３章

开展在眼底的云海连绵至视野遥远的彼端，也为六千公尺底下的大地覆上了盖子。澳洲大陆早就已经从后方远去，「葛兰雪」目前理应抵达新加勒多尼亚群岛的上空，但是由船舱并无法窥见地平线与海平线。放眼望去，只有云朵编织成的绒毯铺满周遭，划清了与天空的界线。

俯瞰着脚底的云海，「迦楼罗」正缓缓提升高度。那是历史上由人类打造出的最大航空器，即使相隔近五十公里，依然能清楚地辨别其机影。披挂着大气云彩，悠然飞翔的庞然巨物宛如一只异形鹈鹕，相较下，随航的护卫机不过芝麻点大。注视着放大视窗中让人远近感失序的景象，就在布拉特咂舌之时——突然间，放人视窗中闪过杂讯，粉红色闪光占满了茫面窗户。

掠过船体的光束穿透云朵，使得刚由云海浮出的「葛兰雪」一阵激荡。隔了一拍，近似店鸣的轰然ㄈ响随即摇撼舰桥，布拉特用不输警报声的嗓门大吼：「回避！」位于操舵席的亚雷克一脸拚了老命地打舵，横向Ｇ力朝着Ｓ字航行的船体扑来。以肉眼捕捉到连续发出光束闪光的「迦楼罗」，布拉特对为数众多的火线感到毛骨悚然，他将视线转到监控船体损伤的荧幕上。尽管没让光束贯穿，挨中飞散粒子的外部装甲正闪烁起警示灯。『舰桥！让船更接近「迦楼罗」！』无线电迸出的艾邦喊叫声，却有大半都让掠过头顶的ＭＥＧＡ粒子轰鸣声掩盖掉了。

『在这种距离下，我们的光束根本就是射程之外。把船开到「迦楼罗」上头，让我们下去！』

「别开玩笑，你要我们冲进那家伙的弹幕里面吗中旁边还有可变机在护卫耶！」

亚雷克隔着荧幕瞪向艾邦的「吉拉．祖鲁」，口沫横飞地骂了回去。「葛兰雪」凭借近乎极限的低空飞行接近特林顿基地，以错身之势成功回收到艾邦的「吉拉﹒祖鲁」。而目前从「葛兰雪」的上方甲板挺出半截身躯的这架ＭＳ，就是这艘非武装的伪装货船上唯一能发挥守护作用的炮台。虽然克瓦尼的「吉拉﹒祖鲁」也有回收上来，却丧失掉一边手臂，正在船内接受应急修理；在达卡战斗中会合的「杰．祖鲁」则已断绝消息，卡克斯司令的「萨克Ⅰ」联络不上也有好些时刻了。至于从钦布根据地个别参加袭击的零散机体，实际上「葛兰雪」就连确认它们成功逃脱与否的手段都没有。

手里架着光束机枪预备，艾邦机注视「迦楼罗」，貌似随时都可以扑上去发动攻势，然而它浓绿色的装甲上也受到了无数损伤。面对无线电传来『要不然还能怎么办！？』的反驳声，布拉特紧咬住嘴唇，将「走投无路」这个字眼硬吞进心里。

『公主人明明就在「迦楼罗」上面——』

闪光再次涌现，无线电冒出的杂讯掩盖住下半句话。强过阳光的光芒渲染舰桥，犹如被乱流卷入的震荡侵袭向「葛兰雪」。侧眼看着亚雷克降低高度、让船底贴近云海的举动，布拉特将无线电的麦克风拿到手里。尽管对高热粒子洒落的霹雳啪啦声响感到畏缩，他仍扯开喉咙大吼：「这里是『葛兰雪』，呼叫船长！」

「敌人弹幕太厚，我们没办法接近。下次再找机会会比较高明。既然已经回收到小鬼与『独角兽』，就可以把这当筹码——」

『不行。你们继续待在「迦楼罗」的射程外进行跟踪。要是现在退却，我们会对不起钦布部队的人。』

听见杂讯中传来的强硬声调，布拉特后头想说的话也跟着云消雾散。当辛尼曼用这种口气说话时，表示他连一丝一毫都不会动摇。布拉特凝望放大视窗中的「迦楼罗℉寻找起混在护卫机编队中的德戴改机影，接着怒骂：「你打算怎么办！？」『搭上「迦楼罗」。』无线电的喇叭传出辛尼曼回答的这句话，让布拉特咽下去的一口气再也吐不出来。

『我会让德戴贴近到极限，再利用绳索垂降（rappeling）登上去。只要能潜入里头，事情就等于在我们的掌握之下了。』

「你要从哪里进去？在贴近之前会先被射成蜂窝吧！」

『总会有办法。救出公主之后，我会发信号给你，别错过。一定要来接应。』

无线电中断后经过一秒，围绕在「迦楼罗」周遭的护卫机顿时散开，开始朝巨大机体发射对空机枪的火线。八成是德戴改与搭在上头的「独角兽」一起对「迦楼罗」展开行动了。芝麻般难以辨别的机影胡乱舞动，好似聚集在巨象身旁飞舞的蜂群一般，令人眼花撩乱。「要……要怎么办……中」亚雷克发出犹疑的声音。「还能够怎么办！」布拉特乘势回以怒吼，总之先开启了与艾邦机之间的通讯回路。「就算在射程外也好，你随便开火，将敌人的注意力吸引过来。」朝无线电如此吩咐后，他的目光再度转回通讯视窗上。

纠缠住朝四面八方展开火网的「迦楼罗」，有只蜜蜂仿佛要将护卫机驱散似地猛冲。瞧见感染到辛尼曼固执的机体动向，布拉特明白，即使再用「见好就收」云云的常识说服对方也没用。一面立下觉悟，他回顾和「独角兽」牵扯上之后的种种厄运，然后朝切断的无线电抛下一句无法传达的怨言：

「拜托你，也考虑一下自己的年纪吧……！」

※

光束机枪特有的间断光轴，正从「葛兰雪」船上伸出。尽管受阻于大气湿度，扫过的光弹已丧失大半威力，仍绽放出足以让人神经紧绷的光芒穿越高空。

可变式ＭＳ从圆盘状的举升体机身张开双脚，紧急煞停，对光弹采取回避的态势。组成编队的其他可变机体亦随之效法，察见航道出现些微空隙，辛尼曼命令操纵席上的贝松道：「冲进去！」

亚伯特喃喃自语似地开口。对于仰望白己的数道视线不以为意，利迪站上驾驶舱旁边的升降索，从跪下的「德尔塔普拉斯」降落到甲板上。他掀起头盔面罩，坚定的目光只注视着米妮瓦。隔着立刻挡到身前的黑衣背影，米妮瓦也只凝视着利迪。

「飞到『迦楼罗』正上方。先收拾光束炮台，能瞄准正上方的炮台有四座——」

看准机体安定下来的瞬间，辛尼曼离席。「这根本是胡来，你居然要单枪匹马地闯进去……！」背对着怒斥的贝松，辛尼曼开启后头通往货物甲板的门。他背后有降落伞，从臀到腿部挂着塞满装备的背包，而胸前着装的则是备用降落伞。带着连空降部队都自叹不如的重装备，他穿过门口、爬下楼梯、走出气密闸之后，便抵达相当于平台正下方的货物甲板。排列着预备品货架的该处犹如地下收纳库，但偶尔也会充作炸药库，地板其中一处区块就设置有轰炸用的投弹口。

明明玛莉妲小姐好不容易才要跟船长互通某种意念的。心里埋怨着，巴纳吉让机体握住德戴改的握柄，开始追寻「报丧女妖」绕到正下方的机影。『玛莉妲——！』辛尼曼悲痛叫道的声音响起，「报丧女妖」取回原本杀气的双目在云层间露出凶光。『先让我混乱再发动偷袭，真像是你们这种苟且之人会用的手段……！』玛莉妲的发话声，一字一句都在巴纳吉鼓膜中留下刺耳的声响。

那就是玛莉妲受到的紧箍咒吗？那就是迫使她情绪激昂地冲上战场的原动力？若是如此，现在推动着玛莉妲的就不是对于敌人的憎恨，而是自责。这种念头会通往将一切破坏殆尽的终点，包括她自己。玛莉妲只是将潜在的自残倾向投映在「钢弹」这个关键词上面，目前的她根本不受ＭＡＳＴＥＲ的控制——米妮瓦瞪着继续朝无线电喊话的亚伯特，感觉到从对方背影中流露出的罪恶感，打算走向前的她突然止步。两名黑衣部下阻挡了米妮瓦的去路，隔着他们的肩膀，米妮瓦看见玛莎眯眼望向自己的白晢脸庞。

「不是的！我刚才是——」

『你真的是玛莉妲，没错吧？能听见我的声音吗？』

「只有『报丧女妖』才能压制住『独角兽』，你想点办法。难道你输给弟弟也无所谓吗？」

「检体的脑波出现混乱。照这样下去，催眠效果恐怕会有破绽。我想让她先退下可能比较好……」

结果，自特林顿基地空仓起飞的那艘大型运输机，目前正被舱门的拘束具与数条钢索拴在「迦楼罗」尾部，翼长七十公尺的机体有大半都暴露在高空之中。隔着米迪亚的机体，搭乘ＳＦＳ的ＭＳ只从后方天空中横越过一瞬，然而米妮瓦已将明显为「独角兽」的机影烧烙至网膜。白色机体遭到随后出现的「报丧女妖」驱离，才消失在视野斜上方，再度膨发的闪光与巨响便在空旷的甲板上回荡开来。

『你攻击的是玛莉妲小姐！她就坐在那上面！』

「巴纳吉……！？」

「玛莉妲小姐！」

双方何时摔落都不奇怪——不，照这样下去，「迦楼罗」的机体在那之前会先支持不住。玛莉妲显然已经混乱，巴纳吉也逐渐被她的混乱牵引。辛尼曼凝视着仿佛飞鸟在舞动的「迦楼罗」机翼。公主就在那其中的某处。对玛莉妲进行再调整，代他成为新任ＭＡＳＴＥＲ的家伙也在里头——某个强迫玛莉妲战斗，让她感到痛苦的幕后黑手。

无线电的发话对象——八成是待在飞行甲板上的「迦楼罗」机长怒骂回来。拖曳着米迪亚就无法提升高度，更不能发射太空梭。盘算不出把麻烦客人送走的方法，实际上最焦急的人可能是机长。「如果流弹命中太空梭要怎么办口待在发射甲板根本保不了命吧！」黑衣部下才刚辩驳，分不出是第几次的巨响立刻又震耳欲聋地传出，至今为止最大的一次震荡袭向「迦楼罗」。由大量钢筋支撑的空旷甲板发出可怕的怪声，支撑米迪亚的钢索紧绷至极限。「光束擦过了！」「开火的不会是『报丧女妖』吧口」侧眼看着鼓噪的部下们，冷冷说道「状况呢？」的玛莎将目光移到白衣男子身上。

打断的声音一震破辛尼曼耳朵，机体便突然转为横向，让他差点从副驾驶座被甩出去。光束的粗大光轴擦过急速回旋的德戴改机侧，迸裂的飞散粒子烧灼着舱罩。火线并非来自「迦楼罗」，而是其他方位。辛尼曼抓紧操控台，目光则扫向视野不良的云海，云气缝隙间可以看见黑色机体露出其身影。敌机趴在圆盘型可变ＭＳ上头，手中的光束步枪直对德戴改，辛尼曼还来不及确认形状，对方就已消失于云气中。

『巴纳吉，船长要降落在「迦楼罗」上头！听到的话就帮忙掩护！』

利迪大概是预先将武器用胶带黏在颈部。他将枪口迅速转向左右，牵制住周围的黑衣部下，接着又站到米妮瓦跟前约两公尺处。黑衣部下们仍把手插在怀里，一步一步地包围住利迪；一面观察他们动向，利迪与枪口一体化的视线再度定在亚伯特身上。感觉到旁边的亚伯特退了一步，米妮瓦沉默地继续注视利迪。利迪以两手瞄准的手枪纹风不动，棕色的眼睛只朝米妮瓦望了一瞬。

※

『普露十二号。我的ＭＡＳＴＥＲ是亚伯特﹒毕斯特。』

这是段难受的时光。两人无暇顾虑彼此走到这一步的经过，只能深刻体会着苦涩的预感，就在这当下，说道「利迪少尉，我不记得白己有发下着舰许可喔？」的亚伯特站到了米妮瓦身旁。利迪没有停步，坚毅表情亦未动摇的他朝米妮瓦走近。亚伯特伸出下巴示意，黑衣部下正打算压制上他的驾驶服的刹那，利迪缓缓将两手绕至脖子后头。等黑衣部下将手伸进怀里时已经太晚，利迪的手迅雷般地伸向正面，手枪枪管则直朝亚伯特。

除定期维修之外并无着陆的必要，可以半永久地持续绕行地球的空中ＭＳ母舰──米妮瓦公主就在那里面。心里只想着这些，辛尼曼认为自己已让畏缩的身心镇定下来，他拉上机内准备的驾驶装拉链。辛尼曼戴上联邦军的制式头盔，将其与脖子周围的扣具扣在一起后，又朝贝松说道：「跟在它后头。」德戴改穿过十字炮火，绕到了「迦楼罗」正下方。就在机体急速回旋的过程中，辛尼曼望见停在后方巨大货物舱门上的运输机。虽说「迦楼罗」的体型庞大，看来也无法将起飞自特林顿基地的旧式米迪亚型机完全收纳进腹内，因此才会开放舱门当作台阶，暂时将机体停在上头。

透过接触回路，冷淡的声音传进驾驶舱。漆黑装甲的缝隙冒出金色光芒，滑不溜丢地亮起的双眼回望巴纳吉的瞬间，「报丧女妖」大臂一挥，推开了「独角兽」。

没有回答，无线电里传来的，只有仿佛感染了玛莉妲的混乱的杂讯。第三次的光芒追着「独角兽」穿透云海，巴纳吉只得被迫撒下弹幕牵制。威力相当于舰炮的ＭＥＧＡ粒子弹疾驰于蓝天，掠过的光轴行经「迦楼罗」的垂直尾翼之后，翼长五百公尺的怪鸟巨躯貌似也为之颤动。

玛莉妲，不，「报丧女妖」通晓与自己拥有相同身躯的「独角兽」的构造。无法逼退骑在身上的黑色机体，抵在要害的光剑让巴纳吉咬牙切齿，此时他听见唤道『玛莉姐……』的另一个声音闯入。「报丧女妖」似乎也从接触回路捕捉到同样的声音，迷惑般地停下了手臂的动作。

「把我放下去之后，就让机体后退到射程之外。等过了三十分……不，二十分钟还没动静的话，你就带『独角兽』回去『葛兰雪』。」

『不过，逃走时该怎么办？』

「坠落吧！」

尽管用护盾挡开了飞镖，体势不稳的黑色机体显得阵脚大乱。没放过机会，巴纳吉踩下脚踏板，让「独角兽」从德戴改上头奋力跃起。机体利用涌上的气流跳往后方，在接近音速的相对速度下冲撞向「报丧女妖」。黑色机体从「安克夏」上头被赶下，仅与「独角兽」在空中飞舞了一瞬便双双划破云层，开始猛然下坠。

金色尖角底下闪烁的双眼，与抹消一切感情的蔚蓝瞳孔重叠在一起。咂舌的巴纳吉用光束格林机枪作出一次牵制射击，接着又为了闪躲接连射来的麦格农弹而避走云端。「要是你听不见……！」如此咕哝着，巴纳吉一面从右臂侧面的挂架取出光剑，并将那砸向紧跟背后的「报丧女妖」。处于发振状态的光剑边回转边划过天空，变成一枚直击「报丧女妖」的闪烁飞镖。

喊叫嘒远去，光束麦格农旳能源块使云层蒸散。一直线伸向天际的光轴掠过「独角兽」，在云海中打出大洞，巴纳吉顿时感到毛骨悚然。明明「迦楼罗」就在上空，玛莉妲攻击时却丝毫不在意。她脑中完全没想到要和护卫队配合，传达过来的，唯有针对「独角兽」的敌意。看到对方瞄准闪躲的德戴改，并且毫不犹豫地发射出第二发光束，巴纳吉为了确认「迦楼罗」的位置而提升高度。一面让视野被紧追而来的ＭＥＧＡ粒子弹所占满，他拉高音量叫道：「别开火！玛莉妲小姐！」

「听好，巴纳吉。等我们搭上去之后，『德戴改』就交给你操纵。你要对『迦楼罗』发动攻势，让他们调降机体的高度。我们会趁机把公主抢回来。」

让纠缠住的两架机体紧紧靠拢，巴纳占顺势朝接触回路呼叫。高度时时刻刻都在下降，此时「报丧女妖」微微动了头，将面罩底下的双眼望向「独角兽」。

从这里到后部舱门，顶多只有一百公尺。也没有其他路可逃，干脆……如此低喃的米妮瓦受冲动所驱，握紧了发抖的拳头。就在此时，黑色机影凝聚在天空中的一点，她看见黑点的浓度正急速加深。

德戴改的推进器点燃火光，载着「独角兽」的扁平机体随即加速。眼看着「迦楼罗」接近的巨大形影逐渐占满舱罩，辛尼曼感到一阵胆寒。从极近距离内仰望的巨大机腹，就像一道浮在空中的高墙。而且那还是设置有无数对空炮台，能以零点八马赫速度将气流撕裂的城塞高墙。

把圆盘型的可变机当成立足点，让庞大身躯飞翔在空中的黑色「独角兽」舞动着身躯。巧妙地翻转护盾，漆黑身影在吹袭而来的气流中协调姿势，抵达「迦楼罗」正上方的同时，它将两腕向上伸出，俐落地降落在广大的机翼之上。

被夺走的「光」，字眼里象征的意义，那股不祥感刺入胸口，让米妮瓦感到全身上下起了鸡皮疙瘩。

「是ＭＳ……！？」

『ＭＡＳＴＥＲ说过，只要能确保驾驶舱与驾驶员就好。要是你抵抗，我会将机体破坏。』

没有其他方法了。指着被玛莉妲机踩毁的机枪座，辛尼曼发出命令。「可是『独角兽』不在的话，德戴的操纵就……！」贝松满眼血丝地朝命令者反驳，然而辛尼曼却强硬地交代一句「你留在这里℉迳自将降落伞扛到了肩上。

即使以ＭＳ的尺寸来计算，翼长五百公尺的怪鸟背上仍有足够活动的空间。两架独角兽型机体要在上头交锋，就宽广度而言并无不便，问题是以时速八百公里吹来的风压。一边感受到三十吨的机体就要被横向侵袭的风吹走，巴纳吉的「独角兽」出手抓向玛莉妲机。让机体承受住风压，黑色「独角兽」巧妙地滑行在机翼上，光束步枪在其踏稳止步的一瞬迸发出闪光。麦格农弹的强力冲击波扫过「迦楼罗」机顶，飞散粒子才沿着弹道洒下，纷纷掀起的翼面装甲便被吹到了后方。闪避的「独角兽」伸脚踏穿一座光束炮台，勉强让体势失稳的机体停留在机翼之上。

「玛莉妲……！？」

「那家伙竟然追到了这里……！」

由「独角兽」操纵的德戴改再次急掉头，机上扫射而出的光束格林机枪火线，而后被吸入云层间。不知道是否来自绕到身后的敌机，亮度更甚机枪火线的ＭＥＧＡ粒子弹穿过「独角兽」头顶，绽放出剧烈光芒，大幅摇晃的德戴改也一口气掉下一百公尺的高度。巴纳吉立刻重整态势，让机体上升，辛尼曼一面将性命托付在他的操纵上，一面也靠推进器火光寻找敌踪。守候着瞄准画面，辛尼曼在黑色敌机横越前方的瞬间，按下装备于机体两舷的火神炮发射钮。

公主已经换乘到「迦楼罗」上头了吗？辛尼曼看着被数条钢索固定的米迪亚，凝神注视起机体背后隐约露出的舱门内部，接着他从操控台的荧幕叫出迦楼罗级舰的数据。地球的防空圈共计分配给六艘巨舰，旨在一发生状况就能立刻派遣ＭＳ进行应对，这种防卫态势即为迦楼罗构想。然而战后纷扰已让巨舰丧失大半，眼前身为此舰种先河的「迦楼罗」，肯定是少数存活的一艘。纵使经过改装又改装的机体堪称空中要塞，构造依旧与以往的迦楼罗级大同小异。从荧幕上离陆、着陆的简图中，辛尼曼可以大致推敲出机体的内部构造。只要能潜入里头，他们应当是有胜机的——

这艘「迦楼罗」的ＭＳ甲板，要比「拉﹒凯拉姆」的格局远远大出许多。幅宽六十公尺，纵深近两百公尺，而挑高更超过三十公尺。作为出入口的后部货物舱门同样规模巨大，但现在两片厚实的门板正朝上下开敞，与甲板衔接的下方舱门，则可以窥见米迪亚运输机坐镇底下的模样。

「……配合『迦楼罗』的相对速度，让机体停到机枪座上头。」

「我来接你了。」

避开光束麦格农的攻击后，「迦楼罗」洒下的火网豪雨正等着穿过云海的「独角兽]巴纳占靠护盾挡下闪躲不及的机枪弹，打算由占据头顶的巨舰射程中逃脱，但从正下方穿透而上的杀气却迫使他将德戴改往侧面倾斜。

急速下降的德戴改赶上坠落的两架ＭＳ，先一步绕到了机体脚边。巴纳吉制住挣扎着打算脱身的「报丧女妖」，并且点燃姿势协调推进器，让坠落的预测曲线能够配合德戴改的行进方向。

『普露十二号只是个编号。现在的你已经有了实实在在的名字，你要想起玛莉妲这个名字的意义。』

「报丧女妖」掐住「独角兽」的面罩，把对方压向平台。其右臂的光剑挂架随之开展，功率经过收敛的粒子束一喷出，化作解剖刀的光剑就抵住了「独角兽」脖根——相当于人体颈动脉的动力系统交错点上。

※

『让我来操纵！』

「船长他也在。你应该记得『葛兰雪』的辛尼曼上尉吧？他是你原本的ＭＡＳＴＥＲ。」

麦格农弹的光轴，掠过了几乎倾斜九十度的德戴改机腹。突破云端喷涌而上的豪光亦掠过「迦楼罗」机翼，在高空中竖起一道伸向天顶的光柱。搭在圆盘型可变机——ＲＡＳ－９６「安克夏」上头的「报丧女妖」随即冲出云海，紧接着就举起光束步枪开火。就在德戴改受冲击波翻搅而打转的当下，「报丧女妖」驾着「安克夏」取得高度，来到能背对太阳俯瞰「独角兽」的位置。

一面将迦楼罗级的数据传给「独.角兽」，辛尼曼透过设为接触回路的无线电作出指示。巴纳吉执意救出米妮瓦的气概似乎与他相同，回答『我会办到』的声音里，有一股沉静的魄力。

斩钉截铁地从口中说出来意后，利迪转回枪口的目光立刻又牵制住财团众人。对方眼中被逼急的神色印证了米妮瓦的预感，她将发不出声音的脸转向利迪。

『别再说了！「钢弹」是我的敌人！』

遮住了那块白云绒毯，「迦楼罗」的浓灰色机翼出现在辛尼曼眼底。俯首望去，能看见翼面微微结冰。「真的是胡来哪……」以这句嘀咕作为发难，辛尼曼往下一蹬。

太空梭悬吊在「迦楼罗」的右翼下方。那是足以搭载两架ＭＳ的中型太空梭，连推进器在内全长应达五十公尺，但悬吊在巨大机翼下的模样却只像颗小型飞弹。如果让「迦楼罗」到达平流层，将载有米妮瓦的太空梭发射出去，就等于万事休矣——德戴改掠过「迦楼罗」后方，一度降低高度隐没于云海，辛尼曼则看准这个时机喊道：「要上啦！」

推进器在接触前夕喷发，机体一面抵销掉坠落的速度，一面降落在德戴改上头。承受两机份重量的德戴改高度大幅下滑，「报丧女妖」乘势抓住「独角兽」因冲击而松开的手。「独角兽」擒制打算反扑的「报丧女妖」，将其压倒在平台，巴纳吉倾尽全身力气大喊：「拜托你醒醒！」

不等巴纳吉的肉体作出反应，侦测到危机意识的「独角兽」已经先举起光束格林机枪开火。接近的机影回转一圈，零散分解的圆盘状机体为水蒸气之幕所覆盖。其机体并未四分五裂。构成圆盘的装甲向上翻起开展，各自转变成包裹住肩部与前臂的装甲。机体下方的推进组件弯曲了九十度，只见其变形为下半身与双腿后，装备联邦军传统防风镜的ＭＳ脸孔便朝「独角兽」直视而来。

没用喔，如此吐露笑意的嘴猛朝左右咧开。玛莎对他们所按下的是什么开关浑然不觉，她应该只会把出现异状的玛莉妲归咎于系统状况不佳而已。即使费唇舌说明，米妮瓦也不认为事情会有变化，只好让视线回避至后部舱门的方向。「独角兽」与「报丧女妖」似乎已穿过「迦楼罗」头顶，舱门外看不见两架ＭＳ的踪影。名为「安克夏」什么的可变机编队四处飞窜，无法干预战斗的圆盘毫无建树地闪避着。

辛尼曼心脏猛然跳了一下，之后便好似停了下来。「你说什么……？」挤出声音问道，他开始用目光追寻从下方闪过的敌机。将用以代步的可变机一举拉升角度，漆黑机体转向飞升，凶光闪过它头上的金色尖角。双眼底下高涨着敌意，单手握着光束步枪的黑色「独角兽」正毫不犹豫地朝这边逼近。

「玛莉妲小姐！是我，巴纳吉！」

面对「独角兽」站稳发动的一击，形势不稳的「报丧女妖」迅速后退。黑色机体在机上迎风滑移，停止在翼端；一面将其纳入视野，巴纳豆让主摄影机与无线电的发讯方向对齐。德戴改正与「迦楼罗」配合相对速度，飞行在机翼上方三十公尺的高度，巴纳吉看见有道勉强能辨识出是人影的物体，就吊在德戴改垂下的钢索上。

「只要让高度降到二千，跳降落伞就用不上氧气面罩。哪怕它再大艘，终究还是一架飞机。机身到处被开孔的话，为了保持机内的气压就非得调降高度才行。只要照这计划干，他们就连太空梭也没办法发射出去。」

贝松的吼声从杂讯底部传来，巴纳吉原本被眼前战斗吸引住的意识也跟着产生波动。「独角兽」脚跟底的倒钩深陷于「迦楼罗」机翼，让机体立足在引擎区块的巴纳吉转换为攻势，把与「报丧女妖」角力中的光剑扳向前方。

两臂配备长炮身光束炮的「安克夏」，正撕开水蒸气之幕急速接近。瞄准彼此的ＭＥＧＡ粒子弹在云海中交错，被光束擦过而摇晃的德戴改有如落叶般摇曳失衡。巴纳吉让「独角兽」的脚部固定于平台握柄，以防止自己在交战中被甩落，同时他也看见即刻脱离的「报丧女妖」飞舞至半空。才看见对方运用吹在护盾上的风压，抵销坠落速度，巧妙地协调自机的姿势，下一瞬间机体已轻灵地降落在变形为圆盘的「安克夏」上头。

辛尼曼关上头盔面罩，启动了减压装置。在机体持续震动之时，他从投弹口旁边的卷线器拉出钢索，然后将交叉绑在肩头的安全扣牢牢扣到钢索上。一待压差０的绿色灯号亮起，辛尼曼就按下投弹口的开启钮。吹进机内的风势叩击着头盔，舱口底下开始能看见汹涌流动的云海。

毫无表情的黑色机体，吐露了明显带有动摇的声音。『玛莉妲，振作一点。』辛尼曼持续喊话，宛如在寻找声音的主人是谁，「报丧女妖」的头部无法镇定地左右转动着。

待在运至甲板上的观测装置前，男子把童山濯濯的那颗头从荧幕上转向玛莎，声音畏怯地作出答覆。貌似新人类研究所所长的老人旁边，还有晚一步抵达「迦楼罗」的亚伯特身影，不过他从方才就一直紧盯着荧幕，对于周遭的喧噪显得漠不关心。玛莎将视线投向他，冷冷地接着说：「亚伯特，她的ＭＡＳＴＥＲ是你喔。」浑圆的肩膀微微发出颤抖，亚伯特把焦躁的脸转向了玛莎。

「你只需要听我的话。其他讯息都是敌人为了让你陷入混乱的伎俩。听好了，我要你捕捉『独角兽』，然后带来这里。那家伙是『钢弹』，是从你身上夺走『光』的敌人，只要能把那家伙带过来，你的『光』就不会被抢走。」

声音从德戴改的操纵席流露而出，发话者仿佛像在触碰一处肿瘤般小心翼翼，但语气中仍蕴藏着绝不退缩的坚强，使得缠斗于机顶的两架独角兽型ＭＳ悄悄发出颤抖。然而静止也仅一瞬间，「报丧女妖」立刻将光剑重新抵向「独角兽℉而辛尼曼接着说道『财团那些家伙，是对你做了再调整吧？』的声音，在这次确实让黑色机体全身僵硬了。

米迪亚的机体因逆光而形影模糊，高度六千公尺的外部空气正由舱门外流入。虽说气阻仍让甲板内保持在正压，温度在冰点以下的强风依然冷得令人结冻。米妮瓦拉起飞行夹克的前襟，在虚空中追寻着两架独角兽型机体的身影。她刚受到收容，马上就发生了战斗，众人落得在蔽不了风的甲板上坐以待毙的下场，只是十分多钟的事。毕斯特财团的黑衣部下站在周围，注视的方向同样是舱门之外，他们正脸色铁青地观望着战斗的发展。整备兵全都杀气腾腾地来回奔走，「迦楼罗」的干部乘员之所以没有出迎，不知道是打算要让财团众人直接换搭太空梭，还是让预料外的战斗忙得焦头烂额的缘故。就在米妮瓦思索时，ＭＥＧＡ粒子弹的光轴引发雷霆般的巨响，玛莎焦急道「就不能关闭舱门吗？」的声音传来。其中一名黑衣部下立刻将脸凑向无线电：

仿佛要让屁眼紧闭的坠落感包裹全身，安全扣在肩头深陷到令人不安的程度。遭机体下方产生的乱流摆弄，身体仅靠一条钢索绑住而不停晃动的同时，辛尼曼沿着钢索开始降落。不被乱流卷入的前提下，德戴改能接近「迦楼罗」的极限距离是在三十公尺外。相较于占满视野的宽广翼面，机枪座的破洞简直小得令人绝望，辛尼曼眼前很快地就冒出了后悔两字。

※

疑似战斗机的机影在转瞬间变大，并赶过「安克夏」的编队，朝「迦楼罗」接近而来。那道机影刚在后部舱门前减速，爆发性的水蒸气随即将其包围，只见飞行机的形影崩解，机体冲进了ＭＳ甲板。是「德尔塔普拉斯」──在米妮瓦理解事态前，化为人型的机体已穿过米迪亚运输机的机翼下方，着陆的巨响与热流在甲板上膨发。震慑于突然闯进的巨人，手持指挥棍的乘员连忙从舱门闪避。

「搞什么！？」「哪来的ＭＳ……！？.」毫不理会黑衣部下们嚷嚷，着陆的劲道让「德尔塔普拉斯」在暴冲数十公尺后才蹲身停住。深灰色的装甲被焦痕玷污，尽管已失去右手掌，米妮瓦依然可以从像是无角「钢弹」的脸，断定那就是将白己运来地球的机体。正当黑衣部下们围绕在玛莎身边退避时，米妮瓦抱着某种预感仰望了「德尔塔普拉斯」。其腹部的驾驶舱盖开启，内部的舱门一打开，正如她所料，熟悉的驾驶装从里头现出身影。

对ＭＳ用的六十公厘火神炮发出低鸣，比率中每五发里安排有一发的曳光弹，在云层间描绘出略带绿色的火线。辛尼曼的眼睛没放过俐落闪避的黑色敌机，只顾持续按下发射钮，然而巴纳吉叫道『不行！』的声音让他愕然地睁大了眼。同时间德戴改也抬起机首，失去标靶的火神炮在云海徒然刻划下火线的光轴。

『讲话的是哪个蠢蛋！？空战途中哪能让运输机出去送死！是客人的话就先去太空梭的发射甲板上待命！』

机枪座被踏毁一处，在机翼上留步的黑色机体将金色尖角指向巴纳吉。比对方的光束步枪发出闪光更早，由平台蹬起的「独角兽」脱离德戴改。忽然被搭载的ＭＳ抛下，辛尼曼差点从大幅倾斜的驾驶席甩离，他紧抓操控台低声骂：「那个笨蛋……」「我们先退下！」贝松叫道，辛尼曼则朝对方吼了一句「不行！」，并且在摇晃得令人眼花撩乱的视野里抓寻「独角兽」身影。他勉强看见白色机体降落在「迦楼罗」机翼上，随后又穿过黑色机体的炮击突进而去。

「你们以前是那样地信任、支持着彼此。我绝对不会看着你变成船长的敌人！因为你是──」

弟弟，这个不搭调却又现实无比的字音扎进米妮瓦耳里，她注视亚伯特。一阵语塞后，把视线从玛莎面前别开的那张脸，确实是与卡帝亚斯﹒毕斯特有几分神似。难道说……如此思索的米妮瓦越发专注地凝视，而亚伯特则是背对她，重新把脸面向观测装置的荧幕。亚伯特拿起无线电：「普露十二号，是我，ＭＡＳＴＥＲ。你有听到吧？」混杂在呼啸而过的风声中，呼唤的声音变得模糊微弱。

玛莉妲。当辛尼曼在心里低喃的刹那，视野横转，飞散粒子迸裂的声音接连传出。那对过去一直待在辛尼曼身旁的蔚蓝双眼，默默回望自己的瞳孔的印象被闪光抹去，一股比Ｇ力更沉重的压迫感正苛责他的身心。

仿佛拦脚而来的刺痛冲击摇撼着地板，使震动逐步传导至高高的天花板上。米妮瓦扶着吊舱的伸缩杆，支撑住就要被绊倒的身体，随后一阵将视野染白的光芒又让她不自觉地闭上眼。霹雳作响地撼动空气的轰鸣声随后传来，流进甲板的风声被掩盖了短暂一阵。米妮瓦硬睁开眼，转向背后的她，眼里映出的是搭乘在德戴型ＳＦＳ上头的ＭＳ机影。

「报丧女妖」的两眼失去杀气，低喃着『意义……名字……』的声音传进众人耳底。『只有我跟你才知道这名字的意义。』一边听辛尼曼如此强调，巴纳吉试着将眼前的双眼与他记忆中的蓝眼重叠。在「拉．凯拉姆」上遭玛莉妲压制时，巴纳吉曾看见她眼底闪过某种光芒。如果那透露的是玛莉妲原本的意志，表示她还——后半句并未在心中成形，巴纳吉屏息等待「报丧女妖」的反应过了数秒。隔着黑色的肩膀，他忽然窥见其他机影，沉默的时间于是被强制中断。

『你到底，在说什么……？』

※

「『迦楼罗』上面有奥黛莉，米妮瓦公主就搭在那上面啊！」

『但是，不要紧的。他们不可能在这么短的时间内对你进行外科处理。你只是被药剂与洗脑迷惑了而已。』

「你们打算把货舱门开到什么时候！？快点将运输机开走！」

是辛尼曼。身体前后都背着大型帆布包、腰间也挂有背包的那道驾驶装身影，正朝着遭破坏的机枪座进行降落。在气流侵袭下，他根本无法垂直降下，几乎被水平拖曳的身体只能缓慢地朝下斜向移动，实际上那就像一面让风吹动的人型旗帜。「船长是认真的吗……！？」如此低喃着，当巴纳吉想让机体往德戴改移动时，从旁而来的杀气留住了「独角兽」的脚步。闯到机翼上的圆盘为水蒸气包裹，刚转变成双肩高耸的人型，拔出光剑的「安克夏」随即跳到「独角兽」眼前。

巴纳吉无暇退避。让节流阀全开的他踩下脚踏板，要「独角兽」抵挡着风压前进。背包内藏的推进器开展，受到爆发性推力辅助的「独角兽」在「迦楼罗」上头疾驰。光剑以错身之势熔断「安克夏」右臂，反手一劈又将对方左手上的光束炮砍断，下一个瞬间，光束麦格农的光芒掠过「独角兽」眼前。大量的飞散粒子因而冲击向「独角兽」与「安克夏」双方，没有护盾的「安克夏」机体上顿时变得千疮百孔。

「安克夏」四肢僵硬地滚倒在「迦楼罗」的机翼上，其机体随即在耸立于后方的垂直尾翼跟前爆发。飞散的火焰与碎片随风流逝，焦黑的爆发尘为二十具引擎流出的喷射烟增长了声势。借着护盾展开的Ｉ力场，巴纳吉才得以避开飞散粒子的散弹攻击，爆发的冲击波使他眼中的德戴改一阵摇曳。机体的高度下降，一并降下的辛尼曼重重摔在翼面上，转眼间他的身影便混进被风吹走的碎片之间。

「船长！」

自翼面蹬起的「独角兽」发出推进火光，朝人影急速追去。钢索一断，辛尼曼的身躯马上滚飞数十公尺，抓住整流翼的手仅能支持一会，强风亡即将他连根拔起地吹到了机翼边缘。辛尼曼从伸出手掌的「独角兽」鼻尖前飞过，巴纳吉紧追被抛入虚空的对方，让「独角兽」奋力跳向机翼之外。借助风势一举飞起的「独角兽」乱流吹走前把人接到了掌中。

同一时间，所有推进器也进行喷射，让机体改变方向。于虚空中扭身的「独角兽」化作一道推进的火光，重新攀回一度飞离的「迦楼罗」机翼边缘。滚倒在垂直尾翼旁边之后，「独角兽」立起单膝坐起，而巴纳吉也隔着主摄影机确认到手中的辛尼曼人尚平安。穿着联邦军驾驶装的身体微微出现动作，头盔底下的脸刚转向巴纳吉，吃力地举起的手便朝主摄影机竖起了大拇指。

挂在身体前后的降落伞似乎发挥出气囊的功用，使得辛尼曼能免去致命伤。就在巴纳吉安心的刹那，喊道『巴纳吉，后面！』的声音在接触回路中响起，他立刻让「独角兽」离开当场。由背后砍下的光剑掠过腋下，剑刃才劈开「迦楼罗」的机翼表面，反手斩来的一击随即对准「独角兽」向上挥起。

紧咬住千钧一发地躲开的「独角兽」，「报丧女妖」接连举剑猛劈。巴纳吉靠护盾挡下雷霆般的斩击，同时也让「独角兽」把握有辛尼曼的右手缩回胸前。光剑的放射热即便是钢达琉姆合金也可以一刀两断，绝不能等闲视之。只要被任何一粒飞散粒子喷到，辛尼曼的下场就会与成为高功率雷射的标靶相同。

「快点住手，玛莉妲小姐！要是在这种情况下交手，船长会被烧死！」

巴纳吉一边持续后退，一边放开音量大叫。濒临冰点的寒气被劈开，灼热的光剑毫不留情地挥下，玛莉妲吼道『住口！』的声音传进巴纳吉耳里。

『没完没了地喊得让人头痛……！想要我住手，只要你投降就行了！』

「你的头会痛，就是真正的玛莉妲小姐在抵抗的证据！如果那架ＭＳ是『独角兽』的兄弟，那么你已经被机器吞没了。告诉我机体上有那种可怕系统的，不就是你自己吗！？」

『莫名其妙……！』

「报丧女妖」随斩击劲道痛殴过来的手肘，打凹了「独角兽」的护盾。被冲击震开的机体向后倒下，承受住三十吨的庞然身躯，「迦楼罗」的翼面宛如三合板似地出现窟窿。一面保护手中的辛尼曼，巴纳吉立刻重整态势，但从正上方扑来的「报丧女妖」已伸掌遮蔽住他的视野。掐着「独角兽」的头，「报丧女妖」将其强压到翼面上，反握的光剑剑尖则被抵向「独角兽」腹部。

『「报丧女妖」会给我力量。这股力量能让我烧光在身上到处乱爬的蛞蝓，取回属于我的「光」。』

光剑高热造成的海市蜃楼后头，一张没有表情的漆黑脸孔正在晃荡。「玛莉妲小姐，你——」话说到一半的巴纳吉遭到打断，「报丧女妖」开始施力在手握的光剑上。

『任何人都别想搅局。我也要把你的肚子剖开……！』

机体双眼散发出妖异光芒，翻搅于其中的憎恨针对着巴纳吉。会被宰掉，就在巴纳吉紧绷的胸口如此尖叫时，吼道『你这黑漆漆的怪物！』的另一道声音闯进接触回路，辛尼曼从「独角兽」掌中愤而起身的模样出现在视野边缘。

『把玛莉妲还来！』

口中大喊，辛尼曼发射扛在肩上的火箭炮。拖着白色喷射烟，由「独角兽」掌中射出的弹头飞向「报丧女妖」的脸，使其面罩绽放出小小的爆发光芒。「报丧女妖」的机体往后倾倒，辛尼曼怒吼『趁现在，巴纳吉！』的声音紧接着传来。看到辛尼曼撇下抛弃式炮身、指向翼面的机枪座，巴纳吉理解了对方的意图，机体在获命起身的同时，也出拳猛捶无人的机枪座。

无关于毫不间断的震动，辛尼曼觉得自己的脚步正在摇晃。侧腹之所以感到疼痛非常，大概是他重重摔在机翼时留下的后遗症。尽管肋骨可能已经有了裂痕，状况并不容许他磨菇。让两架「独角兽」折磨着翅膀的同时，「迦楼罗」仍确实在提升高度。从荧幕板确认过机内构造图，在厚实机翼内四处奔走的辛尼曼大约花了三分钟，便抵达轮机室之前的通路。

「我不在乎家族！」

「精神感应框体的共鸣，以及感应波超载导致物理性能源产生……意思是说，眼前就是『阿克西斯冲击』的再现吗？」

「不过，是有那样的可能。为什么我会没发现……！？」

巴纳吉听见并非声音的「声音」。那阵音波化成风压穿过脑髓，让他睁大了眼。

※

让人以为天花板就要坍塌的轰然巨响窜过，「迦楼罗」的庞大身躯随之上下摇荡。蜂鸣不止的警报有短瞬间无法听见，辛尼曼手边的引爆装置因为照明闪烁而显得不易辨别。

「听说没外部损伤哪。出问题的不是动力系统吧！？」

「这个区块已经被发下退避命令，赶快通知其他轮机员离开。」

──这阵光芒可以拯救我。我不会让任何人夺走。

更何况『独角兽』与『报丧女妖』，它们都是史上第一次采用全副精神感应框体的机体。两者进行交战的情况完全在制造者的预料之外，就连模拟也没尝试过。质量如此可观的精神感应框体，在战场互相冲突会造成什么结果呢……产生出感应力场的可能性已经够充分了。」

「你这个什么都不了解、只懂得依附特权的家伙，别用自以为了解的口气跟我说话。你们的宗主就是一切的元凶。赛亚姆﹒毕斯特参与『拉普拉斯』的恐怖攻击，带走了盒子。那就是所有事情的起点……！」

「可是，轮机室完全是白动操控的，轮机员全部都在中央控制室啊……」

「在场的所有人都有权利知道。使你痛苦到这种程度的『盒子』究竟藏了什么秘密？」

「什么……！？」

隔着米迪亚运输机的机体，微微能瞧见扩展于眼底的云海。机外的景象方才还被舱口死角而无法窥见。是高度下降了吗？米妮瓦疑惑的瞬间，乘员叫道「是五号主机。两具都停止了！」的声音响起，杀气腾腾的脚步声接连从头顶传出。

化为持续低音（thorough bass）震荡着ＭＳ甲板空气的轮机运转声当中，忽然闯入一阵不协和音。感觉到身体仿佛轻轻地浮了起来，米妮瓦回望开放中的后部舱口。

「看是要乖乖把她交过来；或者是杀了我，与移民问题评议会为敌。要怎么选，我都无所谓。」

「冷静下来，『独角兽』。这种情况下，要是连你都变成『钢弹』……！」

「那很好。」

「所以我们才得保护『盒子』的秘密。这一点米妮瓦殿下也很清楚。既然如此，你也应该协助我们，将『盒子』的情报从『独角兽』之中取出——」

让人觉得脉动的就是光芒本身，没有热度却能感受到力量的光——而在光涡的中心，则站着散发金色光辉的「报丧女妖]」。闪躲着其脚底的机枪座因光波压力而扭曲，再度挥剑相逼的黑色机体，巴纳吉叫道：「玛莉妲小姐，快住手！」但是，「报丧女妖」的光球再度扩大，将「独角兽」一起包裹进去。白色装甲的缝隙亦冒出精神感应框体的红光，红与金的光芒相互冲突，现场接连传出爆裂声响。

※

弹开的机体受气流压迫，机翼边缘逼近到背后。脚跟底的倒钩已无法抓稳机体，当「独角兽」就要被「迦楼罗」甩出机外的关头，巴纳吉立刻将光剑插入翼面。

「透过无线电，我说的话全记录在『德尔塔普拉斯』的黑盒子里头。先告诉你，想把我连机体一起收拾也没用。机体快损毁的时候，资讯就会自动传给距离最近的友军机。整个机制就是这样设计的。」

辛尼曼从整备兵腰间取下钥匙串，打开了一具配电盘。用冲锋枪全部破坏掉是很轻松，但那样反而会让另一套辅助系统开始运作。首先得瘫痪轮机的动力系统，降低「迦楼罗」的高度。在这之后若有余裕，还要将ＭＥＧＡ粒子炮的控制系统一同摧毁，制造破绽让「葛兰雪」接近。考虑到救出米妮瓦所需的工夫，辛尼曼不能在这里花下太多时间。拔出热媒循环控制阀的配线后，他将五条线路当中的三条一口气切断。

『……「钢弹」，是敌人。』

「快点。坐上『德尔塔普拉斯』。」

不问清这一点，米妮瓦不会移动。轰，一边听着行经头顶的爆炸声，她直直望向利迪。像是听不懂刚才的质问，利迪转过脸，仅仅露出了一瞬央求的目光，骂道「那些事情，等离开这里再思考就够了！」的他又把视线转回玛莎身上。

果决伸出的枪口，现在只瞄准着玛莎。面对利迪那甚至蕴含疯狂的目光，玛莎露出动摇的时间不到一秒。白晢的瘦脸上浮现苦涩之后，立刻摆回扑克脸的玛莎举起手，制止了随时会拔枪射击的部下们。直到她的眼色游走于所有人脸上，让黑衣部下的手全部伸出怀里，微微后退的利迪才把视线转向米妮瓦。

那并非单纯的发光现象。「报丧女妖」的精神感应框体发出灿烂光辉，将一股未知的「力量」向周围扩展。雷霆般的电光缠住「独角兽℉巴纳吉陷入被巨大手掌紧掐的错觉，让机体后退的他把目光扫向四周。明明还不到日落时分，天空却已转暗。险恶地闪烁的光雾包覆「迦楼罗」，脚边的云海正随之翻搅生波。眼前的光景犹如身处暴风之中，然而事实并不可能。即使似乎由于辛尼曼的破坏工作，「迦楼罗」的机腹已经贴向云海，但高度并没有下降得那么多。暴风只会在更低的空域中产生。

即使反射光仍在摇荡，米妮瓦还是能确定玛莎的脸色已经改变。她肯定是第一次这样明显地表现出表情。一面在心里重复「感应力场」这个不熟悉的字眼，米妮瓦望向气氛不平静地闪烁着的天空。「那是『独角兽』……是巴纳吉发出的光芒吗？」如此自言自语，利迪的也将视线投注到舱口之外。与气流的影响无缘，滞留的光芒波动相互较劲，并且闪烁着——那是正在「迦楼罗」机上交锋，一进一退地展开攻防的「独角兽」与「报丧女妖」所孕育出的光波。理解状况的米妮瓦汗毛直竖，同时也继续凝望那道让世界本身随之震动的光芒。以「迦楼罗」为中心，酷似极光的光芒逐渐膨发壮大，仿佛要把翼长五百公尺的怪鸟给牢牢裹

利迪的目光再度投注到米妮瓦身上，拜托你了解，这么诉说的眼光在眼前闪烁着。无法立刻找到回覆的话语，首相官邸、炸毁……米妮瓦在心理反刍带来不安的词汇，她看见附和「没……没有错」的亚伯特向前走出一步。

「但只有她，我必须向你们要回来。如果你拒绝，那我只有尽全力强抢。」

「四号也有状况了。叫手边有空的应急人员去轮机室！」

耸立在旁的悬架略叽作响，由天花板垂下的起重臂如同钟摆般地摇摆着。拴住米迪亚运输机的钢索被扯断一条，可怕的风声在甲板上呼啸回荡。「是直击吗！？」「不是入侵机内的敌人搞的鬼吗口」黑衣部下们随即各自叫道。米妮瓦被垂下枪口、在地面震荡间牢牢站稳的利迪扶着，从他脸上看到一阵奇妙的反射光正在摇曳，米妮瓦倒抽一口气。红色与金色交互闪烁的同时，两种颜色正逐渐融合在那道不可思议的光芒之中——从后部舱日照进的光源，使得米迪亚拴住的机影浮现于当场，空旷的ＭＳ甲板整体正忽明忽暗。

如此说道，利迪重新面对米妮瓦的眼神中，依然带着他问道「你可以成为我们家族的一分子吗？」那时的阴沉。提问一方与答话一方的立场随之逆转，米妮瓦想都不想地垂下脸。

利迪大喝，目光则与枪口一起指向了亚伯特。亚伯特绷紧脸孔，腿软地后退。

「不对！你的想法错了，玛莉妲小姐！这种光很危险，它会把人命吸走！」

巨人拳头的一击打碎了舱罩玻璃，枪身有如麦芽糖般扭曲变形。巴纳吉让「独角兽」伸掌硬将机枪座连根拔起，并顺势把辛尼曼的身体塞进开在翼面上的大洞。『玛莉妲就拜托你了！』如此叫喊的背影从掌中滑下，等待对方成功潜入后，巴纳吉才拔出光剑，让机体转向背后。预料敌机早已采取下一个动作的想法失了准，「报丧女妖」在这段时间内并未行动。受到火箭弹直击的脸朝下，黑色机体半跪在地，受风吹袭的那团黑暗静静地蜷缩不起。

背负着这种秘密，根本没几个人能保持正常。知道『盒子』内容的，只有毕斯特财团的头头，还有以马瑟纳斯家为首的部分政府关系者而已。剩下的家伙，全是在不知道内容的情况下对『盒子』感到畏惧。为了白保，他们乖乖地守护着从以前定好的规矩……和训练好的狗简直没两样。」

对于惊惶失措的白衣老人不屑一顾，亚伯特搔着头嘀咕。玛莎似乎也感到一股寒气，再度质问「到底怎么了？」的声音中透露出焦躁。亚伯特转过发青的脸孔开口：

机体的装甲挪移扩张，蜷缩的黑影阵阵膨胀放大。「玛莉妲小姐……！？」对巴纳吉的呼唤不予回应，「报丧女妖」垂下的脸缓缓抬起，外露的精神感应框体亦开始绽放金色光芒。

米妮瓦认为现在不是谈论那种问题的时候，但同时她也能理解，对利迪来说，所有顾忌最后都会归结于该处，她静静地握紧拳头在心中反驳：可是，你并没有试着把我带出那间屋子。你一个人怀抱着全部的问题，只把结果推到了我面前。那天晚上，如果你没放开抱着我的手，而是要我和你一起逃跑的话——

身边的黑衣部下朝玛莎耳语，不知道说了什么，笑意立刻从她脸上褪去。米妮瓦推测，他应该是告诉玛莎，利迪并非虚张声势才对。要是在这里射杀利迪，不只是「迦楼罗」，周围所有的ＭＳ都会自动变成证人。米妮瓦到现在才总算理解利迪只身闯进来的意图，她重新望向他表情紧绷的脸庞。「你们有两条路可选。」如此放话施压的利迪背后，ＭＥＧＡ粒子弹的闪光与巨响正摇撼大气

从黑色钢弹绽放出的光芒幻化为玛莉妲的形体，冲向了「独角兽]那副形相犹如东洋的鬼女面具，目睹其容貌的巴纳吉差点发出惨叫。

利迪低声怒喝，毫不挪动指着玛莎的枪口地后退了一步。回望他的脸，米妮瓦止住差点反射性照办的双腿，紧握拳头的她依旧留在当场。她打算说一句傻话——不，一句狠话。在充分理解下，米妮瓦吸进一口气，然后重新把责问的目光转向利迪。

事情会一发不可收拾二支到肚子里涌上的不安驱使，巴纳吉用两手压住闪烁的红色仪表板。隆……「独角兽」发出野兽般的机械摩擦声，机体也性急地振动。压抑不住的光芒在装甲底下搏动，更与「报丧女妖」的框体光芒相互干涉，让光波力场爆发性地向外扩大。光芒波纹从两架「独角兽」扩散而开，与挤压变形的钢铁哀号一起包裹了「迦楼罗℉也将飞行于四周的「安克夏」纸片般地吹散。

轮机室是由两具主引擎构成一处区块，沿着机翼边缘，这种机房共有十间。成功自动化的「迦楼罗」里头没有太多乘员，要让不满一百名的人员警戒所有区块并不可能。正如辛尼曼所料，轮机室前方的通路一名警卫也没有，他接近位于左翼内侧的第五轮机室门口。辛尼曼吸进一口气，吐出之后，将连锁都没锁的门板推开。「喂，你没听到命令吗口」辛尼曼扯开嗓门如此喝道，里头一名貌似整备兵的男人便吓得转过了视线。

『你是杀了「我们」的敌人。你是从我体内夺走「光」的敌人。就是你，你就是「钢弹」……！』

「……知道了又能如何？明白那真的具有打倒联邦的力量之后，你打算指使新吉翁过来抢吗？」

「别讲这些了，就不能把上面的ＭＳ赶走吗！？再让他们胡搞下去，就算是『迦楼罗』也撑不住啦！」

「是精神感应框体在共鸣。可能是『独角兽』与『报丧女妖』彼此共鸣……造成了感应力场。」

「这种光不寻常！拜托你冷静……！」

「现在可是战斗中喔。哪怕是马瑟纳斯家的公子，一样逃不过意外死亡的命运。除了丧命的本人以外，谁会知道人是怎么死的呢？」

分辨不出是人类哀号或者野兽咆哮的声音，正使ＭＳ甲板产生震动，也冲击着鼓膜。疯狂的光影飨宴依旧没有停歇的迹象，反而状似更加凶暴。对于或多或少的震动已经不以为意，米妮瓦持续凝望隔着后部舱口闪烁的天空。就在所有人都保持沉默呆站的当下，亚伯特语气僵硬地开口：「这有可能发生。」

「把我带走以后，你有什么打算？还要将我关进屋子里吗？」

隆。某种敲打声在机内响起，动摇的低吟声随着脚步声远去。全是外行。内心嘀咕着，辛尼曼在门边贴壁的管线上装设引爆装置，接着在确认通路没人后把门完全打开。虽说他穿着联邦军的驾驶装，一身重装备也实在无法混入乘员之中。等待装备氧气罩的一群人经过之后，重新背稳沉重背包的辛尼曼拔腿冲出。

用两手瞄准的白动手枪指着亚伯特，利迪向前一步继续说道。气势上输人的亚伯特开始后退，周围黑衣部下伸到怀里的手明显在发抖。事态紧绷且陷入胶着的当下，唯有玛莎一个人还能保持泰然白若的表情而不变脸。「你明白白己的立场吗，利迪少尉？」面对在黑衣筑成的墙包围下不进不退，甚至还露出浅浅笑容发言的她，利迪戴着头盔的脑袋微微摇了头。

确认到警告灯示亮起，辛尼曼又关掉控制阀的开关。运作于头顶的大型引擎回转速剧减，相对响起的警报声震动了辛尼曼的鼓膜。

额上独角裂作Ｖ字，破损的面罩被收纳至上方。徐徐起身的「报丧女妖」从全身迸发出精神感应框体的光芒，宛如驾驶者念力的黄金色光辉正在摇曳闪烁。无庸置疑，那副姿态正是『钢弹』——在愕然地说不出话的巴纳吉眼前，转变为毁灭模式的「报丧女妖」举起光剑。交杂在金色光芒中的杀气射向四面八方，贯穿了重新握起操纵杆的巴纳吉全身。

「报丧女妖」将护盾背到背后，运用从两臂光剑架直接放射的粒子束交互猛刺。令「独角兽」亦手持双剑抵挡，利用气流冲到敌机身后的巴纳吉，在刹那间看见「报丧女妖」涌出了金色光芒。光芒以机体为中心膨胀开来，变成一颗包裹住「报丧女妖」的半透明球体，更使得机体脚边的翼面凹陷变形。

与嗖地眯起眼的玛莎互为对比，亚伯特睁大了眼睛。米妮瓦也压抑住猛跳的心脏，注视着利迪的脸。「从表情来看，你姑姑多少知道点内幕哪。」将视线瞥向玛莎，继续说道的利迪刻意将指向亚伯特的枪口垂下。

全景式荧幕渗出红色磷光，ＮＴ－Ｄ的标志在仪表板上点亮。头枕的拘束器跟着抬起，固定头盔的辅助臂也从左右逼近。被铐住的前一刻，巴纳吉蹲下身子躲开束缚。「不行！别一让对方牵着鼻子走！」他一边大叫，挥拳捶打操纵杆。他的指头游走于仪表板的触控式面板之上，输入了解除模式的指令。但荧幕并未显示任何反应，ＮＴ－Ｄ的标志持续闪烁出血色的光芒。

「单枪匹马吗？早就被甩下去了吧？」

听到心里不存在的词汇脱口而出，巴纳吉不禁收口。黑色机体反覆挥舞喷涌成勾棍形状的光剑，充耳不问地继续进逼。一再承受斩击的残败护盾终于破碎，被光束炮台绊住的「独角兽」跌坐于翼面，一阵尖锐金属声随即刺激了巴纳吉的听觉。

「一百年前……从首相官邸『拉普拉斯』被炸毁的时候起，一切都开始失控了。不管是我、我老爸，还是待在这里的毕斯特财团的人，所有人都随着失控的结果在起舞。可是，不管这世界多么地疯狂，依然有一百亿的人类住在里面，各自有自己的生活……我能有什么办法呢？我只能继续守护这样的世界而已吧？又不能够像吉翁那群人一样，把所有一切都推翻颠覆……！」

「十七号炮台的葛拉莫说他确实有看见，有人从德戴改上头跳到了机翼上。」

咦？整备兵的嘴巴张开一半，但来者并没有看他的脸。辛尼曼的拳头狠狠揍在对方腹部，为保险起见他还赏了一记手刀在脖子上；无视于昏倒的整备兵，辛尼曼环顾轮机室。为巨大的舱盖，核融合喷射引擎的本体露出在机翼表面，相当于引擎正下方的此处，设置有无数与中央控制室相通的配电盘。单调的景象与办公大楼的空调室几无二致。

成群乘员一面慌张地交谈，一面跑过沿壁面设置的窄道。短暂时间前，机内广播曾因为可能有入侵者潜入而产生骚动。该不会……这么想着，米妮瓦仰望距离ＭＳ甲板甚远的天花板，而开口道「巴纳吉与『独角兽』我可以交给你们」的坚毅声音，又让她讶异地将目光转回正面。

玛莎开口。只要看见她发青的脸色，就没必要去深究话中的意义了。「如果真是如此，面对这种现象，『迦楼罗』根本和纸飞机一样嘛。马上叫『报丧女妖』退下。」玛莎接着吩咐下来后，米妮瓦一边听着亚伯特回覆「是，是！」，一边仍望向狂乱舞动而不知厌倦的光芒。闪烁的光膜本身鼓动着，同时也在「迦楼罗」内外造成压力，若称之为「力场」的确相当匹配。可以让肌肤猛起鸡皮疙瘩，并且激昂精神的光。而那也是以玛莉妲的愤怒与悲伤作为基底加以扩张后，变得能吸收入命的魔魅光芒——

既然战斗是在机翼上进行﹒或多或少的震动当然不足为奇，然而这次的摇荡却不同以往。难道有其中一架「独角兽」被击坠了？抬头仰望尘埃飞舞的天花板，辛尼曼感到有些窒息，而数道跑在通路上的脚步声让他把身子贴到了墙际。从背包中取出冲锋枪，辛尼曼透过微微打开的门板窥伺通路的状况。杀气腾腾的脚步声逼近，某人怒喊「你确定没看错口」的声音在耳边响起。

※

──光。

「闭嘴！」

米妮瓦在思考前先开了口，身体也向前站出一步。在所有人的注视下，只注视着利迪的她单刀直入地问：「请告诉我，所谓的『拉普拉斯之盒』是什么？」短暂相对的脸背向了米妮瓦，利迪让视线逃避至无关的方向。

「你想保护什么？是我这个人？或者『拉普拉斯之盒』的秘密？还是借由守护秘密而维持至今的家族名誉？」

隆，沉沉的爆炸声在头顶响起，吹散了米妮瓦自顾自的烦恼。「迦楼罗」的机体大幅倾斜，失去平衡的米妮瓦，落得一头撞在利迪驾驶装上的下场。

简直像是恶梦中的光景。米妮瓦等人忘却前后的状况，一声不吭地看得出神，惟独在一旁低喃「这阵光芒……不会吧！」的亚伯特腿软似地后退数步。他拉起愕然地呆坐在地的白衣老人，放声吼道「检体的脑波状况怎样！？」的焦虑形相绝非寻常，玛莎瞪着他的背影皱眉质问：「这是怎么回事？」等不及白衣老人进行操作，亚伯特亲自凑向观测装置。「现在还不清楚……不，应该说还没有确切的证据。」回答玛莎疑问时，他仍敲打着键盘，在荧幕上叫出了几个记载观测数值的画面。一一迅速确认后，亚伯特又叫出其他画面，然后仿佛光靠如此还是搞不清事态地猛捶装置的筐体。

「快点坐上『德尔塔普拉斯』。这些家伙是想把你当人质利用。」

「利迪少尉……！你就是知道我没有那种打算，才会把我带走，来到地球吧？」

「精神感应框体原本就有很多未知的部分。例如为什么会发光：还有感应波的收信范围明明有限，为什么不同的两架机体能够产生共鸣……不对，感应波这个字眼、称呼的只是就电学性质而言能观察到的波动，对于它真正的特性，我们根本不了解。虽然也有人将精神感应框体解释成可以增幅人类意识的金属，但从来没有一项实例，是已经将人类思念数理性解析出的。

高热的剑刃将装甲掀起，「独角兽」划开长达数十公尺的翼面，才勉强在机翼边缘止住。外翻的机翼涌上白烟，举起光剑的「报丧女妖」破烟冲出，直取「独角兽」而来。Ｖ字双角底下的两眼发亮，那张脸孔呈现的异常样相，让人一与其照面，身心都因畏惧而僵在当场。两把光剑在机翼前端接连互劈，见隙绕到内侧的巴纳吉，却突然察觉到一阵好似要撕起头皮的感触，鸡皮疙瘩顿时从全身窜起。

之前他与「刹帝利」交战时也有过这种感觉，仿佛有只看不见的手正朝脑袋里摸来——不过，这次不同。那感觉要更加单方面、更加异质。尽管不具实体，却充满威吓性，巴纳吉体会到某种要将本身存在一手掐住的压迫感。每当机体与「报丧女妖」接触，那种压迫就会闯进身体

有种语气只有历经实战的人才发得出。「是……是！」反射性领命之后，瘦弱的年轻整备兵全身僵硬，而辛尼曼身体前后都背着降落伞的模样更让他看得猛眨眼。

「我也希望至少能够告诉你一个人，让自己轻松下来。但是不行。只要你还是新吉翁的人……只要你还站在能够颠覆现有秩序的立场……」

——我体内的光。由我体内诞生的光芒……！

哒，黑衣部下们发出声音，缩小了包围网。不受不禁要发出声音的米妮瓦影响，利迪依旧冷静，将与枪口同步的视线望向了玛莎，说道：「军队这地方啊，对人怎么死的可比什么都啰嗦。」他的嘴边露出僵硬笑容

米妮瓦的胸口开始鼓噪，心跳也随光波脉动而加速。望向舱口之外，她看见有道薄纱般的光华遮蔽了蓝天，宛如极光似地在天空荡漾。每次脉动，状似毛细血管的光纹便闪过极光构成的被膜，洒下了亮澄澄地扩散开来的细微光粒。虽然那与ＭＥＧＡ粒子弹的飞散粒子类似，却并非光束的光芒。红与金的光波煌煌散射、冲突，使得包裹「迦楼罗」的光膜产生脉动。那样的光芒让全体空间产生共鸣，逐渐制造出足以扭曲巨大机体的力量。

「接下来……」

「而你也知道『盒子』的内容。」

※

从肚子里挤出的声音传进众人耳里，让身体打从深处出现动摇。利迪没多看讲不出话的米妮瓦，指向玛莎的枪口发抖着。「我在乎的不是那些。『盒子』的秘密，并不是你想的那样……」如此低喃出口，利迪的脸痛苦地扭曲。

「奥黛利……！」

「当时的赛亚姆还是个一无所有的毛头小子。爆破攻击既不是由他企划，会将『盒子』拿到手也只是出于偶然。但之后发生的事件，就完全是赛亚姆铺的轨。第一任首相里卡德．马瑟纳斯遭到暗杀后，以此为契机，联邦的政策开始转为强硬。这部某人写下的剧本反而弄巧成拙，让赛亚姆得以挟『盒子』为武器往上爬，这些倒还无所谓。但经过半世纪，当吉翁开始鼓吹宇宙居民独立之后，『盒子』本身就变得具有其他意义了。直到一年战争发生……一切的一切也随之改变。包括赛亚姆，还有沿着他铺的轨在走的联邦政府，才在那个时后恍然大悟过来。他们总算明白自己一直以来做的事的意义是什么，也发现了『拉普拉斯之盒』具有的真正『力量』。

「待在马瑟纳斯家也是一样。」

米妮瓦加强的语气，使得不肯看她的利迪微微抽动起眉心。百年以前，据说和宇宙世纪建元同时诞生的「拉普拉斯之盒」——事已至此，无论藏在其中的是什么，米妮瓦都不能逃避。为了解决眼前的事态，不管是什么样的真实她都得设法面对、思考，并且承受。背对着于此瞬间仍在持续的战火喧嚣，米妮瓦等待对方张开真实之口。利迪微微撇过脸，在视线与米妮瓦的缠上之前他又转了头，以近乎于无的音量咕哝道：「……能讲出来的话，我是很想讲。」

「走吧。」

米妮瓦的肩膀被出其不意地抓住，将她拉去的那一端有着利迪的脸。即使是紧张所致，他那忘记控制力道的出手方式，让米妮瓦微微产生了反感。

「你根本没有理由待在这里。和我一起走。」

「可是巴纳吉和玛莉妲还……」

「玛莉妲？你说的是那个人偶吗？」

利迪极其简单地问出口。当米妮瓦不自觉地绷紧身体的瞬间，某种物体断裂的声响连续传来，拴在后部舱口的米迪亚运输机出现剧幅倾斜。

拴索陆续断裂，理应由拘束具固定住的机体倒向后方。翼长七十公尺的巨体由舱口掉落，仅在风中滑翔一瞬二支乱流摆弄的米迪亚转眼间就翻了身，忽然消失于众人的眼界。经过一拍的寂静，亮度足以压倒感应力场的闪光占满舱口，晚些传出的轰然巨响随即涌入ＭＳ甲板。火焰与米迪亚被扯断的机翼一同从舱口外飞过，四散的碎片与爆压才冲击「迦楼罗」机腹，令人腿麻的震动便窜上米妮瓦脚边。

「我们换搭太空梭。叫机长赶快提升高度！」

压着在强风下不安分的金发，玛莎喊道。「这里很危险，快走！」米妮瓦看见怒斥着抓住自己手腕的利迪脸孔，她反射性地甩开了对方的手。

「奥黛莉……！？」

「利迪少尉，你的好意我心领了。不过，我不能跟着现在的你离开。」

利迪没有恶意，这点米妮瓦是明白的。然而不屑一顾地将玛莉妲当成人偶抛下，并不是以前的他会有的行为。哪怕这名曾经体贴得令人心烦的男子，是因为抹煞了自我才会忽略原本能看见的事物，但即使将此斟酌进去，利迪发出的引力依旧无法让米妮瓦托付性命。对几乎软了下来的膝盖使力，紧握着发抖的拳头，张开拒绝薄膜的米妮瓦回望利迪。

「奥黛莉……米妮瓦……」嘴里只咕哝出两个名字，利迪失去声音的脸凝视着米妮瓦。如果现在和他走，只会一起掉进深穴之中——不，米妮瓦拒绝的原因并非如此，或许单纯只是女性的那一部分此时作出结论：这男人不是她愿意一同沉沦的对象吧。利迪央求的日光，还有他眼中所映照出的东西，都让米妮瓦打从生理排斥；而连这样的生理反应都无法接受，自己的脸肯定已经变得丑陋。「真是位伤脑筋的骑士呢！」垂下脸的米妮瓦听见有人从旁挖苦的声音，她握紧的拳头开始发抖。在握有手枪的黑衣部下包围之下，玛莎对米妮瓦投以嘲弄的目光。

「不过，我欣赏你的骨气，利迪少尉。就是因为有你这种人，世界转动时才不会出现破绽。我想你一定会成为和令尊一样长命的政治家。」

不知道玛莎开口时，是否知道这对利迪正是最大的侮辱，使唤部下的她睥睨着利迪。「来吧，米妮瓦殿下，我们这边走。别让少尉继续丢脸下去。」无视于开口的玛莎，米妮瓦吸了一口气，再次仰望利迪。止住瞪向玛莎的目光，利迪也把软化的视线重新转向米妮瓦。

「这就是你想守护的秩序吗？」

朝利迪呆站的身体走近一步，米妮瓦望着他的眼睛深处发问。利迪的肩膀一阵颤抖。

「要是『拉普拉斯之盒』被开启，又有大规模的战争会发生。我也愿意相信，即使是扭曲的秩序，总还比战争像样点。不过，如果那样的秩序足以让人窒息……」

背对玛莎与黑衣部下，米妮瓦将利迪的手连同手枪一起握住。仰望着没甩开手并且低语道「米妮瓦……！一的利迪，米妮瓦继续开口：「我是萨比家的女儿。」

「我不能舍弃名字。身为在过去犯下重罪的一族末裔，我有必须履行的义务。」

「玛莉妲小姐就坐在你说的敌机上面！只要和『迦楼罗』擦身而过就好了，请你把船开过去一趟。还有奥黛莉也要拜托你们收容。」

『「葛兰雪」已经来了。公主也平安收容在船上。只要你回来，一切就能恢复原状。和我一起回宇宙吧。』

尽管说的速度快，具有述怀般份量的声音开始在鼓膜嚷嚷。霎时间，普露十二号与「报丧女妖」同步的视野忽然中断，她看见其他地方的景象扩展住眼前。这里是哪儿？她认得这里。ＭＡＳＴＥＲ宽阔的手掌递来一张照片，头发没像现在这样长的另一个白己把那拿到了手里。照片上能看到还只有三十多岁的辛尼曼，以及疑似他妻子的女性。用粗壮的手指指着照片中某个约五岁大的女童，他低声自白，自己有十年没看这张照片了。

随船身接近，自茫的云气流过眼前，而「迦楼罗」亦从云隙间逐渐露出身影。望着已有三分之一的引擎停止运作、处处更可见黑烟冒出的巨型机体，巴纳吉从手臂上卸下残弹所剩无几的光束格林机枪，让「独角兽」重新用左右手提起两挺四连装的长枪身。他有很多话想讲、很多事想问。为了不让任何人牺牲，也为了取得让所有人冷静下来面对问题的时间，他会把眼前能做的事情全部做到。仰望着飘散危险气息地晃荡的薄薄光膜，巴纳吉在心底打定了要办妥一切的主意。

轰，很难说得上是不是咆哮的声响从机体深处涌上，ＮＴ－Ｄ的记号也随之发亮。受气流摩擦的白色装甲陆续挪移，急剧生成的低压一让大气中的水分凝结，「独角兽」立刻被爆发性产生的水蒸气包裹。额上独角开作Ｖ字，切开了周遭的白茫雾膜，外露的精神感应框体发出光辉的瞬间，获得「钢弹」外形的机体亦点燃全身喷嘴。伸展开四肢，「独角兽钢弹」扩大与空气间的阻力，并且在坠落速度抵销的过程中朝奥黛莉接近。

近距离传来的声音，把米妮瓦的意识拉回了现实。她睁开眼，把站在甲板边缘的利迪纳入视野里。「不要动，我马上过去！」从焦黑的甲板上挺出身子，刚说完，白色的驾驶装身影便毫不犹豫地从破洞的斜面滑下。沿着扭曲的钢筋，把手伸来的利迪与米妮瓦视线交缠。犹疑着白己是否也该伸手，米妮瓦垂下头。

「你在做什么？快把手给我！」

「你也是『钢弹』吗……！？」

「是我。布拉特，让你们辛苦了。」

『别出难题了！要是让动作不灵活的「葛兰雪」接近对方，只会变成敌机的活靶。回收船长的任务就交给开德戴的贝松吧。』

那架ＭＳ从「迦楼罗」后部甲板飞起，变形成ｗａｖｅ ｒｉｄｅｒ.在「报丧女妖」周围盘旋了短短一阵，随即又变回ＭＳ型态降落于「迦楼罗」的机翼边缘。完全把「报丧女妖」搁置在意识之外，浓灰色的苗条机体望向眼底的云海，左右摆头扫视着。尽管我方机体的标识与「德尔塔普拉斯」的名称一同在放大视窗上浮现，但这些细节都与普露十二号无关。因为「德尔塔普拉斯」的护罩向内凹陷，整颗头部的构造也好似具备双眼，在她眼里看起来只像一架没有双角的「钢弹」。

「只会哭哭啼啼的家伙别来捣乱！」

把免于坍塌的地板当成立足点，米妮瓦设法起身。由正上方直击的光束轰开了舱口，一路贯穿至底部。理解到自己似乎就构在贯通点的边缘上，米妮瓦将身体贴紧唯一能依赖的钢筋。只要前进短短的两公尺，她就能站回甲板上，然而少数残存的立足点太过脆弱，受强风吹袭下还不停地剥落。米妮瓦认为那终究支撑不了自己的体重，更不觉得自己能办到沿钢筋漫步的特技。毕竟衔接甲板的钢筋在中途就向上扭曲，勾勒出一道甚险的弧度。

话一说完，辛尼曼立刻躲进吊舱升降轴的死角，朝背后的追兵张开了机枪的火网。辛尼曼打算卸下胸前的预备降落伞却没能如愿，喊道：「您先走！我会赶上！」被他从背后推了一把，米妮瓦朝后部舱口跑去。越过遭扯断的缆线，拔腿猛冲的她只注视着舱口的四方形孔穴。堵住出口的米迪亚运输机已经消失，通往天空的后部舱口现在显得格外宽阔。

巴纳吉一口气将对方拉向身边，两人跌倒似地回到驾驶舱。用全身接住那纤弱的身躯后，坐回线性座椅的他先是将舱盖关闭，跟着又重新握起操纵杆。奥黛莉大口吸气，即使是隔着驾驶装，她用下巴贴在胸口的体温仍然可以传达到巴纳吉身上。她还活着，就活在自己的怀里。身心为之颤抖，想不顾一切紧紧抱住对方的冲动涌上心头，但巴纳吉明白情况并不允许。机体的高度已在三千以下。开展于眼底的尽是蓝海，没有任何地方能着陆——

她应该握的，并不是这只手。想不出更适切的话，米妮瓦让视线落在流动的云海上。「米妮瓦……！？」如此低吟的利迪伸着手，就在他的指尖快碰到米妮瓦肩膀时，米妮瓦却从面积狭小的立足点退后了一步。

普露十二号嘴里才叫道，光束步枪的枪口就转向了对方。连回避的迹象也没有，「德尔塔普拉斯」只顾把视线继续朝向云海。位于机体中的人类思维忽然闯进脑髓，使她搁在扳机上的手指一阵痉挛。

「并不是只有我一个人。」

巴纳吉就在那道光里头。米妮瓦能够感应他的鼓动，为了不被玛莉妲散发的憎恨卷入，他正拚命在抵抗。产生共鸣的并非是机械，而是两个人被精神感应框体增幅的意志。领会到这道光之力场是出自于两人的意识，自己的意识同样能被对方感应，米妮瓦本身也为闪过脑中的想法打了一阵冷颤。

「如果这种感觉是真的，船长与我的声音一定也能传进玛莉妲小姐的心里。我绝对会把她带回来。你就在这里等着，可以吗？」

被冲击卷走的前一刻，米妮瓦以为眼前的舱口已经纸片般地扭曲变形，但那只是刹那间闪过她心里的印象。肆虐的热流烤热耳垂，头发烧焦的气味也闯进鼻腔。经过了异样漫长的两三秒，痛觉涌上米妮瓦重重撞在某处的背部，她一股劲地挪动双手。紧抓住疑似钢筋边缘的坚硬物体后，米妮瓦拚命缩起随时会被卷走的身体。就连自己是倒地或者直立都分辨不清，当米妮瓦屏息等待热流扫过时，她的全身开始被冷风包裹。

亚伯特的声音在普露十二号被人埋下剧痛种子的脑中响起。低吟道「啰唆」的她打开头盔面罩，顺势从头枕的拘束器挣脱，趴也似地把身子弯向了仪表板。头痛的不适感阻塞血液运行，视野因而变得摇摇晃晃。普露十二号吐出苦涩的唾液，相对地被塞进嘴的则是班托拿开给她的锭剂。明明都不知道吞了几颗，头痛却一直不见缓歇。疼痛的讯号由脑髓传至脊髓，使得握在操纵杆上的指尖也跟着脉动。

──米妮瓦，你跑去哪儿了？回答我。别丢下我一个人，别丢下我……

被利迪强硬的声音打断，米妮瓦意外地回望向对方。

同时前进的「安克夏」散开队伍，朝接近的敌机张开火网。穿梭于火线的「葛兰雪」逼近「迦楼罗℉蹲跪在甲板上的「独角兽钢弹」则闪烁出牵制的光束。「……想恢复原状，根本不可能。」从干燥的喉咙里挤出声音后，普露十二号重新握起操纵杆。无视于无线电中叫道『玛莉妲……？』的声音，她让「报丧女妖」面对从眼前接近的「钢弹」。

似乎是察觉了现场的动静，黑衣部下们的视线扎在米妮瓦背上。她明白自己接下来要做的的事很傻。但是，已经有太多的人死去了。只要自己仍然被常作人质，往后牺牲还是会增加。如果能用自己作交换，尽可能排除掉一个让事态继续错下去的根源也好——米妮瓦背后也承受着玛莎的视线，深深吸入一口气后，她使出浑身力气在利迪腹部赏了一记肘子。「米妮瓦……！」就在她从低吟的利迪手中抢过手枪，转身瞄准玛莎的刹那，掩盖五感的枪声连续响起。

不等对方回话，一口气把话讲完的巴纳吉握起操纵杆。让「独角兽钢弹」在甲板上蹲下后，他先确认过气压才开启驾驶舱，跟着又让机体靠向了在一旁跪下的艾邦的「吉拉﹒祖鲁」。望着膝盖上的奥黛莉，巴纳吉微微点头。翡翠色的瞳孔中涌上不安，低语道「巴纳吉……」的奥黛莉把手放上他的肩膀。

米妮瓦没有坠落的感觉，但她也没有飘浮的感觉。如果硬要形容，她觉得自己正任凭身体随波逐流，混进剥落碎片的身躯正在气流肆虐间飞舞。现在她还不能死，还没到死的时候。和我感应到的一样，你应该也有感应到我才对。因为现在的你，是坐在能够增幅人类意识的机械上——无心间默念的话语在体内深处聚集成形，米妮瓦从中察觉到一阵脉动。那阵脉动变成由额头迸出的薄薄光芒，与笼罩周围的光辉力场共鸣后，被气流堵住的嘴巴实际发出了声音。

一面以背后承受住熟悉的光芒，米妮瓦笃定地说道。她也明白，这样的选择并不合理。但白己想要的那只手，就在这道光里面。或许他们什么也做不到。或许他们只会得到边后悔边死去的下场。对米妮瓦而言，这大概是一项试验——试验渺小的自己，究竟有无资格介入世界的命运。

把敌人──「钢弹」驱除，这才是自己应该做的。如此一来头痛就会停止。身体的不适也会消失。这样的理解化成信号闪过脑海，普露十二号擦去了嘴边的唾沫。她将意识凝聚在接近而来的压迫感上，让手脚与自己同化的「报丧女妖」架起光束步枪预备。漆黑机体喷涌出黄金色磷光，就在光芒力场扩张的瞬间，普露十二号又察觉有另一股异于「钢弹」的压迫感正从脚底冒出。

奥黛莉一边把脚跨向舱门，一边用静静地散发热流的眼睛直视巴纳吉。从用句遣词以及精准的洞察力，巴纳吉都能肯定那就是奥黛莉，回答「了解」的他关上头盔面罩。朝巴纳吉投注过确认的目光之后，奥黛莉一鼓作气跳向「吉拉﹒祖鲁」的手，并顺着引导站到ＭＳ甲板上。关闭舱门、也拉下驾驶舱盖的「独角兽钢弹」站起身，然后把头探出了气流盘旋的上甲板舱口。

「你办得到吧？独角兽！」

奥黛莉插入对话，使得无线电出现一阵发愣的沉默。没过多久，「咦，这个声音，不会是公主吧！？」拔高变调的人声马上在接触回路响起，巴纳吉与奥黛莉一起发出微笑。眼前发亮的翡翠色瞳孔突然带有鲜活感，巴纳吉这才心慌地缩回自己搁在对方肩膀上的手。

舱门的另一端，单眼发亮的「吉拉．祖鲁」已将手掌伸来。看见大叫着「公主，请到这里！」的艾邦从驾驶舱露脸，奥黛莉再次望向巴纳吉。她硬将脸上的不安抹去，取回领导者的威严之后，她边说边站起身：「拜托你了，巴纳吉﹒林克斯。」忍住膝盖上突然变轻的失落，巴纳吉用眼神答应了对方。

「还是打算独自与世界对抗？」

「米妮瓦，等等！」利迪大叫的声音被枪声掩盖，划过空中的子弹从米妮瓦的脑袋旁边擦过。由于风仍不停从舱口吹进来，烟幕能支持的时间不会太长。就在烟雾缝隙间，米妮瓦这样认为看见脸色苍白地躲在观测装置后面的白衣老人，也看见亚伯特在旁咳嗽的背影。她扣下用两手扶稳的手枪扳机，牵制住想朝白己靠近的黑衣部下，然后在再度冲出前瞥了后头一眼。当她与被子弹扫过甲板的火花挡住去路，动弹不得的利迪对上眼的瞬间，叫着「失礼了！」的一道声音从她背后吼来。

奥黛莉的身影闪过眼前，飞进打开的驾驶舱罩形成的视野死角里，让巴纳吉无法看清。感应到巴纳吉的思绪，在意向自动撷取装置控制下的机体开始调节坠落速度。奥黛莉的身影再度进入视野，巴纳吉使劲从驾驶舱挺出身体，霎时间，他看见翡翠色瞳孔明显地回望着自己。在怦然鼓动的心跳催促下，就要被气流卷走的身体又更用力地伸出手。「独角兽钢弹」的两手也同时采取行动，两只手宛若捕捉网似地交叠后，便轻轻接住奥黛莉，把她的身体推向了驾驶舱。巴纳吉扶着舱门一股劲地伸长身子，彼此手指接触的一瞬间，他紧紧握住奥黛莉的手腕。

「为什么，我没办法打倒『钢弹』……？」

「别这样，你会被杀。」

恰似人对人伸出援手那般，错身接触的两机紧紧交握住手掌。交由对方施力，被拖上「葛兰雪」的「独角兽钢弹」四肢碰到上甲板。「吉拉﹒祖鲁」把手绕到「钢弹」背后，艾邦叫道『人我接住了！让船上升！』的声音随即在接触回路响起。船尾的推进喷嘴冒出火焰，「葛兰雪」一面加速一面抬起船首，开始在天空缓缓攀升。为了尽可能减低空气阻力，艾邦的「吉拉﹒祖鲁」迅速钻回舱内，同时间音速声震也让海面上溅起滔天大浪。

※

倒抽一口气，微微收回手的利迪脸上扩散出绝望。「你还讲这种话……！」如此喊叫的他立刻伸手。米呢瓦从正面注视对方，说出诀别的话语：

被射中了，米妮瓦这样认为眼，在那个瞬间她连自己是否站着也分不清，只是紧紧地闭着。但有人从背后挺身撞倒了她。刺耳的爆炸声随后响起，某人喊道「有入侵者！」的声音掠过米妮瓦头顶，枪声零星响起，接着又有鸣鼓般的机枪连射声紧跟在后，米妮瓦勉强睁开的眼中映出略带黄色的爆烟。

「我和你保证，我会寻找最妥善的解决之道。再见了，利迪﹒马瑟纳斯。我不会忘记你！」

「不管是依附特权的家伙，或者抱有不满的人们，都不相信这个世界真的会改变。只要能守护住现在的生活，百年以后的世界对他们来说根本无所谓。与那些人为敌的你，是想一个人战斗吗？牺牲到这种程度，到底有什么意——」

截断面目前仍然又红又烫，可以看见白色喷烟正顺着强风猛然流逝。辛尼曼还有利迪的状况如何？一边担心，米妮瓦重新抓稳扭曲的钢筋，但是就在准备站起时，立足点坍塌的感觉让她心头一凉。米妮瓦马上抓紧钢筋，观察起脚边。她脚下并没有地板，只见一层层被掀起的地板杂乱交叠，构成了一道断崖绝壁，而地面中断的底下就是天空。逆向流过的云海卷起浩大漩涡，宛若激流似地流经米妮瓦脚底。

利迪的脸扭曲得好似要流出眼泪，他尽全力伸出了手。「米妮瓦，拜托你住手……！」听见对方如此挤出的声音，米妮瓦心意已决地抬起脸。

要是她还活着，大概就和你差不多大了吧……对了，她的名字是———断断续续的语句在脑中炸开，更引爆剧痛的种子，从内侧压迫着脑壳。普露十二号拚命压着仿佛要裂开的头，从现实中唤道『一起回去吧，玛莉妲』的声音让她张开了眼睛。

只剩五十公尺，再不赶快，乘员或许就会将舱口关闭。米妮瓦无暇回望后头的辛尼曼，一心只顾着在宽广的甲板上奔跑，然而忽然冒出的炫目闪光却遮蔽住她的视野。仿佛被光芒硬推回去的她，用两手掩住了眼睛，而同一瞬间由舱口涌进的巨响与冲击波，亦随即笼罩住她的全身。

被风卷去的烟雾另一端，可以瞧见被部下包围的玛莎跑离，还有某人开火的闪光照亮现场，不知是谁喊道「公主！」的声音也混进枪响之中。听见耳熟的嗓音穿过鼓膜，不自觉地叫出「辛尼曼……！？」的米妮瓦持枪起身。从趴在自己背上的利迪底下钻出后，米妮瓦在急速变薄的烟雾中寻找声音之主。米妮瓦立刻发现有道魁梧的驾驶装身影正拿着机枪扫射，并且朝白己拔腿跑来，而她也前倾身子朝对方冲了过去。

冰冷的强风吹过两人之间，甲板碎片的一角随之剥落。回望着米妮瓦，利迪紧抓钢筋的身体失去了平衡。

「你要怎么办！」

「你要小心那团光涡。那阵魔魅般的光芒吸收了玛莉妲的伤悲，不断在扩增。正面迎接的话，你会被漩涡吞没。」

米妮瓦深深吸入一口气，吐出以后，她闭眼将思绪凝集在鼓噪的光芒之上。尽管这才真的是疯了才会想这样做，但成功的可能性是存在的。要是人的意识可以像这样，在无形间相互呼唤、扩张。只要对方是在「工业七号」就曾经成功接住她，拥有着一双温热手掌的那个人，一定可以——

握着奥黛莉的手，巴纳吉直直看着对方开口。体温尚未完全恢复的指头微微在发抖，奥黛莉也仰望巴纳吉的眼。

『站住！』玛莉妲的叫声被掩盖在杂讯中，尽管「迦楼罗」的庞大躯体已从巴纳吉眼前远离，光束麦格农发射的光轴仍尾随赶上，掠过了「独角兽」身边。回转的机体成功避开飞散粒子，而巴纳吉则把思维凝聚到层层交叠的云底。高度五千，四千八百，四千二百。高度计的数值在视野边缘节节下降，奋力张开四肢的「独角兽」如箭一般地迅速朝地面降落。云层没过多久已不复见，一望无际的海面刚在眼前开展，主摄影机就捕捉了某个豆粒般大的物体。身上的飞行夹克随风哗啦啦地鼓动，细细的手脚微微发着抖，那道人影正从隆隆嘶鸣的大气中一直线坠落。

利用自己大喊的气势，米妮瓦闭上眼，从钢筋上放开了手。才以为身体被飘浮感包裹住一瞬，利迪喊道「米妮瓦！」的声音便在转眼间远去，由耳边流逝的风声变成米妮瓦耳边唯一能听进的声响。穿过了甲板的破洞，由「迦楼罗」甩出的身体没被任何力量留住，卷进乱流的人影朝云海掉落而去。全身为冰点下的气流所摆弄，当米妮瓦感到吞下觉悟的身心逐渐结冻时，她正只身飞舞在高度五千公尺的天空。

「我还有该做的事。」

「我会用我的眼睛，看清楚『拉普拉斯之盒』的真面目。」

「米妮瓦！」

「往后部舱门跑，请您快点！」

『普露十二号，我们要更改效定让太空梭发射。由你担任护卫。财团的代理领袖在船上──』

巴纳吉打开节流阀，让主推进器全力喷燃。尽管高度大约拉升了一百公尺，却依旧是杯水车薪。就算可以抵消坠落速度平安落海，他也没有头绪之后要如何应对。要是跌入海沟，沉没的机体也有可能被水压毁。「巴纳吉……」奥黛莉挤出沙哑的声音求助，没多看对方的脸，喊道「我会想办法！」的巴纳吉正以全身知觉着坐在自己膝上的生命份量 好不容易才见到了奥黛莉，现在却只能坠落海中吗？巴纳吉懊悔地咬住嘴唇，就在手掌握着操纵杆颤抖的刹那——警报突然大作，放大视窗自动开启，显示了急速接近的物体。

『没错。虽然我讨厌这种叫法，但你就是不肯改。这很符合你顽固的作风，不过错的是我。因为我明明帮你取了名字，一直以来却只把你当成部下在对待。』

「『葛兰雪』已经过来了。请您用降落伞下去。」

「辛尼曼……ＭＡＳＴＥＲ？」

她在那里。猛然睁大的眼睛只注视着奥黛莉，巴纳吉握紧操纵杆。

「你有什么打算！？」

米妮瓦很希望自己刚才有从辛尼曼手中接过降落伞。靠着麻痹的手重新抱紧钢筋，伸头观察甲板状况的她，差点因为辛尼曼吼道「公主！一的声音而放松手臂。从甲板上探出脸，看到身处困境的米妮瓦，辛尼曼曾经咽气短短一瞬，但他马上用整张脸向米妮瓦大喊：「您待在那里，我现在就过去！」话才出口，枪弹的火花随即扫过辛尼曼脚边，不等米妮瓦回话，他的踪影已经消失。机枪的枪响夹杂在风声中，逐渐远去。「辛尼曼……！」突如其来的热风与轰鸣声，让喊叫的米妮瓦从背后感受到冲击，她绷紧攀附在钢筋上的身体。勉强转向身后的米妮瓦眼里，映出了黑色巨人从翼面下降的身影，涌现于全身的推进器火光亦烧烙进瞳孔之中。

「利迪，我应该说过了。你要走的路和我不同。」

光束步枪发出闪光，麦格农弹的空弹壳随即由枪身排出。光束扫穿「迦楼罗」机翼，擦过了引擎区块，并且将「德尔塔普拉斯」的右臂轰飞吞入光膜。就在「德尔塔普拉斯」被冲击波弹开坠落的下一刻，「迦楼罗」的引擎区块也因为淋到飞散粒子而喷发引爆的火焰，又失去一道支柱的巨大机体顿时大幅倾斜。

喊出浑厚声音的同时，辛尼曼又丢出新的烟雾弹。爆炸声摇撼MS甲板，比冒出的烟雾掩盖住黑衣身影更早一步，粗壮手臂死命地揪着米妮瓦的领口逃跑。米妮瓦连忙动起双腿，仰望戴着联邦军头盔的那张脸。从面罩底下看见的那张蓄胡脸孔，肯定就是称之养父也不为过的忠臣——他们到底有多少人潜入了这里？

「事情没必要恢复原状。所有人都给我消失！」

※

飞舞于风中的人影急速变大，捕捉对象的游标与荧幕上的影像重合。微微挪动手的奥黛莉让身体转向，那对翡翠色瞳孔半张着直视了巴纳吉。她没有昏倒。和飘在「工业七号」的天空时一样，希求生存的肉体就在巴纳吉眼前。巴纳吉原本想让「独角兽」伸手捉住对方，但判断这样会来不及的他打开驾驶舱。一面受到一起吹来的强风压迫，他将身体扯离线性座椅，一如当时地把手伸出了舱口。

接在艾邦机后头，一让下半身滑入舱内，布拉特的声音即在驾驶舱传开。与奥黛莉对望了彼此，巴纳吉忘我地搂住她的肩膀，并且将全身的喜悦化为声音：「我没事！奥黛莉也和我在一起！」布拉特则不解地回道：『奥黛莉？』

巴纳吉转头，用光剑抵挡住「报丧女妖」的光束勾棍。顺势让机体退到「迦楼罗」的机翼边缘后，巴纳吉望向从眼底稍纵即逝的云脉。没有错，她在叫我。熟悉的某条生命，正在呼唤着巴纳吉一个人。直率的思绪穿过厚密云层，跑进了他的身体。

「你刚才的声音，我听得很清楚。」

「我还不是……」

「接住我，巴纳吉！」

爆发的情绪与精神感应框体共振，从机体发出的光芒化为涟漪，朝四面八方扩散。「迦楼罗」的装甲受冲击而外翻掀起，当其中一架「安克夏」被震波弹开的同时，从「葛兰雪」纵身跃起的「独角兽钢弹」也亮出光束勾棍。白色机体内含的精神感应框体绽发光芒，与「报丧女妖」的光波相互接触，从中感应到大叫「玛莉妲小姐！一的声音潜入身心，对方宛如强暴般逼来的思绪让普露十二号气炸了。猛冲的「报丧女妖」同样以光束勾棍硬拚「独角兽钢弹」的，某种异于粒子束干涉的光芒爆发，让「迦楼罗」的机翼产生果冻般的摇晃。

抽离伸进抽筋的头皮猛抓的手指，普露十二号望向缠上数根发丝的手掌。那是操纵「报丧女妖」的手，也是杀了许多人类的手。就连ＭＡＳＴＥＲ也被她杀了。为了排除对她百般压抑的人事物，并且向夺走「光」的世界宣战。没错，她杀了ＭＡＳＴＥＲ。被杀的人不可能出现在这里。事情不可能恢复原状。就跟她体内无法再孕育「光」一样。

失去平衡的「报丧女妖」跪倒在地，驾驶舱则响起亚伯特喊叫的声音：『冷静下来﹒普露十二号！要是「迦楼罗」坠落——』区别不出是杂讯或人声的噪音折磨着脑袋，迫使普露十二号脱下头盔猛摔。一边为散开的长发感到心烦，她将意识凝聚到正牌的「钢弹」身上。自己得保护ＭＡＳＴＥＲ才行，这样的强迫观念正在脑中闪烁，正当她自问ＭＡＳＴＥＲ是谁的时候，另一道声音在无线电响起：『玛莉妲，你听得到吗？是我，辛尼曼。』

一度退去的压迫感，再次由脚边逼近。他人的思维正滔滔不绝且不负责任地强灌进脑里。无论怎么挥剑都斩不断，「钢弹」依然像亡灵般地持续站起，散发出压迫感——

听觉逐渐恢复，飒然的风声在耳边慢慢变强。撑开眼皮后，米妮瓦首先看到的，就是自己的手正抓在横向突出的钢筋上。跟着她抬起头，把变得比眼睛的位置还高的ＭＳ甲板纳入了视野。冒出的喷烟急速散去，等瞧见烧焦的墙壁与天花板时，一股令人难受的臭氧气味也萦绕鼻腔。是ＭＥＧＡ粒子弹烧灼空气的臭味。原来是有道光束直击甲板舱口，将门边的地板挖去了一整块。

「他还在『迦楼罗』里头。请你把船开过去。」

那道思绪有如杂讯般地搅乱了普露十二号的意识，她能感应到思绪的主人正在哭泣。恳求的「声音」变成不快的颗粒在头盖中乱窜，感到作呕的她因而施力在扣着扳机的指头上。

「或许我会和父亲或祖父一样犯下重罪，即使如此，我还是——」

「我好高兴。我想我总算明白，白己为什么会在这里了。是你把我叫来的。」

变成「钢弹」型态的「报丧女妖」调整态势，背部与腿部的推进器一发出闪光，机体便再度飞回「迦楼罗」上头。即使因为巨人散发的热流而把脸别了开来，但米妮瓦仍目击到漆黑机体绽放金色磷光，并将其洒落四面八方的光景。精神感应框体放射的光——「独角兽」与「报丧女妖」构成的感应力场正发出光辉。变幻的光膜覆盖住周遭；另一方面，由肌肤感受到两机在「迦楼罗」机翼上针锋相对的气息，米妮瓦紧张地屏住呼吸，凝望着相互冲突的磷光。

『你没事吧，巴纳吉！？』

巴纳吉没有选择的余地。止住呼吸，他踩下脚踏板。从「迦楼罗」机翼边缘蹬起的「独角兽」飞向虚空，并且在撕开光之力场的瞬间隐没于云海。

「奥黛莉──！？」

眼熟的三角锥船体正破云而下。「『葛兰雪』……！」用不着多听奥黛莉的声音，巴纳吉已先踩下脚踏板。「独角兽钢弹」的主推进器吐出长长的喷射烟，直朝着降落的「葛兰雪」跃起。全长一百二十公尺的船体逼近至眼前，当「葛兰雪」绕到抬升高度的「独角兽钢弹」正下方之后，巴纳吉立刻看到从甲板上挺出身子的「吉拉．祖鲁」朝他们伸出了手。

有阵声音化作鲜明的光纹贯穿脑袋，使得巴纳吉坐在驾驶舱的肉体一阵摇荡。仿佛被风从正下方扫过，他猛然回神地猛眨眼睛。

『现在到底是什么状况，船长人呢！？』

※

某种巨大物体变形的声音响遍头顶后，装甲正逐渐被扯开的咯叽声响便在空旷的ＭＳ甲板传开。光用「惨叫」二字已不足以形容这阵声响，发出临死哀号的「迦楼罗」大幅滑降高度，辛尼曼浮起的身体也因而撞向墙壁。

整块舱门被轰飞，甲板上开出巨大凹痕的机内正不断流失空气，持续从耳边呼啸而过的风声里，也夹杂乘员们杀气腾腾的鼓噪声。「退避到前方甲板！」「可能得全员逃离。先准备好逃生艇！」勉强听懂了杂乱交错的吼声，辛尼曼躲在悬架死角暗暗咂舌。毕斯特财团的人已经移动至太空梭。从这样的高度终究无法上宇宙，他们应该会以逃生为优先才对。一度恢复通讯的「葛兰雪」刚让「独角兽」降落，似乎又立刻从「迦楼罗」上方穿过，现在完全没有信息。他也联络不到德戴改上头的贝松，无论怎么呼叫，从无线电听见的只有杂讯。

杂讯透过「迦楼罗」的天线传进回路，每当光芒闪过机顶，收讯不良的状况便瞬间加剧，而亮光一消散，杂讯也就如退潮般地恢复平静。两架「独角兽」冲突催生出光芒，以及杂音。借由接触回路，辛尼曼还能与黑色「独角兽」保持联系。把开始变薄的氧气吸进肺里，他朝无线电唤道：「玛莉妲！」但是却被突然冒出的激荡与巨响甩离地面。无线电也在跌倒时脱了手，趴在地上的辛尼曼连忙伸出手。这时候，从旁出现的男子伸腿踩住无线电，白头顶抵来的枪口则把辛尼曼压制在地。

「别让她再混乱下去。」

在枪口的另一端，抽搐着肥厚脸颊的男子咕哝般地说。即使沾上了煤灰，辛尼曼还是认得那张穿着毕斯特财团立领衫的脸——在他发动突袭的前一刻，这名男子正和一群身穿白衣的研究人员守在荧幕前。

「她已经不是新吉翁的人了。你早点放弃，逃离这里吧。『迦楼罗』可撑不了太久。」

这个叫亚伯特的家伙，就是玛莉姐现在的ＭＡＳＴＥＲ吗？血液冲上会意过来的脑袋，辛尼曼低声喝道「你胡扯些什么」，并且隔着发抖的枪口狠狠瞪向亚伯特的脸。

「该马上滚的是你。我会把玛莉妲带回去。她不是你们所想的道具。」

用双手扶着的枪口抖得更加厉害了。眼前的男子并不习惯面对这种情况。尽管心里明白刺激对方不是好做法．辛尼曼依旧一口气把话讲完﹒然而对方回答「你讲的我当然懂！」时口气之激动，却大大出乎他所料。

「她才不是道具！她……」

一阵语塞后，嘴角扭曲的亚伯特脸上露出苦闷神色。怎么回事？当辛尼曼纳闷地皱眉的瞬间，喊道「亚伯特大人，快一点！太空梭要离开了！」的声音传来，一名全身是灰的白衣老人从视野边缘冒出。「喂，有人在叫你哪。」辛尼曼伸出下巴示意，而亚伯特则狠狠瞪了他，施力在握着手枪的两只手。布满血丝的四只眼睛相对，暗想「这下不妙……」的辛尼曼咬住嘴唇，此时由后部舱口照进来的光突然黯淡，只见亚伯特的身体顿时笼上阴影。

讶异地转向的眼中，映出的是身负推进器火光的黑色「独角兽」机体，紧紧纠缠在后的则是「独角兽钢弹」的白皑巨体。两架「钢弹」一前一后地闯入甲板，悬架被撞倒，喷嘴冒出的热流更在空旷的四周扩散而开。辛尼曼看见黑色「钢弹」倒下，跟着落地的手掌则压扁了原本站着的自衣老人。血肉当场四溅飞散，然而数十吨铁块相互冲突的撞击力与巨响又马上将其掩没，随后卷来的热风亦遮蔽一切的视野，肆虐于辛尼曼头顶。

被震开的工程车飞到半空，正好与高压空气的高压瓶撞上，使得爆炸的火焰喷涌开来。爆发的能量引起地鸣，也让趴在地上的辛尼曼感到腹部一阵激荡，待热流完全扫过，他才抬起头。亚伯特不见人影，只有两架「钢弹」在眼前踏响地板，正缓缓地准备起身。黑色「钢弹」为火光照亮，在海市蜃楼中浮现出与对峙对象「独角兽钢弹」酷似的样貌，而绽放金黄光芒的精神感应框体也如呼吸般地闪烁着。

机体袖口喷发出光剑的热能，使得窄道的扶手有如麦芽糖似地熔化扭曲。一面在烧灼皮肤的热流中遮着脸，辛尼曼大喊：「玛莉妲！」黑色的「独角兽钢弹」全然不顾脚下，阵阵后退的脚掌踩扁了翻倒的工程车。

※

被三十吨余的机体踩到身上，扁成一团的工程车发出哀号，然而这不过是大编制的交响乐团之中的钢琴的单音而已。亚伯特顽强地抬起撞在地板上的头，撑起身子的他，随后又为耸立于眼前的两尊巨人咽了气。

火势正在ＭＳ甲板延烧的当下，双眼发亮的「报丧女妖」与「独角兽钢弹」对望彼此，在壁面形成两道对峙的巨影。双方的精神感应框体都已减弱亮度，刻意不在接近时张开感应力场，会是机体在狭窄空间内自发作出的判断吗？凝神看着与火花难以分辨的磷光，发抖的亚伯特瘫坐在地，下一个瞬间，两机同时前进所排放的热能，便让他落得全身炙热的下场。等到亚伯特不禁用两手遮脸时，沉重的金属撞击声已经响遍甲板，光束勾棍交锋的干涉波更于现场打下人工雷霆。

四道粒子束眼花撩乱地相互交错，飞散的高热粒子则化作光粉洒落四处。掉在两腿间的粒子陷入地板并发出熔化的声音，吓得亚伯特连忙后退数步。伸到后面的手掌碰到了别人的手，他一边咽气一边转向身后。被扯断的白衣袖子包裹着的胳臂，亚伯特能认得那是班托拿所长的手，但他无法断定。因为和裹在外头的白衣相同，被扯断的胳臂另一端没有躯体，地上只能看见一滩像是打翻红色油漆的血迹。

光束的飞散粒子掉进血迹，夹杂固体的深红中冒出了白色蒸气。似乎是肉烤熟的气味钻进鼻腔，光是这种刺激，就使得知觉麻木的亚伯特继续呆坐原地。无线电在腰际鼓噪着『亚伯特大人，请你回答！太空梭马上要发射了！』的声音，亚伯特也充耳不闻，他只注视着「报丧女妖」在眼前上下移动的脚掌。直到玛莎歇斯底里地叫道『亚伯特，你在干什么叩』的声音传进耳，他总算才想到要把无线电拿进手里。

『我们要离开了。别再管那个检体。不管是机体或驾驶员，都只要再找替代品就行。』

麻痹的神经被发话声惊醒，亚伯特俯望手中的无线电。对方根本不明白。姑姑不只什么都不明白，也完全没意愿去了解——不，或许对她来说，其他人不过是随时都能被取代的存在。『已经没时间了，你快点——』无视于继续呼叫的玛莎，亚伯特切换了无线电的频道。「普露十二号，是我，你的ＭＡＳＴＥＲ。你听得见吗？」一边出声，他仰望与「独角兽钢弹」交锋的「报丧女妖」。

「独角兽钢弹」从德戴改的平台上蹬起，被气流吹跑数十公尺后，机体攀附到「葛兰雪」的上甲板。巴纳吉将光束格林机枪挂到手臂的基座，机体一只手抓稳了甲板上的握柄，另一只手则伸向头顶的德戴改。要是不将德戴改拖向船体，把降落用的钢索绑到「葛兰雪」上头，就没有其他手段能让贝松上船。速度是零点六马赫，用「独角兽钢弹」的手勉强能把德戴改拖过来降落，但追兵会不会顺势赶上？在巴纳吉思考的刹那，ＭＥＧＡ粒子弹的光芒连续闪过蓝天，受冲击波摆弄的德戴改大幅倾斜了机体。

「……开什么玩笑。」

高度下降，「迦楼罗」目前已完全没入云海。舱口外是伸手不见五指的整片白茫，尽管再没比这更差的视野，能让敌机难以侦查肯定是一项福音。「贝松，我们救出玛莉妲了。现在要搭『钢弹』逃脱。你能来接应吧？」看着一旁的辛尼曼对无线电呼叫，巴纳吉让机体靠近半已崩塌的舱口。将仅剩一挺的光束格林机枪换到了右手，巴纳吉在云海中寻找德戴改的机影，这时他突然注意到摇摇晃晃地出现在脚边的人影。

混在燃烧的碎片之中，玛莉妲纤弱的肉体飞舞在半空。长发宛如着火般地散开，在她摔落眼底甲板的前一刻，横向冲出的辛尼曼接住了她的身体。两人从前侧装甲滚落，就摔在机体的大腿部位。一边留意不让他们跌落，巴纳古推开「报丧女妖」，让「独角兽钢弹」举起左腕的光束格林机枪预备。将意识凝聚在后续出现的杀气上，他望向后部舱口。第二架「安克夏」已从散发余热的舱口降落，装备于前臂侧边的光束炮就指着巴纳吉。

哽咽的声音闯进耳朵，清脆的枪响让子弹命中声在舱门周围连续响起。一发子弹擦过舱门、掠过头盔命中了头枕，巴纳吉栗然回望亚伯特。他随即被怒喝自己名字的辛尼曼揪住手肘，双手也被迫重新握起操纵杆。追在起身的「独角兽钢弹」后头，子弹命中的火花反覆猛叩机体的腹部。

哥哥。在心里编织出这个不带任何真实感的字眼，巴纳吉关闭了视窗。反刍着大概会永远在内心留下痕迹的血亲面容，他用全身承受住迎面扑来的Ｇ力，视线则转向开展在眼前的蓝天。仿佛若无其事地沐于闪亮的阳光中，全力运作三具引擎的「葛兰雪」驱驰过高空。湛蓝更甚天空的海面从云层间现出踪影，默默日送了驶离地球的一艘船。

「你就是不幸的元凶。你夺走了一切。不管是父亲、『盒子』、玛莉妲、所有东西，所有东西都被你……！」

「据称已经逃脱了。从加速的状况来看，应该是打算直接飞上宇宙。『独角兽』也和他

悬架的拘束具勾住了白色机体的肩膀。当巴纳吉理解到时已经迟了，直取驾驶舱而来的光剑逼近面前，就连闭眼睛都办不到的他直视着光剑。到此为止了吗？他根本没有空闲自间，臼齿正因为滚沸全身的悔恨咬牙作响时，直逼眼前的光束剑锋赫然静止于刹那。

※

『我一直想叫你玛莉，却没叫出口。因为我太胆小了。我害怕又失去重要的人，

亚伯特一手拿着只有杂讯闪过的对讲器，同时也让整张脸暴露在迎面扑来的热流前。新滴在脸上的水珠受热蒸发，狞笑的他扬起了嘴角。在亚伯特眼里，精神感应框体的亮度有增无减，白色恶魔依旧想将「报丧女妖」逼疯。我不会再让你夺走任何事物。玛莉妲将会击败你。坚强、温柔、飘邈有如母亲的独一性命将会击败你，为所有事情作清算。我已经不需要姑姑，也不需要父亲了。待在这里就行。直到「报丧女妖」将你劈开，为我赶走没有出路的黑暗之前，我都会待在这——

「报丧女妖」的驾驶舱仍未关闭，从里头冒出了近似哭喊的尖叫声。是谁的声音呢？想思考脑袋却无法好好运作，玛莉妲勉强撑起无力的上半身，却在背后感应到忽然扎向现场的杀气。她迅速回头，当日光转向后方舱目的刹那，她瞧见被推进火光包裹的圆盘型机体飞进了甲板。

光束格林机枪的四连枪身开始回转，连续射出的ＭＥＧＡ粒子弹直击在「安克夏」身上。先是右臂连炮身一起被轰开，「安克夏」接着又让光弹射穿左膝，一面从身上弹孔冒出黑烟，机体重重倒向后方。敌机直接被甩出舱外，逐渐让外头怒涛汹涌的云海卷去。巴纳吉吐出憋住的一口气，打开了驾驶舱前方的舱口。

才会放弃任何能到手的幸福。回去吧，玛莉。和爸爸一起回家。』

和自己一样怀有缺陷的那对眼睛，正湿润地散发出热情。「『钢弹』是，敌人……」口中如此低喃，普露十二号将目光转回正面的「独角兽钢弹」。ＭＡＳＴＥＲ在那里，辛尼曼正对她张开双手。对方就在「钢弹」掌中等着自己——不，不对。那不可能是ＭＡＳＴＥＲ。ＭＡＳＴＥＲ已经被她杀了。她憎恨从自己体内夺走「光」的这个世界，为了挥别一无所有的自我，她已经亲手扭断了MASTER的脖子。

不见倾斜有恢复的迹象，大量碎片正从偏了近三十度的甲板滑落。是太空梭发射造成的影响。为了与原本悬吊着太空梭的左翼取得平衡，右翼下方的平衡舱已经展开，却因为开合结构故障而无法收纳至机身。结果机体便在发射出太空梭之后失去平衡，「迦楼罗」整体目前正朝右侧倾斜。险些两两摔倒的机体站稳脚步，而「报丧女妖」更先将光束勾棍的尖端指向「独角兽钢弹l巴纳吉为回避而让机体扭身，窜过驾驶舱的冲击使他心头一凉。

冲击波的涟漪从「迦楼罗」鼻尖扩散而开，在圆锥状的冲击锥包裹下，太空梭渐渐远去。尽管承受着浓密的大气阻力，船身仍以「迦楼罗」本身的速度作为后盾，经过反覆加速又加速之后，喷射烟立刻在云海上留下了长达十数公里的轨迹。

接着巴纳吉等待中尼曼攀上机体，再以右手将两人送到驾驶舱前。为了先把伤患抬进机体内，他一度离开驾驶舱，然而玛莉妲被辛尼曼抱在怀里的模样，却让他不禁倒抽一口气。

『保护好船长和玛莉妲！我之后会——』

「独角兽钢弹」随后也重重撞在背后的悬架上。

装备于圆盘两侧的光束炮朝大范围开火，两架「安克夏」组成的编队由云底上升。一边将千伸向上浮的德戴改，巴纳吉叫道：「振作点！让机体安定下来！」然而夹杂杂讯的无线电却传来『不必管我！』的吼声，巴纳吉握在操纵杆上的手随之紧绷。

才挡开对手的光束勾棍，「报丧女妖」立刻伸手掐住「独角兽钢弹」的头部，将其重重抡向墙壁。撞击力道使得墙际的窄道变形，吊舱也在升降轴分解后急速掉落。限乘六人的铁笼砸在眼前的地板，迸发出火花，但亚伯特并没有从这幕光景中感觉到恐惧，他反而缓缓站起身。「报丧女妖」已经受ＮＴ－Ｄ控制，系统本身正因为精神感应框体产生共鸣而逐渐失控。驾驶员在发狂的机体中，也只是促使系统运作的装置而已，已经没有任何人的声音能传进玛莉妲耳里。尽管亚伯特明白自己再多说也是枉然，称赞道「就是这样，好孩子」的他，依旧陶醉地注视着机械性挥舞光束勾棍的「报丧女妖」。千钧一发地躲过粒子束之后，「独角兽钢弹」奋力冲撞「报丧女妖」。「报丧女妖」一在倒下时举起勾棍，勾棍尖端擦过了白色机体，飞散而下的粒子宛如烟火般闪烁。

机体将喷发光束的右手抽离，并且瞄准那个张开双手、有如被钉上十字架的男子。开口时尽会让我迷惑的家伙！就在普露十二号打算连人将「钢弹」一同刺穿，正把瞄准的游标对准毫不退让的男子时——机体背后的火势又再加剧，她看见面前的墙上浮现一道巨大的影子。那道影子掩盖了陷进悬架的「独角兽钢弹一 淡墨色的人影扩散在整面墙上，生有Ｖ字双角的头部轮廓正如热气般摇曳。

※

语带深意地把话说完后，梅蓝站到布莱特身边。即使丧失「迦楼罗」是在预料之外，大致而言，局面肯定还是照布莱特期待的方向在演变。只简单回应一句「这样啊℉布莱特将手摆到舷窗下缘，审视起座落在战舰右舷方向的基地状况。无视于从云隙照下的和煦阳光，特林顿基地展露出的模样，只能用整片狼藉来形容其惨状。

普露十二号放开操纵杆，用手摸了自己的脸。火光将「报丧女妖」照亮，「钢弹」的影子正弹射在墙上。意思是，我也坐在「钢弹」上吗？我就待在敌人体内，敌人就待在我的体内？杀害姐姐与妹妹们的敌人、夺走「光」的敌人。赶不去、抓不着，永远存在于我体内的敌人。

将通讯长递来的电报拿在手，梅蓝开口。战斗平息刚过一小时，他原本为了应付反应迟钝的特林顿幕僚而一直挑起的眉毛，现在才总算能慢慢取回平时的和缓。「据说机长以下的乘员几乎都已平安脱困。」听着背后如此传来报告，布莱特重新转向正面舷窗。一边吉涩地俯瞰受直击而余热未散的第二主炮，他头也不回地问道：「『葛兰雪』呢？」

只要看着那家伙，就会让亚伯特焦躁。仿佛正被人嘲笑「你不成材」的自卑感，总会没来由地造成他的不安。要是他没出生多好。如果能和那家伙一样强——自己与父亲就不会出现决定性的绝裂、也不会深陷与姑姑之间的异常关系、更不可能亲手加害父亲。凝结的水珠满盈于眼眶，从脸颊上滴落，亚伯特将水痕擦去，把无线电拿到了嘴边。他将频道设定为公共回路，怒喝似地下指示：「散开在『迦楼罗』周围的ＭＳ，听到呼叫后，就开始狙击『独角兽』！」然后，他在湿润的视野中重新捕捉白色的庞然巨体。

亚伯特目瞪口呆地抬起头，数度猛眨的眼睛将目光紧盯在巴纳吉身上。「别理那种人！」背对着如此大骂出口的辛尼曼，巴纳吉凝视呆站住的亚伯特。甲板深处连续传出爆炸声，立领上衣亦随风压翻飞。燃烧的碎片掠过舱口外，黑烟将亚伯特的身影掩去了短短一瞬，随后表情突然扭曲的他又把目光抛来。

我自己，就是敌人──

辛尼曼张开双臂，在「独角兽钢弹」的手掌上叫道。逼近到极限的光束勾棍好似随时要将他烤焦，以武器戒备的「报丧女妖」抛来沉默的目光。折服在无法插手、也不该插手的气氛下，巴纳吉屏息守候对峙的双方。「报丧女妖」的身影显露在光束刃造成的海市蜃楼中，「钢弹」的脸孔仿佛正在哭泣。

「听到现状以后，提议要追击的那伙人应该也会放弃。」

也会无可奈何地罢休，对吧？亚伯特不禁自问。错了，那个人才不可能收手，他阖上如此自答的嘴。即使事态变局，卡帝亚斯．毕斯特仍然会先思考下一步棋该怎么走，这就是他的作风。父亲厚颜地把过于坚强的本身当成比较基准，咬定弱者都是怠惰的分子。那个恣意妄行的男人弃自己儿子于不顾，反而将「独角兽」托付给侧室的小孩。为什么事情会变成这样？最先让齿轮失控的人是谁？是无法追随过于强势的父亲活下去，结果身心耗弱而死的母亲吗？还是在母亲死后背着亚伯特与父亲产生关系，甚至产下一子的侧室？或者是在侧室也离开身边后，就一头埋进开启「盒子」野心的父亲本身？官一称不得已才有意除去父亲的姑姑？帮姑姑实行计划的自己？

「这男人……到底在说什么……？」

亚伯特那张被汗珠与泪滴沾湿的脸，已经消失在舱门的另一端。背对那道紧追不舍的视线，巴纳吉屏住呼吸，让机体移动。人会如此地憎恨另一个人。即使他们是起自同源的生命……不，就因为起自同源，更加深了这层憎恨。怀抱着这股令人胆寒的实际体会，巴纳吉将视线转向翻涌的云海，停止所有思考的他只顾让「独角兽」钢弹飞翔。

「没必要回收机体了。将『独角兽』破坏。赶快打倒那家伙，和我一起逃脱。留在这里的，只剩我和你而已。」

「没时间让『钢弹』停进船里。直接用全速冲。把追兵甩掉，开上宇宙。」

『……我明白，现在讲这些都太晚了。如果你没有回去的意思，也无所谓。一起留在这里吧。我已经不想再失去任何东西。也没有其他东西可以让我失去了。』

一面抵抗从「迦楼罗」外流的气压，「安克夏」成功穿过后部舱口，并且让瞬间变形为MS的机体踏稳在甲板上。敌机两臂的光束炮瞄准了「独角兽钢弹」，发觉辛尼曼还愣站在原地，叫道「快避开！」的玛莉妲顺势转身仰望「报丧女妖」。双眼一度熄灭的光芒从缝隙中闪过，拾取到玛莉妲的念波，机体马上举起光束步枪。麦格农弹壳被排出、「安克夏」的炮口吐出ＭＥＧＡ粒子，两件事几乎发生在同时。

让机体抽身，普露十二号望向背后。后面并没有「钢弹」摇晃的黑影与「报丧女妖」出现同步的动作，回望了将视线转回壁面的她。那双手、那双脚、那副胴体，宛若魔魅的轮廓正和「报丧女妖」用一点不差的动作蠢动。

『我能拯救你，而你也能拯救我。回想起来，「钢弹」是敌人。只要打倒那家伙，一切就结束了。我们一起离开这里。』

某道光源从正下方照亮云海，接在雷霆般闪过的亮光之后，又出现沉沉巨响回荡于蓝天。大概是「迦楼罗」炸毁了。巴纳吉让机体躺倒在「葛兰雪」的甲板上，即使无法日睹云底下产生的爆发，他依然持续注视着后方摄影机照出的光芒。摇曳的红黑色光芒浮现于云海一角，转达了巨型机体面临的末路。「葛兰雪」一开始加速，那阵光芒也立刻从眼底远离，直至进入船体的死角而消失于视野。

「『钢弹』……？」

圆盘状的机影顿时散开，消失在云中。德戴改趁隙持续攀升，机体冲破掀涌的雾霭来到云海上方。几乎在同时，眼底的云海翻搅生波，巨大的阴影刚从云气底部冒出，破云而上的三角锥船体随即占满了巴纳吉的视野。宛如一艘潜水艇，逼退云层浮起的「葛兰雪」划穿气流，逐渐展现出全体。听到辛尼曼喃喃自语「很好，时间抓得一点不差。」的声音，巴纳吉重新俯望在脚下齐头并进的「葛兰雪℉两者相对速度一致的瞬间，他踩下脚踏板。

就在「独角兽钢弹」扳开纠缠在怀里的「报丧女妖」，准备重整体势时，巴纳吉被那阵声音与震动吸引掉一瞬的注意，由下捞起的粒子束砍穿光束格林机枪的枪身，让他暗暗咂舌。巴纳吉抛下右手枪身被熔断的格林机枪，并且用左手的光束勾棍抵挡陆续攻来的斩击。自动反应的脚跟以倒钩抓住甲板的接合孔，尽管此举让机体得以站脚，但在不安定的姿势下实在难与对方抗衡。甲板忽然倾斜，着火的工程车与倒塌的钢筋被甩往右翼方向的舱壁，

「如果是你，一定能打败『独角兽』。这家伙是一切的元凶。只要将它破坏，通往『盒子』的路就会跟着封闭。姑姑也只能放弃。就连我父亲……」

辛尼曼熏黑的脸颊上，有道水珠流过的痕迹。对于踌躇一瞬的自己感到羞耻，巴纳吉一声不吭地把手伸向玛莉妲。两人合力将玛莉妲抬进驾驶舱，然后巴纳吉让以膝为枕的辛尼曼坐到线性座椅旁边。关闭舱门，他操纵「独角兽钢弹」起身，并跨过倒地的「报丧女妖」走向后部舱口。「请小心不要被线性座椅夹到。」对于巴纳吉的关心不做回应，辛尼曼好似抱婴儿似地紧拥玛莉妲，脱下头盔的蓄胡脸孔则静静地继续望着前方。

※

厚密的云层微微开了缝，阳光有如剑一般地扎向地表。这道光照亮了特林顿基地黑烟弥漫的瓦砾群，也照出「拉．凯拉姆」主炮遭击毁的前方甲板，一般舰桥的舷窗于是被温暖的阳光所注满。

格外剧烈的一阵杂讯闪过，头顶则有闪光冒出。那团火球瞬间就被吹到后方，然后爆炸，德戴改碎散的模样都烧烙在后方摄影机的视窗画面中。「贝松先生……！」巴纳吉如此叫着，但没有声音会回覆他，爆发的火球转眼间便已远去。两架「安克夏」穿过黑烟紧迫而上，并且毫不厌倦地发出光束的轴线。」

从扭曲变形的扶手边挺出了身子，那道穿着驾驶装的身影在呼唤过「报丧女妖」的驾驶员之后，又沿着「独角兽钢弹」的肩膀一路溜到腹部的驾驶舱盖。巴纳吉再度回望在极近距离下荡漾的光束剑锋，喊道「船长，这样太胡来了！」的他让机体将右手举至胸口。

『别让他唬住，普露十二号！你的ＭＡＳＴＥＲ是我，快打倒「独角兽钢弹」！』

设置于基地中央的司令塔至今仍冒着黑烟，周遭更有洒水车与云梯车团团包围。兵舍半已化作山一般高的瓦砾，抢救先还者的作业还在继续，救护班的四轮驱动车频频奔走于基地四处。之所以会看到车辆蛇行，八成是驾驶者为了要闪避路面的窟窿或裂痕。由上空撒下的ＭＬＲＳ小粒散弹，使得堪称路面的路面全被轰碎，为基地全体留下了短时间内无法抹灭的伤痕。在这种情况下能自由行动的则是ＭＳ，「拉．凯拉姆」的「杰斯塔」同样被派往救援，由舷窗可以瞧见它们协助撤除瓦砾的模样。搬运烧焦的吉翁机残骸时，同样也是由它们一枝独秀，这样说其实并不为过；像在滑行跑道上造成放射状焦痕的爆发中心点，就有两架「杰斯塔」正在撤除某具能认出是德姆型ＭＳ的残骸。

「我操纵的，是『钢弹』……」

如果是从空气稀薄的一万公尺高空，那股动能的确可以将大型太空梭射上宇宙。匹敌太空梭全长的火箭引擎喷出火焰，才在空中拖出广而长的喷射烟，悬吊于机翼的太空梭随即从拘束具被卸下。太空梭最初只是缓缓行进，脱离「迦楼罗」机翼的同时，眼看其速度越变越快，待射出十秒后就已穿透了音速的屏障。

爸爸、家，这些字眼都与她无缘。眼前的男人并不是父亲，而她也不可能有父亲。这男的是ＭＡＳＴＥＲ。尽管讨厌被那样称呼，他在过去还是一直扮演着ＭＡＳＴＥＲ的角色。剧痛的脑袋开始寻思。我和他一样，不敢踏出那一步。我不认为自己这种被玷污过的人，能取代他丧失掉的「光」。所以我才会固守于指示者与棋子的关系，打算让彼此减缓丧失的伤痛——所以，又如何？我究竟在想什么？

辛尼曼由驾驶舱盖滑下，然后连滚带摔地落到「独角兽钢弹」的手掌，扶着足以用双手环抱的巨大手指，他站起身。『玛莉。你的名字应该是玛莉才对。』反覆大叫着，辛尼曼仰望「报丧女妖」的脸上完全不把其他事物放进眼里，巴纳吉只能愕然地俯望他的背影。

亚伯特想起父亲丧命瞬间的表情，那张绝望与怜悯不分伯仲的脸在脑海里浮现，使得忽然结露的情绪濡湿了视野。他在心里反驳。不对，错的人不是我。都是那家伙不好。那个巴纳吉﹒林克斯夺走了父亲，还将父亲打造的机体一起抢走，而且他连抢人东西的自觉都没有。那家伙的存在让一切都失序了

巴纳吉咬紧牙关，不做保留地将光束格林机枪的残弹全砸向敌机。打算追向散开的两机，巴纳吉就要让机体起身，而辛尼曼低声说道「布拉特，用最大航速」的声音使他脑袋冷静了下来。

「这些家伙……！」

「你哪有资格救我！」

咯哒咯哒地传来的小幅震动窜上双脚。太空梭的喷射舱似乎已经点火，如此判断的理性被肆虐的热风吹散，而亚伯特只是继续望着狮子与独角兽互相冲突的身影。挂在毕斯特家的织锦画图样与眼前景象重叠，为色泽昏暗的火焰更添一层阴郁。

「得到确认了。『迦楼罗』已经坠毁。」

『住手！普露十二号！回驾驶舱去！』

「你这怪物！谁会甘愿让你救！像你这种人，像你这种人……！」

『玛莉！』

背靠悬架的「钢弹」手掌上，有个张开双臂的男人持续仰望着普露十二号。那黑色的眼睛化作异物钻进脑里，使观者感觉到剧痛的种子再度萌发，她用两手按住了脉动的太阳穴。

「那群人……能把事情办妥吗？」

「对方正在『迦楼罗』甲板内与友军机交战。你们要趁它动作停止的瞬间狙击。」

主张要搭喷射座追击，并且在舰桥争辩了好些工夫的正是三连星众人。被「独角兽」轻易打发掉的滋味，或许真的很令他们不好受，就连平时冷静的奈吉尔也一直不肯罢休。只身离去的利迪少尉同样叫人头疼，真年轻哪……一边用老人家一般的感想为事情作结，布莱特感觉到副长答覆「是」的语气不甚干脆，他瞥向对方。留意着其余舰桥要员的眼光，梅蓝提出疑问。

麦格农弹的光芒膨发笼罩住「安克夏」，当爆发的机体被轰出舱口外时，在另一方面，交错的光束轴也直击在「报丧女妖」的侧腹上。爆炸性膨胀的光芒将视野染成全白，承受这股热波的玛莉妲连思考都来不及，身体已经被卷到半空中。飞散粒子如烟火般地扩散开来，丧失重力感的身体亦不知被几道冲击穿过。玛莉妲有间到肉烤熟的气味，那就是她最后的知觉。全白的光芒一转为火焰的色泽，从未体验过的沉重黑暗便扑上玛莉如一全身，使她失去了意识。

「终于把人救回来了。要是在这里捅出娄子让她没命，我可不饶你。」

「玛莉妲！」

不知道为什么，那道声音巴纳吉听得很清楚，他感到一股寒意。亚伯特拔出插在长裤里的手枪，开口驳斥。

「为什么你……！」

有条蛇正在她脑中挣扎蠕动，使得剧痛的种子陆续引爆。她的身心逐步分裂。之前衔接于心的理念已然断离，与机体相通的血肉渐渐收敛为无力的皮囊。我的敌人就是我。我想恨的、想杀的，都是无法守住「光」的自己。某人的声音在脑袋深处响起，普露十二号当场发出惨叫。她的身体弓起，眼睛也睁到最大。闪烁于摇晃视野中的框体光芒、无数的警告视窗一并映于眼底，骤然熄灭的ＮＴ－Ｄ标志则化为残像，烧烙在网膜上。光束勾棍的光刃顿时消灭，精神感应框体的光辉也黯淡下来，随后「报丧女妖」就像断了线的傀儡一般，跪倒于现场。

是亚伯特。穿着变得破破烂烂的立领衫，他半已茫然地仰望「独角兽钢弹℉隔着放大视窗看到那张熏黑的圆脸，疑惑着「他没搭上刚才的太空梭吗？」的巴纳吉同样一阵愕然，操纵杆只被紧握一瞬，他再度开启驾驶舱盖。

据说沿岸地带也是类似的情状。基地守备队遭受毁灭性损害，而另一边的吉翁阵营同样受到了相当于全灭的打击。吉翁残党原本应该会舍弃基地苟活，却抱着战死的决心前来发动攻击。就算有机体能侥幸存活，那些人今后又该何去何从———徒然思考着这些的布莱特大叹。俯望在肩头喷印三连星标志的「杰斯塔」，脑里想到奈吉尔上尉那张脸的他朝梅蓝开口：「也把状况告诉ＭＳ部队。」

与爆发的熏烟一同被后部舱口吐出后，机体在转眼间成为重力的俘虏。一面目送立刻从眼前消失，消失在层层云幕之中的「迦楼罗一 巴纳吉同时也在对物感应器搜寻德戴改的反应。倾斜的「迦楼罗」陆续投下逃生艇，无数反应正在感应器闪烁。前方舱口也发射出貌似ＳＦＳ的飞行器，里面八成载着逃难的成员。看着逃生艇打开降落伞，渐渐坠入海上，巴纳吉从感应器捕捉到某个反其道而行、正急速上升的机影。运用推进器喷射以及ＡＭＢＡＣ机动协调姿势，他让自机的坠落预测曲线与机影的航道重合。几秒后，德戴改的扁平机体立刻从云隙间现身，接住了将推进器点燃一瞬的「独角兽钢弹」。

巴纳吉压低降落在平台上的机体姿势，并且要「独角兽钢弹」伸掌紧抓接合柄。委身于德戴改直接加速上升的过程中，光束的轴线掠过机体上方，巴纳吉对于完全没有感应到攻击的白己有些愕然。他连忙想将德戴改的操纵权移转到自机这边，但辛尼曼吼道「别管敌人！直直开向『葛兰雪』！」的声音却在耳边响起。巴纳吉猛甩牵挂着亚伯特的头，用后方摄影机捕捉到一支急速接近的「安克夏」编队后，他用格林机枪朝背后连射进行牵制。

「地板倾斜了……！？」

「待在这只有死路一条！快点上来！」

※

抱着玛莉妲的手加强了力道，辛尼曼面朝前方的脸压抑着愤怒。获得的与失去的，辛尼曼心中同时承担着两者的份量，偷看过他的表情，巴纳吉又俯望极尽安祥地睡在他怀中的玛莉妲，此时一道巨大光芒在后方炸开上让巴纳吉讶异地抬了头。

哭叫般的声音闯进意识，普露十二后转向背后。倾斜的甲板一角，可以看见亚伯特的身影就待在倒塌变形的吊舱旁边。隔着烧起来的钢筋，放大视窗照出了那张手持无线电的圆脸，对方正用蕴含依赖神色的目光直视自己——与眼前流露出包容力的男子互为对比，那对眼睛让她感受到加注而来的沉重压力。

子弹毫不犹豫地射出，驾驶舱门口闪过命中的火花。比起金属撞击的尖锐声响，针对自己的激情更能穿透身心，巴纳吉紧紧靠到线性座椅上。

同时间，机体的集音装置拾取到一阵浑厚的男性嗓音。巴纳吉微微转了僵住的脖子，口中重复着「玛莉……？」的他，立刻隔着荧幕画面，在「独角兽钢弹」的头部旁捕捉到辛尼曼立于残存窄道上的身影。

玛莉妲的脸孔沾满血迹与黑灰，全然不见以往的端正。驾驶装上还能看到被飞散粒子贯穿的零星痕迹，左侧腹的伤口已经裂开，不过目前似乎还没有出血。大概是皮肤被高热粒子烧伤，连带堵住了伤口。巴纳吉没有勇气去想像驾驶装破洞底下的状况，就在身体不白觉地后退时，辛尼曼怒斥「别在那拖拖拉拉！」的声音一让他肩膀一阵颤抖。辛尼曼满布血丝的双眼，正杀气腾腾地直视巴纳吉。

浑厚的声音立刻传来，使得差点淡出的意识产生摇动。是辛尼曼吗？ＭＡＳＴＥＲ正在叫我。普露十二号──玛莉妲睁开眼皮，左右转动着无法对焦的眼珠。有个穿驾驶装的男子从「独角兽钢弹」的指隙中钻出，能认出是辛尼曼的那道身影，正朝着她滑下来。对方尽全力伸了手，只眷顾她的黑色眼睛则在头盔底下冒出光芒。将自己从阴暗地下室拯救而出的，就是那只散发实际体温的手……父亲的手。在意识朦胧间低语出口，玛莉妲疲软如烂泥的身躯开始挣扎。她抬起沉重的手臂，指尖颤抖地伸向了好久不见其容貌的辛尼曼。

没有力气、也没有空档保护白己，普露十二号的身躯穿过舱门，摔落在「独角兽钢弹」的装甲上。到处撞伤的她，最后是倒在腰部前方的装甲，并且和「报丧女妖」闪烁于头顶的复眼感应器对上了眼。无用的零件已经排出，黑色「独角兽」似乎很满意，面罩里的双眼悄悄暗下，机体恢复成一尊钢铁巨块。头痛欲裂的苦楚，以及撞伤的疼痛都已从意识远离，普露十二号也合上了沉重的眼皮。

有两道趴倒的人影挂在膝盖装甲的突起处。巴纳吉从驾驶舱挺出身子叫道：「船长！」话才出口，趴在玛莉妲身上掩护她的辛尼曼就有了反应，巴纳吉在安心前又赶紧坐回线性座椅。透过操纵杆，他让「独角兽钢弹」把右手垂到两人身旁。蹒跚起身的辛尼曼抱起玛莉妲，在他让瘫软不动的苗条身躯躺上手掌之前，新的爆炸声又响彻于甲板。

扩张的框体开始收缩，挪移闭锁的装甲完全掩盖了感应框体的光芒。头上双角向中央收来，在双眼被包覆的同时，失去「钢弹」形体的巨人瘫软地向前倒下。「报丧女妖」直接靠到「独角兽钢弹」身上，停止活动的机体白动开启了胸部的驾驶舱盖。普露十二号被扯离线性座椅，与机内保持正压的空气一起向外流出。

因为此举，刚要恢复正压的驾驶舱空气开始外流，辛尼曼怒斥：「喂，搞什么！？」我哪知道。巴纳吉在心中朝对方吼了回去，他让「独角兽钢弹」蹲下身，又把机体的左掌垂到亚伯特眼前。用肉眼可以俯视到亚伯特显得疑惑，露出了却步的举动，巴纳吉倾全身力气朝他叫道：「上来！」

梅蓝走近舷窗，眯起的眼睛望向了天空。依循对方的视线，布莱特回答：「我们可以做的只有这些。」

「相信他们吧。接下来只好靠那群人的运气了。」

梅蓝继续沉默地仰望天空。正逐渐冲上宇宙的「那群人」，以及在轨道上等待对方的「另一群人」。幻想着双方在天空和宇宙的夹缝相会，布莱特毫不厌倦地仰望泛光的云层。他已经完成了能办到的事。往后全都要看他们的运气了。被「钢弹」吸引，而又透过「钢弹」相系在一起的舰与船——但愿他们能够顺利。要突破已有多方盘算纠结而进退不得的事态，只能靠人类握有的可能性之力。那个叫巴纳吉的少年，则是从本能就明了那股名为「调和」的力量。

拜托你了。望着流动不止且从未停下的云层，布莱特握紧搁在窗缘上的手。昙花一现的阳光立刻被掩没，厚密的灰云从头顶笼罩了拴住在地上的「拉．凯拉姆」。

※

舰尾的着舰甲板已经扭曲成直角，仿佛要遮蔽后方主炮似地紧贴着战舰底部。舰尾中央的主推进器往后方开展，当减速伞显露在喷嘴周围后，「拟．阿卡马」便已做好冲入大气层的准备。

「减速伞，准备完毕。」

「反向喷射六十秒前。全舰，逆加速防御。」

接在航宙长之后，美寻紧张的声音在舰桥响起。奥特戴上太空衣的头盔，手则紧紧抓稳了舰长席的扶手。尽管他在其他战舰有过相同经验，但在「拟﹒阿卡马」上头使用减速伞，这还是第一次。环顾舰桥要员穿上重装太空衣的背影，奥特舔了干涩的嘴唇，朝侦查长提问：「目标的动向呢？」

「现在高度，九十八公里。航道安定，但尚未达到脱离大气层的速度。接触预测点，误差修正为负八。」

「和布莱特司令预估的一样吗……好，继续发出通讯。本舰现在将接近热成层上部，并用拖曳索吊起上升中的目标。各乘员留意战舰的高度与速度。要是涉足太深被重力抓住，可就逃不出大气层了。」

倘若变成重力的俘虏，凭「拟．阿卡马」本身的推力并无法重回宇宙。紧张的复诵声有一半没被奥特听进耳，隔着窗户，他望向几乎呈水平的地球轮廓。距离布莱特司令突然捎来信息，还不到两小时。虽然全体乘员慌忙做好了准备，也像这样在感应器捕捉到目标，坦白讲奥特至今仍体会不到真实感。目标的船影变得越明确，他越狐疑自己是否被上司摆了一道。如果感应器的光学修正数据确实无误，那艘船就是——

「是『葛兰雪』——『带袖的』旗下的伪装货船。」

蕾亚姆似乎也抱有相同的疑虑，她独白般地开口。听见这句，奥特望向站在旁边的高个副长。

「不会错。那就是曾经从『工业七号』尾随到我们后头的船。这样好吗？」

「没什么好或不好，这是布莱特司令直接下的命令。我们只能照办。」

「这样吗……」

「再说，不管被交到头上的到底是什么任务，有事能做总是好的。」

比起幽灵一般地继续绕着地球打转，这已经好太多了。蕾亚姆回望勉强挤出笑容的奥特，嘴角微微松缓的她从地板蹬起。同样是无处可依地度过了两个礼拜多的伙伴，副长自然也能理解漫无目的地持续杀时间的苦处。不论接下来有什么事会发生，总比无事能为的空虚来得像样。尽管内心自暴自弃地嘀咕着，奥特却发现，自己实际上已经放松许多，他把微微苦笑的脸转回正面。蕾亚姆就座后，航宙长报告「反向喷射，十秒前」的声音响彻舰桥。开始倒数计时的「拟．阿卡马」，正无声无息地绕行在一片寂静的地球低轨道上。

倒数归零的同时，逆喷射的推进火光齐头点燃，来自后方的Ｇ力扑向了煞停的舰内。眼看战舰的速度逐步减缓，脱离轨道速度的船体高度也开始下滑。姿势协调喷嘴冒出闪光，「拟．阿卡马」稍稍抬起只剩一边的弹射甲板，准备以舰尾朝下的态势朝地球降下。

渐次提高浓度的大气缠绕住舰体，位于加速过程的舰内咯咯作响并产生摇晃。降至高度一百五十公里以下之后，白皑的外部装甲明显变得热烫发红，促使与高度计连动的减速伞系统展开运作。围绕于推进喷嘴外的装甲一弹起，巨大气囊便从中爆发性地膨胀开来，将「拟．阿卡马」的舰尾包得密不透风。胀成研钵状的巨大气囊，构成了一道直径两百公尺余的减速伞包裹舰尾，发挥出抵销大气阻力的作用。

『不行，现在回去只会被追兵围剿。既然没有地方补给，眼前就是回宇宙的最后一次机会。』

※

随冲动开口的同时，米妮瓦也在内心自问「是这样吗？」她认为不会有错。尽管不如巴纳吉那么明确，米妮瓦也能感觉到事态演变的方向。让毕斯特财团当成棋子以后，「拟．阿卡马」一直都像颗人人避之唯恐不及的烫手山芋，必然会被联邦闲置于地球轨道。即使机关有所受损，至今仍无意追击的「拉．凯拉姆一 也迟钝得不符其作风，某人的意图就若隐若现地藏在其中——回望怀疑自己是否清醒的布拉特，米妮瓦在言外的意思是「你们应该也明白」，握紧船长席扶手的她把视线转向正面。『不行，布拉特，别听公主的话。』辛尼曼的固执声音在接触回路如此响起。

望向正面，米妮瓦斩钉截铁地下令。布拉特与亚雷克同时转头，无线电也响起辛尼曼疑惑的声音：『公主……！？』

如巴纳吉所说，从对方身上实在感觉不到敌意。正因为抱有相同的感触，布拉特等人才无法对辛尼曼的指示立刻作出反应。米妮瓦回望舰桥天花板，她在眼中幻视到「拟．阿卡马」从后方接近的身影。自「工业七号」的事件以来，因缘际会地与自己相系在一起的联邦战舰，竟然会选这个时间点再度出现于眼前。而且对方并没有为敌的意思，还宣称现身是为了将「葛兰雪」拖上宇宙。简直像先前就已安排好——

有架机体搭在ＭＡ型态的「安克夏」上，刚从亚伯特视野的斜下方横越而过。确认到那是「报丧女妖」，脑袋一口气清醒过来的他把脸贴向脚边面板。机体四肢并无损坏。腹部应有受到直击，不知道状况如何？凝神望着溶于海面反射光的机体，正当亚伯特在脑里想起玛莉妲这个名字时，从身旁发出的一句「驾驶员似乎没找到」在他耳边响起。

「光要把昏倒的你抬上来，已经够我累的。你好歹也是亚纳海姆的人，总知道驾驶舱的构造是怎样吧？」

《第八集待续》

隆隆作响的大气正扑向船体，透过接触回路，又有辛尼曼回覆的声音夹杂于其中。即使其余乘员都希望米妮瓦待在安全的地方，但她认为在这种状况下，留在哪里并没有差别。站到船长席旁边之后，米妮瓦望向叩击舰桥窗面的红热光芒。高度就要攀升至一百公里，虽说大气已变得稀薄许多，以超过音速十数倍速度飞行的「葛兰雪℉依旧得承受非比寻常的负担。即使棘手程度不比利用大气阻力降落至地球的时候，在热成圈疾驰的船体仍然要忍受摩擦热的煎熬，船外的温度其实早超过摄氏一千度。虽然从这里无法看见，攀附在甲板上的「独角兽钢弹」也被同样的高热所包裹，白色机体肯定已变得赤热。

『他们不是敌人。布拉特先生，请你听从对方的指示。』

面对瞥来的视线，亚伯特重新环顾球状的驾驶舱内壁。能直接看见底下的海面，表示这架ＭＳ并没有搭乘喷射座。有能力在大气层下自力飞行，意思是自己正待在利迪的座机──变形成ｗａｖｅ　ｒｉｄｅｒ的「德尔塔普拉斯」上头？确认了事态，脑袋稍微冷静些的亚伯特呼出一口气。亚伯特开始在破破烂烂的衣服上摸索，明白自己并没有什么伤势后，他又把视线转向利迪，问道：「为什么救我？」利迪不愿和他对上眼，只是夹杂叹息地回答：「事情自己演变成这样的。」

热成层的稀薄大气吹向船体，使得趴在甲板上的「独角兽钢弹」也变得赤热，更一让全景式荧幕染上整片粉红色的光。握紧了毫不间断地传来震动的操纵杆，巴纳吉望向辛尼曼的脸。大胡子怀里抱着玛莉姐，静静地凝望着某处，就是不豆让缄默的视线与他对上。望着那对抹煞掉情绪的黑色眼睛，巴纳吉就连对方是否在犹豫也判别不出。

「继续向前航行。准备与联邦的战舰接触。顺从对方指示，把接合用桅钩升起。」

研钵底部不断喷出高压空气，让舰尾得以阻绝烤热气囊表面的大气摩擦热。一面靠尾端张开的伞面隔断稀薄大气，「拟．阿卡马」进一部潜入大气深处。滞留于热成层的大气越来越浓，包裹舰体的冲击锥在大气圈上层拖出了一道长长的尾巴。

「船已经到处出毛病了，挂在甲板上的『钢弹』又造成更多阻力。再这样下去，我们最后还是上不了宇宙！」

「对方如果是敌人，就会选择更精明的做法。是众多将兵的性命，将那艘联邦战舰导引过来的。没有任何人有权为了顾及立场或颜面，而糟蹋这个机会。玛莉妲明明也被救了出来，你却打算再让她涉险吗？」

『你说「拟造木马」发来了电报！？』

巴纳吉就不必提了，包括辛尼曼，还有听说已经被救出的玛莉妲，都还出不了那座驾驶舱。曝露在如此的高温与阻力之下，机体能撑得住吗？尽管明白看了也无济于事，就在米妮瓦仰望天花板的瞬间，轮机发出不灵光的声响，船体也大幅产生摇晃。亚雷克一边留意有惊无险地扶着墙壁站稳的米妮瓦，一边在操舵席用收敛的音量叫道：「请您坐下！」在狭窄的舰桥没有太多选择，米妮瓦坐到空着的船长席，随后她耳里响起布拉特反问「那现在该怎么办口」的焦急声音。

「那艘战舰是来接我们的。」

「布拉特，维持现在的航道。我要和联邦的战舰接触。」

『巴纳吉……！』奥黛莉呼唤的声音远远响起。到达极限的框体发出哀号，巴纳吉的肉体同样被分筋错骨的疼痛穿过。这是因为感应系统开始逆流，使机体将承受的负荷转换成痛觉，传到了大脑。光靠一架ＭＳ，没道理能支撑住两艘舰艇的质量。快放手，快放手！系统警告的声音在头壳中乱窜，呻吟从巴纳吉咬紧的牙关漏了出来。再怎么说都太勉强了吗？内心的怯懦开始细语，就在麻痹的手快要放开操纵杆的刹那，从旁伸来的手与巴纳吉的手掌重叠了。

不以道理面对事态，反而用心灵来应对，有时候也会得到意外的结果。巴纳吉告诉自己，现在只能相信对方而已，他望向荧幕中发红的视野。即使全世界都否定，他背后还是有光靠相信就能奋战下去的力量在支持。

亚伯特抬起头，转头望向线性座椅。利迪．马瑟纳斯就在那里。利迪把一瞬间对上的目光转回正面，有些自暴自弃地操作起仪表板。尽管利迪打开放大视窗，为趴在圆盘上的「报丧女妖」作了特写，亚伯特朝着对方的脸依然没动。事情到底变成什么样了？为什么这家伙会在这——不对，这里是哪里？无法厘清同时涌上的疑问，亚伯特全心专注在对方脸上，结果利迪烦躁地转了头。脱下头盔的利迪把手伸向白己的金发，冷冷地开口：「既然你醒了，就自己把辅助席拉出来。」

这阵光与巴纳吉和「报丧女妖」交战时发出的凶暴光芒不同上文到犹如极光的和煦光华笼罩，「独角兽钢弹」撑开到极限的双臂有了动作。抓在两手的吊索与桅钩同时被拉近，「葛兰雪」的庞大船身也缓缓地让机体向上拖起。就在两艘舰艇逐渐拉近距离时，巴纳吉的思维乘着光飞向虚空，他在本身的存在中，感受到个别生息于两艘船上的人类波动。

才踏进舰桥，就有浑厚的吼声传进米妮瓦耳里。询问事态的声音被米妮瓦吞进嘴，呆站在当场。对她的来到不予理会，坐在航法士席上的布拉特怒吼回应：「对方正展开减速伞下降。照这样下去，我们会跟『拟造木马』碰个正着！」

亚伯特半梦洋醒地望着海面，从臀部底下持续传来发电机的震动，将知觉唤回到现实，他开始转动靠在墙壁上的头。或许是长时间缩在狭窄处的缘故，全身到处都痛。这里是ＭＳ驾驶舱一类的地方吗？亚伯特摸着形成曲面延伸至脚边的荧幕面板，打算仰望旁边的线性座椅就在此时，构成全景式荧幕的面板一角冒出黑影，猛然跳动的心脏开始撞击他的胸腔。

※

从机体迸发的红色磷光，被新涌出的温和光芒所吞没，两种光缓缓地交融为一。那阵像绿色，也像黄色，甚至也可看成青色或红色的光，将「独角兽钢弹」全身的精神感应框体注满，近似虹彩的折射光顿时朝机体周围扩散开来。巴纳古看到针一般的细小光芒飞向四面八方，又看见「葛兰雪」与「拟．阿卡马」双双沐浴在那阵光华之中。「这光是什么……？」听到辛尼曼低吟的声音时，巴纳吉产生了错觉，他看见白己的身体变成光，扩散至宇宙。

「辛尼曼……！」

狠狠瞪了不自觉回头的巴纳吉一眼之后，辛尼曼尴尬地别开目光。「总比留在地球让人围剿好。给我用心警戒！」听见辛尼曼如此补上一句，布拉特回答『了解！』的声音显得有些雀跃。果然没错，大家都有同样的感觉。巴纳吉窃喜。体认到局面指引的必然走向，共有同一份观感的力量就在大家身上。「新人类」这个字眼在巴纳吉脑中闪过一瞬，他牢牢握紧操纵杆，从荧幕确认了正在接近的「拟．阿卡马」目前位置。相对距离已不到一百公里。杂讯严重的放大视窗将光点映出，只见减速伞绽放出等离子光芒，目标展现的样相就如同一颗燃烧的陨石。

听见两道声音在无线电的另一端争论，布拉特一脸迷惑地与亚雷克互望彼此。「但现在调降高度的话，会跑进敌人的防空圈……」把一面说，一面开始动手计算轨道的布拉特搁到意识之外，米妮瓦凝视在感应器画面上闪烁的标示。那艘联邦战舰事先预测到「葛兰雪」的动向，还表示要以拖曳航法将船带上宇宙。就常识而!Ill:是该怀疑对方有意拿下「葛兰雪」，但通告未免也来得太早了。如果他们真的打算将自己这些人一网打尽，应该可以拖到更关键的时刻才现身，更没必要主动报上白舰种别与航道。感应器捕捉到的标示的确是「拟．阿卡马」，而对方已经单方面地送来航向会合点的预定路径。

然后，被巴纳吉遗忘在驾驶舱的躯壳旁边，则有玛莉妲让辛尼曼紧拥在怀里的微笑。俯视着在操纵杆上重叠的两只手掌，巴纳吉从那份温暖中感觉到血肉……当空灵的意识体认一切时，桅钩已勾稳吊索，绳索绷紧的感触将巴纳吉的思绪拉回了肉体。

闪烁的七彩光点在黑暗中飞舞。那阵光芒也像是蝴蝶的鳞粉，如梦似幻地在阖上的眼皮内侧迸开后，便毫无预警地消失了。

亚伯特张开眼睛。现实的光芒太过刺眼，他先闭上眼，然后才缓缓睁开眼皮。最初进入他视野的，是从高空俯望的海面。大海波光潋滟地反射着夕阳，异于幻境的强光绽放在眼前，刺激到他的网膜。

『开什么玩笑！布拉特，压低高度变更行进的轨道。先让「钢弹」退避到舱内，这样单靠这艘船还是可以脱离大气层。』

「『独角兽钢弹』可不是虚有其表……！」

「他们表示，要用拖曳索把这艘船吊上去。我们的状况被那群人摸得很清楚哪。要先回地上吗？」

『公主。来到这里为止，船上已经付出了众多的牺牲。也为了不枉费将兵们的死，我们实在不该白投罗网。』

「被那架『报丧女妖』轰下来之后，我也昏迷了一阵子。等我醒来回到快坠毁的『迦楼罗』的时候，那里只剩你和变成空壳的『报丧女妖』而已了。」

「葛兰雪」沿赤道向东航行，正打算利用地球自转冲上宇宙；与其并进的「拟﹒阿卡马」则一面调降高度，一面从后方接近。双方接触的机会只有一次。当「拟﹒阿卡马」多绕地球一圈时，「葛兰雪」就会因为燃料耗尽而堕落。巴纳吉调整后方摄影机的角度，设法要从放大视窗补捉那颗红色的光点，他感觉到额投正在冒汗。快作出决定！忍着想催促的冲动，在巴纳吉咬紧牙关的刹那，布拉特与辛尼曼沉重地开了口。

奥黛莉在船长席大叫。布拉特与亚雷克正在为「葛兰雪」掌舵。奥特舰长发下指示，美寻少尉朝舰内作出广播。蕾亚姆副长奔向机关室。哈啰飘在舰内通路。穿上整备兵太空衣的拓也在ＭＳ甲板狂奔，而待在避难区块的米寇特像是忽然察觉到什么，抬起了头──

通过头顶的「拟．阿卡马」微微远离，想设法维持高度的「葛兰雪」船体不稳地产生振动˙辛尼曼大叫：「怎么回事！？」布拉特则吼了一声：「轮机功率低下！已经到极限了！一听见两人的对话，巴纳吉抬头仰望被冲击锥包裹的「拟．阿卡马」。会赶不上，吊索要发射了．在他不自觉地讲出「这样不行……！」之后，比信号灯更鲜明的白光立即闪过头顶，发射的拖曳索在天空的灼热色彩中划出了一道黑线。

「独角兽钢弹」在甲板上起身，它以高举的右手抓住拖曳索前端，再用另一只手紧握桅钩。当机体拉起推进燃料用尽的绳索，打算将其拖向桅钩的起重臂时，急速掉落的感觉瞬间袭向巴纳吉。「葛兰雪」的高度又下滑一截，使得抓住吊索的「独角兽钢弹」承受到向上硬扯的拉力。机体双脚离开了高度不断下降的「葛兰雪」甲板，机体完全悬空后，双手抓着吊索与桅钩的「独角兽钢弹℉便落得在灼热气流间为两者牵线的下场。

「你是因为心中的怨恨才会这么说。要是真的想回报他们的牺牲，你得勇敢地顺从自己的心意。」

利迪望向让「安克夏」扛在上头，宛如人偶般不具灵魂的「报丧女妖」，然后微微眯起眼。「『独角兽』消失了。」从利迪补充道的低沉嗓音中，仿佛能听见喟叹「米妮瓦也一样……」的心声就接在后头，已经不打算多问的亚伯特别开视线。他的恋情可能也告终了，这份理解落到亚伯特开孔的胸口，在空洞的身体里掀起了沉沉的涟漪。

女王亲口发出的声音，使得布拉特与亚雷克一起绷紧了肩膀。满觉到辛尼曼哑口无言的气息从无线电传来，米妮瓦又静静强调：「你应该也感觉得到。」

「拟﹒阿卡马」点燃逆向喷射的推进火光，一口气加速。「葛兰雪」的船体连带被拖动，并且在速度增加的同时逐步提升高度。呼啸而过的气流从后方远去，天空的灼热色彩刚减低亮度，不会闪烁的星空就从头顶覆盖住两船，而周围也被足以造成耳鸣的寂静所包裹。围绕船体的大气阻力已不复见，惯性的力量开始将齐头并进的两船推向前方。「葛兰雪」与「拟，阿卡马」同时离开了大气圈，成为在虚空中绕行地球的两颗卫星。他们前去的方向上，能看到摆出夜晚脸孔的地球，还有找不着月亮的宇宙，以及数目堪称无量的繁星。

让人感觉酥麻的热热体温从对方手掌流了进来，被疼痛折磨的神经也在无声无息间舒缓开来。巴纳吉睁开眼，把视线转到了手掌的主人身上。他看见躺在辛尼曼怀里的玛莉妲，正微微张开眼睛望向白己。你该讲的，是「就算这样」才对吧？微笑的眼神如此细语，那只手掌握住巴纳吉的手，仿佛把全身的体温都传了过来。流入体内的汹涌热能从手掌行经全身，巴纳吉重新用力在握住操纵杆的双手上。由精神感应框体渗进驾驶舱的磷光越变越强，就在这瞬间，光芒宛如饱和般地胀开。

『可是，也不能让联邦的战舰逮住……』

※

装备于前端挂钩的推进器喷出火光，拖曳索穿过了冲击锥的屏障，直直地伸向「葛兰雪」。迫着那条垂到鼻尖上的蜘蛛丝，「葛兰雪」像是要绞尽最后余力似地让器械运作鸣动。高效奈米碳管构成的长长绳索正全速伸展，巴纳吉看见那伸到「独角兽钢弹」的头顶，使立刻扳起操纵杆、踩下踏板。

抓着相系两船的拖曳索，「独角兽钢弹」也成功返还至宇宙。就在虹彩光芒变弱，精神感应框体正逐渐取回原本赤红的过程中，四散于周围的七色光彩在宇宙拖出了航迹般的余晖。这阵余晖化作一条光带，将联邦战舰与新吉翁的船相连到一起，更在地球一角留下短时间不会消散的璀璨极光。

「巴纳吉说得有理。那艘战舰与我们一样，都被归属在联邦或吉翁的范畴之外。我不认为对方现身是为了逮住我们。」

一边承受「葛兰雪」的质量，另一边则承受「拟﹒阿卡马」的推进力，「独角兽钢弹」发出近似于「呜嗡」的钢铁咆哮。精神感应框体的亮度变强，巴纳吉感觉到磷光甚至也渗透进驾驶舱，同时他咬紧牙关，将全身的意念都灌注到机体之中

忽然插话的声音打断辛尼曼，布拉特则意外地缩起了下巴。是巴纳吉的声音，电流闪过如此理解的身体，米妮瓦把耳朵贴向无线电耳机。面对问道『你说什么？』的辛尼曼，巴纳吉回答『如果对方是「拟．阿卡马」，就一定是为了接我们而来的……！』的声音，比刚才更加明确地冲击在米妮瓦的鼓膜上。

「拟﹒阿卡马」马上会射出吊索，让桅钩将其勾住。被绳索吊起的「葛兰雪」可以借此和「拟．阿卡马」互通动能，获得脱离大气层的加速度，然后一起冲上宇宙——这就是拖曳航法的原理。「拟﹒阿卡马」正从「葛兰雪」头顶渐渐赶过，两者的相对距离为十公里余。对长度标准的吊索而言，这样的距离差不多是极限，但真的够近吗？发光讯号闪烁的当下，巴纳吉与辛尼曼一起屏息等待吊索出现，然而冲击却突然由下方传出，让他心跳加剧。「葛兰雪」的器械再度冒出不灵光的声响，船体高度下滑了十公尺之多。

或许还是不行，变得软弱的心灵如此朝巴纳吉细语。要想照直觉行动，辛尼曼身后还拖了太多东西。这也是名为责任的重力——不过，辛尼曼还是有来救他。就算那只是在夺取这架「独角兽」时顺带促成的结果，辛尼曼的行动仍然带来同时救出奥黛莉与玛莉妲的侥幸。

同样身为被「拉普拉斯之盒」诅咒的一族末裔，同样丧失了淡淡的恋慕──载着猜忌、失落感、以及些许的同病相怜，「德尔塔普拉斯」飞过傍晚的天空。对于要去哪里、该去哪里全无主意，亚伯特呆望着染成琥珀色的天空与大海。背对灿烂的海面，「安克夏」载着无人的「报丧女妖」展开回旋，在朱红天空中划出了一道空虚的飞机云。

仿佛火伞的减速伞展开于舰尾，「拟﹒阿卡马」正以二千马赫的速度由后逼近。「那就是……」当辛尼曼如此嘀咕时，舰体已拖着长长的冲击锥尾巴行经「葛兰雪」头顶，并且一阵一阵地点亮位于战舰底部的信号灯。同时「葛兰雪」也竖起桅钩，一道状似起重臂的长柱就屹立在俯卧的「独角兽钢弹」身后。设置于船体重心处的桅钩也像是一根钓竿，长约二十公尺的桅柱前端开始朝「拟﹒阿卡马」延伸。

无线电没有回应。「拟．阿卡马」的标示确实在接近，正当时间阵阵逼迫而来的节骨眼，米妮瓦沉默地等待辛尼曼答覆。巴纳吉也抱有相同的感觉。受到没有确切证据，却又认为肯定无误的直觉怂恿，她屏息静候辛尼曼的决断。本身也不具百分之百把握的情况下，只有这份直觉从背后支撑着米妮瓦。

为了将持续下降的「葛兰雪」拉上来，两臂的框体让巨大质量扯开至极限而咯叽作响。负荷过大的标志在荧幕版上点亮，告知机能不全的警报声也在耳边响起。要是在这里放手的话——就要接上的唯一一条线，就会永远被切断！「不要逞强！这样下去，机体会被扯成两段！」无视于如此大喊的辛尼曼，巴纳吉用浑身的力气拉起操纵杆，把机体的节流阀开到了最大。