第六章

一月九日，晚上八点。

我与亚丝娜乘着久违的「蒂尔妮尔号」，笔直地沿着约费尔湖向南前进。

已经对守在城堡正门的哨兵们说了一句「去看一下夜景」。四座尖塔上各自站着一名监视兵，想必也正盯着这艘船，但只要我们没有做出可疑的行动，而是直线离开城堡，他们大概不会特别警戒。

暂时性地图的边界，设置在约费尔湖距离岸边约一百公尺内侧的一条线上。而在区域内部，会变成专属于个别玩家或队伍的地图，也就是说，就算此刻有其他队伍乘着贡多拉朝约费尔城前进，他们抵达的也会是另一个「平行世界的约费尔城」，而不是我们与基滋梅尔所在的那一座。

这条境界线从城堡那边是看不见的，不过当玩家逐渐接近时，浓雾会迅速涌现，借此提示边界的存在。

问题在于，那片雾究竟只是视觉效果，还是真正的雾。然而就算是Sword Art Online刀剑神域，也不太可能把构成雾气的数亿、甚至数十亿颗微小水滴逐一生成为物件。也就是说，所有的雾其实都只是没有实体的视觉效果，本质上并不存在「真雾」与「假雾」的区别──这就是我绞尽脑汁得出的结论。

我一边祈祷事情真的如我所想，一边持续划桨，直到离城约五百公尺的地方才暂时停下。

「好……就在这里把所有金属都卸下来吧。」

我这么说完后，坐在小船中央的亚丝娜低头看了看自己的身体。

「全部是指……真的全部吗？」

「那当然是……全部吧。」

我一边回答，一边迅速检查细剑使身上的装备。

明显的金属装备只有薄型胸甲，以及附有腰甲的皮革腰带。外面披着的红色兜帽披风、内穿的灰粉色贯头衣、以及深褐色百褶裙，全都是布制或皮革制品。只要把胸甲、腰带、双耳的耳环、以及双手食指上的戒指卸下来，应该就没有金属了。哎呀，当然还有挂在左腰的「骑士细剑＋７」。

虽然湖里未必只有凯尔派，也有可能出现其他水栖怪物，所以武器最好还是保持随时能装备的状态……我正这么想着，并且准备检查自己的装备。

但是……

「那个……桐人。」

「嗯？」

「这条裙子的布料里面好像有硬的东西……这会不会是金属？」

这个出乎意料的问题让我忍不住盯着亚丝娜的皮裙仔细看。这才想起那件装备的正式名称是「镶板皮裙」。据说……是在皮革表层与布制內里之间缝入许多细薄的金属板，借此同时兼顾柔软度与防御力。

「……是金属。」

我一边回答，一边拿起放在面前横板上的布团。那块折得整整齐齐的银灰色布片，是名为「阿尔基罗的薄布」的魔法道具，可以对覆盖的物体赋予强力的隐蔽效果。

下一瞬间，红色兜帽披风消失了，取而代之的是一件宽松的白色连身裙。那是件无袖设计，垂落的布料在胸口与背部形成褶皱的裙子，看起来有点像古希腊的希顿服。

做出这个决定后，我在薄布下微微放松了右手的力道。

这时我这才注意到。那个浮标的红色，颜色没有魔王那么深。以色泽来说，比纯红还要明亮一些，大概算是珊瑚红吧。这代表牠的整体能力值其实略低于我。约费利斯子爵也曾说过「并非现在的桐人的对手」……不过，那句话后面还加了一个「如果是在陆地或船上战斗的话」这样的限定条件。

「啊……说得也是。那就表示凯尔派能分辨环境中本来就存在的金属气味，和人类或精灵身上携带的金属气味喽……？」

然而就在那一瞬间，亚丝娜稍稍抬起左手，做出制止的手势。

说得也是，心里这么想的我再次把目光转向凯尔派时，仿佛早就算好时机一般，牠头上的颜色浮标忽然改变了。从稍微明亮的朱红色，变成沉稳的黄色。

「原来如此……哈啾！」

我慢慢站起身，先看了看右边的亚丝娜，接着又看向凯尔派，然后再度望向亚丝娜。

即使在月光之下，也能清楚看出牠的体色带着些微偏绿的蓝。皮肤的质感如天鹅绒般光滑，上面隐约浮现出鳞片般的纹路，鬃毛则像琉金金鱼尾巴那样化作细长的鳍轻轻飘动着──这些特征，全都与基滋梅尔的描述一致。

我一时动也不敢动，只能以半弯着腰的姿势站在那里。这时亚丝娜瞥了我一眼，然后说：

显示的名字是……「Morvarc9;h the Lake Kelpie」。

在大赌场里柯尔罗伊家马厩找到的那只处于使役状态的赭色野犬──其实是上位种的暴风野犬──当时的浮标颜色也是黄色。也就是说，使役应该算是成功了，然而对方毕竟是带有定冠词的魔王怪物。万一我做出什么让牠不高兴的事情，说不定一瞬间就会解除使役状态。

换上连身裙的亚丝娜斜眼看着我说：

「呼噜噜噜嗯……」

回过神来时，牠与亚丝娜之间的距离已经不到五公尺。即使是稀有种，也终究只是第四层会涌出的怪物。以现在的亚丝娜来说，就算没穿防具挨上一击，ＨＰ应该也不至于大幅下降。但即使如此，紧张仍让我的呼吸变得急促。

亚丝娜狠狠瞪了我一眼，我急忙补充。

「你那边怎么办？看起来比我还要满身金属。」

我用右手抓住蟹螯的一侧，把它举了起来。关闭视窗后，将那沉甸甸的蟹螯递向凯尔派。

明明知道没必要对自己的使役怪物如此客气，但话就是忍不住说出口。要是被妮露妮尔看到，大概会笑翻或直接傻眼吧……我一边在脑袋的角落这么想着，一边等待这位魔王怪物大人的反应。

当那匹蓝色的马再往前踏出一步时，牠的鬃毛上方终于浮现出颜色浮标。

「既然凯尔派能在水面上行走，大概也是类似的魔法力量吧。」

啪嚓、啪嚓……随着下一步踏出，整个身形终于完全显现出来。

啪嚓、啪嚓的细微水声响起。一道淡白色的影子正从通道深处逐渐靠近。如果那真的是凯尔派──体型可比预想的大得多。我原本以为既然是妖精的一种，大概只有小马那么大，但看起来却和我在第六层姆鲁兹基村见过的骆驼差不多，甚至还要更大。

当然，事情并没有变成那样──说起来，在ＳＡＯ的系统里，本来就不可能对玩家施加魅惑或催眠之类的精神操控型异常状态──不过在视界右侧的角落，我确实看到亚丝娜往后退了半步。

「…………」

回到原位的亚丝娜先瞄了一眼船首，接着压低声音说：

「不然试着喂点东西给牠看看？」

我在薄布上掀出一道小缝，从缝隙中观察亚丝娜的情况。在不规则晃动的贡多拉上，她仍然笔直地站着，那平衡感实在令人佩服。

「噗噜噜嗯。」

「原来如此……看起来很凉爽，很不错。」

不久后，凯尔派似乎确认亚丝娜没有携带武器，于是又向前靠近两步，接着将巨大的身体向右旋转了九十度。我一度慌张地以为牠发现我躲在船尾，但似乎并不是那样。牠先把身体贴到蒂尔妮尔号的左舷，然后将四条腿折起来蹲下，再对亚丝娜轻轻地发出一声嘶鸣。

很久很久之后，亚丝娜曾经微微笑着对我说过这么一句话。她说「那个时候啊，我看到桐人的双眼整个红通通地在发光，还在担心要是继续盯着看，会不会连我都被使役了呢～」。

只花了短短五秒就吞了下去，接着又一口、再一口，以猛烈的速度把蟹肉消灭。到了第四口时，连螯的根部都吃得干干净净，最后从鼻孔呼出一口气。

「不……不过那双过膝袜应该没问──」

凯尔派短促地嘶鸣了一声。那声音已经没有刚才的狰狞感，反而有种「唉，真是服了你了」的感觉，不过那大概只是我的错觉吧。

「……妳什么时候买了这种衣服？」

我们表面上继续着十分自然的对话，而亚丝娜连身裙底下的装备则接连消失。先是铠甲，然后是贯头衣与裙子、最后是靴子与饰品消失……这样一来，应该就把所有金属都卸掉了。

「在第七层做的，打算洗完澡之后穿的。」

我立刻直觉地明白，那代表的正是所谓的「使役进行率」。看来只有夜之民与其后裔才能使用的使役之力，只要与目标对象对上视线就会自动发动。既然如此，那如果遇到没有眼睛的怪物该怎么办？虽然这样的疑问刚浮现出来，但现在根本没空去想那种事。

已经开始自暴自弃的我，猛然朝凯尔派伸出右手，试图发射什么「使役光束」。然而那种东西当然没有出现，而且事实上也不需要。

凯尔派保持着正要起身、身体前倾的姿势停住不动。我也维持着差不多的姿势，拚命持续让自己的视线与牠对上。视野下方的计量条正一点一点地上升，但我不能去盯着它看。只要一瞬间移开视线，使役挑战恐怕就会直接重置，而且也不觉得还会有第二次能正面对上凯尔派脸部的机会。那神秘的红光越来越强，ＨＰ条与时间显示等各种ＵＩ几乎都看不见了。

亚丝娜睁大眼睛问道，我一瞬间犹豫该怎么回答。因为这里毕竟是游戏世界，凯尔派或许并不是真的在「分辨气味」，而只是系统在参照玩家的装备资料……这样的道理浮现在脑海里，但我还是把它暂时压下，说出了另一个答案。

忽然间，我想起曾经和妹妹一起看过的一部纪录片。那是一群摄影师躲在伪装帐篷里，等待稀有动物现身的画面。在那部节目中，为了等到目标动物出现，有时甚至得花上好几个月的时间。不过那毕竟是现实世界的事情。出现条件严苛的稀有怪物，只要满足那些条件，往往就会以相当高的机率现身，这就是游戏世界的法则。

──等等，使役到底要怎么做？

我在这个状态下打开选单视窗，把武器与防具一件件全部解除。上下两件内衣当然还留着，但我已经确认过里面没有使用任何金属。接下来，只要等待凯尔派现身就好。

「啊，那个披风的扣子看起来像是银的。靴子上也有铆钉，贯头衣的钮扣也好像是黄铜……」

「把锚放下。」

就在凯尔派那双泛着蓝光的眼睛，与我的双眼正面对上的瞬间──我感觉到视界染上一层淡红色。接着在原本显示「隐蔽率」指示器的位置，出现了新的指示条。

原本以两秒一步的速度持续前进的凯尔派，在距离亚丝娜不到两公尺的位置停了下来。牠把头探向前方，不断张合巨大的鼻孔。看来是在借由气味确认亚丝娜的连身裙底下，是否藏有金属。

「不然穿一件可以整个遮到脚的长袍，在里面把装备解除怎么样？」

因为必须在四周被水包围的环境下才会发挥效果，所以一直没有什么机会使用，不过在船上正好完全符合条件。

我压低声音问道。结果细剑使维持别过脸的姿势回答：

就算离开暂时性地图应该也不会有什么问题，但可以的话还是在内侧完成任务比较好。雾气转眼变得浓厚，当雾浓到连蒂尔妮尔号的船首装饰都看不见时，我便把桨立了起来。

包围着贡多拉的浓雾，毫无预兆地向两侧分开。在亚丝娜正前方、也就是我左前方的位置，出现了一条宽度大约三公尺的雾之通道。

这个素材，是从第四层东北方水道迷宫出现的螃蟹型怪物「毁灭巨蟹」身上掉落。牠张开两只大螯时，体长甚至能达到四公尺，和我在约费尔城食堂吃过的一口大小的河蟹相比，简直不像是同一种生物，不过在游戏世界里，不管是昆虫还是植物，只要变成怪物就会巨大化，这也算是老规矩了。

「嗯，这点我其实也想过……」

我忍不住如此问道，亚丝娜一边继续操作视窗一边回答：

亚丝娜像是理解了般呢喃着，同时打了个冷颤。在这个世界里应该不用担心会感冒──但倒是有可能受到寒冷伤害。

察觉到我的存在后，凯尔派发出一声凶猛的「噗噜噜！」嘶鸣，并且正准备站起来。我还无法判断牠是要逃跑，还是要攻击，但留给我行动的时间，大概只剩下几秒而已。

我猛地把阿尔基罗的薄布从身上掀开，单膝跪起。然后才忽然想到一件事。

「与其说凯尔派是本能地讨厌金属的气味，不如说牠是用金属的气味来判断是否存在危险吧。因为基滋梅尔与蒂尔妮尔当时在岛上的沙滩看到凯尔派时，后方的约费尔城应该也散发着满满的金属气味才对。」

「好，差不多可以开始了。」

「抱歉，我加快速度。」

整排牙齿全是又尖又利的肉食兽牙齿，我差点反射性把手缩回来，最后好不容易才忍住。凯尔派一口咬住那块体积接近橄榄球的蟹肉，以令人发寒的切断力与咬合力，一下子就咬掉了将近四分之一，然后发出声音咀嚼起来。

「噗噜噜……」

「原来如此……毕竟是像妖精一样的存在嘛。」

再稍微等一下──虽然还不知道那个专有名称该怎么念，但至少要等到这只凯尔派明确表现出敌意再说。

蒂尔妮尔号沿着湖面上反射的月光直线前进。不久前方出现了黑漆漆的森林轮廓……才刚刚这么想，四周便悄无声息地涌起浓雾。毫无疑问，是那个边界效果。

我在脑中大声呐喊，同时正要打开视窗。

那动作几乎跟真正的马一模一样，然而从我这里看见的右眼里，既没有虹彩也没有瞳孔。鳍状的睫毛之下，整个眼球本身正散发出淡淡的蓝色光芒。这确实不像是属于这个世界的存在……嗯，虽然在ＳＡＯ里，以灵魂系为首，这类怪物其实多得数不清。

「我用这个盖住，在里面解除装备就好。」

「那个……就算我们把身上的金属物品全部卸掉，蒂尔妮尔号本身不是也有锚和撞角等带着金属的东西吗？如果凯尔派讨厌金属的气味，那不是必须离开船才会出现……？」

冰冷的月光在亚丝娜的白色连身裙与白皙肌肤染上一层蓝色。由于蒂尔妮尔号的船身，以及四周弥漫的浓雾，也带着同样的色调，整个画面就像只用少数几种颜料绘成的画作。光是看着那景象，意识就仿佛要被吸进去一般，我不由得握紧了手中的薄布。

────这不是魔王吗！

为了以防万一，我让右手悬在空中，随时准备用快速切换来装备上武器。那道影子像是故意吊人胃口似的，一步、又一步地慢慢缩短距离。

我则在船尾蹲下，摊开阿尔基罗的薄布，从头上罩了下来。ＨＰ条旁亮起表示隐蔽状态的图标，视野下方显示的「隐蔽率」指示条则显示为百分之百。虽然这个数字并不常见，但若是自身的隐蔽技能再加上魔法道具的效果，达到上限也不是什么奇怪的事。

出现在视窗上的，是一只长度将近六十公分的超巨大蟹螯。钳子的部分仍覆着暗红色的甲壳，但那条粗壮的肌肉已经剥去外壳，纯白的纤维在月光下反射着油亮的光泽。

「那个……如果不嫌弃的话，请用……」

正如基滋梅尔所说，那并不是马蹄，而是像鸭嘴兽般带有蹼膜与钩爪的脚掌。每当那只脚踏在水面上时，涟漪便随着水声扩散开来。

那低沉而平稳的声音，就连我也听得出是代表「骑到我背上试试看吧」的意思。如果不是子爵事先提到过凯尔派的传说──「牠会在判断对方不是危险的对手时靠近，诱使对方骑到背上，然后把那些一时大意骑上去的愚者拖进水中」，恐怕我早就因为好奇心而骑上去了。

喂食确实一直都是提升使役怪物友好度的经典方法。我打开道具栏，调出食物类道具，平时随便存着的各种东西一口气排成一整排。

就在那一瞬间，亚丝娜轻轻握起左手。那是事先约定好的，行动开始的信号。

「那个……这样算是成功使役了吗……？」

凯尔派平常以鱼为主食，但子爵说过牠也会上岸袭击野兽。既然如此，牠也许会吃这个，我这么想着，同时将「巨蟹的爪肉」实体化。

我回答的同时，再次仔细打量搭档的装备。夜视能力发动后，原本没注意到的金属反光接连映入眼中。

最先从雾中显现出来的，是牠的右前脚。

凯尔派先是狐疑地眨了眨眼，接着伸长脖子嗅了嗅蟹螯的气味。

──豁出去了！

「那不就几乎全部都有吗！」

「不要问我啦。」

──仿佛在说「勉强吃一下好了」似的用鼻子哼了一声，接着猛然张开大口。

「啊……嗯，也对。」

我把剩下的蟹螯稍微抬起来，想姑且确认一下。

我这么说后，亚丝娜点了点头，再次移动到船首附近，然后笔直地站好。

我低声请求后，亚丝娜便微微弯着腰移动到船首，用双手抬起锚，轻轻将它投进水中。锁链发出铛啷的声音，接着停了下来。

一段几乎听不见任何声音的奇妙时间，大概过了五分钟左右──就在那时。

妮露妮尔在第七层迷宫区使役那只小蜘蛛时，只是静静地盯着牠看而已。她既没有吟唱咒文，也没有用手触碰等任何行为。然而原本停在通道天花板附近的蜘蛛却忽然滑了下来，爬到她面前，而使役也就那样完成了。当时应该问她到底做了什么的……现在才后悔已经太迟了。

由于话还没说完，她的目光就变得更加锐利，我只好咳了一声再提出对策。

我这么说着，再次划动船桨。

亚丝娜点头的同时突然打了个可爱的喷嚏，我连忙把「阿尔基罗的薄布」放回原处。我自己因为全副武装而几乎感觉不到寒意，但现在可是隆冬晚上八点多。就算没有埼玉、川越的一月那种刺骨的寒冷，只穿着无袖连身裙的话体感温度恐怕也低于十度。虽然亚丝娜说话的语气很像东京人──而且对那个「明明在千叶却叫东京」的某主题乐园相当熟悉，但也不能因此就认为她跟我一样是关东人。

几个小时前我就想到过一件事。亚丝娜其实不太擅长对付灵魂系怪物。而凯尔派看起来，似乎是介于生物与幽灵之间的存在。虽然到现在才开始担心真的没问题吗，不过细剑使依然一动不动，只是凝视着眼前的魔兽。

不清楚那个动作是不是影响了凯尔派的抵抗，或者单纯只是巧合。原本在七成左右僵持不下的指示条，突然一口气冲到最右端，达到百分之百。视界中的红色逐渐褪去，最后连指示条也消失了。

我稍微停顿了一下，在脑中整理目前为止得到的情报后继续说：

亚丝娜默默打开道具栏，迅速滑动装备列表。过了一会儿像是找到目标，连续用手指点了几下。

「那个，这个……」

「噗噜！」

「你应该不会吃吧。」

我立刻把手缩了回来。就在这时，由于亚丝娜发出了轻笑声，我心想「要是凯尔派大人生气了怎么办！」，但当事人──不对，是当事马却是一副若无其事的样子。

我松了一口气，低头看向吃剩的蟹螯。

那尖锐的前端带着发黑的金属光泽，内侧还排列着无数锯齿。确实，如果把这种东西吃下去，搞不好胃都会被戳出洞来。那只蟹螯原本的主人──毁灭巨蟹的scuttle，亚丝娜说过似乎是「在船底钻出洞把船弄沉」的动词。从这螯的凶恶锋利程度来看，确实非常符合这个名字。

如果拿去加工，或许能做成相当强力的武器。于是我把吃剩的蟹螯再次收进道具栏，然后重新看向凯尔派。

虽然想确认一下吃了蟹肉之后，友好度是否稍微提高了一点。然而牠只是面无表情地左右甩动着那条长长的鳍状尾巴，从那副样子完全看不出心情好坏。不过既然使役作战已经成功，我和亚丝娜接下来就必须骑着这位凯尔派大人，移动到约费尔城的背面。

「……桐人。」

横着脚步靠过来的亚丝娜，一边用手掌摩擦着裸露的双臂，一边低声说道。

「现在可以把防具穿回来了吗？」

「啊……」

听到这句话，我才突然意识到寒冷。亚丝娜只穿着一件薄薄的连身裙，而我自己其实也只剩下衬衫和裤子而已。难怪刚才搭档大人的视线一直没有往我这边看。

如果「凯尔派讨厌金属是为了躲避危险」这个推论正确，那么既然我们已经是牠的同伴，应该不会在意我们的剑与铠甲才对。不过突然全副武装，多少还是有点让人不安。

「我先试试看。」

我这么对亚丝娜说，然后再次打开选单视窗。从道具栏里取出一枚戒指，选了一个不知道在哪里捡到的「金戒指」，然后把它实体化。

即使视窗上方出现了一枚黄金戒指，凯尔派也完全没有看过来。我又试着把戒指戴到手指上，结果也一样。

「……看来没问题。」

我们互相点了点头，接着我和亚丝娜便争先恐后地把装备重新穿回去。当寒意瞬间退去时，两人同时放心地呼出一口气。我们看着从嘴边冒出的白色水雾慢慢消散，然后默默对视了一眼，同时笑了起来。

就在那一瞬间，我忽然感觉到变成夜之民后──不对，应该说吸血鬼化后就一直盘踞在心底的微弱恐惧，正慢慢融化消失。

我在脑中这样骂了自己一句，然后开口说：

「那个……该怎么称呼这家伙才好呢……」

「反正祖先应该差不多吧。好，你就叫『哞』了！」

就在我准备质问故意别过头去的哞时，亚丝娜一把抓住我的长外套后领，接着猛然往后一拉。

凯尔派──现在应该叫哞了──再次蹲下身，把背靠近贡多拉的船舷。看来是愿意让我们上去，不过──

「我也没什么自信……不过，大概是念作『哞瓦克』吧。」

「咦咦？听起来不是很像牛吗？」

「…………」

我一边嘀咕着，一边再次看向ＨＰ条上的名字。「the Lake Kelpie」应该就是「湖之凯尔派」的意思。但「Morvarc9;h」……就连该怎么念都不知道。

「等等，你刚刚是不是『哼』了一声？对吧？」

「说得也是──蒂尔妮尔号就这样留在这里没问题吗？」

「那个……哞，可以让我跟亚丝娜骑到你背上吗……」

我捡起刚才丢在一旁的阿尔基罗的薄布，把它收回道具栏。确认船上没有留下任何东西，锚也确实固定好之后，我重新面向凯尔派。

「哦哦……那就叫『哞』好了。」

那并不是对于被阳光照到后烧成灰烬的恐惧。而是害怕亚丝娜会离开在系统上已经不再是人类的我身边。当然，这种话打死我也不可能对本人说出口。

「哼。」

「基滋梅尔大概会担心，我们差不多该去会合地点了。」

我才刚随口说出这个过于草率的意见，亚丝娜立刻夸张地皱起了脸。

我对着凯尔派宣布后，立刻传来一声「噗噜噜嗯！」的嘶鸣。虽然完全听不出有什么高兴的语气，但也不像是在抗议。

「这里是暂时性地图边界里面，只要抛下锚就没事了。对了，这个也要收起来才行。」

──你这家伙，总是想太多了。