第三話 皇帝的煩惱

「陛下私下傳喚我，是今天早上的事了。」

克勞德回憶起今天發生的事。

「眹有五個兒子，其中四人已經成年了。換言之，這四人算是適合的皇位繼承人選。」

克勞德來到房間後，皇帝突然對他自言自語了起來。

「長男亞德里安的實力人望都無可挑剔，不過他是二王妃之子。雖然次男魯迪格的能力也有一定水準，爲人卻心高氣傲，瞧不起身分低下的人。」

札比亞說的克勞德也都清楚。

跟皇族有交集的人之中，頂多就米娜不知情吧。

「其餘兩人的才能遠不及長男與次男。如果要立皇太子的話，就是這兩者之一了。」

「一旦立儲，下任皇帝也就決定了。」

克勞德不得不應聲附和。

嚴格來說，其實過往曾廢儲過一次，不過那是因爲皇太子企圖顛覆國家的陰謀曝光。

成爲皇太子後，除非經調查證實有意造反顛覆國家，又或者生了重病無法擔起皇位，否則是很難廢儲的。

所以札比亞纔會格外慎重。

「爲什麼現在就要決定呢？陛下才五十三歲，應該還能在位十年吧。」

克勞德坦言心中的疑惑。

或許是因爲身爲大國掌權者的緣故，帝國皇帝大多能活超過七十歲。

單純從這點來算，札比亞還可以再活十七年左右。

「朕幾年前也這麼認爲。自己還健康的時候無須心急，應該讓兒子們儘可能累積經驗，仔細評估他們的素質。」

「發生什麼事了嗎？」

克勞德再度問道。

「你有什麼好辦法嗎？」

克勞德露出一臉不用問也知道答案的表情。

札比亞說了好幾個無濟於事的假設。

聽了巴爾的話，米娜恍然大悟地點了點頭。

見克勞德一臉嚴肅地提出質疑，米娜惡狠狠地瞪了他一眼。

「魯迪格皇子備受擁護，只是政策面的問題嗎？」

克勞德感受到主君的無助，決定給點意見。

「嗚……」

「帝國規模浩大，治理上也需要大量人手。」

「巴爾大人支持誰，我就支持誰。」

巴爾纔剛問完，米娜立刻答道：

「不好意思，克勞德，我同意米娜的看法。現在息事寧人並無助益。」

「就是因爲不能這麼做，陛下才會如此苦惱啊！」

這也難怪，克勞德心想。

要是皇帝現在駕崩了，亞德里安派和魯迪格派恐怕將爲了繼位問題展開大規模鬥爭。

「據陛下所言，相較於亞德里安皇子，魯迪格皇子愚昧無知，恐將輕易遭人操控。不好意思，我也這麼認爲。」

由於早已猜到克勞德的回答，皇帝不死心地接着說：

「不過這樣一來，魯迪格絕不會忍氣吞聲。他自己也就算了，他母親肯定不會善罷甘休。」

聽了他的回答，克勞德鬆了口氣。

克勞德問道。

公爵是大王妃和魯迪格最大的支柱，卻連他都無法駕馭兩人，這下該如何是好呢？

「哎呀呀……」

「巴爾託洛梅烏斯。」

克勞德不知該如何回應。

「……我也同意。」

「朕試過了，行不通。公爵滿腹苦水，說女兒怪他不愛孫子，氣呼呼地罵了他一頓。」

「陛下之所以將魯迪格皇子納入考慮，是因爲他身爲大王妃的長男，同時也是公爵的孫子嗎？」

克勞德和皇帝並未談出一個結論。

皇帝的語氣漸漸火了起來。

克勞德背脊發寒。

「抱歉。」

「我想也是。」

「貴族的支持人數對魯迪格殿下有利。亞德里安殿下的親族們都沒什麼野心，在這種情況下反倒不利。」

「多虧當代陛下的德政，二等區居民各個安居樂業，笑容不絕。相信亞德里安殿下即位後也會延續現行政策，不過魯迪格殿下是不是會這麼做就很難說了。」

「幸好你不支持魯迪格皇子。」

「我們是效命於皇帝陛下的人，照理說不該涉入政治。」

可以的話，巴爾也不願支持魯迪格。

「我認爲亞德里安殿下是適合的繼任人選……」

「你從剛纔開始到底是怎樣啊？」

「不妨策動知道公爵反對的親信們……」

皇帝嘆着氣答道。

克勞德做了總結。

「現在才意識到這點啊？你是過於疲勞，連腦袋都生鏽了嗎？」

「就是那次大規模進攻。敵人來路不明，今後若是再度襲擊而來，朕恐怕也會成爲目標吧。」

見皇帝滿臉倦容，克勞德不禁心生同情，不過面對皇帝的討教，他也感到左右爲難。

聽了皇帝的回答，克勞德仰天嘆息。

「就算亞德里安皇子順利當上皇太子，潛在的敵對勢力可能還是存在啊。就長遠的眼光來看，這情況再危險不過了吧？」

「情況不是因此惡化了嗎？所以我才說愚蠢啊。世上哪有皆大歡喜的事。要沉湎於幻想的話，等作夢再說吧。不要來麻煩巴爾大人。」

「在我看來，這種想法簡直愚不可及。對付那些貪得無厭，不知天高地厚的傢伙，有什麼好需要顧忌的？這樣豈不是會讓無能的帝國貴族誤以爲自己很厲害嗎？儘管以力服人，讓他們明白自己在對誰吠就是了。」

克勞德也明白自己現在不太對勁，便先向米娜道歉。

當代皇帝愛民如子的作風引來部分貴族的反感與不解。

米娜冷淡地說。

「真是個膽小鬼。」

「事情就是這樣。你有什麼好主意嗎？克勞德。」

「聽說魯迪格殿下的公爵外公並沒有野心。請他出面說服殿下應該就沒問題了吧？」

「不過考慮到魯迪格皇子與其黨羽，還有大王妃的個性，他們很有可能一逮到機會就立刻製造暴亂。」

「當然，到時候就拜託你們了。」

「話說回來，難道沒有什麼好辦法嗎？知道你我和葳魯赫米娜都支持亞德里安皇子的話，魯迪格一派多少也會安分些，不過這樣還是沒有保障。」

「不，這可能有困難。」

「國勢強盛反倒招致惡果，真是太可笑了。」

明明都發生了危及整個國家的大事，魯迪格卻依然故我。克勞德可不想侍奉這種君主。

「……我不敢想像。」

他們真心相信這麼做會讓「理當受貴族支配的人反過來騎到自己頭上」。

聽了克勞德的回答，巴爾咂了咂舌。

「我都瞭解了。亞德里安皇子的聲勢就那麼不樂觀嗎？」

「嗚，我無法反駁。是我太粗心了。」

雖然滿口抱怨，但基本上該做的事情他都做了。

「……這倒是無法否認。」

米娜舌尖嘴利，嗆得克勞德無法反駁。

「所以朕認爲魯迪格並不適合，可是那些傢伙根本聽不進去。」

這顯然已經逾越分際了。

皇帝點了點頭，神情卻依舊鬱悶。

克勞德立即滿腔熱血地對札比亞說。

「米娜覺得呢？」

「現在不是皇帝在對八神輝勝利之劍問話，而是札比亞這個男人向知己克勞德請益。」

由於精靈跟帝國沒什麼情分，米娜纔會有此一想。

克勞德求救似地望向巴爾。

貴族並非全對皇帝心悅誠服，也不盡然都大公無私。

這回克勞德並沒有被米娜的嘲諷激怒。

克勞德完全沒想過皇帝會找自己商量這種事情，忍不住就直接說出了真心話。

「我等必定捨命保護陛下。」

「假使亞德里安有更多支持者……假使他是大王妃所生……假使魯迪格個性像亞德里安……」

「依亞德里安皇子的個性，恐怕不太可能借故削弱魯迪格皇子的勢力，以免他們羣起造反。」

克勞德恨恨地說。

「不過考慮到可能會有個萬一，朕認爲也是時候立皇太子了。如果還沒立儲朕就倒下了，這個國家該怎麼辦呢？」

克勞德忍不住叫道，然而米娜卻投以冰冷的眼神。

「不過，目前鬥爭還在持續當中嗎？」

克勞德聞言大失所望，米娜則是安心地放鬆肩膀。

「真傷腦筋。」

「陛下希望儘量和平解決此事。」

克勞德嘟囔着說。

克勞德爲之語塞。米娜見狀嗤之以鼻地說：

「所以現在最好在皇帝底下學習如何處事是吧。」

「沒錯。雖然公爵不會傻到插手皇帝的後繼者之爭，但他的親信和大王妃就不同了。他們恐怕會以魯迪格即位的利益來爭取更多貴族支持吧。」

「本以爲外戚沒野心是件好事，想不到卻造成了反效果。」

巴爾表示贊同後，米娜冷笑着說：

聽她這麼一說，克勞德頓時面容糾結。

「那也失敗了，所以纔會有現在的結果。」

「有個簡單的方法可以解決問題，不過難保不會造成傷亡。」

正因爲如此，他才向克勞德求助。

想起魯迪格的爲人，巴爾如是說。

巴爾這麼一問，克勞德蹙起了眉頭。

「……事情就是這樣。」

「要怎樣才能教育出這種蠢貨啊？空有權力卻不受教，真是太荒唐了。」

「你說得一點也沒錯。」

克勞德概括承受了米娜辛辣的發言。

「雖然我同樣很想罵人，但這麼做也無濟於事，你先安靜點吧。」

聽了巴爾的勸，米娜立刻閉嘴。

「所以呢？你想跟我討論如何遏制魯迪格皇子的勢力嗎？」

「不，陛下似乎想知道你們的看法。得知你們支持亞德里安皇子，也有意願協助的話，陛下說不定能想出什麼好辦法。」

米娜暗自慶幸皇帝沒叫他們自己想法子，不過因爲巴爾有令在先，她並沒有說出口。

「在能力所及的範圍內，我們會盡量幫忙的。米娜也是吧？」

「是。」

見米娜點頭應允，克勞德也放心了。

「瞭解。那我先回去了……打擾了。」

「真受不了。」

見事情都談完了，米娜咬牙切齒地說。

克勞德笑了笑，隨即施展轉移魔術離開了。

「皇帝會怎麼做呢？」

「天曉得。」

面對米娜的發問，巴爾聲了聳肩。

「最簡單的做法就是我們立即發動突襲鎮壓魯迪格派，這樣也能避免不必要的混亂。」

看來米娜依然心有不滿。

如果從阿洛伊斯口中說出亞德里安有望成爲皇太子，惟皇帝尚未決定，貴族們必然會信以爲真。

皇帝答道。

米娜代替瞠目結舌的巴爾質問皇帝。

「……什麼？」

巴爾這麼一問，皇帝點了點頭。

皇帝愁眉苦臉地說。

在場只有皇帝、巴爾、克勞德及米娜四人。

「嗯。至於如何避免其他冒險者們起疑，就交給耶利米尼安斯處理吧。等會兒也麻煩你去本部確認一下。」

高級冒險者也就算了，表面上他只是個軟弱無力的七級冒險者。

皇帝乾脆地說。

雖然米娜顯得十分積極，皇帝卻一臉苦澀地說：

皇帝連忙補充說明。

隔天，當巴爾思索着要不要在家喫午餐時，米娜利用轉移魔術來到家中。

「畢竟只是傳出風聲，實際上還沒決定，魯迪格皇子他們造反的危險性自然不會太高。」

這要求也很棘手。

「聽說你爲了幫助孩子，打破了不得出城的禁令。朕會交代好耶利米尼安斯，讓你用受罰的名義行動。」

「抱歉，朕知道自己很強人所難。不過很多事要靠巴爾託洛梅烏斯親自走一趟才能釐清。朕是怕事前下達指示，不免有綁手綁腳之虞。」

「席德妮耶嗎？」

「米娜！」

「就某方面來看，還是得排除掉擁護魯迪格的貴族纔行，不然滅不了他的氣焰。所以朕希望設法削弱魯迪格的勢力。」

「我當然會去。恐怕是跟昨天的事情有關。」

米娜嗤之以鼻地說。巴爾見狀立刻幫忙緩頰。

「不，爲何巴爾大人非得這麼做不可？」

雖然不是天縱英才的名相，但他行事穩健，累積了一定的人望。

米娜問道。

「不妥。畢竟貴族們都知道葳魯赫米娜和巴爾託洛梅烏斯的交情。」

巴爾一時無法理解皇帝在說些什麼。

對此巴爾本應無權拒絕，不過米娜還是徵詢了他的意見。這確實很像米娜的作風。

這也太爲難人了，巴爾心想。

「可是現在七級冒險者無法出城。這又要怎麼圓過去呢？」

「要拘捕貴族的話，勢必得亮出八神輝勝利之劍的名號吧？可是你卻叫巴爾大人暗中蒐證揪出惡徒？」

「朕說得不夠清楚。」

「不會。您找我來是爲了那件事嗎？」

巴爾提出疑問後，皇帝轉頭面對他。

「沒錯。在釣到公爵等級的大魚之前，最好儘量別讓巴爾託洛梅烏斯的身分曝光。要是一下子就被發現巴爾託洛梅烏斯出面干預，恐怕不少人會因此提起戒心，不再露出狐狸尾巴。」

姑且不論平民百姓，各領地的貴族階級肯定無人不知無人不曉。

因爲出主意的不是巴爾，她當然不會客氣。

「……您說得是。」

「……若要出謀獻策，比起我和米娜，英格威和吉澤爾海爾應該更爲適合。」

「是嗎？既然你們都這麼說了，朕相信你們。不過可以的話，朕想先確認清楚。」

「你既是朕可動用的戰力，又能毫無顧忌地單獨行動，貴族們也不知道你的長相。符合這些條件的就只有你了。」

「原來如此。那我去可以嗎？」

假如心思夠縝密，對七級冒險者也不敢輕忽的話，這種人根本不會支持魯迪格皇子。

皇帝如是說。

「找不到理由啊。目前派系鬥爭尚未浮出檯面，要約束皇親貴族也有困難。」

「是不是太缺乏計劃性了？」

（米娜不可能不知道。）

「你找死啊？」

「阿洛伊斯閣下嗎？如果是他的話，應該能妥善處理吧。」

阿洛伊斯擅於調解貴族之間的利害關係。

「真是有夠膽小的。」

米娜心不甘情不願地斂起殺氣。

見米娜對皇帝展露敵意，巴爾立即厲聲斥責。

皇帝起身背對巴爾看着窗外。

皇帝不愛奢華，反倒偏好樸實低調的傢俱擺設。不過在明眼人眼中，那些樣樣都是極品。

「不，此事非你莫屬。因爲朕要你作爲冒險者去貴族的領地走一趟。」

聽巴爾這麼一問，皇帝點了點頭。

「那也是陛下的優點啊。常言道優缺點是一體兩面，不足之處由我們補足就是了。」

巴爾也表示同意。

「的確，以她的情況來說，極可能不會支持任何一邊。」

「重點在於不能被人發現巴爾託洛梅烏斯出馬。你要蒐集證據，放長線釣大魚也行；要讓騎士團或其他八神輝勝利之劍假裝偶然介入也行。」

「貴族們可能對高級冒險者心生警惕，不過應該沒有人會特別提防七級冒險者吧。」

「巴爾大人，皇帝請您過去一趟。您怎麼打算呢？」

既然動員了三位八神輝勝利之劍都沒有任何發現，基本上應該是安全了。

「當然，在力所能及的範圍內，朕也會盡量援助你。就讓宰相偷偷放出風聲，營造出朕有意立亞德里安爲皇太子的假象吧。如此一來，魯迪格他們應該會聚集起來開始商討對策。雖然危險，但只能賭上一把了。」

「不過有些人還算有見識。朕想請你幫忙留意那些傢伙。」

「曼奴埃爾出身平民，始終看不慣魯迪格。將軍出身魔物出沒頻繁的地區，自年少時期就一直跟人民並肩作戰，是個值得期待的人才。剩下的成員就是問題了。」

巴爾總算明白皇帝的意思了。

「對於置身萬衆之上的人來說，慎重行事總是比較好嘛。」

巴爾換好平常的衣服後，隨即被帶往皇帝的房間。

米娜提出質疑。

克勞德也表示贊同。

「……是。今天我就先告辭了。」

聽了米娜的指謫，巴爾不禁苦笑。

見米娜擺明一副不耐煩的樣子，皇帝和克勞德都捏了把冷汗。

「沒錯。」

巴爾也表示理解。

「席德妮耶恐怕也不會支持魯迪格皇子吧。」

「也對。」

皇帝說完，巴爾接着又說：

皇帝當然有權召集臣下，不過這男人始終都是這麼客氣。

「處理這類問題的時候，皇帝的態度太軟弱了。」

就算明白，米娜這名女性肯定還是不改本色。

「關於這點，其實禁令差不多要解除了。」

「葳魯赫米娜、曼奴埃爾和席德妮耶都說鄰近地區沒有異狀，總不能一直禁止下去啊。」

這麼說完，米娜便施展轉移魔術消失了。

克勞德搶先巴爾開口說：

「您要我調查貴族們的動向，找出確鑿的罪證是嗎？雖然不是不行，但您要我用冒險者的身分行動嗎？」

「不過這樣能促成逮人的犯罪事實嗎？」

「不好意思，突然找你過來。」

巴爾滿臉爲難。

「我明白了。我會盡力而爲。」

「假使什麼事情也沒發生，那就沒辦法了。屆時朕會考慮動用武力。」

皇帝有些意外。

巴爾答道。

巴爾道出心中最大的疑慮。

巴爾不得不承認。

「雖然有失分寸，但米娜會生氣也是情有可原。」

「……這倒也是。」

「……真是非常抱歉。」

其他八神輝勝利之劍都是有頭有臉的名人。

「意思是我能照自己的想法行動嗎？」

米娜極盡嘲諷地向皇帝表達抗議。

「這倒也是。」

米娜讓步後，皇帝對巴爾說：

「不好意思，這也要拜託巴爾託洛梅烏斯了。」

「我嗎？」

巴爾完全沒想過皇帝會交付自己這項任務，頓時瞪大了眼。

不過看到巴爾如此驚訝，皇帝和克勞德反而感到意外。

「我幾乎沒看過席德妮耶找你以外的人講話。」

聽克勞德這麼說，巴爾反問：

「你也沒有？」

「頂多就打聲招呼吧。」

聽了克勞德的回答，巴爾這才意識到席德妮耶跟自己最熟。

「沒辦法，我就接受請託吧。」

「朕希望你明天就去。麻煩你問清楚席德妮耶支持誰，又或者不站在任何一邊。朕要說的就這些了，謝謝你。」

皇帝語畢，米娜對巴爾說：

「那我送您。」

「不，朕希望葳魯赫米娜留下。」

米娜正打算跟巴爾一起回去時，皇帝叫住了她。

「真難得呢。米娜，那就拜託你了。」

「……是。」

米娜應巴爾的要求，一臉失望地用轉移魔術送走了他。

然後她毫不避諱地露出不悅的眼神瞪着皇帝。

雖然米娜在的時候都是靠她，但其他時候巴爾大多使用持有的魔術具。

「您什麼時候去呢？」

他清楚得很。

雖然她也注意到了，卻視若無睹。

人們議論紛紛。

巴爾心想。

假使米娜看不慣席德妮耶跟巴爾走得太近，克勞德本想建議她主動出擊，和席德妮耶建立關係。

想到父親、正室和母親，結婚的念頭都沒了。

米娜說。

其實米娜根本不需要巴爾的謝禮，不過巴爾個性也很固執。

「是。」

雖然正室對席德妮耶深痛惡絕，卻不敢怠慢帝國最大戰力與其親屬。

不過和米娜不同，她在帝國出生長大，是個道地的帝國人。

「別這麼說幢，克勞德。」

米娜顯得極不耐煩。

米娜彷彿早有預想，滔滔不絕地說。

「其他女人愛慕巴爾大人是天經地義的事，爲什麼我非得燃起妒火不可？」

「原來精靈的價值觀不同於人類啊。」

「不敢當。」

「爲什麼？」

「你還算像樣的，至少理解得很快。」

皇帝坦率地道歉。

爲了保護母親、創造自己的容身之處，席德妮耶選擇了征戰一途。而後她的才能開花結果，成了八神輝勝利之劍的一員。

米娜心想，這男人的優點就是懂得馬上認錯。

「啊啊，好像不錯呢。」

「的確。抱歉。」

「你可以跟席德妮耶好好相處嗎？」

巴爾這麼回應米娜。

「……跟葳魯赫米娜講話比平常還累呢。」

「就這樣？」

她早知道自己的外貌容易吸引男性注意，況且被人看又不會少塊肉，所以她也已經習慣不予理會了。

基於過往的經驗，她認爲還是接受得好。

一早喫着米娜親手做的料理，配上她泡的茶，生活中的小確幸莫過於此。

聽了巴爾的回答，米娜竟從【道具袋】中取出上等紅藍布料。

收到巴爾的感謝，米娜露出了幸福的微笑。

克勞德這麼說完，米娜頓時投以蔑視的眼神。

「不愧是米娜，謝謝你。」

可是她卻一點都不介意，克勞德的企圖很快就破滅了。

畢竟《冰封女王》席德妮耶之名享譽全帝國，席德妮耶本身也無意隱藏面容。

想起巴爾的臉，米娜難得說了類似稱讚的話。

他們深知「禍從口出」的道理。

「嗯，還是一樣美味呢。」

今天她四處巡視的同時，也不忘享受陽光與海風。

「所以呢？有什麼事嗎？」

「用人類或精靈作爲評判基準，只會凸顯你們的愚蠢。」

「朕問了蠢問題。忘了朕剛纔說的話吧。」

由於她遺傳了母親的美貌，擁有一頭褐發與橙色眼眸，加上繼承了伯爵家的血統，又貴爲八神輝勝利之劍，向她求婚的貴族男性不在少數，不過目前她都不予理會。

然而礙於庶出身分，她最終選擇投身兵戎。

目的地爲萊姆鎮。

（反正一知道我是八神輝勝利之劍，那些人鐵定會嚇得腿軟。）

巴爾輕輕聳了聳肩。

米娜會這麼問，是因爲巴爾自己也有【轉移幣】。

「那麼去程時要我送您嗎？」

想說服米娜只能靠巴爾了。

看着一臉驚奇的皇帝，米娜露出輕蔑的冷笑。

對於那些明顯在不同人面前不同態度的男性，席德妮耶不抱持好感。

「是關於用魔術具偵測周遭外敵的事。光靠魔術省應付不來，可以請你給點建議嗎？」

「等會兒就出發了。回來還得去耶利米尼安斯那邊露臉。那傢伙很忙，我不好意思耽擱他太多時間。」

「她就是《冰封女王》？」

而她之所以被任用爲八神輝勝利之劍，當然是因爲實力過人的關係。

這對君臣略帶倦容地聊了起來。

「啊啊，謝謝你。」

席德妮耶熱愛家鄉，是個體貼母親的女性。

其實巴爾偶爾也想自己下廚，不過儘管米娜對他百依百順，卻堅持一定要「親自照顧巴爾大人」。

「謝謝您的誇獎。」

「嗯──今天天氣也很好呢。」

「沒事的話，我要回去了。」

雖然他們是自己應當保護的對象，但也就僅此而已。

雖然父親不是捨不得給撫養費的人，但正室卻視母女倆爲眼中釘，時常揹着父親偷偷找她們麻煩。

聽了皇帝的答謝，米娜嗤笑一聲，隨即離開現場。

克勞德這才明白自己對米娜這名女子不夠了解，只好笑着帶過。

「巴爾大人都拜託我了，我就儘量配合吧。」

但皇帝他們都習以爲常了，並沒有放在心上。

「之後我再好好答謝你。」

「哈哈哈。」

席德妮耶和米娜同爲女性八神輝勝利之劍。

傭人們懼怕正室，始終袖手旁觀。從她小時候開始，母女倆就一直過着委屈的生活。

沒有理由的話，她不太可能離開母親所在的老家。

年輕美女穿着高級白襯衫和耐磨的藍色長褲，眯起眼睛舒服地伸着懶腰，這模樣簡直美得像幅畫。

「啊？」

巴爾離開後，氣氛明顯變得緊繃起來。

皇帝很快就放棄了。

怪不得碰巧路過的年輕男子會看得入迷。

「是嗎？如果她還在帝都就方便見面了，看來是沒辦法了。」

米娜一派高傲地答應皇帝的請託。

父親還是高貴的伯爵。

「哼。」

就這樣，席德妮耶獲得了能夠保護母親的地位。

「不過真教人意外呢。巴爾託洛梅烏斯跟別的女人交好，你都不覺得怎樣嗎？」

巴爾要前往的是席德妮耶所在的麥利恩沛格州。

「要不要帶點什麼伴手禮呢？」

她主要滯留在帝國東方，負責監視外敵及維持治安。

「那位是席德妮耶大人。」

聽皇帝這麼一問，米娜一臉不可思議地反問。

「聽說席德妮耶回家鄉去了。」

她漫步走向海岸。

見巴爾點頭應允，米娜開心地施展了轉移魔術。

皇帝和克勞德聞言露出了詫異的表情，不過他們什麼話也沒說。

「也好，就這麼辦吧。」

「嗯。謝謝你，《斷罪女神》。總是勞煩你幫忙。」

「不介意的話，請收下吧。」

「如果要帶的話，最好選她母親可能會喜歡的東西。像有些美麗的布料只有在帝都纔買得到，您覺得如何？」

隔天早上，米娜一如往常地出現了。

眼前可見享受釣魚趣的釣客，以及在沙灘上戲耍的一家大小。

席德妮耶非常喜歡這幕景象，怎麼看都看不膩。

不過這邊偶爾會發生海難事故，有時海里甚至會出現魔物。

所以她定期前來巡視也不盡然是爲了滿足私心。

「哎呀。」

席德妮耶原本開心地看着眼前的景象，突然間卻感覺到有魔物接近。她立刻板起面孔，當場消失。

施展魔術來到海上後，她以飄浮魔術騰空懸浮，同時從空中發射魔力彈。

一隻紅褐色的巨大生物隨即現形。那是名爲「巨型章魚」的魔物，有着圓球狀的頭部，以及八隻散佈着許多吸盤的腳。

這魔物性情暴烈，總是毫不留情地擊沉接近的船隻，人人都避之唯恐不及。

「巨型章魚嗎？幸好我有來。」

遠處海面上有幾艘正在捕魚的漁船。

由於船身未經武裝，船上也沒有習於應戰的人，要是遇到了巨型章魚，恐將全數被擊沉吧。

被魔力彈擊中的巨型章魚高聲怒吼，舉起兩隻腳襲向席德妮耶。

其攻擊迅疾如雷，常人根本反應不及，而且威力相當驚人。

不過她絲毫不爲所動，僅以左手抓住了兩隻腳。

智力不高的巨型章魚試圖直接把獵物拖進海里，可惜它選錯對手了。

席德妮耶對着愚蠢的魔物露出冷笑，使勁扯動左臂。

巨型章魚龐大的軀體一下子就被拉出海面。

意外的發展令魔物極爲驚慌，渾身僵硬。

當然，席德妮耶早已用魔術大幅強化了自己的肉體。

「什麼意思？」

「需要幫忙嗎？」

「我還得用巴爾的身分去耶利米尼安斯那裏一趟。」

聽了巴爾的回答，席德妮耶可愛地微微歪頭。

「所以今天來有什麼事嗎？」

麥利恩沛格州有好幾位貴族，其中也不乏魯迪格皇子派的人馬。

這麼說完，席德妮耶晃了晃手中的【道具袋】。

「怎麼了？」

聽完他的回答，席德妮耶露出了不可置信的表情。

派出帝國最強的男人就只爲了問這種問題，世上沒有比這更糟蹋人才的愚蠢行徑了。

席德妮耶的顧慮也有一番道理。

「不好意思，那就承蒙你的好意了。」

「你都遠道而來了，我還是請你喝杯茶吧。哪怕只是葳魯赫米娜用轉移魔術送你過來。」

「既然都來了，怎麼不幫忙呢？巴爾託洛梅烏斯。」

（席德妮耶深受愛戴呢。）

「你來就爲了這個嗎？」

「你每次來，空間都會出現約莫○•二公釐左右的波動。所以我才知道你來了啊。」

席德妮耶撇過頭去，然而白皙的雙頰卻泛起了淡淡紅暈。

異於常人的兩位超人泰然自若地交談起來。

所謂人收到讚美就會開心是一種僵化的思考模式，有時可能對聽者造成羞辱。

「我纔不想被你這麼說呢，巴爾託洛梅烏斯。」

不過她也只是把裝在大茶壺裏的茶倒進白色小茶杯而已。

「好了，你真正的目的是什麼？」

席德妮耶滿意地笑了笑，隨即發動【隔音魔術】。

「這種只懂得作威作福，惟獨皇族背景可取的無能之人，爲什麼我非得支持他不可？」

身穿長袍，戴着面具的巴爾不知何時來到席德妮耶的背後，和她一樣飄浮在海面上。

巴爾答道。席德妮耶聞言露出了心領神會的表情。

「八神輝勝利之劍很少主動維持城鎮的治安，我想說可以當作參考。」

「我已經努力想要控制在○•一公釐以下了，看來我還差得遠呢。」

「哎呀，同爲女性，我當然也會對她產生同伴意識啊。不過她八成不把我當一回事吧。」

「你還在玩平民家家酒啊？」

席德妮耶打起精神問道。

聽了巴爾的回答，席德妮耶露出傻眼的表情。

巴爾立即答道。席德妮耶聞言誇張地嘆了口氣。

席德妮耶悄悄從巴爾身上別開視線，一臉無趣地嘆了口氣。

巴爾無意挖苦席德妮耶，只是說出了真心話，不過她似乎感到相當不滿。

巴爾利用米娜送他的隱身魔術具，遠遠看着席德妮耶把巨型章魚分送給民衆。

「她當然也是夥伴。」

「我可不想被你這麼說喔，巴爾託洛梅烏斯。」

席德妮耶聳了聳纖細的肩膀。

「每次有冒險者幸運獲救時，你人又在哪兒呢？有必要講那麼白嗎？」

「喝完茶之後，你有何打算？」

不過她跟米娜相識，自然不難想像。

「關於亞德里安皇子和魯迪格皇子的事，陛下很擔心呢。你都聽說了吧？」

不久，席德妮耶與民衆們道別後，隨即施展轉移魔術，帶着巴爾一同來到她家。

不然她也不敵巨型章魚的怪力。

巴爾也認爲她的猜想是對的。

「你來訪一事還是別讓貴族們知道得好吧？」

巴爾這麼說完，席德妮耶笑了。

席德妮耶果斷地回絕巴爾。

「你真愛說笑。」

「啊啊。」

（巴爾身爲全帝國最強的男人，卻一點架子也沒有，待人又溫和謙虛，真了不起。）

「不，沒什麼。」

「想不到你也有同伴意識啊。」

「我把八神輝勝利之劍當夥伴看待，沒有男女之分喔。」

在米娜眼中，這些巴爾以外的人都不過是「巴爾的夥伴」。

讚美人的方式和時機都很重要。

雖然這魔物惹人厭，但它肉質鮮美，被視爲一種消災解厄的吉祥食物。

「呵呵呵。」

既然席德妮耶都施展了【隔音魔術】，巴爾也沒理由繼續隱瞞。

席德妮耶早看透了。

她斂起笑容問道。

「不愧是席德妮耶。我應該已經徹底斂去氣息了纔對。」

她美麗的臉上燃起熊熊怒火。

「在那之前，我要先把巨型章魚分送給大家。」

「啊啊。全是無關緊要的小事。」

雖然屋內格局比巴爾家寬敞一些，但還算是尋常人家。

「……我還是認輸好了。」

「我只是不想被迫接下這種爛差事，纔不是爲了你呢。」

等到結束手中作業後，席德妮耶這纔回過頭來。

「呵呵呵。」

聽了巴爾的感想，席德妮耶笑着遞上茶杯。

正好適合分送給附近的居民。

她俐落地肢解巨型章魚。

「啊啊，沒錯。」

「我有點同情她了。」

「竟然爲了這種事情特地差遣你過來，未免太大材小用了。那個人實在有夠蠢的。」

「這倒也是。」

「有人想知道你的看法，好圖個心安嘛。」

「今天家裏沒人在，就特別由我親自招待你囉。」

「那米娜呢？」

「【風切】。」

「所以呢？淑女忙於工作的時候，你卻兩手一攤作壁上觀。方便告訴我你爲何會做出這種有失紳士風度的事嗎？」

把巴爾帶往自家客廳後，席德妮耶便開始準備茶水。

席德妮耶露出有如藝術般的美麗嘲笑。

將肢解好的肉塊收進【道具袋】後，席德妮耶嘆了口氣，頭也不回地說：

「不必了。」

正因爲確信周遭沒有人聽見他們的對話，巴爾纔會有此反應。

可以的話，最好還是瞞着他們。

雖然這舉動很適合她，看在巴爾眼裏卻顯得別有心機。

如果直截了當地表示好感，一定會讓事情變得更加複雜，所以席德妮耶總是格外小心。

聽巴爾這麼一說，席德妮耶驚訝得瞪大眼睛，隨即又對他投以同情的眼神。

這是好事，巴爾心想。

「雖然我沒資格說別人，但你住的地方很簡樸呢。」

一般來說，○•一公釐以下的單位根本不可能感覺得出來，不過那終究是凡夫俗子的淺見。

「只要你不支持魯迪格皇子就好。」

「這樣可以接觸大家的生活喔。我想你應該也能理解吧。」

席德妮耶討厭男人，不過巴爾可說是唯一的例外。

看着裝傻的巴爾，席德妮耶面帶微笑說：

雖然席德妮耶含糊帶過，但實際上當然不可能沒什麼。

巴爾高舉雙手投降。

（她害羞的樣子真可愛。不過這麼說一定會被罵吧。）

「謝謝你爲我打抱不平。」

若非事關重大，巴爾也不會以八神輝勝利之劍的身分來訪。這點她不可能不明白。

巴爾挑動眉梢，無奈地說。

「我不否認。其實我很佩服你呢。」

席德妮耶睜大眼睛說。

「這方面我們倒是意氣相投呢。」

「是啊。」

儘管她投來別有含意的嫵媚眼神，巴爾卻依舊泰然處之。

「逗你一點都不好玩。」

席德妮耶百無聊賴地嘆了口氣。

「你討厭男人，卻又喜歡逗弄男人？你這個人真是要不得啊。」

巴爾回以苦笑。

「哎呀，我只對你這麼做喔。」

「好過分喔。」

席德妮耶這麼一回嘴，巴爾忍俊不住地笑了。

換作一般男性的話，要不就是生氣，要不就是傷心難過。

擁有堅定不移的意志，也是席德妮耶不討厭巴爾的理由之一。

（真希望全世界的男人都跟巴爾一樣。）

這話她羞於啓齒。

要是真的說了，感覺好像會發生什麼不可逆的變化。

（不過葳魯赫米娜應該不會有意見吧。）

席德妮耶自認對米娜多少有些瞭解。

「這個地區就拜託你了，席德妮耶。」

就算自己跟巴爾的情誼有所進展，米娜也不會感到忌妒。

席德妮耶壓下心中淡淡的不捨，嘴角含着淺笑回答。

連她是否擁有忌妒的情感都很難說。

巴爾摘下面具，微笑着說。席德妮耶也對他笑了笑，然後就這樣目送他離去。

「那我差不多該告辭了。」

「用不着你說啦。」

「看你這麼忙，我也不好挽留你。」

喝完茶後，巴爾隨即起身。