第十九章

以从琪欧那里拿到的通行证经过安检闸门，爬上巨大螺旋阶梯来到三楼，前往柜台告知欲前往的房间后就走向楼层南侧的十七号房。

现在想起来，跟花了一大笔钱租下的Amber moon Inn白金套房比起来，拜访妮露妮尔房间的次数明显比较多，不过那也只持续到连续任务结束为止。然后根据我的直觉，最后的高潮即将来临。被我把野犬带走所拖累，感觉任务的发展有了很大的扭曲，不过只要随着故事常见的发展，在厩舍的检查中找到作弊的确切证据，进行所谓的「始祖法鲁哈利的审判」，那时候再发生某种突发性事态进入符合最后高潮的大规模事件战斗，获得胜利的话──任务就算过关了吧。

要说有什么担心的地方嘛，就是在第六层曾经经历过「史塔基翁的诅咒」任务那种完全无视故事常见发展的事故，不过我想那是PK集团做出杀害领主这种不可修复的干涉所造成的结果。目前妮尔小姐任务还感觉不到那些家伙的气息，只能祈祷故事能够就这样顺利结束了。

在饭店黑暗走廊上步行的我想着这样的事情，然后敲了敲十七号房的房门。对于询问来者身分的声音回答「是桐人、亚丝娜与基滋梅尔」之后，就传出喀叽的高级开锁声。

帮忙开门的武装女仆琪欧一看见我的瞬间就皱起柳眉说：

「桐人，你大白天就喝酒吗？」

「咦……是……是喝了，但不至于有酒味才对……」

说起来这个世界的酒只是有酒精的味道，就算喝了也不会在体内生成乙醛。如果模拟到那种程度的话，无论再怎么往上加看起来都不超过十二岁的妮露妮尔，把葡萄酒当成水一样喝脸色却完全没有变化就太奇怪了。

但我这样的推论却完全失准了。

「不是酒精而是茴芹的味道。你在老街喝了Ouzo吧？」

皱起眉头想着什么叫茴芹后，才想到大概是那种相当有个性的酒所使用的香草之类的吧。

这个世界除了有那索斯和赛鲁西昂等虚构的植物外，也混杂着刺柏与白杨等真实存在的植物。虽然无法立刻判断茴芹属于哪一种，但确实是在门诺先生的店里喝了Ouzo，所以就老实地承认了。

「是……是喝了。」

「果然如此。不会要你别喝，但那是很烈的酒，至少也等到傍晚吧。」

「知……知道了。」

我低头并且看向旁边的同伴。亚丝娜确实比我多喝了两倍，基滋梅尔则是多喝了三倍左右的量，但她们都以若无其事的表情把头别到一边去。

这时候能够忍住不向琪欧告状「她们两个人也喝了！」，就表示我也是个大人了……正当我这么想时，宽敞房间深处就传来稚嫩的声音。

「欢迎回来，桐人、亚丝娜、基滋梅尔。」

在琪欧以右手指示之下，我们移动到巨大沙发前方。依然以慵懒表情与姿势靠在座垫上的妮露妮尔，往上看着我并且可爱地动着她小小的鼻子。

「确实是Ouzo的味道。真是怀念，我好久没喝了。」

「嗯，拜托妳们了。」

「我也不是没这么想过……」

「他是桐人。妮露妮尔小姐为了解决这次的问题而雇用的冒险者。」

「不用了，检查的人手够了。不过想拜托亚丝娜跟基滋梅尔其他的工作。」

「如此一来……或许检查时要求妮露妮尔小姐见证也有那样的企图？会不会打算在无处可逃的地下厩舍把你们包围，接着发动袭击呢？」

「是，抱歉了。琪欧小姐。」

「这太失礼了吧！」

不知为何差点用牙王的口气这么大叫，不果总算是忍住了。

「这样啊。嗯，那紧急的时候就拜托你了。」

当家从外套内侧取出古老的钥匙，将其插进钥匙孔转动之后就传出喀嚓的沉重声响。打开的门后面是微暗的螺旋阶梯。直径比前面的阶梯小了许多，但妮露妮尔却踩着熟练的脚步快速往下走。

「什……」

那个老人果然就是跟那库特伊家敌对的柯尔罗伊家领袖──巴达恩•柯尔罗伊。为了慎重起见还是把视线聚焦在他身上，出现的黄色浮标排着「Bardun」的文字列。

「知道了。我跟基滋梅尔会好好地保护这里。」

「这样啊，那我们走吧。」

「法索，辛苦了。鲁婕他们呢？」

「哦……」

「妮露妮尔小姐，我走前面吧。」

「不是，怎么可能呢。」

「希望妳们保护这个房间。我跟琪欧几乎没有同时离开这里过，之前暂时一起外出之后，葡萄酒就被下毒了。」

如此骄傲地说完，妮露妮尔又耸耸肩加了一句：

「嗯，尽管吩咐吧。」

──咦，他们是姐弟吗！

「看到你这么健朗真是太好了，巴达恩。」

妮露妮尔确实对巴达恩老人做出「为了购买剩余不多的生命而专心捞钱，眼里看不见任何其他的事情」的评论。但是从他威风凛凛的站姿看起来，实在感觉不到死期将近而汲汲营营于金钱的模样。

喂喂，这么随便就答应真的没问题吗……虽然这么想，不过妮露妮尔委托亚丝娜她们的是相当简单的工作。

「那是当然了。不只是你……」

这句话让我好一阵子说不出话来。明明是酒精浓度高出葡萄酒好几度的烈酒，照她说的许久没喝的话，那她之前喝的时候究竟是几岁呢？就算艾恩葛朗特没有禁止未成年喝酒的法律，她的双亲还是应该要注意吧，有了这个念头之后才又回想起妮露妮尔的双亲早已经过世了。就算琪欧担任保护者的角色，她身为女仆的立场还是无法成为监督者。更别说只是帮忙跑腿的我了。

琪欧一瞬间伏下视线，但立刻摇了摇头。

「那是什么意思……」

大声如此回应的琪欧，确认着左腰的穿甲剑并看着我说：

「那么……与柯尔罗伊家的交涉如何了？」

如此说道的琪欧越过主人，站到右边墙上的一扇门前，露出暂时窥探气息的模样后才缓缓开门。

巴达恩继续往前站出一步，接着具韵味的中低音再次响起。

小混混本人我反射性想要缩起脖子，但这时候必须装出若无其事的表情才行。妮露妮尔依然以不像小孩子的胆识从容地回答：

点头的妮露妮尔绷着脸加上一句：

「桐人，你就只有那把短剑吗？」

「知道了，马上过去。」

妮露妮尔把视线从亚丝娜这里移到基滋梅尔身上。平常这种时候总是会做出黑暗精灵族敬礼的骑士，这时却以担心的声音说着：

「比从哈林树宫的树干往下爬时好多了！」，我对自己这么说道，右手确实按住墙面，尽可能以不输给三个人速度往下走。当数不清到底转了几圈的时候，终于看见地板的我才松了一口气。

一看见这把日暮之剑的瞬间，妮露妮尔就撑起沉在沙发里的身体。

妮露妮尔前往的并非下到赌场正面入口的螺旋阶梯，而是饭店的更深处。通过微微飘出浴室气味的区域，在走廊上往左边与右边各转一次后，到了尽头的门前停下脚步。

一楼也有同样的门，妮露妮尔再次开锁。旋转门把，把门推开之后，前方是外型似乎在哪里见过的通道往前延伸。右手边的墙壁有四扇门，左边则有一扇。

「哦，那是留斯拉民贵族使用的剑吧。你偷来的吗？」

以响亮男中音如此呼唤着的是高挑瘦削，白发白须的老人──不对，应该说是老绅士。一丝不苟地穿着深茶色三件式西装，嘴上与下巴的胡须都修剪得相当漂亮、整齐。身高直逼法索，应该有一百八十公分左右。老实说，派头比第六层史塔基翁的领主赛龙威风了五成左右。

妮露妮尔随即翻转外套大步在走廊上前进，琪欧与法索则跟在后面。

默默竖起拇指后，我就跟着两个人离开房间。

爱剑随着咻哇的效果音出现在左侧的腰带上。虽然度假感十足的穿搭怎么看都不适合这样佩剑，但总比揹在背上要好多了吧。

「你不必在意，桐人。」

「就是没事才能像这样活着吧。」

「……不必让那种来历不明的家伙同行，光靠我们就能对应了啊。」

「怎……怎么可能。是完成任……工作后得到的报酬。」

妮露妮尔称做法索的男人，挺直了背杆回答：

琪欧与法索也跟在主人后面，于是走在最后的我在关上门后就踩着谨慎的脚步踏上阶梯。除了中心没有支柱，只是从墙面延伸出踏板的结构之外，甚至没有设置扶手。悄悄往下方窥探，发现是一片无垠的黑暗。如过是一直线贯穿赌场的三楼到一楼，高度随便也有十公尺以上吧。脚步一个没踩稳，由头部掉落到石板上的话，连现在的我都可能会丧命。

亚丝娜对发出轻笑的妮露妮尔坚定地说道：

最后一个从通道出来的瞬间，我就小声地呢喃着：「啊，这里吗……」

「随……随时都没问题……但不可能只有我一个人去调查厩舍吧？」

「原来如此……但依然是身处敌境，所以还是要充分注意。」

「不过如果琪欧没有注意到软木塞上的针孔的话，我可能就真的喝下去了。最后在那瓶酒上绑上蝴蝶结送给巴达恩当礼物了。」

下一个瞬间，稍微有红色光芒照射进来。琪欧穿越门口后，把外套帽子深深拉下来的妮露妮尔跟在后面，法索则保护着她的背后。

「是想要恶搞我们吧。」

「是说，那亚鲁戈人呢？」

是宽敞到似乎可以容纳马车的仓库般空间。不对，实际上就是为了容纳马车的空间。入侵柯尔罗伊厩舍之前所见到的怪物搬运入口。刚才之所以觉得通道似曾相识，是因为曾经走过柯尔罗伊那边外型相同的通道。

「妳……妳没事吧？」

「虽然产生了一定程度的争执，最后果然还是正如预料地接受了紧急检查的要求。开始时间是斗技场的白天梯次最后一场比赛结束后十分钟，不管比赛再怎么长，五点应该开始了吧。桐人，你准备好了吗？」

我回答完后，亚丝娜立刻加了一句：

虽然人数众多确实比较安心，但无法立刻掌握柯尔罗伊家这么要求的意图。

当我感到疑惑时，回到固定位置的琪欧就以不高兴的表情回答：

「为什么会提出这样的条件？检查的人数增加的话，找到作弊证据的机率也会跟着提升吧？」

一这么说完，妮露妮尔就抬起双脚迅速站起来。她立刻穿上琪欧不知道什么时候准备好的厚重外套。在这一层穿上漆黑天鹅绒布料看起来就相当热，但罩在大帽子下的模样看起来相当可爱。

我追上前往门口的两名委托人，这时亚丝娜与基滋梅尔以眼神传来「小心点」的意思。任务是带领她们前往地下厩舍，理应没有什么危险才对，但无法保证不会有妮露妮尔刚才所说的「紧急时刻」出现。

「那只小狗不知道为什么特别能赢，可能是哪个有钱人想要一只看门狗吧？不登录到今天的比赛偷偷把牠卖掉的话，说不定还能赚到最后一票哟？」

重复大叫了一遍后，才想起琪欧曾经说过柯尔罗伊家想要危害妮露妮尔的性命。那个时候妮露妮尔也说过，跟用毒之类的卑鄙手段比起来，宁愿他们直接发动袭击还比较干脆的英勇台词，原来那不是比喻而是事实吗？

低头看着自己浅蓝色亚麻上衣以及灰白色棉裤的打扮后，我就打开装备人偶，迅速地操纵起来。

「咦……厩舍在这栋建筑物的地下吧。感觉不是能够恶搞什么的距离……」

「值勤中称呼我的名字。」

望了一眼妮露妮尔头上「？」的符号，然后切换思考开口问道：

「啊，她说要去看看斗技场的情况。」

照琪欧的说法，应该是没有把我入侵柯尔罗伊家厩舍，使得作弊证据野犬逃走一事告诉法索。这下不好好工作不行了，我边对自己这么说边在走廊上前进。

「姐姐，这个人是？」

有人敲了房门，接着听见一道模糊的男人声音。

──妳说这是什么话啊！

「但是对柯尔罗伊那边来说，不是来历不明者的暗杀就没有意义了。露骨地袭击妮露妮尔小姐的话，根据大赌场的铁则，柯尔罗伊家将会失去继承者的资格。」

听妮露妮尔本人这么说，就没办法追究下去了。闭上嘴后，其他问题就飞过来了。

四个小时前仍是微暗的搬运入口，现在大门完全敞开，从该处照射进橘色的炫目光线。由于大门朝向正西方，所以对准了由艾恩葛朗特外围部照射进来的夕阳。

「为了我们的不小心，使得事前登录的怪物今天无法参赛一事再次深深地谢罪。因为实在没想到这个城市会出现潜入厩舍把怪物夺走的小混混。」

并排在前方的三个人跟法索穿着同样的深灰色制服。其中一个佩着剑，另外两个则是装备着卷起来的鞭子。

「那些家伙还附加了我必须亲自见证的条件。所以前去检查的是两名那库特伊的驯兽师与护卫的士兵、桐人、琪欧还有我。」

并排在更前方的十个人，全都穿着暗红色制服与金属护胸，而且挂着剑。双肩上的徽章是黑底红龙的刺绣。前方的三个人是一起参加紧急检查的那库特伊家士兵与驯兽师，更前方的十人则是柯尔罗伊家的士兵吗？

「这次是短时间的检查，一定得找出作弊行为的证据才行。也有正因为是外部人士才能注意到的地方吧。」

突然间暗红色的士兵们靴子传出沙一声并且分为左右两边，后方一道新的人影从夕阳中走出来。

「如果检查需要更多人手的话，让我代替她去吧。」

「下……下毒？」

「我不是那个意思。」

基滋梅尔与琪欧互相用力点点头。这两个人真的有点像耶……事到如今才浮现这种想法的这个时候。

想着就算妮露妮尔是黄花大闺女，至少也能上下楼梯的我刚这么说完，就被琪欧轻轻瞪了一眼。

我忍不住瞪大了眼睛，不过听法索这么一说才注意到他剪短的头发与琪欧绑在一起的头发都是深棕色。我稍微缩短距离，竖起耳朵听琪欧的回答。

如此大叫的不是巴达恩或者士兵之一。老人身后冲出一名略为肥胖，身穿黑色燕尾服的矮小中年男性以尖锐的声音这么大叫。

「已经在厩舍前面待机了。」

巨大车库的中央部分，两个集团在夕阳下对峙着。

「好久不见了，妮尔大小姐。」

在走廊上等待的是身高比我高出一个头，有着一脸精悍长相的年轻男性。由于看起来不像驯兽师，应该是一起前去检查的士兵吧，不过跟守护赌场入口的卫兵们不同，全身不是闪亮的板甲，只穿着深灰色制服以及胸甲而已。双肩缝着那库特伊家纹章的白底黑百合徽章，吊在腰带上的是介于细剑与长剑之间的细长直剑。

妮露妮尔也如此回答并且来到前方，不过在夕阳于地面清晰画出的线条两公尺前方左右停下脚步。

在后面跟着两人前进时，士兵就往这边瞄了一眼然后对琪欧呢喃：

「琪欧小姐，我是法索。白天梯次的最后一场比赛结束了。」

「那是当然了。」

「您这么说好像柯尔罗伊家是为了钱而进行斗技，这我可不能当成没听见！请您把话收回去！」

矮小男人头上浮现的浮标显示着「Menden」几个字。从打扮来看应该是管家吧，不过左腰上佩戴着看起来很昂贵的细剑，当我想着「那个大叔怎么比较像领主……」时，琪欧就毅然来到妮露妮尔身边并且反驳：

「门迪恩先生，妮露妮尔小姐完全没有说过这种话喔。倒是能不能快点开始厩舍的检查呢？」

「打杂的黄毛ㄚ头说什么检查，少自抬身价了！只是在巴达恩大人的盛情之下，允许你们参观一下厩舍罢了！」

「门迪恩，够了。」

当家巴达恩举起左手后，名为门迪恩的管家就瞬时安静了下来。

「这次错确实是在允许贼人入侵的我们身上。认可由其他怪物参赛的条件是想看厩舍的话，那就让他们尽量看吧。」

「遵……遵命。」

门迪恩以演戏般的动作举起右手后，一边分为五个人列队的柯尔罗伊家士兵们就迅速九十度转身，并排到后方墙壁的门两侧。

巴达恩以悠然的手势指向刻着红龙纹章的门。简直就像是在表示「敢进去的话就请吧」的态度，但铺石地板上却没有任何能挡住我们移动的障碍物。

应该不会要众士兵袭击我们吧……正当我这么皱起眉头时，琪欧就稍微动起右手。

下一刻，法索等三名部下就笔直排在琪欧身后。我急忙排到最尾端后，站在眼前的灰色制服驯兽师就呢喃着：「距离再小一点。」

从旁边看的话，就会发现前面五个人紧靠到几乎前胸贴后背的状态。虽然想着这样很难走路吧，但对方都这么说了，我也只能照做。往前跨出一大步，把跟驯兽师之间的空隙缩小到极限。

直列排的六个人成像墙壁一般，在琪欧第二次的手势下缓缓开始前进。双脚快速移动，一点一点地前进着，身穿黑色外套的妮露妮尔则在我们的右侧以同样的速度行走。

前进了两公尺左右，搬运入口墙壁形成的影子中断，鲜红夕阳照射到我的左边脸颊。把脸朝向那边后，遥远彼方的艾恩葛朗特外围开口部正好可以看见巨大的太阳。或许因为这里是常年夏天的第七层吧，在西下之前依然能感觉到强大的热度。

「后面的家伙，跟紧一点！」

突然间，眼前的驯兽师压低的声音这么表示，我便急忙把脸转回来。只不过说要我跟紧一点，但目前驯兽师的背部跟我上衣的前半部已经是经常互碰的距离。我一边想着要是跌倒我可不管一边把身体整个贴上去。

在这样的体势之下，右脚与左脚不在同样的时机下移动根本无法行走。我在脑袋里面唱和着一、二、一、二，同时拚命地步行。简直就像小学运动会的蜈蚣竞走那样。

从前方排成两列的柯尔罗伊家士兵那里传出瞧不起人的窃笑声。当家巴达恩虽然面无表情，但管家门迪恩长着小胡子的嘴巴也扭曲着露出笑容。

这到底是什么任务啊……内心即使感到疑惑，还是持续紧贴着前方来行走，横切过搬运入口进入另一边影子的瞬间，驯兽师再次呢喃：

面对哑然的我，妮露妮尔维持着不高兴的表情回答：「因为有血的味道。」在我对这个答案做出回应之前，通道后方就传来饱满的男中音。

如果那库特伊这边与柯尔罗伊这边的人数都是七个人并非偶然的话，那在这里就可能发生事件战斗。就算把妮露妮尔与巴达恩屏除在外，我方有两名并非携剑而是装备鞭子的驯兽师，所以战力应该是敌人占上风吧。如果发生战斗，一开始就必须把两名敌人，可以的话就三名敌人的士兵无力化才行。

然后左侧是我带出赭色野犬的笼牢，所以里面应该没有任何怪物。为了慎重起见还是检查了一下，果然不出所料是空的…………

「…………是。」

从检查团后面踏进通道的是巴达恩•柯尔罗伊、管家门迪恩以及五名士兵。看来他似乎是把一半的士兵留在上面了，不过这下子包含我在内地下厩舍就总共有十四个人存在。即使通道还算是宽敞，还是有种挤太多人的感觉。

当我挺直背杆确认巴达恩本人有何反应时，发现他仍站在通道的另外一边。明明隐藏仓库被轻松识破了，却没有露出太过慌张的样子。难道连这种情况都在他预料之中？不对……与其说冷静，倒不如说在等待着什么。

「……真有你的，巴达恩。」

「……怎么了？」

长长地下通道的尽头全都是灰色的石墙。但是四个小时前入侵这个地方的时候，那里好像有什么东西。不是门……是四角形的入口。稍微残留着觉得怎么那么小的记忆。

即使脑袋里浮现几个疑问，我的右手还是反射性动了起来握住爱剑的剑柄。我一边拔剑一边大叫：

「抱歉，妮露妮尔小姐。说不定证据是在一楼……」

当我准备叫出「抓住牠！」的刹那。

「连……连这种事情都能知道吗？」

就算以前没有见过这个地方，有两个小时的话最后还是会找到这扇暗门才对，不过无法否定在那之前就先进到怪物笼牢的可能性。一想到这里，就觉得一时兴起潜入厩舍也是因祸得福……不对，是塞翁失马……

砖头随着嘎咚的沉重按压感退后了两公分左右。

点头的琪欧快步朝着正面的门走去。她的身后，我跟妮露妮尔就在法索与鲁婕等人的包围下一起前进。

咬紧牙根，用尽浑身的力量把剑挥尽。爆出火花滑开的剑尖好不容易陷入鳞片的缝隙间，斩飞了后半部的三分之一左右。

通道的长度是十五公尺左右。左右各有六个，也就是总共十二个笼牢，里面各关着一只参加斗技场白天梯次与晚上梯次的怪物。尽头是普通的石墙，看不到收纳库与休息室。也就是说隐藏证据的地点是在某个笼牢里吗？虽然巴达恩刚才所说的「被怪物袭击我可不管」的威胁发言颇令人在意，但是事情到了这个地步也只能下定决心进入笼牢──

「桐人，拜托你带路。」

「……哦，这里就是柯尔罗伊家的厩舍吗？」

虽然低头把小瓶子收回腰包里，但琪欧的侧脸还是带着担忧的表情。当然我也同样感到担心。妮露妮尔绝对受到某种疾病的侵袭，我想她基本上不离开饭店的房间应该就是被这个疾病所害。到了这个时候，我才想起琪欧曾对于柯尔罗伊家要求妮露妮尔本人做见证一事做出「是想恶搞我们」的评论。

我皱起眉头，看向通道的天花板。但该处当然没有设置掉落式陷阱。如果地板有洞穴的话我应该会率先掉落才对，但左右只有钢铁的笼牢而已。

反应速度实在太过惊人。用剑扫开以那种速度飞过来的蛇或许没问题，但要用手抓住的话连我跟亚丝娜都办不到吧。

蛇把仍能活动的不到十公分的胴体弯曲到极限，牙齿深深埋进妮露妮尔的手腕内。

黑色异常状态图标仍未消失，虽然只有微量但HP仍持续减少。虽然希望她立刻回房间去，但就算我这么说她也不会接受吧。如此一来只能按照妮露妮尔的指示，尽早开始检查并且找到作弊的证据了。

但是妮露妮尔左手抓住我的上衣，以沙哑的声音表示：

「可以分开了。」

当我打着这样的算盘，就再次听见巴达恩的声音。

「那个，妳不要紧吧？身体不舒服的话，检查就交给我们，妳还是回房间比较……」

虽然很想呻吟「责任重大啊～～」，但这说起来原本就是因为自己擅自行动所招致的事态，所以不能丢下不管。幸好以这种搜索型任务来说限制时间算相当长。在两个小时里要想办法找到应该存在的作弊证据──也就是必须找出「卢布拉碧乌姆花的染料」才行。

事到如今才感到惊讶的我迅速拉开距离。一看浮在驯兽师头上的颜色浮标也只写着「Lunnze」几个字，但光是这样仍无法确定。话说回来，琪欧确实提到过鲁婕这个名字……

但是蛇尚未停下来。牠在空中扭动身体来修正轨道，朝着妮露妮尔落下。

下一刻，蛇的HP条就归零，短短身躯变成蓝色多边形四散了。

琪欧传出近似悲鸣的叫声。穿甲剑被她丢到地板上，双手朝着主人伸去。

「不碍事，继续走。」

我再次环视周围。

确认这一点的妮露妮尔，转过头来以暗红色眼睛往上看着我。对方明明是NPC，我却感受到她传达过来的「之后就交给你了」的意念。

「真是抱歉，妮尔大小姐。如果能给我们一天的时间，就一定会先打扫干净。」

同时用力踏出一步从左下往右上砍去。日暮之剑锐利的剑尖好不容易才捕捉到蛇的胴体。但是不到三公分厚度的身体没有被砍成两半，反而发出「锵！」的金属声。

如此一来，进入怪物的笼牢这个选择是失败旗标的可能性相当大。因为没有不被使役之术失效，也就是非驯服状态的怪物袭击的理由。这次是因为赭色野犬亦即暴风野犬是在屋外逃走，如果在无处可逃的笼牢当中果然还是会攻击我吧。

蛇──上次潜入这里时也看见的，叫做什么Serpent的蛇。不过这条蛇之前是关在隔壁栏杆间隔较小的笼牢里，为什么现在会出现在普通的笼牢内呢？然后为什么在我通过面前时没有动静，现在才冲出来呢？

──好硬！

证物（关键道具）不在笼牢内而是在外面。这样的话，是我直接无视的一楼的仓库，还是螺旋阶梯的后侧附近吗？一想到这里，就觉得柯尔罗伊方的众士兵挡住通往阶梯的门口很是可疑。

妮露妮尔突然以几乎无法目视的速度伸出右手，在空中抓住剩下不到五十公分的蛇的身体。

在脑袋里搜寻着最适合的成语，一边转头对站在通道中央左右的妮露妮尔他们挥手。

毫无缝隙地堆积起来的砖头相当冰凉且坚硬，即使用尽浑身的力量也无法推动。但这个地方绝对有入口。如果有暗门，通常其中一个砖头会是开合用的开关。然后大概会在角落，还有看起来不起眼的提示。

虽然是突发状况，但其实仔细一想，我就算什么都不做结果还是会变成跟现在同样的发展。当初的计划应该是在斗技场对赭色野犬洒下脱色剂来暴露其毛皮染了色的事实，但我认为那个时候柯尔罗伊家也不会老实地承认作弊。感觉下一个阶段就会发展成到地下厩舍寻找作弊证据的状况，我应该认为现在是跟这个暂称「妮尔小姐任务」的原本故事发展汇合了。

「已经不要紧了。」

左右并排着笼牢的通道就目前看来是没有人。稍微前进并且回过头，就看到琪欧、妮露妮尔、法索、鲁婕与剩余的两个人聚在一起走了进来。

不对，角落的暗处似乎盘绕着某种细长东西。心里认为应该是卷起的绳子，觉得还是小心点而集中视线的瞬间。

再次对露出疑惑表情的委托主说了一声「抱歉」后，我便快速转身。

从靴底传来细微的震动。下一刻，石墙中央部分发出轰隆声并开始往地板沉去。

「琪欧，有蛇！」

「打扫与换气都不足。而且对怪物的照料也很随便。」

撕裂空气的吼叫声。琪欧出鞘的穿甲剑以惊人的速度往上突刺。极细的剑身带着蓝白色特效光。那是细剑用的剑技「线性攻击」──不对，是单发上段攻击「闪电突刺」。

我反射性冲出去撑住她娇小的身体。名为鲁婕的驯兽师也叫着：「妮露妮尔小姐！」，走在最前面的琪欧就迅速回过头来。

「没问题。」

如此呢喃的妮露妮尔，褪下外套的兜帽后环视周围一圈，接着嗅着空气的味道。下一个瞬间就轻轻绷起脸来。

「喝！」

就算是这样，从凹陷的眼窝发射出来的视线依然如钢锥一般锐利。他的灰色眼睛死命凝视着岁数可以当他孙子或者曾孙的妮露妮尔，这时眼里浮现的感情是……憎恶，不对，是羡慕……？

当我皱起眉头时，跟着进入通道的琪欧就大步走向妮露妮尔，然后递给她某样东西。

以媲美名手亚丝娜的速度挥出的穿甲剑，漂亮地贯穿扭动着飞行的蛇剩下三分之二胴体的中央。

对琪欧与妮露妮尔使了个眼色后，我就往通道深处走去。钻过切开石墙做成的门，来到微暗的螺旋阶梯。这里虽然也没有扶手，但已经上下过一次，高度也只有四公尺左右。但姑且还是警戒着偷袭并且快步走下楼梯抵达地下厩舍。

这个时候，走在我右斜前方的妮露妮尔突然脚步一个踉跄。

那是一个能被手掌包覆住的黑色小瓶子。由于上面没有任何标签，所以不清楚里面装了什么。但是妮露妮尔迅速摇了摇头，离开墙壁后站直了纤细的身躯。

瞄了一眼排成两列的暗红色士兵们，其中有仍然挂着笑容的家伙，也有以憎恨眼神瞪着这边的人。我想不至于会提剑追砍过来，不过以人数来说我们是七个人，对方则有十二个人。为了能随时对应，我便将视线不停地左右移动。

即使近看，他的三件式西装也是一尘不染，头发与胡须也修整得很漂亮。但额头与嘴角有几条深邃的皱纹，给人比第一印象还要老的感觉。

结果就跟站在右侧众士兵后面的巴达恩•柯尔罗伊正眼相对。

「……是那里吗！」

小声叫完后，我就冲刺跑过通道。途中注意到左侧的一个笼牢并非普通房间而是为了把怪物送进斗技场的待机室，但现在不必管这件事。没有停下脚步直接经过后，跑向深处的墙壁，把双手贴在灰色的石头上。

呆立在现场的我，看见妮露妮尔薄薄的嘴唇露出讽刺的笑容。同时发出极细微的呢喃声。

入口另一边的墙壁上并排着四扇通往仓库房间的门，但是能作为作弊行为证据的物品──比方说装有「卢布拉碧乌姆花染料」的陶壶，不可能保管在如此明显的地方吧。要说可能性的话，果然还是只有地下的某处。

不对，等一下等一下。

「桐人，快一点。」

压抑下现在立刻冲进仓库寻找装染料陶壶的心情，我站在开口的旁边待机。要是再度冲动行事让事态变得更加混乱的话，可不是挨骂就能了事了。证据的保存不只必须在妮露妮尔他们面前进行，也必须让巴达恩•柯尔罗伊亲眼看见才行。

──咦，是女的吗？

「妮露妮尔小姐，这个给您。」

无声地滑过地板，一瞬间缩起来后如同弹簧般跳起，从笼牢的缝隙冲出通道。在油灯亮光照耀下的细长身体带着金属般银色光辉。

下一个瞬间，不只是妮露妮尔，连琪欧都咧嘴笑了起来。在两人的带头之下，法索与鲁婕们也快步靠近。

「唔唔唔唔……」

当我说到这里就倏然闭上嘴。

「因为七点就必须准备斗技场晚间梯次的比赛，所以只能给妮尔大小姐两个小时。好了，那就尽情在我们厩舍里查探吧。只不过，里面也有使役术已经失效的怪物。进入笼牢里的人遭到袭击我可不管，反过来说如果伤害到怪物的话就是明确违反铁则，我们一定会加以告发。」

如此回答的妮露妮尔离开我的怀抱靠到通道的墙上。但是帽子底下露出的脸变得比平常更加苍白，头上的HP条也减少了一成左右。HP条底下亮起的陌生异常状态图标应该就是她受伤的原因，不过尖刺般三角形包围黑色圆圈的图标到底是──

攻击的剩余威力形成冲击波在通道上扩散开来。那是足以穿透厚重板甲的恐怖一击。

「妮露妮尔小姐！」

攻击不是刺穿胴体而是直接将其粉碎，剩下三分之一的蛇即使如此还是拚命往妮露妮尔扑去。

「…………是。」

「沙啊啊！」

影子就像要抛开出现的红色浮标般迅速动了起来。

蛇发出现实世界不可能出现的鸣叫声，把嘴巴张大到极限。长到令人感到不祥的利牙一闪而过。

「不要紧，马上就会好了。倒是我们快点开始检查吧。」

默默对琪欧的声音点点头后，我就迅速环视通道。

通过琪欧面前进入门内之后，该处就是熟悉的微暗通道。往右前进约两公尺后停下脚步，对右臂抱着的妮露妮尔问道：

「你们那边只要有任何人妨碍检查，就视为违反刚才说好的决定，我会取消代理怪物的出场。如此一来，在今天最后一场比赛前就请你们准备新的赭色野犬喽。懂了的话所有人就退到阶梯的入口。」

因为琪欧的声音移回视线后，看见武装女仆站在整个打开的红龙之门旁边看着我。我点点头后加快行走的速度。

看向右边的笼牢，发现深处蹲着像是山羊般的大型怪物。使役之术似乎仍然有效，即使跟我四目相交也没有任何动静。

接着大赌场的年幼支配者妮露妮尔•那库特伊就整个人倒在琪欧所伸出的双手当中。

短短五秒钟左右，石墙上就出现一个直径不到一公尺的开口。里面是一片漆黑，不过传出某种复杂的气味。里面包含了些许之前那种甜腻且具刺激感的气味。我可以拍胸脯保证这里面有「卢布拉碧乌姆花的染料」。

但是它的威力比目前这个时候所需要的大出太多了。

待在后方的法索与鲁婕以拚死的模样朝年幼的当主伸出手。但还是来不及了。宛若钩针的牙齿往黑外套的肩口咬下──

我先地毯式地看着墙壁右侧，然后是左侧。结果注意到左侧边缘的一块砖头反射油灯的光芒后发出微弱的亮光。迅速移动过去以左手抚摸砖头的表面，发现其他砖头都很粗糙，只有这块砖头的中央附近因为磨损而相当光滑。有了确信的我用力按了下去。

「妮尔小姐，就那样──」

「这里有一座隐藏仓库！」

管家门迪恩发出悔恨的沉吟声，不过跟巴达恩互相轻点一下头后，就跟五名士兵一起退到通道边缘。

随口就把巴达恩可以算是威胁的发言带过去。妮露妮尔伶牙俐齿地如此反驳：