁在这也无妨。不过，带在身上或许对机体的平衡也有帮助。哎，反正靠『独角兽』的出力，使唤起来都轻轻松松啦。」

接纳核融合混合引擎的动力，装备于船尾的三具主推进器发出喷射轰鸣声。卷起漩涡的热风使沙尘喷涌，包覆住垂直屹立的一百一十二公尺船体后，「葛兰雪」便开始缓缓上升。

「机关室，反应太慢了。你们在搞什么！」

「带去只是预防万一。为你担任护卫的艾邦跟库瓦尼都是老手，只要听他们的指示就没什么好担心的。再说，等到抵达达╞，战斗应该也已结束了。

当然，ＳＯＳＵＳ的操控台马上会发觉缆线遭切断的事实。但等海军了解事态并采取动作时，早就为时已晚。达卡港已经出现在「尚布罗」眼前。从主荧幕望着延续至「退避壕」的海沟，马哈地．贾维笑着。做为史上最庞大的权力机构——地球联邦政府首都的达卡，竟会如此轻易地让敌人入侵……

与悠哉的口气相反，布拉特眼底蕴藏着直通心灵深处的耿直光芒。我们也都相信船长。无法承受住他如此诉说着的眼神，辛尼曼将视线别到窗外。对于睡眠不足的眼睛来说，才刚升起的白色太阳显得太过刺眼。

布莱特多讲的一句，让梅蓝皱起脸上的粗眉。从「工业七号」的异变开始的一连串事件，究竟与达卡遭受攻击有无关联？光从罗南．马瑟纳斯给予的情报来看，根本推断不出真相。如同「拉普拉斯之盒」这个充满谜团的字眼所暗示的，一连串的事件底下，应该有更复杂而根深柢固的缘由存在。只要无法接近那个核心，布莱特明白，自己只会被当成一颗好使唤的棋子，永远在事态的外侧徘徊而已。

对于以着火运输轮为目标朝海上移动的「吉姆Ⅲ」队来说，那副光景看起来就像一座由钢铁构成的山脉在移动。从那里到普拉托地区的官厅区只有四公里不到的距离。敌人的目的自不用多想，他们急速转向，朝着疑似ＭＡ的物体的登陆地点赶去。但是，这样的动向全被潜伏于海中的「杰．祖鲁」队察觉到了。

讲完后，辛尼曼抱着过意不去的情绪沉默下来。会将巴纳吉带去沙漠，以及顺水推舟将他当成队员之一来对待，都是为了防范刚才提到的情况。这点布拉特也了解，主要乘员事先也都接获告知。这世界上没有无偿的善意存在。既然「独角兽」会感应心——也就是感应驾驶员的精神活动，藉此开启通往「盒子」的道路，那么拉拢驾驶员自然是再合理不过的想法……但是，自己所做的一切真的只为如此吗？辛尼曼心想。

未装备米诺夫斯基航空引擎的「葛兰雪」，并无本事在重力底下自由悬浮升空。与一般的航空机相同，它在离陆后就只能利用流线型的船体，在留意不要失速的同时进行滑翔。一举穿越云海后，「葛兰雪」描绘出广大的弧度上升至平流层，并徐徐地让船体进入水平飞行的态势。袭向船体的Ｇ力逐步失去劲道，被压在椅背上的身体渐渐取回了区分上下的感觉。辛尼曼呼地一叹，松弛下来的手则从船长席的扶手离开。坐在航术士席的布拉特与操舵席的亚雷克也都放松肩膀，露出转回各自操控台的迹象。

不管是人类或ＭＳ，横躺时看起来都会比较大。在采取水平飞行的「葛兰雪」内，ＭＳ甲板跟着旋转了九十度，格纳于其中的机体自然也全横倒在地二支拘束器固定，「独角兽」横躺在悬架上的威严容貌正适合以巨人一词相称。

「这一次作战的主角是马哈地．贾维。我们只要在达卡的上空放出『独角兽』，让它跟护卫机降落到议事堂就行了。剩下能做的也只是在附近待命，等拉普拉斯程式解除封印。」

「也是为了现场方便。像现在就发挥了功用，不是吗？」

接在布拉特之后，亚雷特声音生硬地利用麦克风进行船内广播。尽管这名男子的操舵技术货真价实，但不知道是不是放不开代奇波亚执行动务的意识，一举一动间都还透露着紧绷的情绪。别紧张，辛尼曼原想如此开口，不过在注意到自己口干舌燥后，他便收了声。将饮料水的吸管含进嘴里，辛尼曼在内心里嘀咕起来：自己也没办法说别人呢。要是不绷紧神经，根本干不了杀进地球联邦政府首都这种大事──

眼中显露出被人敷衍的不满，布拉特抢先回道。「……没错。」如此回答的辛尼曼则是尴尬地别过了视线。

「现在高度，九千八百公尺。核融合引擎的状况良好。」

「为了不让援助吉翁的议员官僚受波及，刻意选在国会休会的时期动手，这种协调的考量也是可以理解。不过，马哈地大爷不是说要歼灭达卡的所有战力吗？就算有『杜拜末裔』名号，那人毕竟是连军队伙食都没吃过的大人物，谁知道他干的事能不能信……」

类似于开上岩礁时的感触，冲击由正下方穿透上来后，宛如船底被一阵一阵刨削的振动依旧持续传来。这一带原为航宙舰艇的「退避壕」，深度将近一百公尺深，吃水深度二十一公尺的「兹尤思Ⅸ」没道理在这种地方触礁。一边让持续不断的振动绊住脚步，船长赶往正面的窗户。确认到排列在露天甲板的储存槽没事，当船长正要指派人员进行安全检查的刹那，由舷外上浮的某样物体在他的视野边缘出现了。

「是空袭吗？敌人数量有多少？」

「不对喔。敢讲那种大话，表示马哈地手中握有强力的王牌。要是让外行人来操控那种东西，搞不好会反过来被操控哪！」

「所以才要派护卫给『独角兽』，也会让它带武器出击啊。若情势不妙，也可以不让机体降落，直接折返——」

看向悬架另一端，被悬置在装备架上的专用光束步枪，巴纳吉感觉到心情变得沉重了些。麦格农弹匣一次能释放出相当于四发普通步枪弹的能源，虽说光束的威力在大气下多少会被抵销，但在城市中使用，又会造成何种后果——拍了拍咽下口水的巴纳吉肩膀，特姆拉带着苦笑说道：「别想得那么严重。」

海滨仓库的屋顶轻易被粉碎，将里头货柜群捏碎的利爪深陷地基。挠性机械臂将腿向前拖曳，一并前进的身体则将剩余仓库完全粉碎。全高最高可达三十二公尺弱、总幅七十公尺余的巨大身躯光是前进，就能把声势与地毯式轰炸同等的破坏力带到地上。在尾部气垫推动力辅助下，将行经的海滨仓库一栋不剩地踏毁的「尚布罗」，开始朝达卡市中心进击。

「不过，攻打达卡是一件大事。与联邦间的妥协一旦破裂，若没处理好，就会引发第三次新吉翁战争。但照现在情况看来，与其说缺乏真实感，倒不如说是猜不透伏朗托肚子里的盘算……」

「全舰，乙种警戒配备。要ＭＳ部队待命。」

膨发的火焰让周围的拖船在瞬间破碎、翻覆，火头犹如慢动作般地缓缓燃向天际。冲击波引起的小型海啸扑向岸壁，爆炸的巨大声响传到市区中心，但没有人能马上理解状况。最初采取行动的，是达卡警备队部署于港内的ＭＳ，一目击到涌上的蕈状云，他们便立刻改采战斗队型，开始接近爆炸的中心处。

巨大躯体引发地鸣的同时，紧急警报的音色也在街区响起。暌违数年，那阵嗡鸣声在市内各处的喇叭传出，让早晨尚未完全睡醒的市街骚动起来，挟带暗中接近的惨祸预兆，警报撼动着达卡的空气。

航行于缆线遭切断而失去作用的声纳收报器之上，如今已现出明确实体的海底幽灵──「尚布罗」开始推进。海上的声纳浮标并不会探测到ＭＨＤ推进装置的声响，沿着声纳收报器移动的机体更不可能被声纳的网目所困。为了不对声纳收报器的收音机能造成负担，从海上发出的声纳全限定在ＳＯＳＵＳ的设置范围之外。

「可能还会有后续的出动。要驾驶员保持着出击态势待命。」

漫不在乎的声音，让巴纳吉想起原本还有一名驾驶ＭＳ的老手──奇波亚的脸。至少在巴纳吉面前，特姆拉及其他乘员都不会露出怨叹奇波亚不在的言行。巴纳吉不知这是基于对他的体贴，或者是战争就会像这样让人们的感情逐渐麻痹。「我没有特别担心。」敷衍了一句，巴纳吉踏上通往驾驶舱的梯子。来到伸出于机体腹部的平台，他将放不下沉重心情的目光抛向「独角兽」。

好似象腿的大脚连卡车带岸壁一起踏穿，令人联想到寄居蟹壳的尾部气垫轰鸣作响。于水中形态下跟腿一体化的「爪子」，在此时则是透过挠性机械臂来活动，跟独立的双腕一样伸展自如。红褐色的机体色与外形相辅相成，为其酝酿出有如龙虾挥舞螯爪的形象。由鼠蹊朝左右伸出的装甲让人想到蝙蝠翅膀，自其缝隙朝前方突出的头部则绽放出几分爬虫类的色彩。尽管所有部位带来的形象零零碎碎，那具备奇妙整合感的样貌就好比一头疯狂的盖美拉（注：chimera，希腊神话中具狮头、羊身、蛇尾的吐火女怪。）──改变为陆上形态的「尚布罗」边推倒航道上的台棒边登陆，同时也将固定于可动臂的利爪朝眼前的海滨仓库挥下。

「虽然他现在还愿意听从指示，等目睹达卡遭受攻击后会变得如何，就难讲了。要是他认真加害于我方，光靠我们的战力也抑制不了他。」

他无法确定。原本就不纯粹的他承认了自己虚伪的处事方式，辛尼曼移动目光追寻窗外染上阴霾的蓝天。要是将对作战的疑虑说出口，就会没完没了，但自己心中也没有坚持反对立场的信念。被骗的不只是巴纳吉，所有搭乘这艘「葛兰雪」的人都一样。欺瞒着被怨念附身的灵肉，尽管复兴吉翁已无意义与目的，当自己为了逃避而投身战斗中时，第一个欺骗的不是别人，正是自己本身。

「了解，转告ＭＳ部队。」

为了迎接即将发布的对空监视部署，当布莱特正在舰长室洗脸让自己清醒时，消息传到了他的耳中。一冲进舰桥，布莱特便高声确认。「是参谋本部传来的报告。」立刻如此回答的梅蓝副长一脸正经，让布莱特尝到被人堵住呼吸的滋味。

位于贝尔．艾尔工业地带对岸的普拉托地区沿岸，有着排列成群的海滨仓库，从会有运输卡车毫不停歇地出入的此处看去，熊熊燃烧的运输轮残渣不过像是近海上的烧红火钳。现在，岸壁边际的海面已然隆起，巨大的「爪子」随着大量水花现出了身影。那道「爪子」朝着附近的码头挥下，吊货用的桥式起重机宛如纸糊的一样被其推倒，三根锐利的爪刃随即便陷入了水泥地之中。

回以代表了解的声纳之后，第三架「杰．祖鲁」用高热短刀切断声纳收报器蜿蜒于海底的缆线，然后以装备蛙蹼的双脚蹬离海底。其机体开始朝港口移动后没过多久，耸立于身后的岩礁便发出震动，并且一边卷起大量的粉尘，一边缓缓浮上。巨大的黑块体积犹如一片浮起的地壳，透过蕴含于中心部单眼的光芒，人工物显露出真面目，并追着先行的「杰．祖鲁」朝达卡港接近。

以质疑来说，这段发言显得过于直接，就连旁边的亚雷克也将不安的目光投了过来。都这节骨眼了——不，就因为是这种节骨眼，才更该确认自己踏脚处安不安全，这种想法每个人都有。一直以来，为了避免面对某项局面，双方不断绕路迂回，因为一旦直接对上面，一切将告结，而到此时，局面终于逼到眼前。望向自己压抑隐瞒动摇的胸口，辛尼曼紧咬收起真心话的嘴唇，并以指挥官的厚颜回应：「我只能说，发生过的事实已经道出了『盒子』的价值。」

搭乘新吉翁的船只，并且等待出击的自己──巴纳吉知道这很愚蠢。但是若想究明「盒子」的真面目，只得这么做才行。让指头游走于仪表板的触控式面板上，巴纳吉确认起久未坐上的驾驶舱配置，忽然他觉得闻到一股塔克萨的味道，便停下了手边的动作。

结果，在情势所逼下，巴纳吉仍被安排进作战的一环。为了解开拉普拉斯程式的封印，他将降落指定目标的达卡中央议事堂。镇压达卡是马哈地．贾维的工作，「独角兽」被卷入战斗的可能性并不高，但这些事不实际临场也无法知道。调松驾驶装的领口，巴纳吉掩饰着阵阵逼上心头的窒息感，「这样不会变重吗？」他将首要的忧虑问出口。

「不知道。本部似乎还没有掌握住状况。与达卡警备队的卫星连线也中断了。」

「感觉真奇怪，新吉翁的武器在联邦军的ＭＳ身上竟然也合用。」

支撑着「爪子」的挠性机械臂从框体传出振动，至今一直潜身于海底下的本体开始缓缓上浮。海面再度突起，在连接着机械臂的「腿」浮出水面的途中，长有单眼的「头」，以及具备生物轮廓的「躯体」，也依序露出了姿态。等到所有部位都上浮完之后，那具小山般的庞大身躯将太阳遮住，有「爪子」深陷的码头被短暂的阴暗所包覆。海水宛如瀑布地由其全身倾泻而下，该物体藉着好比舰艇的白体重量将码头踏碎，并将另一条腿伸出的「爪子」也刺进岸壁，缓缓地攀上了陆地。

最初只是缓慢上升的船体，在数秒后就已脱离喷烟与沙尘的漩涡，特异的三角锥形状一口气升上了高空。宛如许久以前发射太空火箭那般，垂直上升的船体立刻融入蓝天，让微微倾斜的柱状喷烟耸立于撒哈拉沙漠一带。

举起装备于前臂的格斗用爪刃预备，三架「杰．祖鲁」各自接近移动于海上的气垫船。双方交错，刺进船底的爪刃轻易将强化橡胶制的气垫组件撕裂，气垫船打滑似地停止运作。被四十节的惯性拖累，机体大幅失衡，被气垫船甩开的「吉姆Ⅲ」摔落海中。尽管不会溺水，并非水陆两用机的ＭＳ也没道理能在水中维持运动性。就在连上下都分不清的混乱中，「吉姆Ⅲ」的驾驶员连忙想辨别海面的位置，但映于他眼中的却是直直劈落的高热短刀。

「自诩为夏亚后裔的那些人，不至于单细胞到那种程度……我们是被先发制人了吧。」

在石油资源枯竭宣布已久的现在，尽管往来于大洋间的油轮几乎都已消失踪影，但这不表示运输轮本身已经失去了需要。虽然天然气几乎是与油田一同枯竭的，不过开采技术长久以来都尚未安定的天然气水合物矿脉依然健在，由该处分解抽取的天然气，仍继续做为化学工业或都市瓦斯的原料在利用。除了透过管线直接输送外，将瓦斯液化经海路输送的方法也自旧世纪沿用至今，而这项工作则是由液化天然气（ＬＮＧ）运输轮来担任。在往来于达卡港的船只中，约具二十万立方公尺积载能力的ＬＮＧ运输轮算是最大号的「客人」，远看易错认为航空母舰的巨大船只，时常会寄港于工业地带。

０６：４０

「也得考虑躲在背后的共和国意图吧？那些家伙愿意帮新吉翁帮到什么程度呢？我也不觉得面临解体前夕的共和国能有力量抑制住联邦的反弹……『拉普拉斯之盒』的价值，值得用新吉翁整体去交换吗？」

鱼叉２的驾驶员并没来得及理解事态。转瞬间用钩爪贯穿驾驶舱，「杰．祖鲁」将驾驶舱连同驾驶员的肉块一同挖出，无视于准备采取下一项行动的僚机，它朝旁边打出声纳。混在从海上打出的大批声纳之中，波长与联邦机体有着微妙不同的音波传了数公里，由依附在ＳＯＳＵＳ声纳收报器旁边的第三架「杰．祖鲁」所接收。

这样下去，舰桥与待在里头的人都会跟着冻结。警报大作中，船长命令舰桥里的所有人员退避，自己也离开早早开始结霜的窗口。其他乘员也打算立刻脱离舰桥，但他们并没有时间能逃到船外。

隔着平台的扶手回答，托姆拉脸上的表情显示：这种事想再多也没用。如果有靠着战争才能活络的经济存在，那用效率一以贯之也是当然吗？咀嚼着这层苦涩的理解，巴纳吉爬下位于脚边的驾驶舱。一头倒进朝上的座椅，巴纳吉将驾驶装的背包与扣具连接。预备电源已经开启，「独角兽」装备了光束格林机枪的ＣＧ图像显示在状态画面上。

事情一旦开始，习于应对的身体便自己动了起来。边朝着舰内的无线电怒斥，布莱特观察在这三年内多少已变得迟钝的乘员动作，忍住心中的焦躁，他将视线转回正面。在任由自己陷入盘算之前，得将正确情报弄到手才行。在舰桥全体正因加速的律动微微震荡时，这般想法急速稳固于布莱特的心中。

０７：０９

由于双肩装备有巨大得覆盖到头部的电子战组件，使ＥＷＡＣ形态的「杰斯塔」远看像是无头的机体。架设于两腕的观测机器也是气派十足，率先离开了ＭＳ甲板，ＥＷＡＣ机在穿过与弹射甲板相通的气闸后，便从视野消失得无影无踪。

弹射器上准备有喷射座，ＥＷＡＣ机的任务就是在搭乘上去后，先行到前线将收集的情报回传母舰。虽然有ＭＳ搭乘的喷射座速度不到！马赫，但若额外装备喷射器并使其搭上弹道轨道，就能比加减速都需要花时间的战舰早一步到达卡。即使只能早个十分钟的程度，这样珍贵的差距已能在战场决定生死。

加速中的舰内会依移动方向不同，而让身体感到有如登上坡道般的负荷感。气闸开放，解除加压状态的ＭＳ甲板上缺乏充足的氧气，因此利迪是隔着头盔面罩目送ＥＷＡＣ机离去的。而后他直接跑在墙际的窄道上，透过悬架的吊舱进入「德尔塔普拉斯」的驾驶舱。利迪之所以会一头扑进去，让自己落得斜栽在线性座椅前的下场，是因为他在无重力状态之下已经养成了习惯。一被驾驶装包得密不透风，就会让人不自觉地产生待在宇宙的错觉。

「注意一点！这里有重力哪！」

将上半身伸进驾驶舱之后，哈南上士隔着彼此接触的头盔朝利迪怒斥。为「德尔塔普拉斯」担任专属整备长的她，在「拉．凯拉姆」之中似乎算是数一数二的整备好手。尽管没有上妆的脸与往后束起的金发都让哈南看起来毫无魅力，但是就一起工作的女性来讲，不会因为利迪的出身便特意关照的这一点，仍然让他感到无可挑剔。「了解！」吼着回答的利迪一面摸起疼痛的脖子，一面将仪表板拉到面前。动力已经启动，全景式荧幕上映出了广大的ＭＳ甲板，以及ＲＧＭ－９６Ｘ「杰斯塔」排列在甲板上的威武模样。

将预备出击的ＥＷＡＣ机以及停在检修处的一架机体算进去，舰内的ＭＳ总数为十二架。会将「里歇尔」与「杰钢」一类的既有机体尽数移去，并替换为评价尚无法定论的新型机，完全是因为此次出航的目的只限定于测试机体。看来「拉．凯拉姆」的乘员似乎也跟自己一样，都对于预定外的事态感到困惑，只得拚死命地去应对。忽然这么想到，利迪跟着思考；敌人在这种时候攻打首都的企图为何？思索到一半，无线电发报『Ｕ００１通告各机』的声音，又让他竖起了耳朵。

『前线的状况判明后，由索顿中队先发。视战况发展，也可能让多特中队出动。各机维持现状，待命出击。』

军服（ｕｎｉｆｏｒｍ）１号──担任拉．凯拉姆ＭＳ部队队长的索顿中校，带有一种声音听来过于简洁的味道。利迪不禁抬起头，他注视索顿映于通讯视窗上的脸。包含奈吉尔等三连星的成员，索顿中队共有六架机体，而多特少校率领的多特中队同样也有六架机体。利迪不属于任何一支中队。『所有人都掌握到「杰斯塔」的特性了吧？虽然其中也有缺乏实战经验的人……』打断索顿继续说的声音，利迪放声：「请等一下！」

「我的罗密欧００８是由哪支中队指挥？」

『罗密欧００８在编制外。请你在舰内待命。』

「请让我也加入先发！若是在舰内待命，我就无法完成参谋本部直接下的命令。」

在通讯视窗另一端，即使隔着面罩，鹰勾鼻依旧醒目的索顿，正恶狠狠地转动细细的眼睛。利迪也感觉到，听着无线电的所有人正闷声皱起脸看向自己，但他顾不得这些。不管敌人的目的是什么，达卡受到攻击，十分可能与「盒子」有关。要是不能让自己永远置身状况前，就会失去来这里的意义。

『这段通告不会变更。喷射座的数量有限。先发部队没那个余裕让你加入。』

「『德尔塔普拉斯』是可变机种，即使在重力下也能自力飞行──」

『我说过，通告不会变更。』

索顿冷淡的声音中，能嗅出最后通牒的味道，利迪无法将吞进口里的话吐出。对方并不是在刁难。不能让来路不明的新成员加入部队，为实战带来不确定因素。身为指挥官，索顿做出了正当至极的判断。明白这一点的自己，以及执意要屡行「家」的义务的自己。被两个自己给扯裂，利迪又尝到身心扭曲的痛苦，这时，他听见一阵声音插口道：『队长。』

『喷射座剩余数为六架。在多特中队出击之际，先发队的喷射座必须全部回母舰。考虑到这点，若是将罗密欧００８当成先发队的代步工具，就能为后发队留下一架喷射座。』

和平常一样，闯进通讯视窗的奈吉尔仍旧是一副让人读不出心思的眼神。索顿也承认三连星的实力，这番辩护使动摇的空气散播在无线电之中。

貌似小型气球的物体下方开作三叉，展开宛若花瓣的组件上，绽放有镜面一般的光泽。包围在ＭＡ周围的反射ＢＩＴ迅速移动，挡到了从四面八方射来的光束弹道上，并以其镜面组件将ＭＥＧＡ粒子弹阻挡下来。与被光照射的镜子相同，高热粒子聚合而成的光弹以光速受到反射，使得垂直扭曲的光束被弹向意料外的方位。

「那象征着玷污我等穆斯林的土地，并且吃垮了这颗地球的白人们的文明。」

望着电视转播画面，就读市内幼稚园的儿子一副不了解事态的表情。他看到转播画面中冒出黑烟的港口，还悠哉地指着电视说：「啊，是贝纳德公园！」将那小小的身体抱起，主妇走向玄关。一家人是住在大厦的二十五楼。想到要是照这样下去，恐怕连电梯都会停止运作，主妇急着将手伸向门把。就在这时候，至今以来最大的爆炸声响彻于周遭，房间的地板也浮起了几公分。

由达卡航空基地起飞的联邦空军战斗机──ＴＩＮ　ＣＯＤⅡ的驾驶员们，从上空一千公尺看到了那幕地狱般的景象。为了进行检修，刚配署的可变式ＭＳ都已移送至工厂。除了ＴＩＮ　ＣＯＤⅡ之外，达卡航空警备队并无其他战力，驾驶员们原来是抱着从旁支援的想法出击，然而现场的状况却背叛了他们的预测。理应守在第一线的ＭＳ一架不剩地被击毁，可说是毫发无伤的ＭＡ依旧持续进击。

那是「吉姆Ⅲ」驾驶员之间的暗号。当前头的一机吸引住ＭＡ注意时，后续五机要趁机散开到对方周围，并各自从大楼死角用光束步枪瞄准。相对于能够轻易躲在六层楼高的大楼后的「吉姆Ⅲ」，ＭＡ的全高相当于十层楼高的建筑物，横幅长度更有纵幅的两倍以上。至于将利爪伸出的全长，则恐怕已达一百公尺，要射偏目标反而比较困难，但六架「吉姆Ⅲ」所射出的光束并没有伤害到ＭＡ。

火球陆续膨发，爆发的烟雾覆盖住ＭＡ。风压粉碎周围大楼的玻璃，来不及逃离的人与车宛如玩具般地被吹飞，但目标明显未受损伤。飞弹全都在ＭＡ跟前遭到击坠，并且爆发。

取而代之地，是华兹的声音从个别回路切入。『我们没有承认你的技术。奈吉尔队长只是为了顾及效率而已。』

我不能接受。不管是容忍这种事的人，或是自以为清楚状况就让人安排进其中一环的自己，我都绝对不能接受。从围着通讯面板的人墙退了一步，巴纳吉仰望默默地横躺着的「独角兽」，以此为契机，他拔腿冲了出去。

「他们会调来ＭＳ的海上用气垫船。就让索顿中队搭乘那个，从海上登陆达卡。」

行经目标上空后，战机在飞到港外时紧急转向。一面受到剧烈的横向Ｇ力侵袭，驾驶员将火器管制装置切替为火神炮。如果屏障是由反射的光束构成，应该不可能长时间持续张开。用连续炮火突破屏障，倘若顺利，或许还能击坠一架BIT下来。不到一秒内便定好对策，也对僚机做出指示后，驾驶员在抬头显示器的准星上瞄准了目标的背部。指头放上扳机的瞬间，ＭＡ忽然转过身，并且迅速抬起本身细长的头部。

穿过ＭＳ甲板，巴纳吉来到通往船首的通路。一边忍住想将硬挺的驾驶装脱下扔弃的冲动，他以手动开启闭锁中的气问，朝位于通路尽头的舰桥跑去。这一定是搞错了，对所有人来说，这都是预料外的事态才对。朝着停不下悸动的胸口反覆说服，巴纳吉来到让红色灯照亮的舱门前，他扑也似地冲进舰桥。

「前方也有ＭＳ部队过来。议会周围亦有ＭＳ聚集。吉姆型ＭＳ六架，坦克四架。」

同样是透过个别回路，戴瑞接着说道。这些人原本都会成为ＵＣ计划的测试驾驶员，潜伏于事件里的真相对他们来说，大概也是切身的问题。在暧昧间认知到这点，利迪让身子沉沉坐进线性座椅。如果事情能和人讲明，一开始就不会这么辛苦了。内心嘀咕到一半，一阵摇撼肚子底部的轰鸣声响彻周遭，甲板内的吊车与索具开始微微震动起来。

「这不是一面倒吗……？」

「对空防御！」

「阿巴斯，将机首转向方位一七八。」

『各位观众看到了吗！？就在刚刚，帝国饭店倒塌了！这简直像是支撑大地的支柱折断的声音。粉尘与热风甚至也吹到了这里……！』

我疯了吗？在脑袋的角落如此自问，马哈地给自己的答案是「那就疯吧」，他从哑口无言的罗妮面前别开目光。父亲、祖父、以及罗妮的母亲，都是在绝望与悔恨中死去，为了让那些灵魂的遗憾得到发泄，自己才会苟活。一边在白人的社会里接触顶级的教养与文化，一边也继续当个憎恨他们的异类，尝尽困苦、欺瞒、背信的滋味。过着如此充满矛盾的人生，即使会心智错乱也是理所当然，但一切都是为了今天这个日子。现在不发狂又该如何？是谁一让自己发狂的？

『继续为您播送新闻快报。军方正于达卡港展开防卫战，普拉托地区一带已发布命令，请居民疏散至警戒区域外。住在警戒区域的观众，请留意电视或收音机的新闻，冷静进行避难。随身行李应控制在必要最小限度内……』

插进通讯荧幕后，利迪少尉一口气说完自己的主张。被那全神贯注的眼神压倒，布莱特一时失去斥责对方强辩的时机，他反而先直截了当地答道：「会被打下来喔！」不显畏惧的利迪则立刻反驳：『我会让无人的喷射座同行。』

构成尾部的巨蛋状气垫撑起其巨大身躯，内藏于两腿的小型米诺夫斯基航空器，则在脚底制造出Ｉ力场，靠着与地面的反作用力，质量庞大的巨爪得以灵活驱动。获得在地上才能发挥真正价值的米诺夫斯基航空器的力量，「尚布罗」有如在冰上滑步般前进，并藉着本身的巨大身躯将办公大楼区的建筑物一一推垮。对于总算开始避难的人们来说，那副姿态完全就是钢铁的「怪兽」，区区空袭不能引起的恐惧与混乱，支配了整块普拉托地区。好似小山的身躯每次移动，就会有大楼倒塌，粉尘的怒涛在街道掀起茶褐色的浊流。瓦砾与玻璃的瀑布倾泻至不知该逃向何方的人们头上，被爆炸风压弹开的车子则撞进百货公司的展示窗。

「可是，市民还没避难完……」

这是怎么回事？与罗妮一起走过的街道，让辛尼曼请了酒的沿海城市，就好像被橡皮擦擦过一样地逐渐在消失。和「工业七号」一样——不，在那里的时候，还能感觉到敌我双方都努力想把损害压抑到最低的意思。这里却没有。那架机械正重复着为了破坏而破坏的行动。看来就像是蓄意要煽动起敌意、让损害扩大，藉此夸耀自身一样。

再度打开口腔，让ＭＥＧＡ粒子炮露出的「尚布罗」抬起沉重的头部。以ＢＩＴ反弹数发敌弹之后，高出力的光束使得周围空气等离子化，直线伸展的豪光瀑布直击帝国饭店。

「达卡的转播影像传来了！」当某个人这样开口时，「葛兰雪」抵达作战空域已经经过十分钟，也将出击前检查从上到下完成了一遍。

０８：１５

「不行。敌方已经制造出能让ＭＥＧＡ粒子炮偏向的防护罩。若是随意进行炮击，市区会被反弹的舰炮破坏。」

「白人杀了神，并且将用不着的人类丢到宇宙，他们在这颗星球上建立了属于自己的会员俱乐部。那座愚弄神的傲慢高塔必须被摧毁，快攻击！」

乘员们脸色发青地低语。边注视着ＭＡ的动向，特姆拉也是一副被景象压倒到说不出话来的表情。攻打达卡——指的就是这回事？这就是名为马哈地．贾维的男人的做法？心脏阵阵狂跳，感觉到冲上头顶的血液正让自己变得昏沉，巴纳吉握紧双拳。等待这场破坏将达卡铲平，再让「独角兽」降落至指定座标。这就是自己分配到的工作？承认自己身为状况的一部分之后，所谓「状况」的内容就是如此？

『光束武器对目标无效。允许战机使用空对地飞弹。拖住目标的脚步。』

『没错。不过，你还是欠我们人情哪。参谋本部到底对你下了啥直接命令，之后可要说给我们听听。』

只要判别出目的地，就能先一步准备好包围的阵形。由于要边破坏路途上的障碍物，ＭＡ的脚程没有那么快。面对低声问『他们的目的是劫持议会吗？』的索顿，答道「不知道，国会应该在休会中」的布莱特，又因异样感噤了口。没错。占据唱空城的议事堂没有用。没有战略的一贯性，敌人重复着像是只为破坏而破坏的攻击——简直像在发泄经年的怨恨。

在驾驶舱罩另一端捕捉到逼近眼前的ＭＡ威容，驾驶员不禁叫道。隔着滞留的粉尘与喷烟，也能看见蠢动于路上的市民行列。难民集团的尾端与目标距离不到两百公尺，来不及逃跑而留在目标脚边的人也不少。使用飞弹会带来什么样的结果，根本无须多想，但防空司令部的命令并未被推翻。

没有选择的余地了。前往议事堂的中途也有住宅区。一瞬间闭起眼睛，驾驶员将点缀路上的无数衣服色彩赶出视野，回答道「了解，开始进行攻击」之后，他拉下操纵杆。与僚机一同进行攀升，ＴＩＮ　ＣＯＤⅡ在提升高度的同时，也发射出机翼底下的空对地飞弹。

受反射的光束贯穿大楼、道路，也穿透了「吉姆Ⅲ」的驾驶舱。遭僚机发射的光束直击，立刻有两架「吉姆Ⅲ」失去机能，随即喷涌出爆炸的火焰。飞散的装甲碎片炸垮街灯，烟雾弥漫的市街涌上新的黑烟。

光束穿进中间的楼层，从五十二楼到五十九楼被烧穿，光束在瞬间内便贯通至另一侧。光是如此，就有数百人在避难途中被蒸发，但射出时间长达两秒的ＭＥＧＡ粒子不只穿透大楼，更顺着发射角带来了横扫而过的破坏。

组成每两架一组的队形，不断跳跃的六架「吉姆Ⅲ」朝港口的方向前去。每次着地，柏油地上便出现龟裂，抬起巨大身躯的核融合火箭的喷射烟正掀涌阵阵热风。背对因风压横倒在地的卡车，前头的「吉姆Ⅲ」着地于阿仙奴大街。立刻躲进大楼的死角后，「吉姆Ⅲ」将手持的光束步枪指向大街。枪口朝着的方向，出现了从港口登陆的异形ＭＡ身影。

「我们别出手。那架叫『尚布罗』的ＭＡ有铜墙铁壁般的防空能力。就算有增援过来，也没办法轻易接近达卡才对。」

在阿巴斯与瓦里德的报告间，罗妮澄澈的声音交织而入。其敏锐的感性经精神感应装置增幅，驱动着反射ＢＩＴ对充满的敌意产生反应。犹如生物般地重覆着聚合离散，马哈地对ＢＩＴ反弹敌方光束的动作感到满意，隔着卷起漩涡的火花望向帝国饭店的高层建筑。在达卡的摩天楼之中，那座高达一百五十楼的超高层大楼显得格外高耸。无视于眼底的地狱，象征西洋物质文明的高楼仍旧以无关己事的表情耸立于彼端——

「不会是防灾训练吧？」

集政经中枢于一处的普拉托地区中，也有住宅区存在。虽然大多数都是提供给高级官僚使用的官舍，但其中也有几间让企业作为宿舍使用的集体住宅，这些房屋在达卡的顶级地段构成了一处幽静的公寓大厦区。

声音来自于预备先行离去的ＥＷＡＣ机，载着它的喷射座已经点燃了火箭引擎。跟着则有线性驱动的弹射器发出独特运作声，两道声音相乘在一起后，火箭喷射的轰鸣声便逐步从舰首的方向远去。射出的下一个瞬间，与爆炸声相去无几的巨大声响从隔墙另一侧传来，利迪仿佛看到喷射座拖着长长喷射烟飞去的幻觉。赶过早已超越音速的母舰，名副其实地，那是一颗描绘着抛物线轨道朝达卡飞去的子弹──

「训练哪会有这种声音？喏，米奇也快点！」

『你可别误解了。』

既然双方有在「欢迎仪式」中交手的因缘，就算将新成员给三连星带领也不会有问题。以有实战经验者的风范，索顿迅速改变结论，留下『详细资讯随后会告知各位，通讯结束』后，便从通讯视窗上消失。失去答谢的机会，利迪隔着视窗注视奈吉尔那对读不出心思的眼睛。你是什么意思？质疑的视线没有得到回答，切断通讯的奈吉尔也从利迪视野里消失。

一边从口中吐出光束火焰，由蛇腹构造支撑的ＭＡ头部微微偏向右方。一并移动的光带也化成扇形薄膜，扫射过上空。面对威力匹敌舰炮的ＭＥＧＡ粒子炮，不具装甲概念的战斗机就跟纸飞机一样。接触光带的ＴＩＮ　ＣＯＤⅡ转眼间就被剥去外装，驾驶员更在确认到光芒之前便已惨遭焚杀。受到直击的两架战机几乎完全成为黑炭，失去原形的机体四散于空中。剩下的两架战机也被冲击波弹开，还来不及启动逃生装置，就迎接了坠落市区的命运。

希望能赶上。小时候在父亲带领下见识的达卡光景浮现脑海，利迪不自觉交握起双拳。

「吉姆Ⅲ」让爆压扯断的手腕，从斜上方穿进了公寓大厦上层，并且压碎数层楼的地板，深深陷进建筑物之中。仿造人手打造出来的五指埋入瓦砾下，混有玻璃碎片的粉尘爆散而出，笼罩住整栋公寓。像是要将这阵烟尘撕开，两架ＭＳ掠过公寓的上空，但对于和建筑物一起粉碎的人们来说，这已是跟他们无关的事情了。

定员三名的「葛兰雪」舰桥只有客机操纵室的宽广程度而已。走进门口，旁边马上就有船长席，由那走下一阶的地方则有操舵席与航术士席并列。只用手遮了一瞬由前方窗户照过来的光，巴纳吉看向坐在船长席上的辛尼曼。有些惊讶地转头后，辛尼曼立刻别过目光，领教对方不自然的态度，巴纳吉感到自己就要叫出「船长」两字的嘴僵住了。

『我明白了。那么，就让罗密欧００８与先发部队同行。由三连星的人来照顾。』

『阻止目标接近议事堂是最优先的事项。开始攻击。』

从舰内资料库搜索到的资料中，有反射ＢＩＴ这个名词。那是在格利普斯战役时由联邦军开始出来的精神感应兵器，尔后则有形迹指出，这项技术已交到新吉翁手中。要说疑似刻印在ＭＡ上的徽章也好，这会是新吉翁下的手吗？先行前往的ＥＷＡＣ机也无法接近到半径十公里圈内，凝视着不鲜明的望远影像，感到事有蹊跷的布莱特皱起眉头。已经变更为甲种警戒配备的「拉．凯拉姆」舰桥之内，刚结束另一端通讯的梅蓝悄悄递来一张手写的字条。接过字条，布莱特朝受话器开口：「刚才已和达卡警备队取得联系。」

变强的杂讯掩没了之后的话语，绽放于画面的爆炸光芒也不复看见。在米诺夫斯基粒子散布下，光是能接到电视转播讯号就已接近奇迹了。所有人都沉默不语，与咽下口水注视着荧幕的乘员们一样，巴纳吉也凝视着拍摄到目前达卡情况的影像。在杂讯另一端，可以看见新的蕈状云因爆发而喷涌。他明白，从中折成两段的高层大楼似乎就是与马哈地进行会面的帝国饭店。像是有大得惊人的压路机开过一样，破坏的轨迹由港口一直线延续而去，前头则是迸发光束光芒的异样物体……若是由上方看去，那架ＭＡ也像是一只张开翅膀的甲虫。它践踏过航道上的一切物体，并且让破坏的惨祸逐渐扩大的情状，都能从画面上清楚看见。

「你这家伙！」

减速的Ｇ力减退，可以从望远影像直接观测到达卡之后尚不到五分钟。布莱特自荧幕上确认了比预料中更甚的惨状，他以压抑的声音朝舰内无线电的受话器下命令。映于通讯荧幕的索顿队长焦急地回应：『能够用舰炮进行牵制，为ＭＳ部队制造接敌的空档吗？』

飞弹群亦从后续的两架编队射出，拖着数道白色喷射烟，弹头杀到ＭＡ面前。刹那间，ＭＡ的扩散ＭＥＧＡ粒子炮发出光芒，浮游于周围的反射ＢＩＴ也染上同色的闪光。理应朝四面八方放射的光束射向ＢＩＴ，以ＢＩＴ为交点，反射又反射的光束交织出一张光网。光网变成一道狂暴闪烁的雷光屏障，让直线前进的飞弹包裹上一层高热粒子构成的薄膜。

某种着了火的细长物体背对膨发而上的黑烟，在他们眼前逐渐变大。「那是什么？」「是手吗……？」低声与丈夫如此对话的片段，成了她最后的记忆。「是手手耶！」抱紧指着外面这么叫道的孩子，打算离开阳台时，已为时已晚，那物体直击了一家人所住的公寓。

短瞬间对上的视线再度别开，「先和马哈地通报一声。这种状况下雷射通讯大概也传送不到。」辛尼曼接着说。在他的视线前方，是达卡为粉尘与黑烟笼罩的影像。这个人是明白的——对于马哈地作战的实情，以及自己会来这里的事，他都明白。感觉像要被那张顽固脸孔的压迫感扳倒，巴纳吉仍然走进了舰桥。在背后关上的自动门宣告他已失去退路，发出的声响听来格外大声。

像是有东西坠落在附近的地鸣声，让房屋的窗户跟着摇晃起来，开口时神色紧张的播报员，则在画面中变得模糊。卫星电视无法收到讯号，携带型电视与收音机只能听到杂讯。收看新闻的一名主妇，嫁的是服务于海洋财团的丈夫，那也是在普拉托地区设置分公司的企业之一。她放弃辨识应避难地区的字幕，离开电视之前。这名主妇从杂物间中取出防灾背包，将其背在肩上。从九年前发生议会占领事件之后，整座达卡市的居民都被赋予了准备防灾背包的义务，但她没想到真的会有用到的一天。也让刚满五岁的小孩背上儿童用背包，主妇迅速将换洗衣物与瓶装水塞进包包。「你快一点！」她朝着待在盥洗室的丈夫怒斥。「我懂啊！」这么吼了回去，丈夫的脸看起来还有一半没睡醒。

「它将光束弹回来了……？」

正因为这个地段几乎完全实现职住一体，居民迎接早晨的时刻也特别晚。由此到办公大楼区只有两公里不到，若是利用公车或自家用车，即使八点半才出家门也能赶上上班时间。因此，平时每个家庭都要过七点才会起床，但只有这天不同。从七点以前就响起的紧急警报，已经强制将居民们从睡眠中唤醒。

不知道该以虾子或是寄居蟹比喻其身形，那架ＭＡ动起身子，威吓一般地将巨大的尖爪伸向前方。就算是再宽阔的大街，也不可能在毫不毁损任何建筑物的情况下让这架ＭＡ通过。在它爬过之后，由焦黑瓦砾堆成的路径自港口一路接续至此，途中更有显示出ＭＳ爆炸痕迹的大洞。只对峙了短短的一瞬，意外敏捷的利爪将大楼劈成粉碎，「吉姆Ⅲ」则与碎散的瓦砾一同后退到一个街区之前的交叉路口。

『请让罗密欧００８先行赶往现场。若是可变形的「德尔塔普拉斯」，即使单独作战，也能发动立体性质的攻击。在主力部队登陆之前，我可以先吸引住敌人的注意。』

「方位三零二，距离约六百。种别……似乎是拉．凯拉姆级。目标正在降低高度，好像有意从海边绕到达卡。」

「从外表看不出，对方速度很快。别站得太前面！」

不能随便接近对方。包覆在鼠蹊左右的装甲上开有孔穴，那正是令「吉姆Ⅲ」戒慎恐惧的扩散ＭＥＧＡ粒子炮炮口。只要那里一发出闪光，霹哩作响的人工雷光就会放射状地肆虐于当场，使周围的大楼与道路瞬时熔解、飞散。

酷似蛇头的头部朝上下裂开，左右的护罩也跟着滑移，宛如一只张开大口的大蛇，ＭＡ的单眼诡异地发出光芒。位于口腔深处的大口径ＭＥＧＡ粒子炮只在瞬间冒出带电的火花，随后粗大的光带便朝着接近的战斗机编队迸发。

负责操纵的阿巴斯、负责索敌的瓦里德，以及透过精神感应装置，操纵反射ＢＩＴ为「尚布罗」张开铜墙铁壁的罗妮。三名儿女的操作都没有需要担忧的地方。只要有ＢＩＴ的屏障在，「尚布罗」的防空能力就可说是无敌。达卡警备队的ＭＳ不足为惧，从海上接近而来的敌人增援则有「杰．祖鲁」部队负责牵制。若不将核弹或热压炸弹投下，联邦根本无以应对，但他们不可能会有在首都中央使用这些武器的胆量。

餐具破裂的声音，以及东西倒塌的声音随后传来。叫道「怎么回事！？」的丈夫冲向窗户旁，主妇也抱着小孩赶到他身边。打开震动尚未停止的窗户，他们来到阳台。由于几乎同高的公寓就盖在对面，这座阳台的景观并不算好，但隔着对面公寓的楼顶，火焰与黑烟正喷涌而上，一幕从未见过、好似全景画一般的光景正呈现于他们眼前。黑烟缓缓膨胀，蕈状的伞面高高在空中张开，无数火球则从伞底逐步扩散向四方。描绘出抛物线，火球撒落在市区之中，主妇目睹到其中一颗飞向了他们。

「可是，父亲，那里是与作战无关的地方。无意义地让损害扩大，只会煽动人心中的敌意而已。」

０８：１３

粉尘构成的海啸注满所有能称为道路的道路，更吞没了陷入恐惧的人们，范围越发扩大。一边身陷于茶褐色的雾霭底下，「尚布罗」将头转向议事堂所在的方角。张开的口腔仿佛正要将天空吞入，使得妖魔咆哮的身影隔着烟尘浮现而出。

『要是能将喷射座留给后发队，还能让负责中继的机体持续滞空。就确保通讯的观点来看也是──』

果然，这明显与新吉翁以往的做法不同。砸下殖民卫星或陨石来让目标溃灭还有可能，但从能听到哀号的距离直接蹂躏都市，并不是他们会有的心态。到底是为什么？朝情报量不足的脑袋发出质疑，在判别局面上完全慢了的自己让布莱特咬紧牙关，而另一阵说道『容我报告！』的声音又让他抬起头。

坠落的战机随即爆炸，使新的火头在达卡升起。望向墙际整面荧幕上的黑烟，马哈地．贾维忍俊不住地笑出声。「尚布罗」发挥了预料中的性能。即使达卡所有战力都在此集结，也无法在它身上造成任何损伤。深信地上已不会再有大规模战斗的联邦军，竟是如此脆弱。

『是谁在什么样的目的之下，发动这样的攻击？详细情形完全尚未得知。也有未确认消息指出，被称为ＭＡ的兵器上头，标示有新吉翁的徽章……啊，它又发射光束了！正在爆发的是联邦的ＭＳ吗？好大的声音。我也不知道自己能继续在这里播报多久……』

等到队长理解的时候，生存下来的部下早已自暴自弃地胡乱发射出光束，这又让两架「吉姆Ⅲ」被反射的光束所击溃。红褐色机体为爆炸的返照光芒所笼罩，ＭＡ若无其事地再度前进。宛如群聚于大鱼周遭的小鱼那般，一并作出行动的反射ＢＩＴ在空中摇曳；疑似头部的部位上，ＭＡ的单眼正在缝隙之中闪烁着。从那目光感受到非人的妖异气息，队长的情绪于瞬间迸发。降落至路边，他让机体拔出光剑，「吉姆Ⅲ」一面以光束步枪朝ＭＡ做牵制射击，一面冲进了对方的怀里。

只要能突破ＢＩＴ的防御阵势，并钻进ＭＡ的内侧就有胜算。描绘出Ｚ字形轨道，队长机举剑劈向ＭＡ，但迅速移动的尖爪比他更快一步，根本连后退也来不及，「吉姆Ⅲ」就被掐住了。让尺寸匹敌自己身高的巨爪夹住，「吉姆Ⅲ」被高高举起，变成了一只敲向左右大楼的人形榔头。机体三度、三度被甩在空中，最后更以倒栽葱的体势重重撞上地表。于瞬间达到音速的冲击将「吉姆Ⅲ」头部砸扁。从线性座椅被甩出的队长也折断了颈骨，当场死亡，但这对ＭＡ而言都无所谓。抛下变成坏掉的人偶的「吉姆Ⅲ」，ＭＡ将两支巨爪当作推土机的铲子举起，一边摧毁着碍于去路的大楼，一边持续前进。

粉尘宛如土石流一般涌泻，丧失支撑的上部楼层缓缓倾倒。一面倾倒、一面瓦解，上部楼层最后终于横躺在地，化作数千吨的灼热沙土，撒落到眼底的大楼群上。融合在一起的瓦砾、玻璃、人类从天而降，让周遭的大楼与道路埋入粉尘底下。周遭建筑的原形逐渐崩坏，而勉强保留住大楼形体的上部楼层又靠到其上，遭压垮的大楼群顿时让惨烈巨响响彻市区。

操控台的荧幕画面上，播放的果然也是达卡的转播画面。注视着辛尼曼不愿与自己对上视线的脸庞，巴纳吉穿过门口，而布拉特说道「光学感应器出现反应！目标为舰艇等级！」的声音，又让他吃惊地望向了前方。

「……没错。敌方拥有强力的火炮与对光束武器。由空中接近是自杀行为。要喷射座中止出击。」

『但是……』

受到包围的前夕，ＭＡ开启突出于后方的货柜舱门，将小型的物体发射到空中。喷烟由貌似甲壳的货柜区块涌上，总计有十件物体被射出。远看像是飞弹的物体在射出的同时，便点燃了姿势协调推进器，并且靠本身的推力漂浮于空中。

坐在前方座席的三个人同时肩膀一颤。「您是说，饭店吗？」第一个转头的阿巴斯开口。也看见罗妮睁大的眼睛的马哈地，发出辩驳：「那不是饭店，而是象征。」

「光束构成的屏障……它是将那当成了防护罩吗！？」

块状杂讯投影在天花板的荧幕上，经过ＣＧ修饰后，构成了一艘舰艇的轮廓。看见移动于云层间的白色舰影，即使是巴纳吉，也能判别出那是联邦的宇宙战舰。朝着低语道「是隆德．贝尔的旗舰吗？」的辛尼曼，布拉特若有深意地附和：「要怎么办？」辛尼曼朝巴纳吉瞥了一眼，他答道：

「方位一四七，战斗机编队再度接近。」

约有十名乘员待在ＭＳ甲板，零零星星地聚集到甲板的一角。看见护卫机的两名驾驶员也有加入那阵行列，巴纳吉也跟着离开「独角兽」的驾驶舱，凑到了人墙的最后一列。接收到电视转播的讯号，墙上的通讯面板播映出画面，巴纳吉从荧幕看见由海岸上空拍摄到的摩天楼。简直就像城市整体在燃烧般，放眼望去尽是升烟弥漫，达卡的摩天楼有一半已沉入粉尘的汪洋之中——

０７：２４

「那就是什么『杜拜末裔』驾驶的机体吗？」

「只会在外表上模仿白人，骨子里仍是把刀子挂在腰上的野蛮人……他们是这样看我的。不管是柜台人员、门房，还是擦身而过的客人都一样。即使嘴巴上不说出来，只要看眼睛就知道。不管皮肤是什么颜色，那些家伙都把灵魂卖给了白人社会。对那些人来说，我们不过是兽笼中的动物罢了。为了换取承认多元文化的自我满足，我们这些悲哀的野兽才会被养在动物园里。」

『这样太花时间了「也是不得已的吧。情报显示，港口也潜伏有敌方的水中ＭＳ。你们得分两路从港外登陆，左右包夹ＭＡ，将其诱导至市区外。由侵攻路线来看，敌人的目标肯定是议事堂。」

无视于说不出话的两位哥哥，从座席起身的罗妮紧绷地望向父亲。承受住她的视线，马哈地静静说道：「罗妮，那里的人都曾嘲笑我。」

「总之先引诱它到市区外，将它逼回港口的方向！」

『相对的，有一架可以不用回来。或许只靠先发部队就能发动空陆两面的立体作战。』

贯通大楼的光束由左挥向右，让丑陋的焦黑痕迹扩散在铺有玻璃的外装。帝国饭店遭到横线切开，以横断面而言，它已失去横幅的四分之三，更有纵高七层楼的空间被挖空——理所当然地，以消失的部分为界，帝国饭店折成了两截。

顺从忽然涌现的狂暴冲动，马哈地下令。「攻击目标，帝国饭店。准备发射主炮。」

『可以将喷射座当成盾牌，在遭到击坠前立即退离，然后变形成ｗａｖｅ　ｒｉｄｅｒ由低空展开进攻。只要把大楼当成防壁利用，应该就能瞒过敌人的眼睛。』

有道理。马上做出判断，布莱特一面朝公用回路问道：「你怎么看，索顿队长？」索顿回答：『关于罗密欧００８的事情，我想交由舰长裁定。』ＭＳ部队队长声音中透露出超越了焦躁，已经属于愕然的情绪，布莱特闻言有了呼叫另一名驾驶员进行通讯的意思。

「奈吉尔上尉，你有在听吧？你的意见如何？」

『反正是个没办法与部队进行配合的累赘，让他随自己高兴去做不是挺好？』

不改平常那副难以捉摸的表情，奈吉尔像是早有准备地做出回应。尽管言词辛辣，但他只会对自己承认的对手用这种口气。「有派出斥候诱导登陆部队的必要。」也确认了梅蓝如此插话的表情，布莱特以鼻子呼出一口气，然后重新握起无线电的受话器。

「好，就让利迪少尉先行赶往现场。但任务是侦查，别太过深入。」

０８：２２

右舷弹射甲板的闸门开启，强风夹带骇人呼啸吹进舰内。虽说几已感不到减速的Ｇ力，「拉．凯拉姆」的船速仍接近音速。弹射器两侧状似隆起的船体受风压挤轧，咯轧咯轧、喀哒喀哒的震动声不间断地传进耳朵。将隔着装甲传来的那些声音赶到意识外，利迪握紧操纵杆。与其连动的「德尔塔普拉斯」手臂抓住喷射座的握柄，仪表板上亮起数据吻合的标示。

『航道净空。罗密欧００８，射出准备完毕。』

通讯长的声音响起。那是阵一丝不苟的男性声音。美寻与「拟．阿卡马」的大家不知道怎么样了？忽然这样想起，认为多思考也无益的利迪甩过头，随后奈吉尔说道『少尉大人，你可别心急』的声音又让他抬起了低垂的目光。

『我说的只是真心话而已。要是让你战死，我睡醒时可会不舒服呢！』

「我明白。达卡是我熟悉的地方，我会先过去准备带路。」

『首都就跟自家后院一样吗？真不愧是议员的公子。』同样是透过个别回路，戴瑞插进一句风凉话。『我们和你还没分出胜负，别擅自先挂掉了。』也听见华兹如此插话的声音，利迪回答「了解」的嘴角微微扬起。坏话也算是精神安定剂之一。自己似乎还是比较适应驾驶员的习气。短暂怀抱起苦涩的感伤，利迪随即将其抛开，他将重新绷紧的脸庞朝向正面。

『利迪．马瑟纳斯，罗密欧００８。要出发了！』

喷射座轻轻浮起横向滑移至舷外，在逆风吹袭下一口气脱离母舰。让攀在喷射座的「德尔塔普拉斯」放低姿势，利迪设法承受比想像还强的风压，看着前方远去的「拉．凯拉姆」边调降高度。俯视着维德角半岛的海岸线，利迪让机体下滑至海上五十公尺的低空。先行于达卡外海的母舰身影为云朵隐没无踪，滞留在半岛尖端的几道黑烟烧烙进利迪的视网膜。

朝水平线彼端看去，在海与空与大地交融的一点上，有道变成污垢滞留的黑色痕迹。那是由达卡燃起的升烟──到底有多少损害已经造成？以冲击波蹬向眼底的海面，利迪飞行在半岛沿岸的速度略逊于音速，不消两分钟，他已抵达能用肉眼辩认其惨状的位置。自二次迁都以来，藉着将资本集中投入，而获得惊人繁荣的宇宙世纪的曼哈顿，如今则成了一座巨大的火葬场——由黑炭般冒出升烟的摩天楼，以及满是瓦砾的地表所构成的火葬场。

吹过高层大楼的盛行风将喷烟带到海上，眼下已经连火灾发生在哪都无法判别。弥漫的粉尘扩散至普拉托地区全体，使得由港口延伸至市区中心的破坏痕迹难以辨视。被铲平的瓦砾险径横幅一百公尺、长度则超过两公里，宛如牵引机在玉米田里横越留下的一条轨迹。那是条灼热的轨迹，倒塌的大楼重重交叠、被爆发扯碎的ＭＳ散见各处。

在最初迁都后没过多久，曾与父亲手牵手走过的崭新首都，面容如今已不复见。由鼻腔吸入空气，利迪压抑就要冲上脑门的血气，进一步调降高度，让机体直线飞行于贝尔﹒艾尔工业地带。眼底是瓦斯化学工业中心以及化学精制厂林立的海埔新生地，利迪选择了大幅迂回的路径接近市区。做出这种破坏的敌方MA在哪？凝神注视着比邻而立的大楼群缝隙，在隔着喷烟确认到新的爆发火焰的刹那，蠢动于摩天楼脚跟的红褐色块状物穿越利迪的视野。

「在那里……！」

比想像的还大，这就是利迪的第一印象。从敌机与大楼的对比来推算，其全高将近有「德尔塔普拉斯」的两倍，伸出巨爪的全长则能匹敌中型舰艇。闪烁于它周围的光芒，就是情报中指出的反射ＢＩＴ吗？以目光追寻着依角度不同，发光方式也会跟着改变的浮游物，利迪原想以扩大视窗将其锁定，霎时，一股令人心惊的寒意令他拉起操纵杆。

「在那里啊……！」

漂浮在空中的无形杀气，有时会忽然凝集成一阵风。那就是敌人攻击的前兆。闭上眼睛，罗妮将意识集中在横向吹来的「风」上头，并想像自己朝着风吹来的方向伸手。

「戴瑞、华兹！坐船旅行就到这里为止。空中换乘！」

就在陷入火海的工厂地带越发浓烟密布，倒塌的饭店残骸被烟雾遮蔽的瞬间，奈吉尔．葛瑞特察觉到由脚边冲上的危险压迫感。

「来了哪……」

「这种理论……跟放火烧了吉翁城镇的联邦军又有什么不一样！」

闪避掉随即齐射的扩散ＭＥＧＡ粒子炮，在利迪让机体纵转的过程中，从其他方向飞来的实体弹命中在ＭＡ身上。坦克形的下半身与战车唯妙唯肖，上半身则近似人型的「钢坦克Ⅱ」部队，开始从议事堂方向展开炮击。两肩备有的一百二十公厘低反动加农炮喷出火光，多方飞来的炮弹让ＭＡ装甲点起着弹的火花。包围住ＭＡ的ＢＩＴ一起发出光芒，飞向四面八方的光弹烤焦周围的大楼，更穿透了「钢坦克Ⅱ」的机体。爆发，飞散，落下。惨烈的哀号此起彼落，四处都可窥见来不及逃离的人们，下一个瞬间，他们的身影便让崩落的瓦砾与火焰所抹去。不分男女老幼，一瞬之前仍具人类形体的肉身，都逐步化成了零碎的肉块。

「想揍人的话，就揍你自己！」

沉沉的冲击扑上巴纳吉脸颊，飞出去的身体撞到了墙壁。狭窄的舰桥里无法让人倒下，巴纳吉直接瘫坐到地板，在他对不上焦距的视野里，辛尼曼正盛怒地站着。

光束步枪吐出光弹，不到一秒便反射回来的光束摇撼着机体。利迪奋不顾身地持续攻击，并且一点一点地让机体后退到沿岸。总之得先将ＭＡ诱离市区，让避难的民众有时间脱离才行。能撑得了多久？这么思考的头脑完全无法运作，反覆进行着等于自杀行为的射击，「德尔塔普拉斯」飞舞于达卡的天空之中。

「不行。『尚布罗』的能源并不是无限的。我们没有余裕绕路。」

「你也明白吧，那个叫马哈地的人并不正常。再这样下去，达卡真的会全部毁灭。」

「少尉大人，你可要撑住哪……」

「你只为了保住那种面子，就……！」

隔着约一百公尺的距离，船体几乎呈长方形的气垫船横向排成了一线。屈膝跪在平台上的「杰斯塔」各自以双手握着光束步枪，并且让闲置于背部的专用盾牌在左腕侧面展开。盯着横越于一公里前的海岸，奈吉尔以开展向四方的直觉持续补捉着脚边的压迫感。不连贯地溶在海中的压迫感收敛于一点，开始散发出杀气。像是被冰冷的刀械抵在背后，这种令人发毛的感觉是──！

会是同型机体，或者战斗的正是利迪少尉？注视着夹带杂讯的空摄影像，巴纳吉怀抱一项结论：这不是在旁观看的时候。他转身离开「葛兰雪」的舰桥。手才伸向自动门的开关，辛尼曼问道「你要去哪里？」的声音便抛了过来，巴纳吉涌上热潮的身体颤然做出反应。

「悲哀的人们……是为了抛去悲哀才活下来的……真心地讲出这种话的人，是有资格揍人的。我愿意被那种人揍。」

「和那种人比起来，你看这个世界应该看得更清楚吧？如果你想说这就是战争，那为什么要把我带去沙漠？为什么要救玛莉妲小姐？她会叫船长ＭＡＳＴＥＲ并不是因为她是强化人。和我一样，玛莉妲小姐的心灵也是让船长救回来的，所以她才会——」

「别去。」

一边说着这就是现实，其实他自己根本就不能承认。把并非出自本心的想法硬当成真心话来讲，他在折磨着自己。身为军人的责任、照顾「葛兰雪」乘员的责任。不将这些扛起来，他就什么也没办法做，但一将责任挑到肩头，则会让不符本心的想法附到自己身上，有时更得扼杀本身的声音。他明明知道，这正是人悲哀的地方。对于自己怀着一颗无法在最后一线妥协的心，他明明就感到无所适从──

「罗妮，我们绕的路已经够多了。从这里开始，要选择最短的路径。这也可以成为往后起事者的榜样。」

朝着被粉尘与喷烟笼罩的大街，「吉姆Ⅲ」仍胡乱地以光束步枪开火。利迪擒住那架机体的手臂，并将其拉到百货公司倒塌造成的死角。『凯尔被宰掉了……！』朝着胡言乱语的驾驶员，利迪透过接触回路向对方发出怒吼：「你在做什么！」

「我不会让你再杀任何人。『盒子』的牺牲者有我一个就够了……！」

０８：４６

「父亲。」

坐在机长席上，马哈地仍将视线投注于荧幕，一动也不动。那刚才为何要无谓地消费能源，用主炮破坏饭店呢？「可是……！」拉高音量的罗妮，与眼神意外沉静的父亲对上了目光，这一让她吞进原本要说的后半句话。

凝视着流动的海面，「杰斯塔」七号机举起光束步枪预备。载着「杰斯塔」疾驰于海上的气垫船操舵手，则尚未发觉到潜伏于海面下的压迫感存在。他只想着要尽早横渡这片飘有升烟雾霭的海面，驶到达卡沿岸。要是为这种反应力普通的家伙分神，原本感觉得到的东西都会变得感觉不到。奈吉尔回望身后，隔着全景式荧幕，他看向后续跟上的戴瑞机与华兹机。见到他们各自让趴在气垫船上的「杰斯塔」绷紧神经，并且将光束步枪保持在随时可以射击的位置，奈吉尔确信自己的知觉并未出错。

首先收拾掉一架。操纵着变成自由落体的机体，奈吉尔在气垫船上进行软着陆，他背对着声势汹涌的水柱细查沿岸。戴瑞机与华兹机交错于空中，在他们换乘至彼此的气垫船之前，奈吉尔已将隆起于海岸一角的水泡纳入视野。宛如一名上岸的潜水夫，滴着水的敌方水陆两用机迎向海岸，下个瞬间，推进器点燃火光，其机体开始攀登面朝海岸的崖壁。

「竟然在这种地方用飞弹！市区里还有人耶！」

「清扫……有好几个、好几百个不相干的人们死了耶！你觉得这样对吗！？」

达卡警备队送来的代步工具——气垫船的总数为六艘。自达卡港外海十公里的海域由「拉．凯拉姆」出发后，索顿中队分别乘上待命于海面的气垫船，并分为两队逐步接近达卡沿岸。索顿率领的队伍是从工业地带的北侧登陆，奈吉尔率领的三连星则是由南端的贝纳德海岬深入内陆。之所以各自避开直抵港口，是为了警戒潜伏于港内的敌人对我方展开迎击，但若靠这点程度的工夫就能逃掉，也用不着大费周章地绕路了。敌人早就察觉我方的接近，他们已经分散潜伏在海中守候。鉴于水深已低于四十公尺，如果要发动攻击，这一带就是敌人能出手的极限。

辛尼曼鲠住声音，但巴纳吉没有空观察对方的眼神。再度飞来的耳光打在脸上，巴纳吉第二次跌坐到地上。出现轻微脑震荡的脑袋耳鸣着，牵丝的鼻涕滴在地上。这似乎成了一项契机，巴纳吉体内的热潮减退而去，想要站起身的下盘也突然失去力气。辛尼曼呆站着，巴纳吉就连仰望对方脸庞的气力都没有，一滴又一滴，夹杂唾液的血珠从他低垂的脸上滴下。

这些人也都明白事情会如此发展。这太奇怪了。这样是错的。甩开辛尼曼紧盯不放的视线，巴纳吉打算这次一定要走出门口，但是──

这么说道的马哈地，在听见瓦里德报告「正面，有战车过来了」的声音后，再换上另一张脸，他将似乎已记不得自己说过什么的目光投注于荧幕。命令道「将其扫灭」的眼神顿时扭曲，抬起细长头部的「尚布罗」将律动传进驾驶区块。蕴藏疯狂的律动窜上背脊，罗妮不自觉地想起身，然而阿巴斯说道「罗妮，集中在防御上」的声音，又让她咽下了这口气。

「能够一口气死成算是好的。还有人是让更残酷的方式，从活着的时候一直被折磨到死。发泄恨意有什么不对？我们的战争本来就还没结束。」

奈吉尔叫道，踩下脚踏板。背部与小腿的推进器一起点燃，三架「杰斯塔」同时从气垫船上蹬起。在旧世纪以前就已运载过笨重战车的气垫船，并不会因为ＭＳ这么一蹬便翻覆。被高出力的推进器所举起，奈吉尔飞舞至三百公尺的高度，他看见有黑影缓缓地从气垫船的航迹底下浮出。

以这句低喃做为发难的契机，奈吉尔让机体放低姿势，开始移动。持续在市区中心发出的战斗声响，让空气断断续续地发出震动，也使众人无法听进海潮的声音。

０８：４７

从气垫船下来的戴瑞机与华兹机一面以步枪朝崖上瞄准，一面向左右分散。潜伏的敌机还剩几架呢？索顿的小队平安登陆了吗？受到米诺夫斯基粒子侵袭的雷达根本派不上用场，奈吉尔望向滞留于连绵断崖另一端的升烟，并且以手势朝着各自躲进海崖死角的戴瑞机以及华兹机打出信号。「杰斯塔」左手的指头指向戴瑞机，跟着又抵到了自己的主摄影机上头。等着收到侦查指示的戴瑞机采取行动，奈吉尔将光束步枪的枪托紧紧地靠上「杰斯塔」的肩膀。

『可是，我们不能让那家伙接近议事堂……』

如果，这就是「盒子」引发的惨剧。利迪让机体变形，他一面俯冲，一面将光束步枪的扳机扣到底。被ＢＩＴ弹回来的光束撕开粉尘，掠过「德尔塔普拉斯」头上。直接着地于数块街区前的马路上，机体又开火射击。不顾反弹的光束擦过盾牌，叫道「跟我过来！」的利迪再度让「德尔塔普拉斯」跳跃。

利迪来不及阻止对方。没经过仔细瞄准就发射的飞弹直击沿街的大楼，使得爆发的火焰连续膨发而上。利迪看见其中一发飞弹穿进百货公司的玻璃窗，并且在建筑物深处引爆的景象。由内部迸发的风压与冲击波炸开数层楼的外壁，在爆散的瓦砾中，利迪也清楚看见老人与女性的身躯就夹杂在里头。

还有人来不及逃走？无法立刻理解自己看到什么，利迪凝视扩大视窗映出的两人脸孔，光束发射的巨响随即在近距离传出，使利迪讶异地看向正面。有架「吉姆Ⅲ」冲撞对面的大楼朝这里退，同时不停乱射手中的光束步枪，跌坐在路口。一看到在两块街区前的交叉路口劈下巨爪的ＭＡ的头部前端冒出，那架「吉姆Ⅲ」便立刻以装备于双肩的飞弹发射器开火。

或许是撞到骨突的缘故，闷声吭出一口气的辛尼曼让手枪脱了手，跌坐在地板。巴纳吉立刻骑到对方身上，隐隐作痛的拳头猛挥，接连不断地打在被制服在地板的蓄胡脸孔上。

辛尼曼不一样。他从最初就知道会变成这样。他在这个前提下加入了作战，现在也仍想要扮演好被分配的角色。即使作战中有失当的部分，那也是接受马哈地提案的新吉翁高层的责任，辛尼曼并没有接受批判的必要。军队正是如此运作的组织，而辛尼曼则是彻头彻尾的军人。巴纳吉领悟到，他会对「独角兽」出手相救，会对自己付出关心，是因为那全都是工作的一环。一方面对玛莉妲投注父亲般的爱情，辛尼曼也一直将其当成战力在利用。一边待在无名无实的落魄军人集团中卧薪尝胆，同时也将对联邦的憎恨隐藏于心，若有必要，这个不容小觑的男人就会彻底变得冷酷──但如果是这样，为什么自己的心中会如此高昂？他的话、他的眼神都扎进了自己胸口，让心里感到绞痛不已。为什么？

重复进行着绝望性的牵制射击，联邦的ＭＳ打算将「尚布罗」诱离，它应该是为了让避难民众逃走才这么做的。那是在「帛琉」战役中遭遇过的新型机体——利迪少尉的「德尔塔普拉斯」，这点巴纳吉也能判别得出来。

「别讲得你好像都懂。我会关心你，都是为了得到『盒子』的钥匙。毕竟先将你拉拢过来，对以后也比较方便。」

在重重交叠的大楼另一端，可以望见举起巨大尖爪的ＭＡ身影。「德尔塔普拉斯」架着光束步枪放低姿势奔跑于大楼间，然后将背靠到一栋面对交叉路口的百货公司。推倒路径上的大楼，阵阵推进的敌人要来到两个街区之前的路口，用不着三十秒。若是在极近距离下开火，ＢＩＴ应该来不及反应。宛如人探头而出那般，「德尔塔普拉斯」将头部从建筑物后头伸出，窥伺着周遭的情况，利迪顺势发现蠢动于百货公司窗户的身影。那两道貌似与二十公尺高的巨人对上眼而吓得后退的人影，似乎是负责在百货公司打扫的老人与女性。

听见队长毫无预警地高声宣布，两人附和『了解！』的声音从无线电传来。『你们要做什么！？』也听到气垫船操舵手如此叫道，交代过「与后续僚机横向排成一线，等我们一脱离，你们就立刻散开」之后，奈吉尔让机体起身。

从那庞大的身躯来判断，其敏捷度以及眼光之快简直令人无法置信。ＭＡ的头部在倒塌大楼的那端现出踪影，单眼更隔着喷烟闪闪发光。惨叫出声，利迪一股脑地点燃主推进器。动能与脚力相乘，一跃而上的「德尔塔普拉斯」躲过巨爪追击，再度变形为ｗａｖｅ　ｒｉｄｅｒ挥空的巨爪抓碎地面，脱离时，ｗａｖｅ　ｒｉｄｅｒ让飞散的碎片砸中了机体下部。

令人联想到围棋黑子的眼睛微微颤抖，被坚硬胡子覆盖住的嘴巴则露出语塞的迹象。没错，巴纳吉回想起来，这个人第一次拿枪指着自己的时候，也没有扣下扳机。他只短短说了一句「不用管小孩子」，就什么也没做地走了。

与在马哈地身上感觉到的一样，一股彻底不相容的刚毅由辛尼曼眼中流露，那股刚毅化作风压，让巴纳吉的身体摇了一下。在沙漠与达卡瞥见的哀伤眼睛，以及眼前空洞有如黑暗深渊的眼睛。不去思考哪边才是对方的真心，巴纳吉再度确认，这两者都是辛尼曼具备的特质，他回望眼前的漆黑瞳孔。荧幕之中又出现新的爆发，烧灼城市的白色闪光渐渐扩大——

承受住ＭＡ发射的光束，反射ＢＩＴ将直角偏向的ＭＥＧＡ粒子弹折射进「吉姆Ⅲ」的驾:驶舱。尽管在前一刻已经脱离现场，「德尔塔普拉斯」仍无法完全避开「吉姆Ⅲ」爆发后的冲击波，机体撞毁大楼的外部招牌，倒到了路上。受到线性座椅的缓冲装置所保护，利迪勉强得以保持住意识，他立刻利用姿势协调喷嘴让「德尔塔普拉斯」起身。随后，旁边的大楼爆发性地溃散，ＭＡ的巨爪铺天盖地般逼近了「德尔塔普拉斯」的头顶。

「上吧！」

「……我不记得自己有把你硬绑上船。照理来说，你也可以选择不穿那套驾驶装。会认为事情不应该变成这样，是因为你的想像力不够。」

「自己欺骗自己，讲得你好像都懂一样……！你其实也明白，这只是在滥杀无辜而已，根本就不能弥补任何事……！」

「他们根本没有理由，要因为这种事而死……！」

不容分说的声音传来，一股冰冷的感触同时吹过了巴纳吉背脊。回过头，巴纳吉将辛尼曼依旧毫无动摇的眼睛，以及握在他手上的手枪枪口一起纳入了视野。

「别开玩笑……！」

「我要驾驶『独角兽』出击。只要能解开拉普拉斯程式的封印，就没有理由再让这种事情持续下去了吧？」

「父亲说的没错。要是持续受到实体弹直击，就算是『尚布罗』也会支持不住。」

「你刚才说，这不是战争对吧？张开眼睛看清楚，战争里就会发生这种事。没有主义、没有名誉、更没有尊严。有的只是杀人的家伙与被杀的家伙而已。」

「现在出击的话，会受到狙击。要等到清扫结束之后。」

不与辛尼曼面对面，巴纳吉以压抑的声音说道。要是看到对方的脸，他可能会大骂出口。打算直接穿过门口的巴纳吉，在听见回答「不行」的强硬声音后，再度停下了脚步。

扣下的发射扳机与「杰斯塔」的食指连动，步枪发射出光束。由上空射下的一道雷光刺入圆筒型的喷射水流背包，更贯穿了潜伏于海中的敌机腹部。瞬时膨胀的闪光驱散海底淤泥，化作超音波的冲击波使得海面水分变为蒸气。因爆发而掀涌的海水喷发而上，在巨大水柱耸立于海上之后，让空气鸣动的重低音随即扩散在达卡沿岸。

对方与自己并不是没办法互相了解。这个人的心也在哀嚎。「船长，请你要他们停止做这种事。」巴纳吉咄咄逼人地朝辛尼曼接近了一步。

０８：４０

为了守护避难民众，那架可变式机体正在孤军奋斗。对方反覆进行着无益的牵制攻击，只为改变「尚布罗」的航道。疼痛窜过如此理解的头脑，罗妮将手凑向头盔，她在动弹不得的车阵中发现了一辆校车巴士。那与在议事堂前庭看见的是同一辆。跌倒哭泣的女孩子就在那上面——

我是在做什么？这样的想法由意识底部窜起，让感应波出现了些微的紊乱，但已学习到展开模式的ＢＩＴ并未变得迟缓。隔着眼皮，光束反弹的闪光对眼球造成苛责，罗妮深陷于系统中的身心正在挣扎。

「闭嘴！」

变形为ｗａｖｅ　ｒｉｄｅｒ的「德尔塔普拉斯」在速度上并不比喷射座。选中距ＭＳ行进路线隔了两个街区的大街，利迪将大楼当作护盾，并藉由高度三十公尺的低空飞行让机体滑翔至该处。路上的车辆被冲击波震开，左右大楼的玻璃一片不剩地碎裂。与ＭＡ的距离破五百公尺之后，利迪再度进行变形，让转换为ＭＳ型态的「德尔塔普拉斯」降落在路面。承受到加速度的机体脚底陷进柏油地，滑行了两百公尺才总算停止。

顺着大吼的气势，巴纳吉挥出了右拳。尽管辛尼曼立刻避开了这一记，但他魁梧的身躯却撞到背后的操控台，显得有些踉跄，巴纳吉马上又往上挥出左拳。蓄胡的脸孔让上勾拳打个正着，吼道「你这小鬼……！」的辛尼曼举起手枪握柄挥下。巴纳吉则乘隙冲进辛尼曼的怀里，用全身体重赏了对方肚子一记头槌。

一边跳跃，敌方机体舍弃腹部的压载舱，并折起两腕的爪刃。光是如此，原本矮胖的身影便摇身一变，展露出属于萨克型机种的人型，敌机随后又从肩上的防水匣取出光束机枪。大颗的ＭＥＧＡ粒子弹由崖上连射而下，让气垫船周围窜起数道细细的水柱。「别停下来！直接跳上去！」如此叫道，奈吉尔在发射牵制的光束之后，便一口气跳向了海岸线。

「镇压就是开火攻击无关紧要的地方、踩扁逃亡的人吗？这根本连战争都称不上，只是在发泄恨意而已……！」

「船长……」如此低吟，操舵席的亚雷克站起身。布拉特只隔着座席椅背抛来观望的目光，没做出干涉的举动。被枪口对准的身体僵住，巴纳吉一边感觉到力量正从肚脐之下逐步流失一边咕哝：「你是认真的吗……？」瞄准的自动手枪纹风不动，辛尼曼以沉默作回答。

０８：４４

接触屏障的滑膛弹爆散开来，黑烟弥漫到霹哩作响的光网上。等离子化的空气弹开周围的瓦砾，也震飞在交叉路口不得动弹的校车巴士。巴士的车身宛如让巨人踹飞地高高弹起，砸到了避难民众的行列之上，在视野边缘看到那副光景，罗妮一股脑地重新闭紧眼睛。那架可变式机体立刻从横方发射出牵制的火线。你们在搞什么？要杀多少人你们才肯罢手？坚定的怒气化作「风」吹袭而来，让罗妮头痛欲裂的脑袋更添负担。

对方放话的声音，回荡于巴纳吉耳鸣不止的脑袋之中。你骗人，发出到一半的声音在嘴里溶解，巴纳吉望向坐在航术士席的布拉特。才在对上的视线里感觉到一丝尴尬，布拉特使什么也没说地将脸转回到正面了。

想像力不够。对此巴纳吉无话可答。实施镇压作战时会出现伤亡。心里缺乏这种真实感，却还是走到这一步的自己——不，并不是这样。死一百人是太过火，但死十个人就无可厚非，巴纳吉在心里某处敲着这种算盘，更容许自己成为状况的一部分。这是为了辨明「盒子」的真面目、这是为了尽到自己的责任；在心里准备出这些说词，结果自己却是从独善其身的立场在看待事情，并且行动。

成为自由落体仅只短短一瞬，变形成ｗａｖｅ　ｒｉｄｅｒ的「德尔塔普拉斯」穿透黑烟而上升。ＭＡ再度发出光束，将无人的喷射座粉碎成尘屑。爆发产生连锁，背对着陆陆续续喷涌出火焰的瓦斯化工中心，利迪将ｗａｖｅ　ｒｉｄｅｒ机首调往市中心。利用陷入火海的工业地带的热与烟做掩蔽，机体一口气冲进摩天楼之间。

并未别开对上的目光，辛尼曼斩钉截铁说道。受对方强势的眼光所压倒，巴纳吉一瞬间认为，真的是这样吗？他也跟瞥向自己的布拉特交会了视线。布拉特本来也想将抱怨的目光抛向辛尼曼，但他无功而返地将脸转回正面。

睁开眼，罗妮从正面的主荧幕确认对方的机影。凝视着再度变形为ＭＳ，并且移动于大楼与大楼死角间的瘦弱人型，罗妮在前方的交叉口上辨识出聚集的难民行列，为此她倒抽一口气。尽管登陆之后已经经过近两个小时，但罗妮并未发现具组织的避难活动的形迹。受到联邦ＭＳ过于散乱的行动所逼，避难民众也只能杂乱无章地四处流离。结果避难的行列在眼前的交叉路口碰上，打算各自逃向不同道路的人群全挤成了一团。手持扩音器高声制止的警官们，则完全没有发挥诱导的作用。

没有预测到我方突然让机体抬升的举动，新吉翁的水陆两用ＭＳ在对气垫船发动攻击时有了犹豫。戴瑞机与华兹机各自斜向跃起，于奈吉尔机脚边交错的瞬间，两架机体同时举起步枪朝黑影开火。穿进海面的ＭＥＧＡ粒子之矢让海水沸腾，爆发性的水蒸气一涌现，裂开的海面顿时浮现背负两具水流喷射背包的敌机背影。奈吉尔立刻将准星瞄向目标。

揪起驾驶装的领口，辛尼曼硬要巴纳吉站起，并将他抡向操控台。手撑着荧幕，看见红黑色火焰正在画面中闪烁，巴纳吉不禁背过了脸。

在留有自然景观的贝纳德海岬附近，机体降落在水深五公尺左右的浅滩，并且以光束步枪再度射击一发。把高约三十公尺的海崖当成护盾，扣下扳机回以颜色的敌机躲到断崖另一端。趁此空隙，载着戴瑞机与华兹机的气垫船陆续登陆，让装设气垫的船底上了海岸。「从这里开始没办法再利用气垫船，各自散开。」这么做出指示，奈吉尔的「杰斯塔」不断踹着海岸的沙子，让机体靠近崖壁。

背对着在荧幕中发出闪光的「尚布罗」，枪口与目光都毫不动摇的辛尼曼说道。和第一次碰面时一样，那是亲手杀过人的眼睛——宛如石头一般，毫无表情的漆黑瞳孔。一边尝到被人强词夺理，几乎要跌坐在当场的滋味，「船长事前就预测到这些了吗？」巴纳吉挤出发抖的声音问道。「所谓镇压都市，指的就是这么回事。」辛尼曼回答的声音在「葛兰雪」狭窄的舰桥内回荡不去。

怒斥到一半，利迪再度从背后感受到令他毛骨悚然的寒意。反射性踩下踏板的瞬间，某样宛如闪亮镜子的物体从百货公司的死角现踪，放电的光芒与巨响立刻占据了利迪的五感。

巴纳吉望向对方动摇的眼睛，与枪口之间的距离又缩短一步。辛尼曼坐在船长席上的身体并未移动。

就在巴纳吉自己也搞不清楚的时候，话已经从嘴里说了出来。擦去嘴边的血迹，巴纳吉抬起头，面对面地望向挑了眉毛的辛尼曼。

卡帝亚斯、玛莉妲、塔克萨与「拟．阿卡马」的众人都是如此。一边被过去所束缚，一边受组织的规范所限，那些人仍打算贯彻个人的意识。接受着他们的支持，才会有现在待在这里的自己。扶着墙壁，巴纳吉让摇摇晃晃的身体站起，他握紧双拳，并且紧盯着对方说道：「现在的你没那种资格！」

甩了甩头痛越发加剧的脑袋，罗妮目光转向背后。「前方有太多避难民众聚集。我们先折向沿岸，从东侧进攻议会吧。这么一来，那架缠人的可变机也会安静。」

「这是作战。没有所谓对错。」

利迪感觉到，背对「德尔塔普拉斯」的ＭＡ微微挪动身子，并且恶狠狠地转动了单眼。让喷射座抬升高度的下个瞬间，ＭＡ发出闪光，类于雷鸣的重低音随后疾驰过滞空的机体脚跟。撕开粉尘的面纱，霹哩作响的闪光包裹住眼底的瓦斯化工中心。液化瓦斯储存槽瞬时破裂，喷发出红莲火焰，但利迪并末看见其下场。机体受冲击波影响而上升，承受到扑面而来的热风，利迪索性让机体冲进膨发于眼前的巨大火焰。听着炎热地狱中的隆隆轰鸣声，在全身竖起鸡皮疙瘩之前，利迪便让「德尔塔普拉斯」脱离了喷射座。

已经没有退路了。看着长兄透露出弦外之音的眼睛，也看见从交叉路口另一端逼近而来的两架「钢坦克Ⅱ」，罗妮无奈地坐回位子上。由双肩挺出的炮身小小地闪烁，「钢坦克Ⅱ」隔着避难民众的头顶发射出滑膛弹。罗妮闭上眼，让意识融入于精神感应装置。反射ＢＩＴ展开于机体前方，放射出的扩散ＭＥＧＡ粒子炮一偏向于各处，「尚布罗」的庞大身躯便为剧烈闪耀的光束屏障所笼罩。

拾取到罗妮脑中的想像，精神感应装置与反射ＢＩＴ产生连动，促使防御网在「尚布罗」的左侧张开。反弹的光弹凿穿大楼屋顶，直追变形为战斗机回避的敌方ＭＳ而去。这家伙与其他人不同。在意识底部咕哝出口，罗妮咬了嘴唇。其他敌机只会毫无计划地攻击，但这架可变式机体却散发着一股明确的压力。无论如何都要将我方诱离的坚定意志化作强风，吹进罗妮的头盖骨。

挨中三记拳头，嘴角渗血的辛尼曼猛然睁开眼睛。他揪住正要挥出第四拳的手臂，才叫道「你这什么都不懂的小鬼！」，熊一般的腕力就把巴纳吉的身体轻轻松松地举了起来。巴纳吉束手无策地被举起，随后辛尼曼的鞋底便从正下方踹进他的肚子。让人踹飞到后头，巴纳吉的后脑杓重重地撞在地板上。

「你要我原谅联邦吗？开什么玩笑，原本有妻子跟小孩的人是什么心情，你怎么会知道？别说是用自己的命来抵，就算拿全世界来换也换不回她们。她们是世上独一无二的宝石，是可以将诞生的意义、活下去的意义全部教给我的宝石。在她们被折磨至死之后，我是什么样的心情，这你能懂吗！？

自己骗自己这种事，我根本就做不来。我等的就是这个时刻，甚至还想立刻下去帮忙呢……！」

「就因为这样……！不能因为你自己看过地狱，就也将其他人一起推进地狱啊！」

吐出嘴巴里的血，巴纳吉用力蹬向地板，再度用身体冲撞对方。让低吟道「你这缠人的小鬼！」的辛尼曼揪住胸口，巴纳吉被对方压在墙边，但他马上胡乱抬起腿，猛踢辛尼曼的要害。忍住溃不成声的惨叫，辛尼曼变得青黑的脸孔逐步占据巴纳吉的视野。庞大的身躯才向后倒下，辛尼曼便连巴纳吉一起拖倒，两人双双在船长席旁边的狭窄空间跌跤。

双方立刻揪住对手的胸口，一争相压制彼此，两人的身体在地上扭打翻转。做你觉得该做的事，把「就算这样」继续讲下去。受到脉动于身体内侧的话语激励，巴纳吉一直想咬向辛尼曼的喉咙，将他的下巴推开，辛尼曼则怒声喝道：「布拉特！别光在旁边看，快打发掉这家伙！」巴纳吉用眼角余光看见亚雷克正慌忙地准备起身，但是——

「不好意思，我现在手离不开。请您自己想办法。」

别管他们。像是这样暗示着，制止亚雷克的布拉特淡淡说道。「你们……！？」如此低吟，辛尼曼的手臂失去力道，巴纳吉将掐在自己下巴的手掌向旁边挥开。朝着讶异的蓄胡脸孔用拳猛捶，巴纳吉再度将上洋身就要坐起的魁梧男子压回地板。抓着船长席的扶手，辛尼曼勉强免去了倒向后方的下场，他发出意味不明的嘶吼，并将树干般粗壮的大腿伸向对方。

巴纳吉被反击的一脚深深踢进肚子，弹飞有两公尺远的身体重重撞上墙壁。变得无法呼吸，只得将嘴拚命张大的巴纳吉，就那样瘫软地坐到了地板上。即使想站起来，膝头也使不上力，巴纳吉全身都变得跟心脏一样痛苦，他弯下身子，肩膀不停因喘息而起伏。辛尼曼圆圆的肚子也上下波动着，肿起的睑颊则望向了天花板。

两人份的喘息滞留于舰桥，毫不问断的引擎声逐步将其吞没。亚雷克只隔着椅背微微抛来视线，布拉特对两人则是看都不看一眼。动着已经分不清楚是哪里痛的身体，巴纳吉将辛尼曼纳入视野，并且用力将手臂从地板上撑起。忍住穿透头盖骨的尖锐痛楚，巴纳吉一边缓缓撑起靠在墙壁上的背脊，一边让喉咙颤抖着发出模糊嘶哑的声音：「我不懂……我当然不懂……」

「不管是妻子与小孩被杀的痛苦……还有什么是对、什么是错……我都不懂……」

自己说不出「就算这样」来反驳。还无法真正理解他人悲哀的自己，根本没有资格这么说。对此再理解不过的巴纳吉咬紧牙关，硬是让麻痹失去知觉的膝盖立了起来。辛尼曼连嘴角的血也没去擦拭，他将肿胀眼皮底下的眼睛转向巴纳吉。

「但是，只因为不懂……只因为悲伤的事太多……就让心灵停止去感受，是不行的。」

可以自已为自己做出决定的唯一零件──为了忘记悲伤，人们的生命才得以继续。把以往听进心里的话语当作支柱，巴纳吉将两脚跺向地板。

「我有颗能够体会别人悲伤的心，这一点我并不想忘记。我想成为能承受悲伤的人……就跟船长一样。」

辛尼曼微微睁大了眼睛，巴纳吉与对方交会视线的时间不到一秒。下一个瞬间，对方或许就会从自己背后开枪。这样好吗？如此自问，巴纳吉在自答之前已经把手伸向自动门的开关，他憋住呼吸，走出了舰桥之外。

将通路吹来的外部空气吸进肺里，并睁开短暂闭上的眼睛，巴纳吉在丹田使上力气，然后跨出步伐。自动门关闭声传来的同时，直盯在背部的视线也被阻绝，只剩笼罩红色灯光的通路留在眼前。辛尼曼没有用手枪。只要有意，他明明随时可以击毙自己，但他却没这么做。是顾忌到「盒子」的钥匙吗？承受住涌上心头的问号，巴纳吉接纳了如此得来的现在，他握紧拳头跑去。

从身体深处萌生的「热潮」，正压制着阵阵作痛的脉动，扩散到全身。只要穿过这条阴暗的通路，就能抵达「独角兽」等着的ＭＳ甲板了。

０８：５０

由挠性机械臂支撑的巨爪被举起，跟着便顺势劈了下来。头部遭一击粉碎，「吉姆Ⅲ」的机体滚到马路上，然后直接被袭来的巨爪当废铁般地捏碎。

扑通，扑通，扑通。脉动加速，染红的仪表板亮起ＮＴ－Ｄ的标志。鼻子里一阵刺痛，与脉动同步的心脏也加快鼓动的频率。闭上眼，巴纳吉想像出一道迎面而来的大浪便在睁开眼睛的同时，将手从操纵杆上放开了。

『「盒子」的封印马上会解除。再继续战斗也没意义，立刻让军队撤退！』

「没错，我应该要生气的。这太没道理了。」

「巴纳吉．林克斯，『独角兽钢弹』，要出发了！」

系留住四肢的拘束具被解除，遭卸下的「独角兽」自「葛兰雪」脱离。穿透云层，成为自由落体的白色机体撕裂气流，大举扑来的Ｇ力将巴纳吉压向线性座椅。高度计的数值逐次下降，受黑烟笼罩的达卡细部渐渐变得清晰。

０８：５７

『乔尔！你要听妈妈的话……！』

「『裂角』说得没错。再战斗下去也没有意义，我们回去吧。」

『利迪先生……！』巴纳吉喊叫的声音流经杂讯底部。「有话待会再谈，要上了！」利迪大叫，让纵身跃起的「德尔塔普拉斯」变形成ｗａｖｅ　ｒｉｄｅｒ。于眼底看着爆炸溃散的大楼，战机紧急旋回，并且一面闪躲ＭＡ狙击，一面让高度下降。自大楼楼顶猛力一蹬，「独角兽钢弹」跳到ｗａｖｅ　ｒｉｄｅｒ上头，承受住三十吨余质量的机身顿时大幅倾斜。

自己又成了看人赴死的角色。靠着由肚子里挤出的声音抛去犹豫，利迪扣下扳机。ＭＥＧＡ粒子弹由「德尔塔普拉斯」的光束步枪迸射而出，直飞向防护罩无法遍及的ＭＡ脚边。理应直击在「吉姆Ⅲ」身上，让爆压打乱ＢＩＴ阵势的光束，却在命中前一刻遭挥下的巨爪弹开，变成向四方扩散的零碎粒子。

在讶异地转过脸的瓦里德旁边，阿巴斯也将动摇的视线抛向父亲。「可是，那架机体上有『拉普拉斯之盒』的情报……！」狠狠瞪向高声反驳的长兄，马哈地喝道：「闭嘴！」并且将充血的目光投注向荧幕。

「将你的打击力与我的机动力合而为一，就能打穿它的肚子。那挺光束麦格农可以用吧？」

穿越反射ＢＩＴ的ＭＥＧＡ粒子弹烧灼到装甲，驾驶区块首度被激烈震荡所贯穿。连防眩遮光罩也无法完全抵销的闪光占满荧幕，过于耀眼的光芒让罗妮不禁背过脸去，她听见瓦里德用近乎惨叫的声音说道：「是『裂角』！」

「嗯……」

「你是为此被制造的。面对不合道理的事情，就非得战斗才行。但别被愤怒所吞没。」

让ＭＳ巨爪掐住的机体，被重重抡向了沿街的大楼。云雾般的粉尘由粉碎的大楼中涌现，与瓦砾一同被捞起的机体，这次又狠狠地被抡向对面的大楼。支撑着线性座椅的辅助臂咯叽作响地摇晃，利迪的脑袋埋进由仪表板弹出的气囊里头，在他撑起身子之前，新的冲击又接踵而至。将「德尔塔普拉斯」从瓦砾下拖出后，ＭＡ将擒住机体的巨爪举至头顶，并藉助重力将其砸向地面。

不分男女老幼，大楼中的人们全都溃裂崩解，变成一团团连人类形体都不具的秽物。现在还没到上班时间，常驻于大楼内的人理应有时间避难。罗妮一方面以理性说服自己，另一方面，人类溃裂的声音却毫不间断地接连传出，生命最后的惨叫与哀号，以及人们活活烧死的呻吟都朝她一拥而上。好痛、好热、救命——数千道声音如此嚎叫着。罗妮也听见与议事堂前面跌倒的那个女孩一样的哭声——

「那么，机会就只有一次而已。坐到我上头。以ｗａｖｅ　ｒｉｄｅｒ接近对方后，先用格林机枪扫射。趁着ＢＩＴ被牵制的空隙，再发射光束麦格──」

『下面还在战斗。如果现在下去，你一定会被狙击！』

受到直击的贸易中心逐步熔解，贯穿上层的破洞渐渐扩大。失去支撑，上层的构造物倾斜崩坍，直到坠落地面为止，根本没费上十秒钟以上的工夫。以全高由上算来三分之一处为界，化作巨大火把的贸易中心断成两截，落下的构造物则在脚边引发海啸般的猛烈粉尘。看着与瓦砾一同坠落的无数人类，罗妮听见肉块摔到地面并反弹的声音。沉沉的声响回荡于脑中，感觉到飞散的内脏仿佛黏进了头壳内，罗妮浑身颤然。

说这话的人，有着狰狞的面容。坐在机长席的身影看来格外卑微，罗妮感觉到胸口中有某种东西被解开了。这就是圣战吗？连巴纳吉这样的少年都要与我们为敌，我们到底在做些什么？得不到答案的问题缓缓浮现，逐步将精神感应装置夺去的意识拉回肉体。接纳父亲高昂情绪的「尚布罗」发射出扩散ＭＥＧＡ粒子炮，由内侧向外扩张的那股压力，苛责着罗妮与ＢＩＴ相系的思维。

『平衡仪故障，这架机体已经不行了……』

「混帐！」

感染到马哈地的动摇，「尚布罗」的机体跟着倾斜。巨爪顺势离开了地面，摆脱拘束的可变机立刻脱离现场。于攻击意识形成后同时放射的光束──「风」。感觉到已无空闲去察觉「风」的动向，罗妮在目送变形飞离的可变机之后，便将意识凝聚在从上空接近的新敌人之上。无暇咀嚼「裂角」这个字里头的意义，罗妮设法集中在精神感应装置的操作上，然而吼道『马哈地．贾维！』的愤怒声音又让她睁大了眼睛。

与那名少年判若两人的声音传来，同时间，白色机体降落在「尚布罗」前方。如同刚才的宣言，机体伸出装备于左腕的两挺光束格林机枪，展露其成为难民护壁的意志，那肯定是罗妮在新闻影像中看过数次的「钢弹」没错。相异于单纯敌意的鲜烈之「风」由那吹来，罗妮再度回望父亲脸庞。「与『葛兰雪』的通讯呢？」向阿巴斯询问后，马哈地得到「没有回应」的答覆。「辛尼曼那家伙背叛了吗：！」怒骂了一句，他将拳头抡向操控台。

「反正那只是外星人与我们在口头上的约定。既然对方有意阻挡，就必须强行突破。前进，用『尚布罗』的爪子将那架『钢弹』撕裂……！」

粉尘弥漫，周遭尽是粉碎的大楼群，更有ＭＳ的残骸溃散四处。堆积成山的瓦砾散发余热，底下应该埋着无数的尸体。作梦也没想到会死于今日，原本各自有预定行程的人们，现已成为知性与血性的残渣──漆黑的浓烟由该处喷发而出，在巴纳吉眼中看来，缭绕的升烟就像拥有意识一样。杀人的一方与被杀的一方──那股气息平等地由两者散发而出，并化作一层冰冷刺骨的覆膜，将「独角兽」包覆进其中，好似在传达人们不得善终的怨念。

头枕上的拘束具铐住头盔，减轻抗Ｇ负荷的药剂随渗透压注入体内。感觉像是被浸渍在凝重的液体，一秒好似被拉长为十秒，感觉就连自己的心跳听起来都变得缓慢──巴纳吉告诉自己，没问题，我能控制得住。看了数值已破两千公尺的高度计，巴纳吉望向急速逼进的地表。「尚布罗」的位置、被其巨爪抓住的「德尔塔普拉斯」的状况，巴纳吉全都了解。包括自机由大气滑落的预测落下曲线，他都能清楚判读。

像是要叫住利迪一样，「吉姆Ⅲ」由后伸来的手腕拉住「德尔塔普拉斯」的手，驾驶员的声音跟着传来。不知为何，利迪心头一冷，回望对方的机体。

那家伙要来了。直觉与影像连接在一起，麻痹了被制服在路面的身体。就连近在咫尺的死神面容也看不进眼，利迪凝视着让升烟熏成褐色的天空中一点。

扑通，如此响起的脉动与其呼应，巴纳吉感觉到体内的「热潮」已然醒觉。那是「独角兽」的脉动……不，那是接纳了驾驶员的心，并使其得到机械性增幅的机体脉动。愤怒、憎恨、打倒敌人。那股脉动来自于自己，它想让心灵成为持续爆发的炉心，好让精神受系统控制……！

乘坐于变形为战斗机的可变式ＭＳ，闪避掉主炮炮击的「裂角」躲进大楼死角。「风」呼啸而来的感觉渐渐远去，罗妮屏息追寻起重叠的两道机影。两股气息合而为一，两架ＭＳ掀起足以让反射ＢＩＴ产生物理摆动的「风」。「一直闪来闪去……！」坐在机长席的马哈地如此怒骂。

即使是从这里，也能清楚辨认出「尚布罗」经过的痕迹。看着纵贯灰色都市的漆黑破坏轨迹，巴纳吉咽下一口口水，然后牢牢握紧已逐渐熟悉的操纵杆。由水平飞行的「葛兰雪」机腹悬吊而下，在悬架的拘束具解除之后，「独角兽」便会如炸弹一般地被抛向地面。从舱门涌入的气流正轰鸣作响，整备兵特姆拉则以不输其势的声音吼道：『真的要这样做！？』

０８：５５

「就是不能简简单单地收拾掉吗……！」

「我并不是『盒子』的钥匙，而是活生生的人。我也是与不合理的事物战斗，并且尽可能想往前进的人之一，而你则是负责为那种人增幅力量的机器。

「离『裂角』出动的时机还早吧！不对，它为什么要攻击我们！？」

在无重力下，那架机体能以宛如瞬间移动的速度为豪，但现在却被浓密的大气所绊住，深陷其中。利迪甩甩头，告诉自己思考应该摆到以后，他让变形成ｗａｖｅ　ｒｉｄｅｒ的「德尔塔普拉斯」紧急掉转方向。被光束绊住而阵脚大乱的「独角兽钢弹」一背撞在大楼墙壁上。没放过机会，以惊人速度回头的ＭＡ随即将巨爪戳向对手。在其脚边，仍有刚才那架勉强保留住原形的「吉姆Ⅲ」躺着——将反射在主摄影机上的光芒捕进视野，利迪毫不犹豫地扣下光束步枪的扳机。

０８：５４

『这前面有医院，不能让那家伙再往前……你身上的步枪弹还有剩吧？』

「吉姆Ⅲ」的右腕连光剑一起被弹飞，装备盾牌的左腕也从肩头逐渐扯裂。即使如此，持续前进的「吉姆Ⅲ」仍直直冲向光束屏障，让几乎烤焦的机体钻进了ＭＡ脚边。严重程度更胜方才的杂讯充斥于无线电，通讯忽地中断。从僵住的「吉姆Ⅲ」身上践踏而过，ＭＡ若无其事地打算继续前进，由正面捕捉到此情此景，利迪搁在步枪扳机上的手指颤抖着。

利迪边说，边将最后的能源ＣＡＰ装上光束步枪，并隔着大楼瞪向卷起烟尘前进的ＭＡ。不知道是不是分神对付潜伏于沿岸的水中ＭＳ，拉．凯拉姆队到现在还没有与利迪进行通讯。达卡警备队的ＭＳ也已大致后退完毕，正在议事堂周围展开最后的防线。如今已没有手段能阻止ＭＡ进击，也无法诱导来不及逃难的市民，但利迪也不能从这里撤守，让敌人加快脚步。看着机能不全的警示在状态画面上到处亮起，还能撑得下去，利迪在心中如此低喃，他让满身疮痍的「吉姆Ⅲ」靠到大楼上，并重新举起残弹八发的光束步枪瞄准。

「登陆部队马上会过来。还能动的话就赶快撤退。」

「我们的想法，应该已经充分传达给人们了。阿拉有着一颗慈悲与宽容的心，这是我所学到的。再继续制造杀戮，我们等于是背弃了神。」

无视于握着操纵杆的阿巴斯，马哈地操作起主炮的准毕。「尚布罗」缓缓挪动，完成第二发充填的炮口追寻着远去的敌机。看见贸易中心大楼就位于弹道上，当罗妮欲出口制止时，马哈地的指头已完全按下主炮的发射钮。「尚布罗」再度吐出炽热的光带，白热化的空气让闪光染遍荧幕。

原本打算后退的机体由地面浮起，跟着则有猛烈的横向Ｇ力侵袭驾驶舱。大楼壁面以惊人的速度迎面扑来，就在利迪不自觉地闭上眼的刹那，爆发性的冲击与轰鸣声便将「德尔塔普拉斯」包覆住。

设法将失速前夕的机体拉起，利迪延着道路绕往ＭＡ背后。采取蹲跪姿势的「独角兽钢弹」也让背部的主推进器喷发，得到两机份推力的ｗａｖｅ　ｒｉｄｅｒ二举提升速度。闪躲着紧追于后的光束，机体飞往帝国饭店倒塌后的残骸背面。才进行紧急旋回，机上的「独角兽钢弹」也立刻让机体朝旋回方向倾斜，它好似驾驭滑雪板那般地抓握住ｗａｖｅ　ｒｉｄｅｒ几乎横倒的机体完成近九十度的旋回，穿越于摩天楼之间的两机直逼ＭＡ而去。

「吉姆Ⅲ」驾驶员的声音透过接触回路传来。「虽然你讲错了，但援军就是援军。」利迪回应，并让「吉姆Ⅲ」的手臂搭上「德尔塔普拉斯」的肩膀，用搀扶伤兵的要领让僚机站起。在移动到下一个街区的路口前，继续传来驾驶员问『只有你？其他人呢：？』的朦胧声音，绊住脚步的「吉姆Ⅲ」跪到了路上。「你振作点！」利迪开口怒斥。

不自觉地把话说出口，巴纳吉舔了带有血味的嘴唇。扑通，脉动大声响起的「独角兽」也给予回应。

『只要能用爆风在那张光束屏障上开洞，就再好不过了。听好，可别直击发电机哪。』

千钧一发地逃离光束构成的天罗地网，两机降落于相隔两块街区的大街。在林立的大楼遮蔽住ＭＡ身影前，利迪凝神观察其庞大的身躯，他确认到尾部的气垫组件已经损伤。那是「吉姆Ⅲ」爆炸造成的损伤。换言之，这家伙并非不死之身。只要打破光束的屏障，就能将其击败。问题在于，该如何让ＢＩＴ的阵形崩溃。

「是的。特姆拉先生，以及『葛兰雪』的各位……还有船长，谢谢你们的照顾。」

利迪感觉到「吉姆Ⅲ」那具有裂痕的主摄影机，仿佛与具有体温的人类视线重叠。「这……！这种事我做——」朝着咽了一口气的利迪，那名驾驶员语气平静地强调：『你非做不可。』

像是感应到巴纳吉的想法，在肚子里翻搅的热潮也开始摇摆。由感情迸发的热潮，希求的心所孕育出的热潮。不能让它熄灭。可是，也不能被它吞没。不使其褪去、不沉溺其中，要让它成为自己身体的一部分。如果这是由体内制造出来的东西，自己没道理会驾驭不住。怀着兼有光明与黑暗的心，取其中间的途径——

自斜上方贯穿而来的光束箭矢穿过「吉姆Ⅲ」，使其机体转变成亮橘色的火球。膨发而上的冲击波让四周的大楼瓦解崩溃，更使爆炸的风压充斥于所有巷道，ＭＡ那首当其冲的庞大身躯立刻剧幅倾斜。被火焰笼罩的ＭＡ抬起头，当钢铁正哀号一般地咯叽作响时，利迪让变形成ＭＳ的「德尔塔普拉斯」紧急降落。推进器在着地的同时点燃，机体藉着与气垫船同样的原理疾驰于路面，并且一把抓起埋入瓦砾的「独角兽钢弹」的手臂。

爬上座席旁的短梯，罗妮接近机长席。对于说道「你在做什么，回位子上」的马哈地不予理会，罗妮靠到他的身旁。

驾驶员的叫声由杂讯底部传出，两腕拔出的光剑同时发振出粒子束。来到交叉路口的ＭＡ恶狠狠地转动单眼，才睥睨着猛冲而来的「吉姆Ⅲ」，迅速组成防御阵型的反射ＢＩＴ就发出了光束的反射光。

『无所谓，随小鬼高兴……对吧，船长？』

嘱咐过后，在「德尔塔普拉斯」搀扶下站起的「吉姆Ⅲ」踏到大街上，但脚步却显得踉跄不已。毫不理会喊「等等……！」的利迪，「吉姆Ⅲ」点燃背包的推进器，弹射似地让前倾的机体前进。

尽管利迪马上点燃背部的推进器，却没能收到多少减速的效果。「德尔塔普拉斯」的背部重重摔在路面，机体有一半陷入了碎裂的柏油地。抓住机体下半身的巨爪制服其行动，而另一只巨爪则缓缓举到「德尔塔普拉斯」的头顶，展露出要将其大卸八块的恶意，锐利的爪刃已然张开。预测到自己的身体将被这一击粉碎，并且拆散得零零落落，利迪咬紧带有血味的牙关。

等离子化的空气遭撕裂，放射状飞散的光束长针将周围大楼刺垮。白色ＭＳ立刻让机体后退，只在后方约三百公尺处的交叉口点燃煞停的推进器一瞬，它在速度未减的情况下垂直拐弯。几乎达到音速的机体将路上车辆弹飞，被撕开的人气变成水蒸气，拖曳出白色轨迹。

好机会。利迪口中叫道的瞬间，ＭＡ的庞大身躯却猛然回转上让飞散的瓦砾掀起爆发性的粉尘。瞬时转了一百八十度的ＭＡ口腔上下张开，ＭＥＧＡ粒子炮的炮口正望向两机。利迪拉起操纵杆的同时，ＭＡ也吐出粗大的ＭＥＧＡ粒子光带。霹哩作响的炽热大气叩向机体，与冲击波一同袭来的飞散粒子烤焦下方的飞行装甲。位于光束弹道下的大楼楼顶一栋不剩地熔解，在瓦砾有如火山弹一般炸上天空时，ｗａｖｅ　ｒｉｄｅｒ惊险万分地从炎热地狱中逃脱。

扑通，扑通。连续发出的波动从头顶穿透，被驾驶装包裹的皮肤渐渐竖起汗毛。与心脏同步鼓动，撼动着时空的那阵波动──隔着ＭＡ巨爪仰望天空，利迪在粉尘弥漫的另一端看见一阵闪耀的光芒。行经遥远高空的光芒来源，似乎正逐步减速，让光辉与波动逐渐增强。

到此为止，是吗？什么也办不到，谁也救不了的自己即将死在这里。受冲击搅拌的脑髓挤出这些想法，还真令人讨厌，正当利迪在不具真实感的心里自言自语时，扑通，一阵熟悉的波动穿过头盖骨，他察觉到与其共振的身体打了哆嗦。

像是与睁开的眼皮相互呼应，复眼感应器由开启的面罩底下露出。同一时间，全精神感应框架一边发光一边扩张，额上的独角也逐步展开为Ｖ字。张开的盾牌承受住气流，让自由落下的机体回转一圈，靠自己意识「变身」的「独角兽」随即在天空中伸展四肢。精神感应框架的磷光从中迸发上让「钢弹」的形体显现于达卡的天际。

瞬时间，利迪脑中闪过一个主意。看着在旁边着地的「独角兽钢弹」，又望向握于其右腕的专用光束步枪，利迪让「德尔塔普拉斯」将手掌放上对方的肩膀。「我们得针对一点进行突破。」朝着接触回路这么说道，利迪从视窗中叫出普拉托地区的地图。

抗光束覆膜。不只能用反射ＢＩＴ反弹光束，那家伙在「爪子」上也施有抵销ＭＥＧＡ粒子的覆膜，对于死角的防御可说臻至完美。绝望感贯穿利迪背脊的瞬间，那道巨爪用迅雷不及掩耳的速度挥出，占据了全景式荧幕的视野。

『这不是任何人的指示。我说过，再战斗下去也没有意义。如果你不撤退，我就要用「钢弹」的力量阻止你继续侵略！』

撒落着精神感应框架的磷光，蹬向路面的「独角兽钢弹」齐射手中的光束格林机枪。从外表上看来，其机体正毫不停留地玩弄着ＭＡ，但反射ＢＩＴ张开的屏障并不会允许攻击在身上造成致命伤。被弹回的光弹在「钢弹」蹬过的大楼上留下焦黑弹孔，而热线的网目也已张于其去向之前。尽管「钢弹」一面以盾牌的Ｉ力场将攻击化解，承受反作用力的机体仍减慢了速度，便使得ＭＡ的扩散ＭＥＧＡ粒子炮有机可乘。

窜上心头的冰冷寒意将下半句话抹去。解除接触，利迪让「德尔塔普拉斯」脱离现场。「独角兽钢弹」亦退至后方，同时间，喷发而出的ＭＥＧＡ粒子弹冲断大楼，使得粉尘膨胀扩散。

『是象牙海岸的援军吗……？』

无视于肩膀颤然抖起的两名兄长，罗妮直视父亲的眼睛。先是露出愕然的表情，随后说道「你说什么……？」的马哈地目露凶光，罗妮不禁由内藏精神感应装置的座席站起。

重新握住操纵杆，巴纳吉将现在需要的思维传送给自动意向撷取装置。拾得感应波的感应装置与精神感应框架连动，机体在空中翻身，并伸出装备于左腕的光束格林机枪。比巴纳吉扣下扳机的速度更早，两挺四连格林机枪便已吐出大粒光弹，让灼热的光之豪雨朝「尚布罗」倾盆而下。

『利迪先生……！？』巴纳吉如此回应的声音，利迪并未听进耳里。他拉起「独角兽钢弹℉并在确认对方独力站稳的同时便让主推进器喷发火焰。「德尔塔普拉斯」的机体纵身跃起，「独角兽钢弹」紧接着点燃推进器追随。两机刚从现场跳离，ＭＡ的巨爪就发出了咬合的声响，放射于四面八方的光束则错综于黑烟缭绕的天空。

模仿着辛尼曼的口气，布拉特说道。即使影像回路并未接通，从声音中仍听得出他在苦笑。巴纳吉也扬起嘴角，但脸上随即传来一阵刺痛，他又往整张肿胀的脸喷了一次消炎喷雾。忍住满脸疼痛，在巴纳吉不停眨眼的时候，特姆拉的声音传来：『上面是这样说的。没问题吧，巴纳吉？』

没有人回应。觉得这样正好，巴纳吉关上头盔的面罩。已经不需要话语了。该接纳的东西，自己已经全部接纳在心里了。『你那什么口气？少讲不吉利的话啦！』无视于声音中带有疑惑的特姆拉，巴纳吉正面望向眼底的市街，然后向辛尼曼应该也在听着的无线电做出告别的离舰报告。

从脚边望向刻画于粉尘中的白色航迹，利迪将半已愕然的目光投注到意外的闯入者身上。「拉普拉斯之盒」的钥匙，以传说中的白色机体为蓝本，由ＵＣ计划所打造出的产物。可说是一切元凶的那架机体，再度救了自己──

自己果然和这家伙在直觉上很合。将既甜又苦的真实感藏进胸口，利迪全开节流阀，让机体尽可能压低高度。飞行中的「德尔塔普拉斯」掠过大楼缝隙，待在上头的「独角兽钢弹」则把左腕的格林机枪挺向前方。就是现在，与利迪默念的时间点一丝不差，四连装的枪身一边回转一边射出ＭＥＧＡ粒子弹，细密的光弹豪雨扫过了ＭＡ斜上方。反射ＢＩＴ的编队将其弹开，绽放出四散的闪光。一面高速移动，一面追着扫射出光束的敌机，集中于一处的ＢＩＴ移动到ＭＡ上方，貌似寄居蟹外壳的气垫组件出现了短瞬的破绽。

「才从新吉翁的船现出身影，这会儿又跟联邦的ＭＳ并肩作战。这架『尚布罗』，可不会让那种跟蝙蝠一样见风转舵的『钢弹』击坠……！」

为闪烁的高热网所擒，机体四肢像是触电般地发抖，而后重重摔在路面。「吉姆Ⅲ」撞飞弃置于马路的车辆，更刮去了数十公尺的柏油地，瞄了一眼受创的僚机，利迪发射出牵制的光束。同时他又抓起「吉姆Ⅲ」的手腕，并将其拉进倒塌的大楼死角中。随后，ＭＡ挥下巨爪，劈碎了两机原本所待的路面。

右舷的侧面舱门完全开启，因气压差所产生的水蒸气一流去之后，全景式荧幕便显示出由上往下奔流的薄薄云气。从云层间能窥见七千公尺下的地面，更能窥见燃起墨汁般黑烟的达卡市街。

「那么，你为什么要妨碍我们！是辛尼曼下的指示吗！？」

如果你能体会人类的心，也能体会心中感到的哀伤，『钢弹』！将力量借我吧……！」

『可恶……！』巴纳吉如此低吟的声音从接触回路闪过。明明只差一口气而已。利迪也咬紧牙关，并且瞪向由下方远去的ＭＡ。

来不及张开光束屏障，「尚布罗」因直击的苦痛而扭身，在它上头，则有拖曳出红色磷光轨迹的白色机体飞过。「独角兽钢弹」的缰绳肯定掌握在自己手上。一面冷静地判断，巴纳吉持续扣下想像中的扳机。被无数光弹笼罩的屏障冒出剧烈闪光，「尚布罗」的庞大身躯好似在害怕。

「快跳跃！这不是能规规矩矩应付的对手！」

『那好，我试着滑到那家伙脚边。要是能顺利钻进去，你就对我开火。』

『弹药只剩一发就是了。』

「父亲，可以住手了……！」

解开领口的扣具，罗妮脱掉并丢弃与精神感应装置连动的头盔。不自觉地这么做了以后，她忍住仍然无法消退的恶心感，并且回望背后的机长席。

「……无所谓。将『裂角』──『钢弹』击溃。」

０８：５３

宛如一头踏扁人类的巨象，缓缓抬头的ＭＡ发出钢铁咆哮。另一架「吉姆Ⅲ」由大楼死角冲出，并且一面发射装备于双肩的飞弹，一面拔出了光剑。接触到光束屏障的飞弹冒出火球，「吉姆Ⅲ」则纵身一跃，从上头举剑朝ＭＡ劈下。但反射ＢＩＴ的力场并不会因为这点程度的攻击就产生动摇。

「『独角兽钢弹』……是巴纳吉．林克斯吗？」

罗妮认识这声音。一个名为巴纳吉．林克斯的姓名浮现于脑海，罗妮回头望向背后的机长席。「『裂角』的钢弹……是『盒子』的钥匙在说话吗？」如此低吟，马哈地的面容逐步为怒气所占据。

「联邦的城镇中也有妇孺。父亲，请你发发慈悲……」

「闭嘴！你忘记你母亲是怎么死的了吗？」

马哈地挥开打算伸到自己肩膀上的手，他将锐利如刀刃的视线抵向罗妮。被忘记收敛力道的手臂推开，罗妮的背撞到了后头的墙壁。

「在战后混乱的时期中，你母亲杀了联邦的士兵。她杀的，是在难民营中打算非礼穆斯林女性的卑劣士兵。审判完全是单方面的。你母亲被宣判死罪，我却没办法救她。就为了守护公司的信用，就为了守护受诅咒的『杜拜末裔』的遗产，我只好对你的母亲见死不救！

我做的一切忍耐，都是为了这个时候。我要用这架『尚布罗』摧毁议事堂，促使所有的穆斯林一同起事。家族悲壮的愿望明明就要实现了，现在连你都要背叛我吗！」

眼泪从猛然睁大的眼睛流落而出，濡湿了父亲的脸庞。这不是父亲，这种男人不可能是自己的父亲。这么想着，罗妮却又发觉，或许自己是第一次看见父亲真正的姿态，她感觉到一股难以言喻的失落感正在心中扩张。与接获母亲死亡的消息时一样，以往所待的世界与自己被切割开来，感觉就像被遗弃在黑暗之中——现在这个瞬间，自己切身体会到的正是失去亲人时，那种根本无法形容的失落感。

礼拜时那道总是耸立于眼前，有如山峰般高大的背影，已经不复存在了。垂下头，罗妮将背靠着墙壁，她以下定决心的脸孔重新望向马哈地。迅速拭去泪水，不与女儿对上目光的马哈地说道「屏障会变弱，快回座位」，注视着那样的父亲，罗妮悄悄将手伸向脚踝。

「父亲，请你收手。」

从脚踝枪套拔出的自动手枪上了膛，罗妮将枪口抵向眼前的头盔。「罗妮……」如此低吟，马哈地的眼睛发出颤抖，他黑色的两颗瞳孔与罗妮的瞳孔重合在一起。

「母亲也不会希望你做这种事。我们正在让与我们相同的仇恨和悲伤扩散到世界上。」

「你……你将枪口……朝向了父亲？」

由毛细孔渗出的愤怒让眼神扭曲，更在澄澈宛如黑曜石的眼睛里撒上了沙子。不忍继续看下去，罗妮将发抖的枪口指向对方，叫道「你的灵魂已经被这架机体吞噬了！」的她，从父亲眼前别过了视线。

「请你恢复正常，变回平时的父亲——」

「啰唆！」

如此吼道，马哈地朝罗妮伸出的手上，也握着自动手枪。罗妮看见那道枪口，也看见父亲手指扣向扳机，她的视野被忽然冒出的闪光所占去。

罗妮并没有听到枪声。被爆发于胸口一带的冲击弹飞，她撞到背后的墙壁。闪光消失，缓缓恢复的视野映照出枪口，映照出缭绕上头的硝烟，映照出父亲哭泣的脸。眼看着那些景物逐渐倒向旁边，并且徐徐地变得模糊，罗妮横躺的身体倒到了机长席旁边。

「父亲，你怎么……！」「闭嘴！」如此重叠的愤怒声音渐渐远去，好不容易恢复的视野开始急速变暗。罗妮用最后的意识转头，她将目光朝向主荧幕。

被海市蜃楼与喷烟玷污的天空中，有着「裂角」飞翔的身影——拥有传说中神兽名讳的「钢弹」。让那阵鲜烈之「风」吹起的人，肯定不会犯这种错。他应该不会被扭曲的刻板观念所束缚，更能够怀着坚强的意志，将局限住人们的栅栏斩断。即使被毁谤为蝙蝠——不，那才不是蝙蝠。它是名副其实的存在。轻灵地飞翔在被二分为敌人与同伴的世界，它迟早会回归至可能性的地平线。独角兽这个名字与其完全匹配，它是高洁的思维器皿。

好不容易与你相遇，我却只能这样做而已。对不起，巴纳吉……在就要消散的意识底部如此低喃后，罗妮闭上眼睛。父亲与哥哥们争论的声音不复听见，清澄透明的寂静降临在横躺的身躯之上。

０９：００

「虽然有发出我方识别讯号，但对方所属不明。目前朝达卡直线前进。」

夹杂杂讯的通讯声音，让原本因兴奋而沸腾的身心沉沉地冷静下来。利迪切断只有声音的通讯荧幕，然后将主摄影机的视野转向左。降落于瓦砾平原的「德尔塔普拉斯」头部与其连动，将浓烟不断由机体内冒出的ＭＡ身躯纳入视野下面。隔着那张烟雾的面纱，令人联想到人类眼睛的双眼发出闪光，展开作Ｖ字的复剑天线一露出轮廓，朝利迪接近的「独角兽钢弹」便徐徐露出身影。

「是。似乎正与罗密欧００８同行。」

闪耀于黑色面罩下的双眼直视着巴纳吉，同时也绽放出与睥睨此字一点不差的险恶气息。杀，如此表达的「气」穿透装甲朝驾驶舱扑来，巴纳吉反射性地扣下了光束格林机枪的扳机。速射出的ＭＥＧＡ粒子弹粉碎大楼楼顶，使该处喷涌出新的粉尘。黑色「独角兽」好似早有预料地蹬离楼顶，一点燃推进器的火光飞向空中，背对太阳的机体便猛然张开四肢。

扣下扳机，利迪在心里这么告诉自己。「盒子」绝不能被打开。你应该已经听过真相了。不可以让「颠覆现今世界的力量」获得解放。任何人都没有那种权利。即使不回收，只要在这里将「独角兽钢弹」破坏，秘密就会被守住。这么一来，一切都将结束，你就能回归原本的人生。没有人会责怪你。既然天平的另一端摆的是世界的命运，任何行为都会被容许。就算是米妮瓦也——

仔细一看，降落在应有二十层高的大楼的黑色「独角兽」并非是独角。复数长角沿着头部中线排成了一列，营造出马鬃抑或鸡冠的形象。一根一根的长角闪耀着黄金色彩，不只为清一色黑的机体上点亮出鲜艳色泽，也为面罩底下的无表情面孔加上了过多装饰。

《第七集待续》

被面罩隐藏的双眼，发出了攻击性的色彩。身体无条件地产生动作，利迪让「德尔塔普拉斯」退后。「独角兽钢弹」几乎也在同一时间飞身而退，晚上一拍，灼热的光柱插进路面。那道光束使周边的瓦砾瞬时蒸发，更对ＭＡ的遗骸造成震撼，爆发性的闪光与冲击波在距离两机极近处膨发。

我是个笨蛋。在不感后悔也不感安心的胸口里低喃，利迪将指头从扳机挪开。「独角兽钢弹」抖动了机体，巴纳吉发出疑惑的声音：『利迪先生……』

『利迪先生……！？』

『这是为什么？利迪先生，奥黛莉她──』

「小心我将你连驾驶舱一起烧光！」

自盾牌内侧展开成Ｘ字的框架中，绽放的是黄金色的光。黄金光芒也从对方装甲的接缝中渗出，这副景象让利迪一阵战栗。与「独角兽钢弹」同样的构造、同样由精神感应框架所散发的光辉——于黑色底色描绘有黄金花纹的机体躲进大楼死角，在利迪不自觉地挪身向前的刹那，那栋大楼的楼顶溃散粉碎了。将两层楼完全摧毁的ＭＥＧＡ粒子弹刺进「德尔塔普拉斯」脚边，柏油地蒸发的热波与冲击波同时叩向机体。「德尔塔普拉斯」与瓦砾一起被弹开，一背撞在大楼倒塌的残骸上。

那不是普通的ＭＥＧＡ粒子弹。会是跟「独角兽钢弹」同类型的专用步枪——光束麦格农吗？纵身于飞散的瓦砾中躲避，利迪让机体凑向ＭＡ造成的死角，并以光束步枪瞄准降下中的黑色机体。酷似黑色「独角兽」的机体点燃推进器，一在空中扭过身子，便以不像自由落体的速度避开了弹道。「独角兽钢弹」的光束格林机枪吐出成束的光轴，藉此在落下曲线上张开ＭＥＧＡ粒子的火线，但这对黑色「独角兽」并未发挥牵制作用。让装备于左腕的盾牌展开，制造出Ｉ力场之后，黑色「独角兽」

最后一枚弹匣弹出，凝缩了普通步枪四倍能源的ＭＥＧＡ粒子弹自枪口迸射而出。那直直贯通「尚布罗」的身体，烧穿了驾驶区块，并且突破尾部的气垫组件。罗妮的余香散去，由内侧爆发的「尚布罗」自口腔喷出爆炸的黑烟。听得见马哈地在惨叫，当巴纳吉这么想着的时候，「德尔塔普拉斯」已掠过「尚布罗」头顶，穿越至它的后方。

「独角兽钢弹」后退一步，并将复制驾驶员视线的双眼重新对向「德尔塔普拉斯」。话说至此，对方已将不会退让分毫的顽固眼光凑向自己，利迪搁在扳机上的手指颤抖着，他将目光从「钢弹」与人类酷似的面容上别开。

巴纳吉也踩下脚踏板，同时获得「独角兽钢弹」推力的「德尔塔普拉斯」朝「尚布罗」冲去。急速袭来的危机让「尚布罗」抖动身子，光束的火线随即朝侵入低空的两机张开。看见反射ＢＩＴ再度开始活动，巴纳吉无意识地让「独角兽钢弹」的左腕伸向前方。方才的硬质压力已经不在了，这次能打倒对方。随本能凝聚住意识，巴纳吉闭上眼睛，感应其思维的「独角兽钢弹」猛然张开了五指。

「敌机的动作停止了？」

０９：０９

「别叫得那么亲密。只要没有你，事情就不会变成这样……！」

『你是利迪少尉吧？』

走向舰长席，梅蓝用只有布莱特能听见的音量说道。如果那是「钢弹」的母船，可能性就很高。在ＵＣ计划中，做为「盒子」钥匙的ＭＳ──「独角兽钢弹」。被新吉翁夺走的机体，为什么会为我方挺身而出？因为那是「钢弹」的关系吗？思考了一会，布莱特编织出一段具孩子气的自问自答。「不，不用了。」这么回答对方之后，他将视线转回正面。

「为了让你口中的奥黛莉——米妮瓦平安活下去，你与『钢弹』都是阻碍。快下来！」

「主炮要来了！拉低高度！」

ＮＴ－Ｄ的标志闪烁，精神感应框架则增强亮度。看不见的波动由张开的手掌放射而出，包围「尚布罗」的反射ＢＩＴ像被强风吹过似地摇晃起来。各自喷发着姿势协调推进器，ＢＩＴ们终究无法抵抗那股目不可视的压力，像被弹开一样地四散于各处。

「罗妮小姐，我能看得见……！」

待在动作变迟缓的「尚布罗」周围，ＢＩＴ也无所适从地滞留在空中。守护着「尚布罗」的那股力量，那股将所有干涉反弹回去的压力消失了。行得通，将罗妮的感触从如此判断的脑袋抹去，巴纳吉大声回了一句：「冲过去，利迪先生！」立刻做出反应的「德尔塔普拉斯」拉低高度，并且让收束于后方的所有推进器一口气发出喷射。

从装甲露出的精神感应框架已消退了光芒，近似红色反射材的光泽犹如刺青般覆盖着全身。重新于近处审视，钢弹型机种的头部就像戴着头盔的人类那般栩栩如生——其双眼蕴藏着的平静光芒，好似将其中驾驶员的表情也表露了出来，利迪的神经暗暗被此触怒。

诱爆于内侧连锁，装甲上所有的缝隙都喷出黑烟后，「尚布罗」宛如爬虫类的头部便无力地垂下了。由挠性机械臂支撑的巨爪临死挣扎般地绷紧，原本微微漂浮于地上的气垫组件则接触到路面。「尚布罗」完全停止了活动，使其巨大的亡骸暴露在废墟之中。弥漫的喷烟犹如小山般地笼罩住机体，掩盖了「杜拜末裔」的临终。

几架ＢＩＴ失去控制而弹飞，几架则冲撞到周围大楼而坠落。『将屏障打破了……！』利迪的声音传进耳朵，巴纳吉睁开眼。

「我接到捕获那架『钢弹』的命令。巴纳吉，从驾驶舱下来。」

藏有「盒子」钥匙的ＭＳ。只要这家伙不存在，所有事情都不会发生。如果可以不去了解「家族」的宿命，自己也不必将其扛在肩上，还能用平凡驾驶员的身分安坐在驾驶舱。要是这家伙没有出现在眼前、要是米妮瓦能当个无趣的女人——悔恨与愤懑互相争斗并膨胀，使利迪逐步忘记与眼前机体心灵相通时的感触。一面为彼此加速，一面疾驰的爽快感，曾使利迪的所有神经都变得敏锐。要是可以只委身于那个瞬间的愉悦，不知道有多好……

原本应接续下去的话语，被尖锐的接近警报声所掩盖。利迪马上确认起方位，并与摆出防卫架式的「独角兽钢弹」一起仰望天空。

一度消失的杀气，又让布莱特产生了汗毛直立的感觉。不自觉地握紧拳头，他望向升起在彼端的黑烟。

「『钢弹』……！？」

「是黑色的……『独角兽』？」

总而言之，目前能做的只有这些。无视于面对通讯席的梅蓝，布莱特眯眼望向滞留于水平线上的黑烟。即使战斗已经结束，在达卡点起的火焰也不会立刻消失。距离议事堂只剩不到一公里，还制造出理应上万的死伤人数，ＭＡ总算才停了下来，它攻打达卡究竟有何企图？阻挡其进击的「独角兽钢弹」又有什么意涵——将手凑到完全无法释然的头上，「和参谋本部的通讯回路还没接上吗？」就在布莱特正朝通讯长问出口时，接近警报的短促警示声响起，紧接着是通讯长喊「有高热源物体自方位零九三接近！」的声音。

以冲击波撞倒街上的路灯，「德尔塔普拉斯」立即采取超低空飞行。一面望向飞速行经左右的大楼群，巴纳吉将武器切换成只剩一发的光束麦格农。迅速转身的「尚布罗」张开口腔，将嘴里的ＭＥＧＡ粒子炮朝向两机。「直接冲过去！」如此叫道，巴纳吉将指头搁到扳机上头。

『罗密欧００８，听得到吗？索顿中队正逐渐朝你那里接近。将钢弹型的未确认机确保下来。若对方有意抵抗，你行使任何手段都无所谓。要将钢弹型ＭＳ──』

黑暗的水位上升，巴纳吉残留的些微意识渐渐被吞没。与黑色「钢弹」的装甲一样，那股直通冥府的冰冷黑暗也包裹住巴纳吉，将他拖进昏睡的深渊。

其手脚自内侧扩张，装甲缝隙则露出黄金色的光芒。腰部的裙甲、肩部的装甲瞬时滑移，两把光剑剑柄才从背后竖起，头部的鬃毛随即从中央分作两道。具有复数突起的分岔长角朝左右裂开，令人联想到闪电的复剑天线为额头做了点缀。同一时间，面罩朝上方回转半圈后，以黄金色界定出明暗的复眼感应器展露在外，样貌酷似人类的双眼。

张开了身体，罗妮正告诉巴纳吉该瞄准的位置。与奥黛莉同样颜色的眼睛，酷似母亲的眼睛导引着巴纳吉。指头仅仅发抖一瞬，巴纳吉冷静地扣下光束步枪的扳机。

崩坍的瓦砾砸向机体，更逐步夺走全景式荧幕的视野。粉尘的面纱遮住两机身影，最后只看见对峙的红光与金光渗出，深沉的黑暗封闭住利迪的视野。

没有其他语词能够形容。那是黑色的「独角兽钢弹」——不，展开成Ｖ字的鬃毛闪耀着金色光辉，那是架宛若狮子的「钢弹」。降落在路面上的它踩裂柏油地，跟着便以全力喷发与「独角兽」具同等出力的推进器。撕裂喷烟冲来的黑影在眨眼间占满视野，巴纳吉讶异地睁大了眼睛。

为了避开敌人的炮击，定位于上空三千公尺的ＥＷＡＣ机所拍到的影像，即使形容得有所保留，也绝对算不上清晰。将目光凝聚在荧幕，布莱特注视着疑似ＭＡ的身影，听见ＥＷＡＣ机的驾驶员回答：『看起来是这样。似乎是「钢弹」收拾了敌机。』

意向自动撷取装置根本无暇感应，敌我双方在机动性上差距甚大。挨了黑色「钢弹」一记冲撞，弹飞数十公尺的「独角兽钢弹」陷进一栋玻璃帷幕商业大楼。就在大量玻璃片撒下，正要将陷入大楼的机体掩埋时，点燃推进器煞停的黑色「钢弹」再度冲刺而来。巴纳吉以格林机枪开火牵制，并且让「独角兽钢弹」的机体起身。黑色「钢弹」轻灵地由路面蹬起闪过火线，最后又以一记跳越欺进至「独角兽钢弹」背后，没等巴纳吉回头，机体的右臂已被向上擒制。

「确认达卡的被害情形，先研讨救援对策。『钢弹』还在那里吗？」

「或许就是那艘『葛兰雪』，要追上去吗？」

「钢弹」。在心中重覆着这个与自己颇有因缘的名字，布莱特呼出一阵鼻息。潜伏于沿岸的敌机也大致扫荡完毕，索顿中队已平安登陆至达卡，「拉．凯拉姆」的舰桥正逐渐取回接近于平常的沉静。觉得杀气的确已经消失，布莱特从貌似静止的ＭＡ别开视线，他望向待在通讯长旁边的梅蓝背影。「放出『钢弹』的船只位置呢？」听见布莱特如此质问，梅蓝将浅黑色的脸孔转向对方，并以略有深意的声音答道：「方位零八七，正逐渐远离。」

钢铁间接触的沉沉震动声传出，同时驾驶员的声音也插入通讯视窗之中。「独角兽钢弹」碰触「德尔塔普拉斯」的肩膀，开启了接触回路。兴奋一旦冷却，对方似乎也已经恢复正常。利迪微微抬起头，将巴纳吉．林克斯映于通讯视窗的脸庞纳入视野。

话说到兴头，巴纳吉打算将身子凑向前，但利迪并未看对方的脸。他屏住呼吸，实行了自己现在所需的操作。

０９：０６

胸口仿佛快裂开了。再这样下去，我也会神志错乱──就像眼前这架曝露着自己亡骸的ＭＡ一样。利迪伏下眼，并以祈祷的心情等候巴纳吉回答。我承认你是个男子汉，奥黛莉就拜托你照顾了。眼神坚定的少年曾用那句话诅咒、束缚住自己，尽管利迪希望对方能在推量出事态之后让步，然而——

「好快……！」

不。如此闪过的回答使握着操纵杆的手一阵颤然，也让利迪知觉到冒出的汗水有多冷。米妮瓦不会原谅我。我也无法原谅自己。即使成为百年谎言一部分的自己已经污秽不堪——利迪垂下视线，他撑开紧绷的手掌。锁定的标志消失，「德尔塔普拉斯」举起光束步枪的手臂无力地垂下。

巴纳吉不明白理由。但是，他能确定自己的感觉绝对不会错。罗妮正在呼唤自己。她正大声叫道：打倒这架机体，打倒这让人走上歧路的东西。待在「德尔塔普拉斯」的机首前方，巴纳吉隔着喷烟的覆膜俯视「尚布罗」的庞大身躯，对于敌机奇妙地静止下来的模样，他皱起眉。利迪似乎也怀抱着同样的感触，他叫道：『ＢＩＴ的动作很诡异！』

「玛莉妲……小姐……」

甩开搁在肩膀上的手，「德尔塔普拉斯」将「独角兽钢弹」推开。「钢弹」的机体踩空一步，等到靠自动平衡仪站稳时，「德尔塔普拉斯」的光束步枪已经抵在其腹部。

粉尘掀涌，掩盖住陷进大楼壁面的机体。对于受困的「德尔塔普拉斯」不屑一顾，黑色「独角兽」降落无损的屋顶，面罩底下的复眼感应器朝向了「独角兽钢弹」。其手臂迅速将光束步枪举起，瞄准起蹲跪在地的「钢弹」。目击到「独角兽」与「独角兽」对峙的异样光景，利迪无谓地将没有反应的操纵杆拉扯作响，他倾尽声量叫道：「你快逃！」

「应该是援军吧？雷射通讯的状况如何？」

在浮现骚动色彩的舰桥之中，通讯长答道「无回应」的声音响起。「持续向对方呼叫。对空监视，别松懈下来！」瞄了一眼这么怒斥的梅蓝，布莱特将目光摆在雷达荧幕上。以ＤＯ－ＤＡＩ起头的识别码，的确是联邦军使用的ＭＳ输送机的代码，但搭载于机上的ＭＳ热源则闪烁着未登录的代码。虽说是友军机，底细与目的都不明的飞行物体，却拖到这个时候才航向达卡──

「……你走吧。」

「那家伙的目标是你，快后退！」

喷烟被风吹动，短暂地露出蓝色的天空中，有道白色的飞机云延伸而过。某样约为指尖大小的物体行经头顶，几乎为正方形的机体上加装有翅膀，其轮廓才在阳光下现出形迹，由该处投下的人型身影随后便烧烙进利迪的眼里。

「罗妮小姐……是罗妮小姐吗？」

背对太阳，黑色机体忿然而立，貌似狮子的「钢弹」将无表情的视线投注向「独角兽钢弹℉仿佛人类的双眼与认识的某人重叠在一起，会是自己的错觉吗？在意识逐渐淡出的过程中，巴纳吉回望黑色「钢弹」的眼睛，并且将那个人的名字由喉咙深处挤出。

『我不要。』

『没想到会在这种地方遇见你……奥黛莉没事吧？有没有和「拟．阿卡马」的人取得联──』

０９：１３

解除接触回路时，幸好通讯视窗的影像也一并被切断。『利迪先生，你为什么……！』只让巴纳吉如此叫道的声音苛责着耳朵，利迪抓着操纵杆的手发起抖。

好似高空跳伞那般，大大张开四肢的ＭＳ急速下降而来。仍带有早晨鲜烈的太阳照出其直线的身影，由额上伸出的黄金色独角亦因此闪耀出光芒。那架机体是漆黑的。在阳光照耀下，黑暗色泽一面狂暴地闪烁，同时也将一切吸收进去──

「尚布罗」主炮喷出火光，冲击波与飞散粒子的狂岚掠过两机头顶，一面朝上举起盾牌保护机体，以右手拿起光束步枪瞄准的「独角兽钢弹」撕裂热波直冲而去。因光束余热而显得热烫的口腔底下，在刻着新吉翁徽章的胸部里，具有让人走上歧路的狂乱根源。马哈地以及辛尼曼，或许都是因为那阵热潮而发狂。以人类的知性与血性孕育而成，那样的负向重力也存在于自己体内！

发不漏地弹开了格林机枪的火线。

「独角兽钢弹」直接被抡向商业大楼，顺着拉起时的劲道，黑色「钢弹」又将它摔向对面的大楼。三十吨余的质量与速度相乘，接住「独角兽钢弹」的大楼顿时爆散溃裂。机体所受的冲击让线性座椅霹哩作响，更使巴纳吉尝到内脏震荡的滋味，不堪其苦的他发出惨叫。浑浊的感应波催促机体做出反应，自动起身的「独角兽钢弹」将手伸向肩上的光剑。当手掌握住剑柄时，黑色钢弹已悄悄绕至「独角兽钢弹」的正面，并且电光火石般地赏了其腹部一脚。

世界砰然扭曲，缓冲装置也无法完全吸收的冲击力摇撼脑髓。头盔的扣具脱落，从座椅上被扯开的身体倒向仪表板，巴纳吉的视野随即被膨胀的气囊堵住。胸腔感受到的压迫直达肺脏，意识渐渐由无法呼吸的身体远去。遭到猛踹的机体弯下身，一面撞飞路上车辆一面翻转的「独角兽钢弹」并未再起身，白色机体在瓦砾平原上仰卧不起。

『我不下去。我不会将「独角兽」交给讲这种话的利迪少尉。请你告诉我，请告诉我理由！』

「那好。要利迪少尉确保住『钢弹』，也将登陆部队派去。」

那股思绪化成痛切的鼓动，让巴纳吉的胸口与之共振，更震撼了他的骨与肉。眼前的机体正发出一股思维，有如吹过沙漠的热风——

「快走！联邦的增援马上会过来。你要在受到包围之前离开达卡。再拖拖拉拉下去，我──」

斥退了利迪自私的想法，一如想像的回答传进耳中。睁大眼，咬紧牙关的利迪顺势伸出光束步枪的枪口。