Sub．09

近江手里。

「天择者」的参赛选手之一。甲贺系统的女忍者。彻底的肉体改造，让她的外表看起来只有十岁上下，然而实际年龄却已经超过三十，是一名来历相当惊人的女性。虽说如此，这世上也有一些会使身体不再生长的疾病，因此这绝非什么不可能的事。如果光是那样就会变成「身体依然娇小，但会随着年龄老化」，不过只要用肉毒杆菌之类的东西调整肌肤状态，就能保持「如果只看表面上的外貌」，无疑是孩子般的容貌。

虽然她配合正式比赛，将服装换成相当花哨的衣服，但基本「作用」并没有太大改变。如啦啦队女郎般的装扮，搭配斜背式的学生书包，让她看起来就像不自然的集合体。但考虑到近江手里「初期行动」的定位，这种格格不入的感觉并不会造成不利。

就像魔术里所谓的障眼法。

吸引周围所有人的注意好制造出死角，并靠着其他在安全范围内的伙伴动的小手脚，忍者才能奇迹似地成功运用战术，将敌人玩弄于股掌之间。也就是说如果她在这里失败，一切都将随之崩溃，成为无法修复的核心。

虽然这种所谓显眼的忍者，看起来明显格格不入，但她实际上背负着最重要的「任务」，直接关系到参加这项作战的部队全体人员生死。

因此敌人理所当然也会对备受瞩目的「初期行动者」集中发动攻击。

正因为在这种恶劣状况下，不但不会被用完即丢，还能每次都平安生还，光从这点来看，就知道近江手里的实力不同凡响。

不同于其他大部分怪胎，甲贺的近江手里拥有足以率领部队，实际执行作战的「战术基础」，但她想从「天择者」中获得的东西却极为简单。

她想完成出现在电影或电视剧中，那种使用真正异能的忍术。

她想得到为了达成这个目的，所需的技术基础。

……这么说来，她（正确说来应该是她们）从一开始就没有在追求获得「天择者」优胜的荣誉。因为她们很清楚，就算再怎么发展自己所拥有的「现实上的忍术」，也无法接近异能。因此她们彻底判断过和其他参赛选手实际战斗究竟有无益处，然后以所有方法分析可用「材料」的资讯与架构。即使身处于多么气派明亮的聚光灯下，她们所从事的行动都是幕后工作。正因为穷究情报，近江手里她们才能将甲贺的盛名一直维系到二十一世纪。

或许有人会觉得如果要分析异能之力，潜入日本的学园都市比较快啊。实际上，与近江手里不同派系的人，的确有过这样的行动。

但是不行。

他们不会屈服于学园都市。他们完全不打算效忠学园都市，好换取学园都市赏赐的一丝丝恩惠。国境概念早就消失，已经全球化的甲贺忍者，渗透得最为彻底的还是日本的「黑暗」。由于势力分布的关系，近江手里等人并不指望过分接近学园都市。

因此她才决定来到巴盖吉城。

因此她才参加格斗大会「天择者」。

因此她选择加入反学园都市科学守护者。

原本是这样的。

「……为何竞赛第一天，巴盖吉城就突然陷入毁灭状态啊？」

近江手里发出咒骂，接着聊络起其他同伴。但她听不到好消息。若是陷入错乱中求救的声音，或者在临死前发出的惨叫声都还算好，因为完全没回应的人压倒性地多。

能当作参考吗？

他的目测失误了。正确说来，是她让他的目测产生失误。人类的眼睛，无法正确掌握与处在全白背景前物体之间的远近感。近江手里以强力手电筒照射正后方的墙壁反射出强光，制造出一片近似全白的银幕。

讽刺的是，那些人不是登记参加「天择者」的选手，而是外来者。

飒！划开空气的声音，使脉搏下意识地产生变化。

对于将背贴在温水暖气用的维修通道墙上，观察转角另一边的近江手里来说，后方无疑是死角。而且还变成被断了退路，成为夹心饼干这种最糟糕的发展。

近江手里背靠在转角墙上，强烈意识到在通道前方，一一展开阵线的「木原」和「捣蛋鬼」这些怪物正在席卷一切。

喀哩喀哩！锐利的噪音敲击着近江的耳朵。本以为是无线电杂讯，却又不太一样。通讯机的另一端，发生了不得而知的事情。

天敌。

如硬物破碎般的巨响，以及仿佛捏烂柔软果实般湿润的声音连续响起。

就算是现在，也仍有好几个方向传来爆炸声与震动。

接下来，只要确实避开首次攻击，就能出现反击的机会。

「嘎嘎。叽哩叽哩。沙沙沙沙沙沙沙滋滋滋滋滋滋滋滋滋滋喀喀喀喀喀喀喀喀喀喀喀喀沙哩沙哩沙哩沙哩喀哩喀哩喀哩喀哩喀哩喀哩叽叽叽叽叽叽叽喀哩喀哩喀哩喀哩！」

无理与无理。

被妨碍了。

光是那样就具有充分的威胁性，但是巴盖吉城这边似乎也准备好了秘密武器。她勉强从他们的对话中听见了「捣蛋鬼」这个名词，却不明白那意味着什么。

在对方挥出第二次攻击前，近江手里已冲进高大的对手跟前。她以园艺铁铲型的苦无前端，对着穿军服的男人胃部莉去。

但是对方的语调中，却展现出至今从未听过的感情。

但现在已经没人计较这点了。她灵活地活动着故意维持在娇小状态的小手，旋转着闪着银光的凶器。那是一把以单手就能握住的园艺用铁铲，但暗器「苦无」的由来并不是飞行武器，而是挖土的道具。

正后方，传来了喀沙声响。

锐利的刀锋以些微差距划过近江手里的鼻头前方，但她稚嫩的眼睛却连眨都没眨一下。这很明显是掌握了安全范围的反应。

（看来只好杀了他！）

近江手里消除自己的气息，确认周围的情况之余并静静思考。

现在才做出攻击性动作也来不及了。

就像某个巨大的下颚在啃噬人类……

（从男人的步距及武器长度来看，包含踏出的第一步，杀伤范围约三米。不行，这里是转角，没有足够的空间让我向后跳开！）

说不定有可能杀掉穿军服的男人，但等着她的会是两败俱伤的结果。

用尽自己拥有的一切力量。

（……恐怕其他参赛者也不会认为官方大赛结束，战斗也就会跟着结束。各个选手和他们背后的支援者都各有目的。只要在还没利用巴盖吉城达成目的之前，就算擂台和竞赛规则毁坏了，他们也会继续战斗。）

「知道啦，数多叔叔。如果是『木原』，像这样做应该就行了吧……！」

近江手里内心受到这种茫然的不安驱使，同时为了找寻可以安全并有效率取得情报的位置，而在错综复杂的通道中继续奔跑。

此时近江手里的——

走在狭窄复杂的通道中的近江手里畸咕着。这里是巴盖吉城的地下设施，对位于世界屈指可数大雪地带的巴盖吉城而言，温水暖气设施可以说是都市的生命线。城内所有建筑物都连接着地下温水管，为了维修那些水管，街道下设置了如迷宫般的地下通道。

他是巴盖吉城的警卫？还是「木原」或「捣蛋鬼」？虽然无法掌握对方的来历，但该做的事情只有一个。

「嗯…嗯……虽然有点丢脸，不过，也没办法了……」

化为路边的石子。

「什么…混蛋……这怪物……？」

（……我怎么能白白送死？）

近江手里来到距离震动中心颇近的转角，背靠在通道的墙壁上。

「没砍中，辛苦你了。」

没必要战斗。

没必要获胜。

那是近江手里唯一不认得的声音。而她恐怕就是使城市陷入狂乱的元凶。

她完全无法预测出「天择者」是否还能继续。虽说如此，近江手里的作战仍不会停止。那么，就只能从实力足以击溃「天择者」的对手那里获得提示。

「可恶，不行。我甩不掉！」

状况完全超越人类的智慧。

只需要仔细观看，若是运用智慧，即使只拍到残片并带回去，对于全体甲贺人员一定会更有助益。所以重要的，并非像英雄或怪物那样夸示自己的存在感。而是在有效活用「宝藏」之后，等着自己的未来成功图。

「？」

她将意识集中到惯用手上的园艺铁铲型苦无上，但对方先采取了具体行动。穿着军服的男人已经高举起与其说是匕首，更接近劈柴刀的刀械。

她甚至该判断，甲贺部队已全数遭到那东西吞噬殆尽。

伴随着小小的杂音，一个熟悉的声音传来。

她确实感受到胜利的真实咸。

她背上那个装饰用的学生书包背带上挂了警报器。近江手里确认了这个微小装置里的镜头，然后有意识地调整呼吸。

「可恶！」

近江听见了少女的细语。

如此一来，她就只剩下闪避对方第一次攻击后，再行反击这条活路了o

她如此心想。

她使用借由衣服内侧的电线与无线电连接的小型麦克风，联络那些跟她从事相同作战的人。

导入这些资讯后，是否反而会变成全体甲贺组织的肉中刺？

透过他们在战斗中的对话，以及窃听溃不成军的巴盖吉城防卫部队临死前痛苦的呐喊等，近江手里以各种方法分析状况，然而获得的内容却净是令人无法相信的东西。她甚至怀疑对方利用了某种暗号进行谈话，直接解读是错误的。

「坂田、浅井、野洲。听得到吗？我在西区三十二地区遇上了『宝藏』。但我不保证光靠我可以活着将宝藏带回去。包含在背后支援我的意思，我希望你们从不同的角度录影。来得及调度人马吗？」

为了从这场大会活着回去，绝对必须先记住的敌人。

既然想到这点，那么就有件最应该优先考虑的事

妨碍并非来自穿军服的男人。

两者的激烈冲突。

「快被追上了……！」

然而，

（简单的说，差别只有在擂台上或是在外面战斗。即使主办人已经消失，我们的「天择者」还是会继续。还是先做好若是在附近遇到其他选手，一碰面就会开打的心理准备。）

「？」

但是，实际上苦无的前端并未刺入穿军服的男人腹部。

当然，这里也是禁止进入区域。

（……我一定要带着「宝藏」回去。我要从「这里就是极限了」这句话当中解放甲贺。为了挥别难以理解这种威胁的现实，我要去面对威胁！）

而是近江手里最为憧憬，可以使用常理所无法解释异能之力的人。

她猛然转过身。逼近到距离她数米位置的，是一名穿着军服的男人。就对方来说，碰见其他人似乎也出乎他的意料之外。这道墙壁看起来排满了寄物柜，但实际上缝隙之间似乎还有其他的狭窄通道。

近江手里咂着嘴，迅速将手伸进以细绳挂在背后的学生书包金属扣环上……在伪装成便当袋的预备武器包中摸索，抓住里面的强力手电筒。她如同垂死挣扎般向后退，并打开开关对着正后方的墙壁照射闪光。

拿来参考没问题吗？

巴盖吉城，应该说营运巴盖吉城的反学园都市科学守护者，由于受到科学阵营的化身学园都市方面所释出，名叫「木原」的精锐部队袭击，早就被单方面咬个粉碎了。

紧接着，一把刀就从她的正上方砍下。

这已经和是否关乎异能处于不同层次的世界，压倒性的交锋紧揪住处于危机中的人心。