序章

笛原望是第二十一代繼承人。

若問起她是什麼的繼承人？答案便是老字號溫泉旅館經營者繼承人。

由於這是個人人長命百歲的時代，因此旅館「笛原」可說是一間將近兩千年前創立的招牌老店。

或許有人會心生『兩千年真是了不起啊』的敬佩，但因爲這間旅館在其悠久歷史當中，絕大多數的時間都處於經營不善的狀態，所以究竟該褒該貶還真是很難論斷。

雖然在新開幕時期的生意還算不錯，不過隨後卻立刻鬧出食物中毒事件，整間旅館的運勢也因而開始逐漸下滑。自那以後，每隔不到十年就必定會發生事件。有一次還爆發恐怖份子挾持老闆娘當作人質並佔領旅館進行頑強抵抗——被世人稱爲「笛原旅館事件」——的驚人騷動；另外也曾發生過因爲鍋爐爆炸而震垮半邊旅館的意外；以及由於溫泉源頭乾涸，不得已在一般熱水內加入「溫泉素」來瞞天過海，結果被全國播映節目拆穿馬腳而招來輿論大加撻伐一事。而自殺人士特地挑選這間旅館上吊自殺更是司空見慣。甚至有這麼一則傳言：旅館經營者認爲可能是因遭到鬼神作祟才導致意外頻傳，於是聘請了祈禱師前來祈福消災，不料祈禱師竟在還沒進門前就被先嚇得逃之天夭……

在這麼倒楣的悲慘狀態下，爲什麼還要堅持繼續經營這間旅館呢？

『這是爲了維護我們一族的尊嚴。』

望的母親如此回答。望從年紀還小的時候就開始有着這個疑問，只是無論間多少次，母親的回答始終不變。

『我們這一族呢，身上都繼承了皇帝的血統。所以說什麼也絕不能輕易放棄這聞雄阿。』

望其實一點都不懂繼承皇帝血統跟堅持經營旅館兩者之間到底有什麼相關性可言，或者該說她相信她媽媽一定也不知道。不過算了，既然當事人都這麼說了，那大概就是這麼一回事吧。

畢竟這個時代拜魔術及人造人普及的現象所賜，只要身爲帝國市民，政府就會保障民衆享有最低限度的收入及生活品質。在這種社會當中，所謂的工作也只帶有兩種意義——也就是『生活的意義』及『爲了過奢侈的生活，增加收入的手段』。而就笛原一族的狀況來說，這間旅館不僅無法讓她家過上更優渥的生活，連收入都不增反減，因此說穿了就只是因爲某種固執觀念而死守着旅館生意不放罷了。

但就算強調這一點，也只會令身爲後繼者的望大感困擾。畢竟放棄經營旅館就能重拾豐裕l活，所以她根本找不到繼續經營下去的理由。況且如果一族當真如他們所說繼承了皇帝血統，那她家不是理當享有國家的補助纔對嗎？然而，鑑於目前的慘澹現狀，不僅社會大衆，就連親朋好友都沒半個人肯相信笛原家當真繼承了皇帝血統，結果就是笛原家完全不受任何人尊敬。

而望的日常生活當然也就變得相當悶悶不樂。千年老店的小老闆娘這個頭銜聽起來或許很響亮，但她卻只能日復一日等待根本不會上門的客人，過着無聊透頂的每一天。再這樣下去，她勢必將徹徹底底地浪費掉寶貴的十六歲青春年華。

話雖如此，但望本身的個子不高、腦袋也不怎麼靈光、又沒有過人膽識，她其實也有自知之明，清楚自己並不具備能夠離家闖出一番名堂的氣度。如此一來，也只剩下連是真是假都很令人懷疑的『我們這一族呢，身上都繼承了皇帝的血統』這句話，可以成爲望的心靈支柱。

於是乎，在那嬌小玲瓏的身體裏面只塞滿了『繼承皇帝血統』這份自尊心的望，有一次看到電視新聞報導後，竟讓她那份自尊心往錯誤的方向暴衝。

《新任皇帝陛下誕生了。皇帝陛下雖然是庶民派作風，不過卻擁有足以掌控魔王行動的能力……》

正坐在小茶几前享用簡便餐點的望，夾在筷子之間的沙丁魚乾突然掉了下來，她整張臉猛然貼近至瑪那熒幕前，目不轉睛地凝視着新皇帝陛下的尊容。

新皇帝的名字好像叫做曾我螢娜。從整體輪廓到五官長相全都圓滾滾的﹒確實是一張就算被說成庶民派也不足爲奇、壓根兒感受不到任何高貴氣質的普通相貌。

『難道說皇帝其實是可以輪替的嗎？』

望忍不住放聲大叫。

排進隊伍後方的望，此時心頭也忍不住萌生一絲不安。

『相信在咱們家旅館培訓出來的招待技巧，不論是在學校或車站大廳應該都能發揮出功用纔對！區區校工根本就難不倒我啊！』

望的雙眼持續閃閃發亮。

『校工！』

不過雙親倒是頗爲冷靜地分析着望的資質。

《新皇帝螢娜大人今後也將繼續前往「康士坦魔術學院」上學。縱使先前長期與市民們生活在一起，新任皇帝陛下仍然如同歷代皇帝一樣，保有渴望探究學問精髓的堅定心態……》

的確，校工的工作內容就是負責保養及管理學校環境器材，並非什麼專業職缺，因此能被診斷成適任這份工作的人，實在相當少見；然而也正是因爲找不到適任者，學園纔會這樣廣發訊息公開招募。

不過望的大腦已經從皮質層到腦幹都完全陷入混亂之中，她再也無法考慮到跟曾我螢娜會面這個目標之外的任何事情。

雖不知讓她感到格外充滿自信的根據究竟是從何而來，總之望就是顯露出一副高高在上的態度。

既然是就職考試，那麼這種透過適性診斷的考試方法，公平性可說是相當之高。因爲就學院方面而言，只要選擇錄取被診斷爲「管家」或「教育者」的應徵者就不會出問題。而受測者對這種考試方式也瞭然於胸，所以明知自身素質爲何，卻仍舊決定參加考試的人也很多。像這種先前找不到完全吻合適性判斷結果的工作，退而希望能夠從事類似業務的案例簡直多不勝數。

『爸媽只要在家靜候我的佳音就好，我一定會讓這間旅館的生意再度興旺起來！我一定要讓咱們家跳脫現在這種只有三個人加上一具人造人的悲情狀態！相信只要能夠跟皇帝面談，這些問題一定全都能夠迎刃而解啦！』

另一方面，望在經過先前一番波折後，終於如願前往報名參加「康士坦魔術學院」的校工招考，但早已有許多人大排長龍等着應試了。名門學校的校工不僅是個跟學校營運有直接關係的職務，更是一份有機會與將來、甚或現任祭司們締結有力門路的划算職業。

——這下子看起來說不定真的有點大事不妙。就算身爲職業專家的我，在綜合實力方面也有可能落後給其他應徵者啊！

——所謂的皇帝，真的是指位居萬民之上的皇帝嗎？

『先等一下，想也知道你這根本就是亂來嘛！』

——行得通！真的行得通！列祖列宗，您們都看見了嗎？我現在是最耀眼的一顆明星啊！

診斷完望的「八咫鳥」發出獨特的尖銳嗓音如此宣告——

聽見望的診斷結果之後，其他應試者也都開始議論紛紛起來。在衆人的談論聲中，夾雜着既稱不上羨慕、也算不上失望的微妙音色。來應考的大多是明明被判定爲最適合擔任大學教授或祭司，卻因爲沒有空缺可以替補而導致理想破滅的人。當他們爲了尋求有力門路而前來報考校工一職時，卻偏偏遇上了一名天賦異稟的校工出現在他們眼前……相信任誰都不曉得此時此刻究竟該發出什麼樣的感嘆聲纔好。

『招募校工……？』

『是啊，你明明就連自己的房間都整理不乾淨嘛。』

望遞送至雙親面前的，是映照於瑪那熒幕當中的徵人情報。

望自信滿滿地誇下海口。

『況且那間學校是名門高中，轉學考的難度非常非常高喔！像你這樣的笨孩子根本就不可能……』

附帶一提，望以前從未接受過適性判斷。因此如今她是提心吊膽地站到三雙腳的烏鴉面〦剛。

新開持續播放着介紹螢娜的旁白。

『沒問題啦！因爲有這玩意兒啊！』

考試是由人工精靈「八咫鳥」負責進行面試及職業適性診斷。雖然這種以收錄了各式各樣人類行動紀錄的資料庫，來推斷出最適合該名人物之職業的方法，乍看之下很像算命，不過由於系統只是基於此人的言行舉止、思考習慣以及身體能力來類推結果，因此至今爲止倒也還未發生過預測失誤的狀況。唯一的例外就是原本被診斷成「護士」的曾我螢娜後來卻成爲皇帝——不過硬要說「皇帝」是一種身分而非職業也沒錯，所以從「系統工程師」到「魔王」，人工精靈的判斷準確度幾乎可說是高達百分之百。當然啦，也有人會因着必須繼承家業等理由而撇棄診斷結果，選擇從事其他不同職業，只不過在那種狀況下，當事人的工作成就都好不到哪去。

——意思是說就算是一介庶民，只要有繼承皇帝血統就可以繼位嗎？

『什麼！這種人出現的機率或許還不到萬分之一耶！』

於是乎，新任校工在此正式誕生。

負責管理考試事務的職員頓時大喫一驚：

她的名字叫笛原望。

『不不，說到招待技巧……你曾有過規規矩矩地處理好旅館工作的經驗嗎？』

望大聲嚷道，她早知道只要搬出這句話，雙親必然無言以對。

『拚了！爸、媽，我要跟她拚了！我要到學校去直接找皇帝進行談判！我要跟她拚了啦！』

是個天生我才的校工。

雖不知來龍去脈究竟爲何，不過這個名叫螢娜的女孩，不但長相平淡無奇，年紀又跟自己差不了多少，似乎是因爲皇帝加壽子的逝世，而成了繼任的新皇帝陛下。這個事實將望的腦袋瓜子徹底攪拌成一鍋漿糊。

聽完迠段介紹之後，望的兩顆眼珠立刻開始快速轉動起來。她是個只要遇上一點小事就會陷入混亂的人物，但更要命的是，她甚至還擁有一旦陷入混亂便會豁出去大膽行動的壞習慣。

『那是因爲沒有客人上門的緣故啦！』

雙親的確如她所料地陷入沉默，望臉上隨即浮現出誇耀勝利的笑容。

——若是這樣的話，是不是表示我也能成爲皇帝呢？

『好厲害……』

『沒想到真有這樣的人呢……』

雙親先是被她嚇得兩眼發直，接着纔開始講出壓根兒算不上反對的反對意見：

望丟下這句話之後，就連忙收拾行李奔離家門。

然而，望卻十分坦率地將這些聲音解讀爲讚美字句。

望如此向雙親宣言。