序章 貳

在屍魂界中有一名男人。

他是個憧憬着過去拯救自己性命的死神，而朝着相同道路邁進的男人。

這名男人雖爲出身流魂街的平民百姓，但卻在真央靈數院中取得優異的成績，歷經席官身分，爬上副隊長的地位。

他重情重義，能忠實完成命令，爲了拯救夥伴，絲毫不畏令自己負傷，爲了屍魂界，他甚至能賭上自己的性命。

當然，他也擁有對敵人毫不留情的冷酷，儘管他性好光明磊落，但爲了大是大非，他也能潛伏於泥水之中，奇襲弒敵。

死神。

他是給予敵人死亡之人。

他是爲世界祓除死亡之人。

他也是將居住於現世之人的『死亡』昇華到『救贖』的人。

他的存在可謂是屍魂界死神的完美樣板。

不論好壞，他都是個能忠實呈現『護廷十三隊死神本色』的男人。

這名死神叫檜佐木修兵。

身爲九番隊副隊長，這地位足以讓其名被留存於屍魂界的紀錄之中，他也是個實力與一般隊員有着明顯差距的強者。

儘管如此，即使他能名列屍魂界的『紀錄』之中，卻與山本元柳齋重國、更木劍八或黑崎一護，這些能留存於萬人『記憶』之中的人有顯著的鴻溝。

包含上述這些理由，檜佐木被旁人稱爲『最像副隊長的副隊長』。

檜佐木本人並不知曉這項既可視作稱讚、亦可視作嘲弄的評語。

當然，就算知道了，那也並不會改變他的爲人。

因爲檜佐木早已確立了自己的生存之道。

是在自己被死神所救時？

進入真央靈術院，首次握緊斬魄刀的瞬間？

藍染說的是自己在靈王宮大內裏中所目睹的『物體』。

還是遇見能成爲自己人生典範的男人，併成爲這男人的副官，爲他獻上性命之時？

「你說是……慈悲？」

他身上包紮的層層繃帶令人痛心，看得出他仍是遍體麟傷的狀態。

此時，京樂開口規勸檜佐木：

審視現在瀞靈廷的狀況，爲數衆多的死神因與滅卻師的戰鬥而陣亡，無恙的人也大多都協助着傷者進行治療。

「你在靈王宮裏也看到了吧？屍魂界的原罪。」

這個封印多虧浦原喜助，造得比以前更爲強固，但依然不可有一絲鬆懈。剛離開救命裝置的涅繭利則聲稱「無法信賴浦原喜助做的處置」，而打算自行打造全新的拘束道具，但已經沒有時間慢慢等待其完成了。

下一瞬間，一道充滿憤怒的嗓音響徹一番隊舍廊前。

這恐怕連持續走在這條路上的檜佐木修兵本人都無從得知。

掃除降落在瀞靈廷的謎樣鳥狀異形後，空氣中的死亡氣息已大幅減弱──但是，現在在一番隊舍前，依然瀰漫着與戰中並無二致的緊張氛圍。

一護現在正和父親·黑崎一心與井上織姬等人，一同待在位於流魂街的志波空鶴家中。

卻擁有能壓制檜佐木怒吼的明確『力量』。

於演習中痛失夥伴的時候？

「別開玩笑了！」

雖說是自己先開口提問的，但若是藍染口出動搖人心之言，他便非得立刻讓他噤聲不可。察覺到京樂的心思，藍染嘴角勾起一抹無所畏懼的笑容，搖了搖頭。

在與滅卻師戰爭結束的數日之後。

這場戰役中，屍魂界失去了過多的性命，許多死神因爲無力感而近乎一蹶不振──但是，最終勝利的捷報還是足以振奮護廷十三隊，使之團結成更爲堅固強韌的組織。

若考慮到戰力，眼下封印藍染的時刻一護也應該在場，但衆人擔心藍染會對一護體內的虛造成什麼影響，所以爲了以防萬一，便做了這樣的安排。

「我並非因爲東仙要是應受處罰的殘兵敗將才殺死他的。」

在檜佐木的心中，確實存在着對藍染的恨意，憎恨他引誘東仙誤入歧途，導致其步上毀滅之路。

藍染本人也不期待京樂會出聲回應，他彷佛看穿京樂抑或周遭死神的心思，口吐嘲諷的話語：

事實上，他也的確剛從四番隊的療養所中溜出來。

儘管織姬的力量曾讓上半身炸飛的破面再生，但也有其極限。

「你這混蛋到底要……到底要羞辱東仙隊長到什麼程度……」

「永遠這個詞不能輕易說出口啊，畢竟連東仙要的信念都並非永遠不變呢。」

在怒氣衝衝的檜佐木面前，藍染以氣定神閒的態度回應他：

等藍染再度收監後，一切便能就此告一段落。

「追根究柢，你相信在我的刑期結束之前，屍魂界都能一直存續嗎？」

「檜佐木修兵，你別說些奇怪的話。」

「當然啊，因爲讓屍魂界繼續存在，便是我們的工作嘛。」

「還真是言不由衷啊。」

過去自己曾爲阻止受復仇之情驅使，終究誤入歧途的東仙而奔走，如今竟從自己口中道出『復仇』一詞，對與自己並肩作戰的狛村等死神，甚至對東仙本人而言，這是否只會成爲侮辱呢？

但是他刻意不回應藍染，逕自朝無間的入口走去。

「……！你有什麼資格說……！」

來者是一名氣喘吁吁的死神，他露出一副『終於趕上了』的模樣。

又或者是──親自手刃該名男人之時？

每當聽到藍染名字時，腦中便會浮現這個字眼。

正因如此，就算只有勉強還可活動的自己，也該前往現場進行警戒。

另一個理由──這雖是源自檜佐木下意識的抉擇，夾雜着他個人私情，但他希望能親眼見證殺害昔日上司·東仙要的仇人被收監的瞬間。

然而他不顧自己身體尚未完全康復，執意前往將再度被封印的藍染身邊。

「你好像誤會了什麼啊。」

東仙要被這種男人所殺，自己卻也束手無策──這股怒氣是針對自己的軟弱之處。

檜佐木氣憤難抑，而藍染僅淡淡地繼續道：

「我還想和黑崎一護多說點話呢，浦原喜助是不是太多疑了？」

「你根本沒見證過東仙要心態轉變的瞬間吧？在你當上死神的時候，東仙就已經是我的部下了。」

復仇。

「你難得話那麼少呢，是害怕和我說話會導致死神叛變嗎？就像東仙要那樣。」

實際上，他心裏應該早就接受一切了。

但是這字眼，同時又會喚起肯定與否定兩種相對的意涵。

「那真是太好了，對你而言具備價值這件事，對他人而言可是天大的不幸呢。」

接受織姬治療的傷口都已恢復，但檜佐木因魄睡受損所喪失的靈壓無法輕易復原，因此他實際上仍昏迷了數天之久。

他遭優哈巴哈親衛隊成員之一的裏傑·巴洛刺穿身體，讓如同死神心臟的鎖結與魄睡受到損傷，陷入瀕死狀態。

「……？」

話雖如此，最後一起進入『無間』的也只會有總隊長京樂。

京樂雖依循形式規章，詢問藍染是否還有「想交待」的事，但他深知隨意讓藍染開口說話是件非常危險的事。儘管藍染如今被綁在椅子上，全身上下各個部位都被封印，但他依然能使用鬼道，而且他所說的『隻字片語』都可能是他計謀的一部分。

「在當時的狀況下，之後趕來的井上織姬和卯之花烈一定會出手拯救東仙，但你們能明白，那對東仙而言代表什麼意義嗎？」

他究竟在什麼時候接受身爲一名『死神』的生存之道，無人知曉。

「那麼，你還有什麼想交待的嗎？」

片刻沉默之後，檜佐木顫抖着捏緊的拳頭，開口說道：

他鞭策傷痕累累的身軀也要來到現場，其中一個理由是爲了善盡九番隊副隊長的職責。

彷佛看穿檜佐木心思一般，藍染露出淺笑，並吐出更爲殘酷的話語：

「那我們走吧，我會祈禱結束刑期後，你能成爲屍魂界的夥伴。」

但這份覺悟在抵達現場的瞬間，便因藍染的話語而徹底崩毀。

於罪人周身，靜默地響起總隊長的話語。

他頓了一會兒。

「你想說東仙隊長……是因你這傢伙的話才扭曲自己信念的嗎……！」

奇妙的是，藍染與其前任部下·哈里貝爾都以同樣的敘述方式談論靈王。

「……是的，我知道了，總隊長。」

檜佐木的上司，九番隊隊長·六車拳西因身體殭屍化而陷入假死狀態中，現在爲恢復原狀，正在十二番隊的特殊治療艙中休養。

這股怒氣並非針對藍染。

不只檜佐木，連京樂或其他死神都無法立刻理解藍染話中的意思爲何。

另一方面，自己不斷受到強烈負面情緒束縛，心中亦夾雜着疑惑與煩躁。

「修兵，你會生氣也很正常，但是抱歉，現在能不能先忍一忍呢？」

因此，衆人便將他人已無計可施的重症患者先交予織姬，之後再移交四番隊，繼續治療這些鬼門關前走一遭的傷者。

京樂四兩撥千金地隨口帶過，扶正斗笠，用無傷的左眼俯視藍染。

檜佐木強壓下自己想伸手拔出斬魄刀的衝動，對藍染說：

藍染打斷怒氣即將潰堤的檜佐木發出的嘶吼，繼續說下去：

受致命傷後歷時過久的人、魂魄完全逸失的人、連肉體都灰飛煙滅的人，這些對象即使是雙天歸盾也無力迴天。

瀞靈廷　一番隊舍前

見藍染妄自尊大地口出狂言，檜佐木怒不可遏，氣得咬牙切齒。

「雖說你和黑崎一起打倒優哈巴哈……但不管你做了什麼，對我而言，你永遠都是殺害東仙隊長的仇人。」

檜佐木緊握拳頭，告誡自己不能因一己私怨而使事態變得複雜。

「那是我施捨的慈悲。」

藍染不顧周遭死神困惑的臉龐，用簡短話語凝聚自己的意志，娓娓道出：

藍染的一句話，使得周圍空氣瞬間凍結。

這名年輕死神，臉上的傷痕與刺青尤爲顯眼──他是九番隊副隊長·檜佐木修兵。

京樂總隊長的身邊站滿管理最下層地下監獄『無間』的刑軍陣容，以及爲防事有所閃失而列隊嚴陣以待的隊長級死神。

「…………」

「……！」

將暫時離開『無間』的大逆不道之人──藍染惣右介再度收監。

寧靜無波的嗓音。

藍染露出洞悉一切的笑容，看也不看京樂，便繼續說道：

「一護本來就是個外人嘛，而且你想對他說的話，不是都已經說完了嗎？」

但也多虧裏傑的『萬物貫通』過於鋒利，除了被刺穿部分，身體其餘組織都未遭破壞，讓他奇蹟似地撿回一條命。

他判斷即使要回應藍染的問題，也應該待走到無間的深處──其他隊長無法聽聞之處──再加以回覆。

雖說面對藍染惣右介時，所謂的『萬全準備』等同不存在，但是死神們還是祭出最高級別的警戒，以應對眼前再度收監的場面。

京樂知道他想表達什麼。

「很可惜，這裏沒有值得我開口說話的人。包含你喔，京樂春水。」

憑藉井上織姬的力量，許多徘徊於生死的死神都保住了性命，但她的『雙天歸盾』不適合協助死神們恢復喪失的靈壓，儘管能治好傷口，但若將對方靈壓恢復至百分之百的狀態，便無法保住其餘患者的性命與織姬本人的體力。

發出怒吼的並非京樂。

「東仙要若是苟活下來，必定會承受無可比擬的絕望，心靈爲之枯朽。我不忍看到擁有這般美麗覺悟的人，陷入更深層的絕望而死。因此，就當作是爲我最忠誠的部下餞別，予以我的慈悲，事情就是這麼簡單。」

檜佐木完全無法理解藍染在說什麼。

但他也不覺得藍染只是信口胡謅，想敷衍在場衆人。

不理會困惑的檜佐木，藍染對身旁的死神們如此說道：

「你們也早晚有一天會知道吧，這個屍魂界……死神這種東西，到底是以多麼危殆險惡的幻想所創造的產物。」

「……到此爲止了，你難得那麼多話啊。」

京樂制止藍染說下去，並向刑軍下達指示，讓他們運送藍染前往無間入口。

「總隊長，請等一下！藍染這傢伙到底在說……」

這時，二番隊隊長·碎蜂擋在看來無法苟同的檜佐木面前。

接着她瞬間繞到檜佐木身後，將他一隻手臂扭轉到身後。

「給我適可而止！你以爲只有你一個人被他奪走重要的人嗎！」

「唔……！但是碎蜂隊長……！」

「若憑你這種程度就能報仇雪恨，我們早就處決他了！你的行爲只會讓周遭陷入無謂的混亂！」

「……」

比誰都痛切地理解這項事實的，正是檜佐木本人。

自己在藍染這強大的存在面前，根本無計可施。

自己僅因藍染所說的『話語』便大爲動搖，這樣的自己究竟能改變什麼呢？

儘管心中對藍染懷抱憎恨，卻無法殺了他；然而亦無法原諒或忘卻。檜佐木早已瞭解這個事實。

此時，身體被綁在椅子上被人扛走的藍染微微歪着頭，看向檜佐木。

「──『隊長的職責便是揮舞着刀，而應寄託於劍刃之上則僅有責任一物；若因憎恨而揮刀，不過只是骯髒齷齪的區區暴力罷了』，這是日番谷冬獅郎過去曾對我說的話。」

不像日番谷冬獅郎，擁有天賦的才華。

看透整個世界的藍染，所說話語根本不像一名階下囚，許多死神都認爲那不過是他桀驁不遜的嘴硬，並對此感到不悅；但部分隊長卻認爲『雖然藍染是個滿口虛言的男人，卻絕不會口出毫無意義之言』，因而將他的話存放在心中一隅，加以警惕。

檜佐木修兵此時尚不知曉。

「唔……」

「……！」

接着，他朝怔然不解的檜佐木修兵，宛如畫蛇添足地多問了一句：

將來自己爲了守護所有護廷十三隊隊員視爲己身基礎、再習以爲常不過之物，必須肩負世界的命運奮力而戰。

如上所述，他也常在酒席之際自嘲：『不論是朝隊長階級努力，或是繼續擔任副隊長，我都還有許多不足之處』。這樣的他所擁有的特質並不多，卻也依然存在。

不像山本元柳齋，具備長年的經驗。

他不像黑崎一護，是個能留存於衆人記憶中的英雄。

也可以說，就算沒有藍染留下的毒素，只要他繼續身爲一名追尋東仙所經之路的死神，就註定揹負着抵達該處的命運。

不像浦原喜助，具備高超的智慧。

自己也知道大家都說他與所謂的隊長風範相差甚遠，檜佐木自己也不禁這麼認爲，所以代替反駁的話語，他只能別過視線，緊咬牙根。

「什……！」

刑軍終於不再受強大靈壓束縛，他們拼命調整呼吸，再度開始往前。

不像狛村左陣，具備不凡的氣魄。

檜佐木修兵並非預言家，也並非全知全能的神，當然無法知曉自己的未來。

聽到這句話，檜佐木除了沉默，別無他法。

「哎呀哎呀，這不是個很好的興趣呢。」

這份毒素雖未扭曲檜佐木的心，取而代之的，卻侵蝕着他的命運，終究將他導向一場戰役。

「若想認清真相，就要獻上自己的血肉與魂魄，並痛苦掙扎。」

「至少東仙要便是如此，這你也知道吧？」

不像京樂春水，擁有絢麗的光采。

不像更木劍八，擁有純粹的力量。

也不像六車拳西，擁有果敢的豪情。

不像朽木白哉，具備凜然的格調。

「這不過是餘興節目罷了，之後就要過着索然無味的日子了嘛，我的隻言片語是否能稍稍改變屍魂界的未來呢？日後我便可以好好推敲，並以此爲樂了。」

檜佐木直到最後一刻，也無法整理自己紊亂的心情，藍染的話成爲一種慢性毒素，殘留在他的心中。

但是，藍染卻連檜佐木這份懊悔之情都予以否定。

不像涅繭利，擁有精湛的技術。

聽到這句話後，死神們紛紛看向搬運隊伍，發現負責搬運藍染──被綁在椅子上動彈不得──的刑軍成員，全身都冒着冷汗。

「好了、好了，我剛不是說到此爲止了嗎？不要用你的靈壓威嚇負責搬運的孩子們好嗎？你剛剛不是說，這裏沒有值得你開口說話的人嗎？」

而他面臨這樁現實之時，不過是大戰結束的短短半年之後。

那即是作爲一名死神應有的矜持。

「你記好了，不論你懷抱着多麼強大的覺悟，都無法只靠感傷便戰勝強者。」

在他們消失於地下之前的短暫時間內，藍染用一如往常的平靜嗓音，對周遭的死神投以試探的話語：

接着，京樂大聲地拍了拍手，彷佛要打斷這段對話似地說：

「放心吧，你心中懷抱的情緒不是憎恨，只不過是對逝去的東仙要以及其足跡的感傷而已。」

就這樣，與黑崎一護共同討伐優哈巴哈的極惡罪人，其身影便就此消失於黑暗的深處。