第四章

让亚丝娜大大松了一口气的是──并非一走下阶梯就立刻是妖气冲天的地下墓地。

甚至在走下楼梯后，前方的大厅里还出现了几十名玩家。在大厅各处三五成群的他们，有的人在开会有的人在用餐，其中甚至有在墙边并排起睡袋稍做歇息的玩家。

「……这里是安地房间吗？」

亚丝娜才细声以安全地带的简称这么问，桐人立刻露出「妳在说什么啊」的表情轻声回答她：

「什么安全地带，这里根本是圈内啊。没有出现标示对吧？」

「啊……对……对耶……」

亚丝娜放松肩膀的力道，视线再次巡梭整个大厅。

知道情况后再仔细一看，就发现大厅里的玩家几乎都不是攻略集团的人。除了有身穿第二、第三层等级装备的小队之外，也有非武装的观光客。

「大家都是来捡遗物的吧。」

「应该是吧。这个大厅大概已经被捡光，现在正在探索周围的地下遗迹了吧……」

这么说的桐人，脸上忽然露出严肃的表情。亚丝娜正感到奇怪时，他就呢喃了一句「啊，没有啦……」然后轻轻耸了耸肩。

「之前也说过，封测的时候这个地下一楼全部都是圈内。当然不会有怪物出现，也没有危险的陷阱。就是这个传闻已经扩散出去，才会有人从下层来到这里捡拾遗物吧，但是……」

「有什么问题吗？」

「……没有啦，抱歉，是我想太多了。那么，我们也继续前进吧。」

率先往前走的桐人瞬间停止，然后催促亚丝娜走在前面。亚丝娜把叹息吞下去后，就依序看着在大厅四方张开黑色大嘴的通道。

──希望一开始能抽中寻找小狗小猫的任务。

她一边在脑袋里这么祈求，一边选择北边的通道开始往前走。

大厅里虽然被数根火把照得相当明亮，但一进入通道的瞬间周围就变得有些阴暗，让亚丝娜偷偷绷起脸来。而且可能是地上的雨水渗进来了吧，到处都有水滴滴下来，偶尔会被直接打中头部或肩膀。

继续保持安静的话似乎会连这里是圈内都忘记，所以就随便对走在右斜后方的桐人丢出一个话题：

「话说回来，艾恩葛朗特也会下雨耶。」

以逻辑将事情想到这里，亚丝娜忽然就抬起头来说：

「哎呀。」

一想到这里，她就打死不愿意把脸从桐人胸前移开了。原本是打算降低对暂定搭档的依赖度，以自己的力量来解决这个任务，但这个决心一瞬间就消失无踪。光是要闭上嘴巴不再发出悲鸣就已经用尽全部的心力。

最后两个人来到一个类似礼拜堂的地方。这里排了数列长椅，深处的墙边还立着崩塌了一半的奇怪石像。光源只有地板上几处发出细微火光的蜡烛，空间的四个角落都垄罩在深沉的黑暗当中。明明散发出掉落许多遗物的气息，却没有其他的玩家在。

「哦，很不错的推理呢。这就是最纯正的攻略法，实际上游戏里常设下很多像这样的时限任务。」

寂静再次降临，亚丝娜这才把憋在胸口的气息缓缓吐出来。

「………………」

「呃……没有，还在那里……」

她在途中打开视窗，看见大部分依然是空白的地图画面上标示出来的任务目的地标志后，为了前往该处而从主通道进入小径。他们侧身走过宽度只有三十公分的狭路，爬过高度只有六十公分的隧道（只有这个时候让桐人先走），逐渐往标志靠近。

「快想办法！立刻把那个幽灵赶走啊！」

头上传来搭档的声音。亚丝娜把脸紧紧贴在黑色皮大衣上，在保持遮蔽视觉的状态下，以沙哑的声音询问：

桐人点了点头。

喔喔喔喔喔喔喔…………

「迅速切换一下地图就知道喽。」

故事其实非常简单。身为委托人的NPC是独居的中年男子，最近刚从第五层的其他城市搬到这里，但新居每天晚上都会出现喀哒喀哒的谜样声音，餐具也会莫名掉到地上。希望他们帮忙想想办法，所以亚丝娜和桐人就调查了房子的地下室，但里面连一只老鼠都没发现。这样的话应该在更下方吧，于是便试着调查城市的地下墓地──记录就进行到这个地方。

在经过十几秒的时间后……

按照他所说的移动到地图标签，把手指放到显示着地下墓地1F地图的上下移动按钮上，试着将地图切换回城市的1F后再切换回去。结果可以知道地下地图现在位置的标志，确实和城市地图的任务NPC标志完全重叠在一起。

「这点小事没关系啦。」

先这么问完后，矮小男人就默默点了点头。为了似乎能够沟通松了一口气，亚丝娜接着又问：

「这样啊。嗯，确实是很少下啦。如果是至今为止的MMORPG，什么下雨啦暴风都是理所当然，但VRMMO的雨太让人不愉快了。正如刚才所经验的，视界会变差，装备也会变重，衣服湿掉后也很不舒服，而且又冰又冷……封测初期下雨的频率更高，但是后来遭到封测玩家抱怨而减少了。」

眼前三十公分的地方。

礼拜堂里的光源少了四分之一左右，同时也平添了恐怖气氛，不过这应该就是答案了。

「啊…………」

只留下这段话就再次开始步行。在最后的蜡烛山补充完蜡烛后，又踩着滋噜啪哒的脚步离开礼拜堂。

她发出细微的声音并看向桐人的脸。搭档虽然什么都没说，但亚丝娜还是跑向最近的蜡烛山并且屈身把所有烛火吹熄。

「………………」

「提示……过来了？」

这样的声音在耳边响起，接着纤细但有力的手臂支撑住亚丝娜的背部。不知道什么时候开始移动的桐人已经站在她身边。

「……原来如此。骚灵现象……不对，谜样震动的原因就在这里吗？」

「妳没事吧？」

矮小男人没有反应，原本还以为是提出的问题太过笼统，最后兜帽深处就传出了沙哑的声音：

亚丝娜用左手用力握住爱剑剑柄，让自己重新打起精神。

「也就是说，这个礼拜堂是在那个大叔家的正下方喽？」

应该是搭档帮忙点灯了吧，想不到还满贴心的嘛，带着这种想法的亚丝娜一抬起头，就看见站在远处的桐人手里什么都没拿。不清楚光源是什么的她环视周围，然后发现到事实。

「不要啊啊啊啊啊啊啊啊────！」

像要煽动恐惧心一样，花了好一段时间全身才露出来的幽灵，挥舞着长了钩爪的双手，第三次迸发出尖锐的叫声。

要说到是不是一定会对超自然存在产生抗拒反应，似乎也不是这样。不但觉得有些日本自古以来就存在的妖怪很可爱，也颇为喜欢僵尸类型的电影。无法接受的是加了「灵」这个字，没有真实躯体，随时可以消失、出现，直接穿透墙壁、地板或者房门的家伙。实在无法接受不知道究竟在不在的暧昧感。

亚丝娜发出感到难以置信的声音，而桐人则是以演戏般的动作挥了挥手指。

在进行这样的对话当中，亚丝娜的心情终于稳定了下来。不论是什么情境，目前都还是在圈内，绝对不会出现怪物之类的东西。必须先迅速把大量承接的单件任务解决掉，好提升一级等级，完成正式开始楼层攻略的准备才行。

「那就快点进行！」

「谢……谢谢……」

「我说啊……先谢谢你的称赞，但现在还不到早上九点耶，难道要在这里一直待到深夜两点吗？」

结果还是再次发出悲鸣，但现在已经不是在意这种事情的时候了。依然压在桐人胸口的头部不停摇动，然后以小孩子般尖锐的声音叫唤着：

地板中央发出朦胧光芒。

某种物体像从地板底下渗出来般出现。原来是一只苍白透明，宛如枯枝一样纤细的手。

「咦……不觉得很有趣？很像『幽灵公馆』……」

「……妖……妖怪走开了吗？」

就看到幽灵绽放苍白磷光的脸。

「………………」

倏然停止的矮小男人，以僵硬的动作将脸转向亚丝娜。兜帽深处虽然是一片漆黑，但只有两个眼睛的地方发出朦胧光芒。

「这里是什么任务的地点？」

这种类似冬季寒风般的声音晃动着礼拜堂的空气，亚丝娜的身体瞬间僵硬。

「我，深夜，不会来这里。早上起来后，来点蜡烛。白天，把熄灭的补足。晚上，吹熄蜡烛后睡觉。」

……不行不行不行不行，别这样别这样别这样别这样。

桐人慢了一些才吹熄最后的蜡烛，结果礼拜堂就几乎笼罩在完全的黑暗当中。认为这样实在无法行走，准备从道具栏里拿出自己的油灯时，就有蓝白色光芒照耀亚丝娜手边。

而且这个灵异存在，目前就在仅仅数十公分处的前方，以鬼火般的双眼看着亚丝娜。

不清楚究竟是什么时候开始特别害怕与鬼怪相关的事物。也记不得是什么理由了。

对搭档做出这样的指示后，亚丝娜就吹熄下一处蜡烛山。

身体麻痺的感觉恢复以后，就意识到桐人绕过自己身体的手臂，顿时涌起一股害羞的感觉。当亚丝娜为了说「不要紧了」而睁开眼睛，准备朝桐人看去时…………

「我说啊，那个大叔说家里是凌晨两点左右会开始晃动对吧？」

「那个……这些蜡烛是你补充的吗？」

那不是生长在第三层蜘蛛洞窟里的发光藓，也不是什么会发亮的魔法道具。感觉不到一丝热度……甚至还带着冰冷之气的虚无光芒。

当她像是不知道怎么回事般皱起眉头时──

「那也是个办法，但像这种单件任务通常也会准备捷径。再等一下吧，马上就会有提示……啊，妳看，已经来了。」

就从后面传来滋噜啪哒、滋噜啪搭这样奇怪的脚步声。亚丝娜拚命把快要从喉咙冲出来的悲鸣压抑住，然后一边告诉自己这里是圈内这里是圈内，一边快速绕到桐人背后。

由于颜色浮标是黄色，所以他无疑是NPC，但不能确定到底是不是人类。亚丝娜提心吊胆地从桐人身后凝视着对方，矮小男人（大概是吧）就踩着滋噜啪哒的脚步声横越礼拜堂，靠近地板上到处可见的其中一处蜡烛山。

「…………」

亚丝娜的话让桐人咧嘴笑了起来。

「那……那就得继续进行任务才行……」

「不行，保持这样！」

「咿喔喔喔喔喔喔喔…………！」

「这样啊，还有这种经过吗？有点可惜……我喜欢在房间里看外面的雨景。」

虽然在心中重复这些话，但是现象当然不会停止。再次响起充满怨叹的声音，然后手臂、肩膀与头部也从地板涌上来。凌乱的头发、骨瘦如柴的身躯……那是一个女人。但原本应该是双眼的地方闪烁着红色鬼火，嘴里还露出尖锐的牙齿。

下一个瞬间，整座礼拜堂剧烈晃动了起来。长椅不断倾倒，墙壁与天花板上掉下许多小石块。这样下去会跌倒，得站稳脚步才行……脑袋虽然这么想，但身体却不听使唤。全身的感觉逐渐远去，紧绷的身体像木棒一样倒下──

下定决心先自己努力看看后，亚丝娜就先整理起情报。

迸发音量远超过刚才幽灵叫声的悲鸣，亚丝娜全力抓住桐人并把脸埋进黑色皮大衣里。

「午……午安。」

桐人所说的提示，指的应该就是他吧。这样的话就不能害怕，得跟他取得情报才行。就算是妖怪般的存在，也不过是这样的设定，终究只是数位档案罢了。亚丝娜下定决心后就从搭档背后走出来，对着走在前方的矮小男人搭话：

「咦……可以破哏吗？」

被囚禁在SAO里之后，一路跟种类繁多的怪物对战过来，但至今为止都没出现过非实体系怪物。因此便认为这座浮游城里应该没有这种怪物，但看来自己的观测是太过乐观了。正如桐人在事前说明时曾经表示过的「恶灵」一词，让任务委托人家里每天晚上都产生晃动的原因正是妖怪。

亚丝娜心里一边浮现非常不妙的预感，一边小声对桐人问道：

「…………那个，亚丝娜……小姐。」

等矮小男人的脚步声消失，亚丝娜就思考了一阵子。如果矮小男人的话为真，那么这座礼拜堂点着蜡烛的时间就是从早到晚。虽然不知道具体的时间，但反过来说，发生某种现象的深夜两点，这个空间是一片漆黑──

在卡鲁鲁茵街上的某间民宅里，每到晚上就会出现谜样的怪奇──不对，是超自然现象。由于认为原因是来自于地下，所以在地下墓地移动到民宅正下方后，就发现该处有一座相当可疑的古老礼拜堂。要说到找出产生怪奇现象的方法，一种就是仔细调查礼拜堂的每一吋土地，找出可疑的东西──不然就是让怪奇现象在眼前发生。既然调查过之后什么都没找到，所以只能试试看后者了。

缓缓从亚丝娜他们数分钟前经过的出入口出现的是，像小孩子一样娇小的NPC。因为身穿连帽深灰色大衣而看不见脸部，但没有穿鞋的双脚跟体格比起来异常巨大，双臂也显得特别长。左手上提着肮脏的布袋，右手则拿着长蜡烛。

听见她这么说的桐人立刻准备离开，但亚丝娜却紧紧抓住大衣把他拉回来。

亚丝娜啪叽一声把桐人准备推自己背部的手甩开并反问：

虽然对自己的签运感到灰心，亚丝娜还是尽力不表现在脸上，直接确认起任务记录。

这时他才终于注意到亚丝娜的异变……

「那么，只说标题……这里是『三十年的叹息』。」

「是这么说了。」

「呀────！」

虽然想对露出担心表情的搭档说我没事，但嘴巴却无法顺利开合。可能察觉到状况了吧，桐人的左臂绕过亚丝娜的身体，轻轻把她抱起来后退避到墙边。

然后蹲下来，从布袋里拿出全新的蜡烛，从似乎立刻就要熄灭的蜡烛处点火后竖立在地面。然后移动到下一处蜡烛山重复同样的动作。看来他是这处地下墓地的管理人般存在，只是依然搞不清楚他到底是不是人类。

「桐人帮忙吹熄那边的蜡烛！」

亚丝娜一边订正自己的话一边消除地图，接着再次环视地下礼拜堂。但是这里不论生物或非生物，都找不到什么能对地面产生影响的东西。

「这样的话……要调查原因的我们，就必须在凌晨两点来到这里才行吧？」

不论如何把视线集中在她身上都看不见浮标。但可以确定她不是玩家也不是NPC。是怪物，不对，幽灵。

「了……了解。」

「那么，深夜里曾经在这里看过什么奇怪的东西吗？」

至今为止都是搭档会迅速告诉自己正确答案，但他这次退了一步，保持着教师望着学生的态度。虽然完全是基于误解所做出的行动，但差不多得不靠桐人来自行解决任务也是不争的事实。因为不能保证这种暂定搭档的关系能够永远持续下去──

「目前为止不是也下过几次了吗？」

「我不记得了。圣诞节是下了雪没错……」

这段期间幽灵也不断发出悲鸣般的声音，礼拜堂的震动也越来越激烈。很明显就是这个现象让任务委托者的家产生晃动，但亚丝娜的思考在这个时候已经停止。在被桐人抱着的情况下用力闭起双眼，只是持续默念着……快点消失吧，快点消失吧。

经过似乎变长数倍的几十秒钟，晃动终于慢慢开始减弱。幽灵的声音也逐渐变淡并且远去，最后完全消失。

以减轻的力道按着亚丝娜的头和背部，桐人对着幽灵这么搭话：

「那个，幽灵小姐……妳为什么在这个礼拜堂作乱呢？」

不一会儿，带有强烈回音，像是冬天冷风般的声音就在亚丝娜身后响起。虽然再次有悲鸣涌上喉头，但还是在紧要关头把它压了回去。

「…………因为……我无法离开这里…………」

「为什么无法离开呢？」

「…………我……被关在这里…………」

虽然还是很害怕，但幽灵声音带着的情感与其说是怨恨，倒不如说是悲伤。有了这种感觉的同时，脑袋终于稍微可以运作的亚丝娜，就维持把脸埋在桐人胸口的情况下浮现「咦……」的想法。

两人进入礼拜堂时通过的门虽然不好打开，但看不出有上锁的痕迹。说起来对方是从地板冒出来的非实体妖怪，所以不论是门还是墙壁都可以尽情穿越过去吧。

其实桐人也有同样的疑问──不过因为他应该知道「正确的对话模式」，之后也很顺利地进行和幽灵的对话。

她（？）被关在这座礼拜堂里已经是三十年前，依然存活于世上的事情。

把她关在这里的，是当时约好共度未来的男人。

因为对那个男人的怨恨，才会被束缚在这个地方──

清楚提出这些情报后，幽灵的气息便逐渐远去。面对即使如此依然无法抬起头的亚丝娜，桐人只能以有些顾忌的声音对她搭话：

「那个，亚丝娜小姐……？」

「…………走掉了吗？」

「嗯……嗯，目前是走掉了。」

「…………不会再出现了？」

「嗯……嗯，暂时不会。」

「呼……」一声深深呼了口气后，亚丝娜才放松双肩的力道。妖怪时间似乎暂时是结束了，但随着恐惧的水位下降，尴尬的水位却上升了。

因为刚才全力发出悲鸣并紧趴在搭档胸口，而且现在也还是这种状态。到底该用什么样的表情把身体移开呢？亚丝娜绞尽脑汁也想不出来。

话说回来，SAO开始正式营运前一个月才刚满十五岁的亚丝娜，可以说刚好满足了分级的条件。

「嗯～话说回来，蓝蓝莓塔还有在卖的话就会想吃耶。先不管有没有支援效果，我满喜欢它的味道。」

「我又没说什么。」

听了桐人跟平常一样的说明，这时候才觉得就算是妖怪也不过是数位档案所形成的物体，于是亚丝娜在心里默默倒数三声后就嘿咻一声撑起身体。

对着旁边这么问完，搭档就露出「这次一定要整到妳」般的表情，奸笑着说：

「嗯……算了，那家伙也有很多自己的事情……不过，还是传个即时讯息过去看看吧……」

总觉得来到这个第五层后，自己在许多方面都很没用。像是完全展露物欲而拚命捡拾遗物、对灵魂系怪物发出悲鸣，还有自己提出单挑的要求，却完全没有交手就放弃了。虽然想说至少等级要追上搭档，但只是再次确认到连与怪物的通常战斗自己也都是在依靠他的事实。

「应该……是这样吧。但是，这里的迷宫有重要到能让她延后发行第一集攻略册的情报吗……」

「这样啊……」

桐人的视线往露台的地板瞄了一眼。

「这也就是说……亚鲁戈小姐潜入哪座迷宫里面喽……」

从离开起始的城镇的旅馆那一天起，应该就不再为过去的事感到懊悔了。现在只要专心朝着遥远的第一百层……也就是完全攻略游戏这个目标前进。不过灵魂系怪物出现的时候，可能会稍微躲开一下就是了。

「哦～～真的吗？亚丝娜老师真是博学多闻……」

以挨骂小孩般的模样回答完，单手剑使就开始帮熄灭的蜡烛点火，看见他这种样子的亚丝娜终于可以稍微露出笑容。

桐人点了三下头后也站起身子。从至今为止的经验看出，桐人震动着鼻翼是因为正与想要恶作剧的冲动对抗，于是亚丝娜狠狠瞪了他一眼。

先露出满脸微笑后，亚丝娜便切换自己的思考。

和门房纠缠了一阵子后，才得以和一名五十多岁，据说是一族领袖的男人见面，告诉他在地下墓地找到坠饰后，男人便边哭边告白过去的罪过。因为三十年前交往的女孩子阻碍自己的发展，于是假装约她去捡拾遗物后把她关在地下礼拜堂，坠饰就是在那个时候被女孩扯掉。

「虽然确实不怎么喜欢妖怪……不对，是灵魂系的怪物，不过女孩子通常都是这样吧？」

嘴角依然下垂的亚丝娜轻轻点头。

「嗯，那个……抱歉，没注意到亚丝娜不擅长对付灵魂系……」

「……传不过去耶……」

「怎么了？」

「咦……」

亚丝娜内心刚下了这样的决心，就一脸理所当然地走进桐人帮忙打开的餐厅大门，结果就在内心训斥自己「要从这种小事做起啊！」。

以疑惑的表情坐在跟昨天同一张桌子前的桐人，看了桌上的菜单后就再次皱起眉头。

「所以快点把它忘记，今后也别拿出来当成话题。」

「咦……？」

「这一点我也同意。」

亚丝娜虽然想先揍他一顿，但桐人表示这样任务会在途中结束而阻止她，所以只能忍耐下来和男人再次回到地下礼拜堂。吹熄刚才点亮的蜡烛，苍白妖怪──不对，是女幽灵就再次登场，男性富商五体投地谢罪之后可能是诅咒解开了吧，幽灵就这么消失了。将男人送回宅邸，获得一些报酬就离开房间，在关上门的瞬间门后面就传来强烈的震动声与男人的悲鸣，再次把门打开时就到处都看不见男人的身影……在这种令人背脊发冷的结局下，「三十年的叹息」任务就结束了。

「亚鲁戈没有写在攻略册里吗？不对，等等喔，在这之前……」

没错──虽然只是暂定，但既然组成搭档来战斗，就不想一直只是被守护的存在。自己也想提供搭档一定的利益。

「噢，就是怪物的种类。就像狗头人和哥布林是亚人系，大蜘蛛和大螳螂是昆虫系，魔像和石像鬼是魔法系。另外像刚才出现的幽灵或者死灵等实体薄弱的不死者是灵魂系。同样的不死者也有像食尸鬼和骸骨人等拥有实体的活死人系。」

「还有，禁止无聊的恶作剧！」

一口气喝掉半杯的桐人，一边看着冒泡的高脚杯一边这么说：

亚丝娜一说出应该是盖然性最高的推测，桐人的视线便一瞬间游移了一下……

「进行这边的任务或者解谜时，也有不少情况需要用到现实世界的知识……而且，怎么说呢，艾恩葛朗特乍看之下虽然是奇幻世界，但并不是真正的异世界。我们和NPC都是用日文对话，玩家之间的人际关系也是建立在现代日本的价值观上。虽然问『外面』的事情变成了禁忌，但我并不认为能够完全切离……」

对于虽然是暂定搭档，但没有登录为朋友的亚丝娜来说，忍不住就涌起「你说什么」的想法。

顺利解决剩下来的两个地下墓地任务（幸好不是恐怖系），在城镇里接到的其他任务也在傍晚前结束，两人的等级各自提升了一级。桐人变成18级，而亚丝娜则是17级。

「……灵魂系？」

「这样啊……那地下有几层呢？」

当他们同时感到疑惑时，NPC女服务生已经过来帮忙点餐，所以就先说出想点的食物。说了声「辛苦了」后就轻轻互碰倒了「Fickle酒」的玻璃杯，接着亚丝娜喝下白色，桐人喝下红色的气泡酒。

「嗯，应该啦。不过说不定会出现小狗的妖怪哟。」

「噢……」

「嗯……味道我是很喜欢，不过冒泡的红酒总觉得有点奇怪……」

「……这种知识，在这个世界根本派不上用场……」

亚丝娜一面回想蓝莓清爽的酸甜口感以及浓厚滑嫩的卡士达酱，也一面点了点头。

听见亚丝娜新的推测后，桐人就恢复成严肃的表情并缓缓点了点头。

「不会是在其他的楼层吧？」

虽是如此还是无法老实接受这种情况而噘起嘴唇后，就从旁边传来笨拙的安慰。

「但是，快要到等级差个一级已经没什么太大差异的时候了……而且也已经取得超出安全范围的等级，我想不用那么在意也没关系……」

「……刚才那只是对方突然出现我才会吓一跳。」

面对瞪大眼睛的桐人，亚丝娜以这没什么的表情回答了一句「没有你说的那么夸张啦」，然后才低头加了一句：

……得好好想想，有什么是自己办得到的事情。

「没这种事哟。」

「是这样吗……」

「没有啦，那个……经常从那个家伙那边购买情报，有时也会提供情报给她，所以登录的话会比较方便……」

然后这么回答。

「咦……明明有许多人在地下墓地捡拾遗物啊。大家都是在没有视觉支援效果的情况下捡的吗？」

桐人这么说完，就放下右手上的叉子打开视窗。接着迅速敲打全息图键盘，等待几秒钟后就皱起眉头。

如果十一月六日这个时间点还是十四岁的话，自己就不会对这款游戏出手了吗？就会放弃借用哥哥买来的SAO与NERvGear，也就能回避被卷入死亡游戏的命运了吗？

「唔唔～唔。」

「哎呀，现实世界也确实有这种酒喔。像义大利的Lambrusco、澳洲的Shiraz之类的。」

「因为升到下一级所需要的经验值，你应该比我还要多才对吧？但为什么一直以来都是你比我高出一级，这到底是怎么回事？」

走在前往昨天那间外围附近的旅馆兼餐厅的路上，亚丝娜就稍微对身边的桐人发泄自己的不满。

「啊，噢……」

「嗯……SAO在获得经验值时没有所谓的小队加成，以复数玩家打倒怪物的话，也只会分割那家伙拥有的经验值然后加到个人身上而已，但又不是单纯地平分……好像是用给予怪物的伤害、阻碍效果，以及被盯上的时间来当划分基准，依照我们现在的战斗模式，大概都是我成为怪物的攻击目标，所以……」

之后就搜寻幽灵出现的地点，找到了带有任务道具标签的金坠饰，接着两人就先回到城镇里。让NPC鉴定墬饰后，对方表示这不是古代的遗物，而是卡鲁鲁茵里某族富商的纹章，于是两人前往该富商的宅邸。

「……知道了……」

「我们今天因为任务而绕遍了的地下墓地一楼算是圈内，那里的话讯息就还能传到，但地下二楼开始就算是迷宫，也就是圈外了。」

「那就不是单纯的副迷宫了。我想如果是攻略上需要的地点，那么亚鲁戈小姐前去收集情报也不是什么奇怪的事情……」

「…………嗯……」

这不熟悉的名词让亚丝娜忍不住稍微抬起头来。

「咦？」

亚丝娜点了点头，而搭档就像要转换心情一样般再次看向菜单。

「嗯？嗯……说得也是。不过NERvGear怎么说也是禁止十三岁以下使用，SAO好像也有建议十五岁以上游玩的分级，我想……几乎没有小孩子啦。」

「没有啦……刚才那是朋友讯息。」

「唔唔～～」

听到他这么说，亚丝娜也就没办法继续抱怨了。遭遇怪物时一开始都是由桐人攻击，然后以一发剑技击中对方后进行切换，亚丝娜也同样由通常攻击再加上剑技来解决对方──这就是这对搭档的基本战略，但既然怪物的攻击目标都是桐人，那么多获得一些经验值也是理所当然的事。何况让知识、经验与技术都比不上搭档的亚丝娜来成为目标本来就是不合理的行为。

「……好……好的……」

于是她先试着做出「哦～～～～～～」这种拉长声音的回应，结果桐人像是很慌张般加了这样的解说：

她迅速环视周围，确认已经没有任何东西后，才与单膝跪在地板上的桐人拉开一步的距离，然后双手扠腰做出坚定的宣言：

只要知道对方姓名（当然是正确的英文拼音）的话，任何人都可以传送即时讯息，但字数限制相当严格，对方不在同一层的城市或者屋外的话也收不到。另一方面，朋友讯息只能传给登录为朋友的对象，但字数比较多也可以传达到其他楼层，但迷宫与暂时性地图也同样是在范围之外。

「BLINK ＆ BRINK」餐厅在第五层开通第三天的今夜，也出乎意料地门可罗雀。明明是用餐时段，外面的露台座位与店内却都看不见其他玩家的身影。

「说得也是……」

桐人露出不知该怎么回答才好的表情，然后一边搔着头一边表示：

「我记得有三层。最深处还是有区域魔王，打倒那个家伙后就能通过前往下一个城镇的隧道。」

「喂，怎么等级好像都没机会追上你啊。」

「……好……好的……」

「……但是，为什么会没卖完呢？明明在捡拾遗物，怎么不利用那么方便的支援效果。」

「……是……是啊……」

……不对，那是不可能的，亚丝娜轻轻摇了摇头。因为在哥哥倒楣地──或许应该说幸运地到国外出差时，到他房间去然后在一时兴起下戴上早已设定好的NERvGear，自己当天根本没有瞥过SAO盒装封面上的年龄分级。

「『这里的』是什么意思？」

桐人皱起眉头，看往转移门广场的方向。

「…………原来如此……」

「没有……昨天吃过的蓝蓝莓塔，到现在还没卖光……我还以为从今天开始，开店前一定就会有人在排队了。」

走出宅邸，一边朝向中央广场走去，亚丝娜就一边对身旁悠闲确认着报酬道具的桐人搭话道：

「……那么，也快点把接下来的任务解决掉吧……小狗的任务不会有妖怪出现了吧？」

抬起头后，桐人就一脸认真地继续说道：

亚丝娜的意见，只让依然绷着脸的桐人的头部上下移动短短几公分。

桐人说的话一点都没错，也没想过要变更战斗时负责的任务，但是内心有愧的心情还是没有消失。

「……总觉得是对小孩子的教育不太好的任务。」

低着头依然全身僵硬的亚丝娜，耳朵里传来桐人似乎同样感到尴尬的声音。

「……刚才去道具店的时候，好像没看到老鼠标志的攻略册耶。还没有委托商店贩卖吗？」

「听你这么一说……至今为止，再怎么晚也会在开通隔天的晚上就发行该层的第一集了。」

「嗯……或许吧。因为是和城镇连结的迷宫，所以想在攻略册第一集就好好提供指引，所以正在收集情报吧。」

「一定马上就会从某个地方冒出来了。就像至今为止一样。」

「说得也是。那么……我们快点用餐吧。」

桐人终于咧嘴笑了起来，接着就消除视窗并再次拿起叉子。

认为既然还没卖完就不用客气了的两个人再次点了蓝蓝莓塔当作甜点，饭后决定今天就此休息，于是在同时是旅馆的BLINK ＆ BRINK二楼租了房间。

在走廊上确认隔天会合的时间，互道晚安后亚丝娜就打开邻接的房门。在这个时间点虽然等了一下，但桐人已经「呼哇～～」一声打了个大大的呵欠后消失在房内，所以亚丝娜也进入自己房间并有些粗暴地关上房门。

打开装备人偶，迅速按下两次全解除键让身上只剩下内衣裤，接着用力跳到床铺上。在把脸埋在大枕头的状态下，连续说着「什么嘛、哼、没什么好稀罕的」等气话。

脑袋里非常清楚状况。目前和桐人登录为朋友实在没什么好处。既然组成搭档来行动，就不可能会有分别到不同楼层的状况，所以要联络的话只要即时讯息就够了。

但是就感情的部分来说，总是会觉得至少问个一声也没关系吧。如果对方轻松地问一句「那我们也先登录一下吧？」，自己也准备了若无其事地说一句「好啊，也无所谓」的回答。

当亚丝娜在床上变成一根棒子，嘴里依然抱怨个不停时，昨天也曾经想起过的和桐人之间的对话就再次浮现在脑海里。

──你要和我待在一起到什么时候？

──等到妳充分变强，再也不需要我的时候。

说不定，这就是桐人划下的界线吧。虽然是搭档但不是朋友……为了有一天该离开时能够确实地离开，所以才故意不登录为朋友。

「……不会的，绝对只是没有这么细心而已。」

这么呢喃完的亚丝娜终于放松肩膀的力道，然后把身体转了过来。往上看着油灯光线在天花板上画出的淡淡阴影，再次开口说：

「好吧，之后就由我主动表示要登录为朋友吧……等我变得跟你一样强之后。」

双手举向正上方用力握紧之后，靠着反作用力撑起身子。想先洗个澡的亚丝娜环视了一下房间，但是看不见像是浴室的房门。碰了一下墙壁叫出旅馆的导览，确认地图后知道没有房内浴室，只有在二楼边缘有一座大浴场。

想起在约费尔城巨大浴场发生的事情后一瞬间慌了手脚，但这里果然不是男女混浴，内部确实分成两个浴场。只不过不知道这是系统上不可入侵的场所，还是只有挂着标示而已。

为了慎重起见，做好准备随时可以穿上在第四层制作的泳装之后，亚丝娜就换上室内服来到走廊。开始朝与楼梯相反方向的浴室走去，转过最初的转角时──

后方传来房间门开关的声音，亚丝娜反射性把身体贴在墙壁上。从角落偷偷窥探，就看到一道人影逐渐离开微暗的走廊。虽然一瞬间松了口气，但立刻就又瞪大双眼。

「…………真是的，太见外了吧。」

他大概是想到城镇的地下墓地去寻找情报贩子亚鲁戈吧。

时间已经超过晚上九点。或许只是要去强化或者保养装备，不过如果是这样，散发出来的气氛也太僵硬了。

走廊上已经没有任何人在。跳过一阶楼梯直接跑下楼，冲过对自己说「请慢走」的NPC柜台人员前面后，亚丝娜就从「BLINK ＆ BRINK」正面大门飞奔出去。

虽然只看得出剪影，但自己不可能会看错。那个人是桐人。跟平常一样是长大衣与长靴的完全武装，而且肩口还能看见新获得的「日暮之剑」优美的剑柄。

亚丝娜如此呢喃，接着举起右手打开视窗。迅速在装备人偶上设定胸甲、皮革裙以及爱剑骑士细剑。她完全放弃洗澡，改为追上桐人的脚步。

虽然确实因为朋友登录的事情有点闹别扭，但亚鲁戈对亚丝娜来说也是很重要的朋友。即使艾恩葛朗特极为宽广，也只有这名人物以「小亚」这种绰号来称呼亚丝娜。如果亚鲁戈身陷危险状况，放弃洗澡而去救她本来就是理所当然。