第2章 真意

十幾天後的早晨。

納爾森宅邸內的工作室裏，一良與吉珂妮亞正探頭看著脫油機的內部。

脫油機是圓桶狀的機械，使用時，要先打開上方的蓋子，把材料放入其中。

按下按鈕後，圓桶內部就會高速旋轉，利用離心力強制脫水。

順帶一提，電力是來自放在室外的發電機。

「這樣就行了。希望能順利榨油。」

一良把必須由雙手抱住的大型布袋放入桶中，喀嚓一聲鎖住頂蓋。

布袋中裝的是蒸過後稍微壓碎的豆子。

「油就是從這裏流出來的嗎？」

吉珂妮亞蹲在脫油機前，望著桶子下方的排油管。

管中當然黑到什麼都看不見。

「嗯，開始旋轉後，油應該就會立刻流出來了。要不要試著按看看按鈕？」

「咦？可以嗎？」

一良以毛巾擦手並問道。吉珂妮亞開心地回問。

「歡迎歡迎。請把那個綠色的按鈕按下去。」

吉珂妮亞起身走到一良身旁，把手指放在頂蓋的按鈕上。

看到吉珂妮亞的模樣，一良突然興起惡作劇的念頭。

「對了，按下去時要說『啪嘰』哦。」

「那、那是什麼？爲什麼要說那句話？」

「這句話類似咒語，用意是祈求機器運作順利。好了，請按吧。」

「沒有啦沒有啦，我開玩笑的。」

「哦哦，夏天太熱的話，冬天也會特別冷，我有聽過這種說法……吉珂妮亞小姐，你好像很高興？有什麼好事嗎？」

「今天也會下雪嗎？」

透過吉珂妮亞居中斡旋，冰池和冰窖是由山腳的村落管理，管理體制相當萬全。

吉珂妮亞再次看向按鈕，在手指上使力。

「啊，這樣很棒呢……等一下，這種說法好像我很會喫似的？」

發現一良的嘴角憋笑到變形，吉珂妮亞的臉漲得通紅。

「嗯、嗯。」

「哦，要先曬乾啊。這種豆子可以做什麼料理呢？」

放晴的日子少到幾根手指數得出來，整座城被染成雪白。

「對、對不起！我的確是故意的！啊，你看，油開始流出來了！」

溫度也降得極低，一大清早走到戶外時，臉頰甚至會被凍到刺痛。

脫油機轉動了約十五分鐘後，再也流不出液體。

兩人正在閒聊，排油管的出口便已經咕嘟咕嘟地流出混著油的液體了。

「完全沒有認真的成分？開玩笑的部分有幾成？」

「這叫『冬豆』，剛採收的豆子可以榨油，保存用和食用的話，要先在太陽下曬乾纔行。」

設置於西北山地的冰池，已經在開始降雪前灌滿水了。

吉珂妮亞一面蹲著觀察流出的液體，一面笑嘻嘻地說：

吉珂妮亞回到排油管前，像剛纔那樣蹲下來觀察脫油機出口。

「什麼叫『的確』是故意的……啊！真的耶！好厲害哦！」

「哦哦──愈流愈多了……平常要花一天以上的時間才能榨出這麼多油，有這樣一臺機器，就能大大提升效率了呢。」

「好像會呢。洗好的衣服不能晾在外頭實在很麻煩。我有聽到艾菈這麼抱怨。」

「不，今年的降雪量比往年多上許多。是因爲夏天太熱，冬天纔會變得更冷嗎？」

「唔──最近一直在下雪呢。每年都是這樣嗎？」

「可以用來煮湯或粥，或是拿來燉煮。我還住在故鄉時，入冬後每天都是喝豆子湯，都喫膩了。」

一良停止脫油機的動作，打開頂蓋，從其中拿出榨完的豆渣，裝到其他桶子裏。

總覺得吉珂妮亞的聲音聽起來很愉快，一良問道。

而且還哐啷哐啷地開始抖動起來。吉珂妮亞露出了不安的表情。

「這樣一來，就能用天然冰做刨冰了呢。也差不多該試做冰箱了……對了，乾脆趁現在建造吉珂妮亞小姐專用的冰窖好了，要蓋得大一點，裝滿刨冰專用的冰塊。」

接著把新的豆子裝入布袋裏，再次放進脫油機，按下按鈕。

「天氣這麼冷的話，就可以製作很多冰塊了。我很期待今年夏天哦。」

「是啊。」

隨著有點傻愣的聲音，脫油機發出低沉有如地鳴的聲音。

假如氣溫能一直維持在這個冷度，應該能儲存許多冰塊吧。

「說的也是。冰窖和冰池都建造得很順利，可以好好期待呢。」

過完年後，伊斯提利亞一帶幾乎天天下雪。

「要、要花那麼多時間啊？對了，這是什麼豆子呢？」

「才、纔不是呢！不要隨便幫我加象徵啦！」

「這、這樣沒問題嗎？它好像搖到快壞了，而且聲音很大……您爲什麼在偷笑！？果然不需要說那句話對吧！？」

「『啪嘰』。」

「似的……不就是這樣嗎？這已經變成吉珂妮亞小姐的象徵了哦？」

「真是的……您真的只是在開玩笑嗎？」

液體呈淡淡的黃色，看起來有點像日本的沙拉油。

「……五成吧？」

「所以有一半是認真的嘛！」

吉珂妮亞嘟嘴怒道。一良笑著安撫她。

兩人正閒聊著，艾薩克推開門走了進來。

只見他手上抱著一個大木箱，箱蓋上方正冒著熱氣。

「一良大人，我把追加的豆子搬過來了。榨油作業進展得還順利嗎？」

「嗯，很順利哦。而且薇蕾塔小姐的旋壓機用起來也沒什麼問題，今年的產油量應該能增加很多吧。」

薇蕾塔設計的旋壓機試作機已經完成了，目前正順利運作中。

由於今年的冬豆產量相當高，以傳統的榨油法（把豆子裝在有縫隙的木箱裏，在木箱上方放置石頭等重物的榨油方式）會來不及生產。爲了追上產量，工匠們正在緊急製作更多的旋壓機。

至於旋壓機完成的這段空檔，就以一良帶來的榨油機幫忙榨油。

「嗯，差不多了。」

液體不再排出，一良停下脫油機，打開蓋子，拿出豆渣。

他從艾薩克那兒接過裝滿豆子的布袋，放進脫油機裏。

接著按下按鈕，液體再次排出。見到那幅景象，艾薩克噢噢地讚歎起來。

「居然能如此簡單地榨油……」

「很厲害呢。只要有這麼一臺機器，就能生產出比平常多好幾百倍的油了。」

「是啊，如此一來，油價也會跟著下跌，人民的生活……啊，對了，納爾森大人要我傳話，希望兩位有空時到他辦公室一趟。」

「辦公室嗎？是什麼事？」

「我也不清楚。但是納爾森大人的樣子看起來很嚴肅，我想應該不是好事。」

聽艾薩克這麼說，究竟是什麼事呢？一良與吉珂妮亞對望了一眼。

「雖然也不是不可能，但是以那麼拙劣的手法破壞休戰協定的話，會使巴貝爾在外交方面失去信譽的。因爲他們不只與我國休戰，也同時與克雷勒茲、普洛堤亞、鄂爾泰爾休戰。假如毀約攻擊某個國家，會立刻演變成與所有同盟國開火的全面戰爭。而且那樣一來，不只同盟國，上次沒有參戰的其他國家，以及好不容易纔締結了和平條約的北方蠻族，對巴貝爾的印象也都會變差吧。」

「雖然也能從西北方的山地或是靠近克雷勒茲的山地前往巴貝爾，但是繞那麼遠的路，翻山越嶺攻打位在我國國境附近的巴貝爾小村落，沒有什麼意義。再說，這個時期翻越那麼高的雪山，在抵達巴貝爾之前，就會被凍死了。」

納爾森雙手抱胸，沉吟起來。

「嗯。」

「他們是在挑釁我們啦。和十年前一樣，自導自演，拿村子被攻擊當藉口找我們麻煩啦。」

「想正式強化防禦的話，就必須召集軍團，進入準戰爭體制。如此一來就得進行徵兵，經濟發展勢必會停滯。對於以推動經濟發展爲方針的目前而言，我認爲這是很差的一手。」

「巴貝爾向我們抗議？」

一良訝異地問道，納爾森點點頭。

「有沒有『無法事先得知對方準備發動攻擊』的可能？如果他們發動突襲，常駐部隊能撐得了那麼多天嗎？」

聽了納爾森的分析，一良歪著頭。

「如果巴貝爾真的發動攻擊，來得及從伊斯提利亞派兵支援嗎？」

「粗暴……？」

「是的。與其說是粗暴，不如說是粗糙。由於做法太強硬了，反而無法明白對方真正的目的。就算是爲了引起我方的不滿與反彈，這種做法還是太稚拙了。」

一良聞聲轉頭，見到吉珂妮亞露出又兇狠又氣憤的表情。

「吉兒，十年前我也說過很多次了，想打仗的話，經濟實力是很重要的。向民間徵兵，就必須支付那些家庭臨時津貼；爲了維持軍團運作，便得投入許多資金與軍糧。進入準戰爭體制，不是一天兩天的事，是長期的狀態哦。」

「唔……不過，保險起見，還是加強一下防禦比較好吧？」

「沒錯，不要放任你們國內的匪賊到處作亂，給我們找麻煩──對方是如此抗議的。而且還順便向我們討賠償金。這是他們的使者帶來的抗議信兼賠償協議書。」

「呃，那個，巴貝爾說的，有沒有可能是真的？」

「他們還真有臉捏造那種假消息……！」

「可能性極低。想從伊斯提利亞前往巴貝爾，必須經過國境附近的山崗。但是那兒有我軍的碉堡，而且碉堡附近有許多哨站，隨時都有士兵巡邏。盜匪沒理由特地冒著被軍隊發現的風險，從那兒越過國境。」

「納爾森先生，您怎麼看？」

「會不會是像吉珂妮亞小姐說的，是爲了破壞休戰協定，所以自導自演呢？假如是爲了引起這邊的反彈，就算手法粗糙一點也無所謂。」

「如果我們不答應他們的要求，他們就會拿這個當藉口，譭棄休戰協定哦。所以我們也必須快點做好應戰的準備纔行。」

吉珂妮亞啐道。一良和納爾森看著她。

訂立休戰協定，到今年爲止是第五年了，巴貝爾從來不曾像這次這樣無端刁難。

一良問道。納爾森沉默了數秒後，抬起頭說：

「來得及。緊急時，可以強制徵召預備役，成立臨時軍團。急行軍的話，應該能在數天之內趕到碉堡。只要沒有什麼特殊狀況，再怎麼遲，還是能在敵人發動攻擊的十數天前抵達。」

吉珂妮亞以強硬的口氣說道，納爾森嘆了口氣說：

「唔……」

既然如此，爲什麼會突然以這麼粗糙的藉口，做出這麼沒有道理的抗議呢？

「就是爲了預防那樣的事態，所以我們纔在國境附近建造了碉堡，並派駐了兩個中隊（六百人）的常備兵在那兒。除此之外，還有將近三千名的勞工在當地生活。再加上有伊克希歐斯鎮守，就算對方真的發動攻擊，只要加派援兵過去，還是能確實擊退敵軍的。」

一知道與巴貝爾有關，吉珂妮亞的臉色立刻嚴峻了起來。

「但是等到被攻擊後才做出反應，會來不及的。要是在準備不足的情況下被那些傢伙攻擊，就無可補救了哦。」

以對外交一竅不通的一良而言，吉珂妮亞的看法感覺起來最合理。

「就如同吉兒說的，可以把這件事視爲敵人的挑釁行爲。但是，這樣的手法相當粗暴。」

「如果繞過碉堡，從其他路線前往巴貝爾呢？」

「聽說位在巴貝爾國境附近的某個小村落，被什麼勢力徹底毀滅了。根據唯一一位倖存者的說法，攻擊村子的集團，是朝伊斯提利亞的方向離開的。」

「對方光憑這種程度的證詞，就能一口咬定是阿爾卡迪亞人做的？」

幾分鐘後，兩人坐在納爾森辦公室的椅子上。

「這種事我當然知道。不過有備無患，不是嗎？我不要求立刻大動作進入準戰爭體制，但還是應該先召募一些市民，趁現在進行訓練纔對。」

一良問道。納爾森點點頭。

這是他第二次見到吉珂妮亞的這種表情。

「應該不會有那種事。巴貝爾這個國家的制度是：在進行大規模的行動之前，必須先經過元老院決議纔行。得到元老院的同意後，執政官將以部隊總司令的身分前往戰場，指揮全軍作戰，或是在首都對各軍團下達指示。假如他們想發動大規模的攻擊，應該會對派駐在各地的軍團做出指示。如果他們的動作那麼大，我們不可能沒發現。」

「哦哦，所以上次戰爭時，才能事先整備好防禦體制啊……」

由於國家的運作方式不同，與阿爾卡迪亞相比，巴貝爾得花上更多時間，才能進行大規模的行動。

換作是阿爾卡迪亞，地方領主的權限非常大。由於各領主在領地內可說是進行獨裁統制，因此想做什麼事的話，隨時都能行動。

「可是，說不定敵人已經把鐵製武器發配給全軍使用了。等到他們有所行動後，再徵兵訓練的話，時間會……」

「吉兒，我明白你的想法，但是目前沒必要超進度到那種程度。說不定派外交官和他們協商，就能解決這次的事了。再說，離休戰協定到期還有三年以上的時間，對已經有鐵製武器的巴貝爾來說，時間拖得愈久，愈能生產更多鐵器，拉大與我們之間的戰力。所以對方應該不會那麼輕易地毀約進攻我們，不是嗎？」

「可、可是，假如他們知道我們也開始精煉鐵的話呢？想趁著我們備齊鐵器之前進攻，也很合理吧？」

「就算對方真的知道我們也會鍊鐵好了，他們應該也很清楚備齊鐵器要花多少時間。我們沒有到處設置鍊鐵爐，而且我們這邊這種能大量鍊鐵的高爐又是最高機密，所以他們應該猜不到我們可以大量生產鐵器吧。就算再過一陣子，鐵器開始在市面上流通，他們的想法應該也不會改變。」

吉珂妮亞還想說什麼，最後又閉上嘴，把視線放在腿上。

「不過，如果真是那樣，他們又爲什麼要找我們抗議呢？」

「這個嘛……可能是單純地想刁難我們，或者是對方出現了某些非採取那種行動不可的理由吧。」

「比如國內的問題嗎？原來如此，也是有那種可能呢。」

「是的。比如巴貝爾軍中出現叛亂分子，或是有部隊不守紀律，攻擊附近的村落。巴貝爾軍爲了隱瞞這件事，所以把罪全賴到我們頭上。對巴貝爾的國民來說，聽政府解釋犯人是阿爾卡迪亞人，也比較能接受……」

納爾森說到這裏，露出「糟了」的表情，不再說下去。

吉珂妮亞還是和剛纔一樣，把視線放在腿上。

「……納爾森先生？」

「不，抱歉，沒什麼事。總之，我會更加註意巴貝爾的動向的。至於對方的抗議，我會以加強國境附近的警備作爲回應。」

「賠償金的部分該怎麼辦？」

「不管他們。因爲他們也拿不出證據證明是我們做的。」

「我懂了……那個，只是假設，如果巴貝爾無視休戰協定，攻打過來的話，您覺得會是什麼時候的事呢？」

突然聽到這種話，薇蕾塔傻眼地看著奧朗德。

「咦？既然如此，還是等下午再討論吧……我必須回去幫一良先生準備午餐……」

被奧朗德挽留，薇蕾塔以略帶僵硬的笑容回道。

「呃，那個！可以的話，請儘量在這附近……」

「原來如此……」

「你還是放棄他比較好哦。」

納爾森說道。吉珂妮亞輕嘆了口氣，抬起頭。

「譭棄休戰協定的可能性本身相當低，但假如對方真的想毀約，我認爲最快也是一年後的夏季吧。根據先前得到的情資，巴貝爾去年夏天才剛換過執政官，而且新的執政官之一是比起元老院，更重視人民意見的人物。在這種情況下，他們應該不會有什麼大動作纔對。」

奧朗德一面看著工匠組裝旋壓機，一面佩服地說道。

幾天前也是，奧朗德以「想和你討論工程的事」爲藉口，把薇蕾塔帶去某間很時尚的餐廳，拉著她一起喫午餐。

「……沒什麼。我很清楚這一點。我剛纔說過頭了，對不起。」

對薇蕾塔來說，如果是工作方面的問題，她一點也不在意花時間與奧朗德討論。

「謝謝。那麼我差不多該告辭了……」

撇開兩人的反應不說，一良覺得胸口有股不舒暢的感覺。

「……」

「原來如此。這種結構的話，就可以不花力氣地慢慢榨油了呢。」

「雖然離這裏有點遠，不過肉類料理相當美味。今天就在那間店……」

奧朗德一派輕鬆地說著，把手放在薇蕾塔後腰，帶著她離開工廠。

薇蕾塔與奧朗德正在城內的木工工廠裏觀看旋壓機的製作。

吉珂妮亞略帶困擾地微笑道。見她那個樣子，納爾森無奈地嘆了口氣。

照理說，奧朗德原本不會在此。確認旋壓機的製作進度，是薇蕾塔的個人工作。

大約從新年之後開始吧，薇蕾塔好幾次被奧朗德帶著到處走。

「啊，不過也快中午了，我們還是找個地方邊喫飯邊討論吧。我會派人向納爾森大人家通知一聲的。」

雖然不在意，但是隨之而來近乎約會的飯局，就令她非常困擾。

「零件採用分組製作更有效率，這樣一來，很快就能湊到需要的數量。而且大家用起來都讚不絕口，你的設計真是太棒了。」

「對了對了，我有件事想拜託你。不會花你太多時間的，可以幫一下忙嗎？」

「好嘛好嘛，沒關係啦。又不是沒人能幫一良大人做飯。」

應該是無法接受納爾森的說法吧。

薇蕾塔忍不住插嘴，奧朗德露出困擾的表情。

「好、好的。」

沒辦法，薇蕾塔只好坐進停在工廠外的馬車裏。

「不過，對手是莉婕大人的話，你是完全沒有勝算的哦。也許你甘心當個小妾，但是莉婕大人和納爾森大人是不可能容忍一良大人納妾的。他們說不定會塞給你一筆錢，把你趕回村子裏，或是把你趕到其他離這裏很遠的城市哦。」

她緊抿著嘴，似乎正忍耐著不開口說話。

「……我說啊。」

奧朗德也理所當然地在薇蕾塔身邊坐下。

起初只是要求薇蕾塔稍微幫點忙，或是討論幾分鐘後就讓薇蕾塔回去，但是最近，奧朗德絆住她的時間愈來愈長了。

但是奧朗德不知從哪裏打聽到薇蕾塔會來的事，已經搶在薇蕾塔來之前，先在工廠等她了。

「我是說一良大人。你也知道你和他是不可能的吧？他和莉婕大人感情那麼好，哪有你介入的空間？」

「吉兒，也許你會覺得不滿，但是就算只召募一部分的市民，還是有可能使人民產生不必要的不安，使復興的熱度瞬間下降。希望你能明白這點。」

一良點頭，瞥了一眼身旁仍然低著頭的吉珂妮亞。

「咦？」

抱歉、抱歉。奧朗德帶著苦笑接著說道：

同一時刻。

「和他分手，也許會很痛苦，但是難得有出人頭地的機會，爲了一個男人而白白浪費，不是更可惜嗎？你再繼續愛慕著他，我敢保證，下場一定會是我剛纔說的那樣。與其落到那種下場，還不如早早和他斷乾淨來得實際。」

「……您想說什麼呢？」

薇蕾塔沉聲問道，奧朗德勾起嘴角。

「來我這裏吧。我保證一定能讓你出人頭地，而且也能用我的人脈，把你的家人全部接來伊斯提利亞，讓你們全家人一輩子在這裏過著衣食無虞的優渥生活。只要你成爲我的人──的話。」

「……」

「怎麼樣？這提議不錯吧？幸好一良大人也說過，如果你希望，他願意把你調動過來當我的屬下。要是你不好意思開口，就由我向一良大人……」

「爲什麼？」

「嗯？」

「爲什麼要對我說這些？」

薇蕾塔安靜地問道。

奧朗德連眨了幾次眼，唔──地沉吟起來。

「因爲我很中意你……不，因爲我喜歡上你了……吧。無論如何，我都想讓你成爲我的人。」

薇蕾塔以極爲認真的表情看著奧朗德。

見到她的表情，奧朗德也斂起笑容，正色說道：

「老實說，我是有盤算的。一良大人和納爾森大人都很中意你，而且你和莉婕大人的交情也不錯。最重要的是，你在開發道具與機械方面有非凡的才能。如果你能成爲我的左右手，我將來肯定能飛黃騰達。不過那些事都只是順便的，我真正希望的是，能有像你這樣溫柔又聰明的女性陪在我身邊。」

這些話使薇蕾塔的眼神中出現些微動搖。奧朗德看出了這點。

「如何？你還是快點搬出納爾森大人的宅邸，來我這裏……」

「對不起！」

話還沒說完，薇蕾塔就猛地低頭拒絕。

出乎意料的反應，使奧朗德張著嘴愣住了。

艾薩克學著瑪麗，抱起她纔剛放下的兩個木箱。

「一般而言，聽我那麼說，多少會動搖一下吧。」

只見她以雙手抱著疊在一起的兩個大木箱。

薇蕾塔低著頭，一口氣說完道歉的話，也不看著奧朗德，伸手要拉開馬車車門。

他以極爲不高興的口氣抱怨道。

「是嗎？」

「雖然這提議非常吸引人，但是恕我無法接受。我擔待不起這麼好的提議，謝謝您的好意。我先告辭了。」

「既、既然如此，是什麼問題！？」

「不，我沒有碰上什麼事……」

他確認重量似地看著木箱，接著看向瑪麗。

「最近有碰上什麼事嗎？」

「好的。」

瑪麗快步走到艾薩克身邊，慎重地放下木箱。

「……不是他的話，我就不要。」

「……最近──」

「雖、雖然很重，但是勉強抱得起來……」

薇蕾塔轉身，正面看著奧朗德，打開車門。

只見她俐落地著地，轉眼之間，消失在車門外的風景之中。

車輪喀啦喀啦滾動的聲音，變得比剛纔響亮一倍。

奧朗德凝視著車門半晌，伸出手，用力帶上車門。

瑪麗從木箱後方探出頭，朝艾薩克微微點頭致意。

「……唔。」

裝好豆子後，鎖緊頂蓋，按下按鈕。

這時候，在納爾森家的工作室中，艾薩克正在把豆子裝入脫油機裏。

「你居然能抱起這麼重的東西。」

「這是追加的豆子。由於一良大人與吉珂妮亞大人無法立刻回來，所以要請艾薩克大人繼續榨油。在廚房要準備午餐之前，我也會幫忙的。」

「最近這個月，你看起來一直很沒精神。」

哐啷哐啷。兩人默默地看著脫油機轉動的樣子。

油水隨著地鳴般的機械聲流出。艾薩克正看著那景象，瑪麗打開門，走了進來。

「咦？是、是的！」

沉默了一會兒後，艾薩克看著脫油機說話。瑪麗轉頭看向他。

「等、等一下！車子還在前進哦……不對，爲什麼你要拒絕我！？你究竟不滿意我的哪個部分！？」

艾薩克放下木箱，把目光放回脫油機上。

「不會重嗎？」

「嗯，我知道了。你先把豆子放在這邊吧。」

接著他重重坐下，嘖了一聲。

薇蕾塔朝著奧朗德的方向微微轉過頭，露出略帶寂寞的笑容說：

「不是滿不滿意的問題。」

奧朗德趕緊抓住她肩膀阻止她。

「是？」

「咦？」

話一說完，薇蕾塔立刻輕巧地跳下馬車。

「是和哈伯怎麼了嗎？」

「咦！」

瑪麗訝異地叫道，艾薩克瞥了她一眼。

「果然是這樣。我就覺得你們兩個最近相處起來很尷尬。我也問過那小子怎麼了，不過都被他裝傻敷衍過去。但是都已經過了快一個月，你們還沒和好嗎？」

「……」

瑪麗低下頭，看著地面。

艾薩克把目光放回脫油機上。

「雖然我不知道你們發生了什麼事，但是一個人悶著煩惱，也沒辦法解決問題吧？還是找人說說話比較好。就算不能解決問題，當成訴苦，心情也會比較舒暢哦。」

艾薩克以輕鬆的口氣說道。他八成以爲只是單純的兄妹吵架吧。

瑪麗仍然垂著頭，沒有說話。

「如果找不到人說話，跟我說也可以哦。我是絕對不會把祕密泄露出去的。不然由我出面去向那小子說教也行。讓這麼可愛的妹妹傷心難過，你到底在幹嘛啊？這樣……哈哈……」

「……」

見瑪麗完全沒反應，艾薩克頭冒冷汗，思考著該說什麼。

仔細想想，就連經常和瑪麗相處的薇蕾塔或艾菈，都無法問出發生什麼事了。

自己只和瑪麗說過少少的幾次話，她怎麼可能把煩惱說給自己聽呢。

催她說話，只會讓她變得更畏縮吧。

這想法從艾薩克腦中一閃而過。

「雖、雖然我這麼說，不過果然還是和女性比較容易聊吧。總、總之，一個人悶著煩惱，只會更難受而已。還是找機會和他人訴訴苦，或是和哈伯好好說開……」

「……您真的……」

「嗯？」

一良嚇了一跳大叫，艾菈也跟著嚇得向後仰。

弓和弩臂的部分是以釘子結合在一起。

是薇蕾塔母親的名字。

「咦？比想像中偏離得更遠呢……是軸心歪了嗎？」

瑪麗仍然低著頭，看不清楚表情。

艾菈的臉出現在離自己只有幾公分的位置。

「請……幫我……」

聽到細若蚊鳴的聲音，艾薩克住了口，看向瑪麗。

「……」

一良努力把零件組合起來，完成弩弓試作品一號。

瑪麗以溺水的人抓著稻草般的表情，開口說道。

弓的部分是以兩片薄木條疊合而成，木條之間以蠟與樹脂調製成的黏著劑黏合。

新打開的圖片邊緣寫著『葛利夏村徵兵名簿』幾個字。

一良在自己房間做活兒。

「真的嗎？對不起，我太專心了，完全沒有發現……是說你找我有什麼事嗎？」

螢幕上顯示著一良參考自己帶來的書，畫出來的弩弓設計圖。

木箭激射而出，咚的一聲，釘在木板邊緣。

一良拿出事先準備的木箭，安裝在弩臂上。

接著，把薄木條和已經扳彎的另一片木條重疊在一起，找出中心點。

幾天後的深夜。

「唔，有點對不起來呢。想彎成同樣的弧度，還挺難的……」

一良嘆了口氣，調整心情，把視線移回弩弓上。

弩臂削成容易手拿的形狀，最後方加上弩機。

木條必須一片一片地以火烘烤，加工成同樣的彎度；對外行人一良來說，是很困難的工作。

一良操縱滑鼠，點開其他檔案。

圖片上列出數十個人名與年齡，其中有大約一半的名字被畫上代表死亡（戰死或病死）的橫線。

「好，來試射看看吧。不知道能不能順利發射？」

艾薩克立刻回道。瑪麗緩緩抬起頭。

過了一會兒，他突然察覺身後有人，回過頭。

列在最上方的人名是巴林，第二個人名是『希塔』，名字上有橫線。

接著把弩弦向後拉，勾在弩機上。

「對、對不起。因爲我敲門也沒人應聲，所以……雖然我進來時也有出聲，但是您似乎沒有聽到……」

「嗯！當然！我以列祖列宗的名譽發誓，我一定會保密的！」

一良就地蹲下，一面喃喃自語，一面把弄著自己親手製作的弩弓。

他把畫有圓圈的木板立在牆邊，站在離木板數公尺遠的地方，扣下扳機。

「製作起來意外地費工夫呢……好。」

一良喃喃自語著，看向筆電的螢幕。

「呀啊！？」

只見她眼中盈滿了淚水，隨時都有可能落下。

「您真的……會幫我保密嗎？」

「喔哇！？」

「艾、艾菈小姐？你什麼時候來的？我差點被你嚇死了。」

他把泡過水的薄木條拿到爐火前烘烤，從正中央將其慢慢扳彎。

「啊，呃……因爲您一直沒來廚房，不知道您怎麼了，所以……」

艾菈有點不好意思地說道。

一良看向牀邊的時鐘。

指針已經快要指向深夜一點了。

「嗚哇，已經這麼晚了？對不起，讓你一直等。」

「啊，不，是我自己要等的。一良大人還在工作嗎？」

「唔──是啊。我還想稍微工作一下，不過也想喝茶呢……」

「那麼，乾脆在這裏喝茶好了。我也把點心帶過來了，請用。」

艾菈說著，拿起桌上的銅製水罐。

裏面似乎裝著在廚房煮好帶來的熱水。

艾菈把熱水倒入陶製茶壺中，趁茶葉泡開時，把裝著點心的盤子放在桌上。

今天的茶點是布列塔尼酥餅（在麪粉中混入大量奶油烘烤而成的酥餅）。

「哦，是布列塔尼酥餅啊？」

「是的。昨天您借我看的書中有這種點心，看起來相當好喫，所以我就試著做做看了。」

兩人第一次的深夜茶會是在好幾個月前，從那時候起，除非一良出門不在，否則每晚都會與艾菈一起喝茶。

他們沒有事先說好，不過因爲顧慮彼此想法，每天前往廚房的結果，一起喝茶便成了理所當然的習慣。

昨晚喝茶時，一良帶了點心食譜過去，兩人邊看邊聊了將近一個小時。

「這個真好喫，奶油也是你自己做的嗎？」

「不，是我請瑪麗幫我做的。但是製作時，看熱鬧的人愈來愈多……」

白天午休時，艾菈找瑪麗幫忙，以妙吉乳製作了大量奶油。

「呵呵，謝謝讚美。我今晚再做點什麼吧。」

「說的也是……不然我下次提議看看，讓所有人放假一天好了。不是一起出門上哪兒玩，而是讓大家自由活動，隨心所欲地過一整天。」

「真的嗎……唔唔，我完全沒有發現的說。」

持續搖晃一陣子後，瓶中物質會分離成液狀的乳清與半固體的乳脂，把乳脂取出後加鹽充分混合，冷卻幾個小時，就完成了。

「這是個好主意呢。對了，薇蕾塔大人最近似乎相當疲勞，所以我覺得，應該儘快休假纔好。」

「……唔，完全敵不過她呢。在她面前，真是抬不起頭啊。」

奶油的製作方法非常簡單，把加熱生乳時浮在最上層的鮮奶油狀物體收集起來，裝在密封的容器裏，用力上下搖晃。

若不是因爲瑪麗的身體能力受過強化，否則很難持續搖晃那麼久吧。

明天可以休息一整天。

艾菈微笑道，看向立在牆邊的弩弓。

除此之外，還有在各商店購得的各種水果乾與堅果。

真的該睡了。艾菈起身，開始收拾茶具。

「打擾您到這麼晚，真是抱歉。」

「原來如此。休假嗎？真好啊──」

細雪紛飛的高級商業區裏，薇蕾塔在其中小跑步前進。

艾菈說完行了一禮，安靜地走出房間。

「嗯，因爲那很累人呢……對了，你說想喝茶，可是時間上沒問題嗎？明天也要早起吧？」

「唔──可是納爾森先生他們從來沒有休假過，只有我休假的話，總覺得過意不去。」

「我明天休假。而且也沒有預定要做的事，就算熬夜也沒問題。」

聽一良這麼說，艾菈露出擔心的表情。

「薇蕾塔大人總是在一良大人面前裝成很有活力的樣子，您沒發現也是應該的。我想，薇蕾塔大人一定是不想讓您擔心吧。」

「不會不會，我纔要謝謝你陪我喝茶，而且還幫忙收拾茶具，真是不好意思。點心很好喫哦。」

一良驚訝地回問。「果然啊」艾菈苦笑起來。

「咦？薇蕾塔小姐嗎？」

「也請一良大人別太勉強自己。如果有什麼需要幫忙的事，請儘管說，我什麼忙都會幫的。」

「是這樣啊，謝謝你告訴我這些事。不論多累，薇蕾塔小姐都有把自己逼到極限的傾向，看來該多注意她的狀況纔行呢。」

薇蕾塔一面在腦中思考要做哪些食物，一面趕往下一家店。

幾天後的下午。

「是的。最近這幾天，她經常發呆或是嘆氣，但是就算問了，她也只會說『我沒事』而已。所以我很擔心呢。」

「謝謝你。對了，關於這個……」

提籃裏放著一大包弗萊斯領地生產的麪粉。

當時，負責搖晃容器的，就是瑪麗。

一良搔著頭髮，再次拿起弩弓。

「我明白的。我不會告訴薇蕾塔大人或其他任何人。請放心吧。我告辭了。」

在那之後，兩人又天南地北地聊了一陣子，在超過半夜兩點時結束茶會。

「請別太逞強哦。就算沒辦法完整地休息一整天，但是就算半天也好，偶爾還是該從工作中抽離出來，好好休息一下才是。」

「一知道我們在製作奶油，大家也紛紛說想製作自己使用的份。所以請瑪麗搖晃了好一陣子的容器。午休結束後，來參觀廚房的衛兵知道時，很驚訝地說『這麼辛苦的差事，瑪麗妹妹居然能一個人做到啊！？』這樣。」

搖晃容器的工作，是相當累人的體力活。

順帶一提，這不是他們第一次製作奶油。幾個月前，一良與艾菈、瑪麗，以及其他好幾名侍女，就一起輪流制作過奶油了。

她穿著厚厚的外套，手中拿著大型的木製提籃。

「趁著今晚順便做奶油和茅屋起司好了？廚房裏應該有水果醋纔對。」

「一良大人偶爾也該休個假纔對呢。」

前幾天，一良突然提議「大家一起放一天假吧」。雖然有人贊成有人反對，不過最後大家總算同意集體休假一天。

儘管納爾森直到最後仍然不怎麼情願，但是吉珂妮亞說「偶爾也該喘口氣」，他最終還是同意了。

瑪麗、哈伯、艾薩克，以及艾菈也都得到休假，他們似乎已經想好要怎麼度過假日了。

薇蕾塔思考著該如何使用這從天而降的假日，最後決定花一整天做料理。

雖然薇蕾塔平常就會爲一良準備餐點，但都是在工作時抽空與瑪麗做能在短時間內完成的簡單菜色，很少有機會做比較精緻的料理。

所以她打算以明天一整天挑戰各式各樣的料理，增進自己的廚藝。

順帶一提，她正準備以手中這些食材和茅屋起司製作起司蛋糕。茅屋起司是一種做法很簡單的起司，只要把醋加入溫熱的生乳中，加以攪拌就能完成。

「唷！」

「嗚呀！？」

薇蕾塔正快步走在街上，突然有人以雙手抓住她的肩膀。

薇蕾塔喫了一驚，回過頭，出現在眼前的人，是笑容滿面的奧朗德。

「奧、奧朗德大人……」

「真是巧啊，沒想到能在這裏遇見你……是說你也不要那麼不高興嘛，我會受傷的哦。」

見到薇蕾塔臉色明顯沉了下來，奧朗德苦笑著聳肩說道。

「啊，不，我沒有那個意思……您爲什麼會在這裏？」

「沒有爲什麼啊，我出來買東西，剛好看到你，所以出聲打個招呼。真的只是碰巧哦。」

「原、原來如此。」

「你也是來買東西的？麪粉、水果乾……啊，我知道了，你要做水果蛋糕或水果餅乾對吧？」

「是。」

薇蕾塔微微僵著臉回道。

「那種蟲雖然味道濃厚，但是帶著點苦味……而且還有種泥巴味。」

看來，雖然不到莉婕的程度，不過奧朗德在店家之間似乎也是很喫得開。

你自己的工作不要緊嗎？薇蕾塔也曾繞著圈子暗示奧朗德不要跟著自己，但他總是說「沒問題」。

成蟲是長約十五公分，外表有點像竹節蟲的枯葉色昆蟲。

原本以爲今天總算不會碰上奧朗德了，薇蕾塔正暗中鬆了口氣，沒想到還是被他逮住。她本來還想說今天終於可以轉換一下心情，快樂地度過一天的。

「黑子蟲的成蟲如何？油炸過之後也滿好喫的。」

無法斷然拒絕的薇蕾塔，只能僵著笑臉點頭。

雖然她上次拒絕了奧朗德的飯局，可是在那之後，每次上街工作或出門買食材時，都幾乎會碰到奧朗德。

硬要說在那件事之後，有什麼變化的話，就是提到一良時，奧朗德會開始微微露出不高興的表情。

最後，兩人來到奧朗德說的店。

「你還要買什麼？」

「歡迎光……奧朗德大人！歡迎歡迎！」

「好、好的。」

「阿爾卡迪安蟲？這個時節應該很難買到吧？」

「說的也是。因爲要烘烤，所以和生喫不一樣呢。」

所以，她改成搬出一良的名字，暗示奧朗德應該放棄。但奧朗德仍然不屈不撓地一直找她。

入冬後，阿爾卡迪安蟲會變化成蛹，到春季時會羽化爲成蟲。

「阿爾卡迪安蟲嗎？蟲蛹的話有一點哦。」

「哦──……」

「大約二○只的阿爾卡迪安蟲吧。」

薇蕾塔故意提起一良的名字，但是奧朗德沒有什麼反應。

即使自己已經斷然拒絕過了，卻仍然被對方這樣執拗地跟著，薇蕾塔覺得相當困擾。

薇蕾塔跟著奧朗德進過幾次商業區的商店，老闆和店員的反應大多和這名女性一樣。

正在檢查架上商品的年輕女店員，一見到奧朗德走進來，立刻深深向他行禮。

「算了，我還是陪你把東西買完吧。我知道有間店的食用蟲非常齊全，我們去那兒買吧。」

奧朗德頗爲強勢地做出結論。出於無奈，薇蕾塔只好讓他跟著。

「好久不見了。我想買阿爾卡迪安蟲，你們這裏有嗎？」

「喔，太好了。我明天剛好有事必須上納爾森大人那兒一趟，到時候可以分一點蛋糕嗎？」

成蟲則太硬了，不能喫。

雖然奧朗德不再像以前那麼強勢地帶著薇蕾塔到處走，不過他改變攻勢，一有機會就跟著薇蕾塔到處走動。

「就是這樣。要買嗎？」

「那也算是一種美味，但是烤過後苦味會消失，使泥巴味變得更重。不太適合加進蛋糕裏。」

「不，這是明天才要用的。我打算在做午後點心時，順便做蛋糕。」

蟲蛹的話雖然能喫，但是不怎麼好喫。

「唔──蟲蛹嗎……」

兩人走在商業區中，奧朗德一直找各種話題和薇蕾塔聊天，薇蕾塔只是虛與委蛇地回應。

由於薇蕾塔和奧朗德在工作時必定會有所接觸，薇蕾塔不想把關係弄得太僵，而且就薇蕾塔來說，奧朗德是身分高貴的貴族，所以她無法太強勢地一直當面拒絕他。

「這樣的話，流木蟲如何？這個時期也有幼蟲可以喫。」

「好、好的。」

「你馬上就要回去做點心嗎？」

「不，因爲我想把幼蟲搗成泥，混在蛋糕的麪糰裏，所以希望是味道偏濃厚的蟲。」

「哦──說的也是。我以前和哈伯在河邊玩時，也抓來喫過。那時哈伯就很不愛喫呢。雖然我挺喜歡那種味道就是了。」

「是沒錯，但是我無論如何都想買到。因爲這是一良先生最愛喫（薇蕾塔以爲）的東西。」

「是的，所以我纔會想該用什麼蟲好。」

「唔──不然的話……」

兩人聊了一會兒昆蟲經，薇蕾塔發現店員正笑咪咪地看著自己和奧朗德。

不知不覺間，奧朗德已經近到快要貼到自己身上了，薇蕾塔趕緊退開一步。

「呃、呃，我想還是不要用蟲好了，謝謝您。」

薇蕾塔向店員一鞠躬，急急走出店外。

「不然，要不要找找其他的替代品？前面有間我很推薦的水果行哦。」

「那、那個，我還是直接回去好了。」

奧朗德正想摟住薇蕾塔的肩膀，薇蕾塔以含蓄的動作婉拒並如此說道。

「好啦好啦，別這麼說，我們還是過去看看吧。想做出好喫的蛋糕，當然需要美味的食材吧？」

「但是，我差不多該幫一良先生準備晚餐了。」

「那種事交給瑪麗做不就好了。比起那個，你偶爾也該跟我一起喫個飯吧。」

「不，一良先生的三餐都必須由我準備。所以我非回去不可。」

「……我說啊。」

薇蕾塔堅持不答應，奧朗德的眼神銳利了起來。

「再怎麼說，你的態度都太差了吧？明知道自己的立場，還是故意不給我面子？」

「不、不是的！我沒有那種意思！」

見奧朗德的口氣和表情都兇了起來，薇蕾塔不由得臉色發白。

他原本的親切感完全消失，眼神和聲音都變得很冷酷。

「不過是個平民，卻拒絕了我這麼多次。沒禮貌也要有個限度。因爲納爾森大人很看重你，所以我也對你很紳士，但是我的忍耐也是有極限的。禮貌起見，至少該答應我一次纔對吧。」

「那位大人，他救了那樣的我，救了那樣的我們，把一切我們原以爲不可能得到的東西全都給了我們。明知我們沒有辦法回報他任何事，也毫不吝嗇地給予我們一切。」

「哦──你很會頂嘴嘛。不過啊，代替那傢伙做骯髒事和麻煩事的人可是我哦？就算不感謝我，也不該這樣貶低我吧？你只是把自己的理想投射在那傢伙身上，自以爲是地把那傢伙想像成你以爲的那樣而已。雖然我不知道你是怎麼來伊斯提利亞的，不過八成是在不起眼的村姑時代，被那傢伙看上，把你帶過來的吧？然後你就不自量力，癡心妄想起不可能的事了。」

「你是沒聽到我剛纔說的話嗎？就算待在那傢伙身邊，城府那麼深的莉婕大人也不會讓你有機可乘。你是絕對不可能如願的。」

「一良先生一良先生，你每次都只有這句……我之前不是說過了嗎？他早晚會和莉婕大人結婚。對他那麼死心眼，根本和傻子一樣。莉婕大人心思那麼細膩，哪有可能讓你有機可乘？就算真的讓你如願，下場還是會很慘的。」

奧朗德說著，抓起薇蕾塔的手臂。

「簡單來說，就是快死時被那傢伙救了，所以喜歡上他嘛。如果這樣就能讓女人死心塌地，我也去各個村子繞繞，找找看有沒有好女人可救吧。」

「對、對不起……」

「……您在說什麼？」

「今天就算了。下次再一起喫晚餐吧。當然，只有我們兩個共進晚餐哦。」

薇蕾塔眼中的怒氣更強烈了。

「你還真敢說。算了。」

奧朗德訝異地看著怒瞪自己的薇蕾塔，以沉默催她繼續說下去。

「您曾經有過連續好幾十天，都只能以一小碗清水般的湯維生的經驗嗎？重要的人們接連死去，自己卻什麼都做不到，您懂那種感覺嗎？看著同伴們接連病倒，自己只能呆滯地想著『什麼時候輪到自己呢？』，您知道那是什麼感覺嗎？」

「我在說，那種人送給莉婕大人就好了。我是不知道他是克雷勒茲還是哪裏的權貴，不過他根本不是什麼了不得的男人。看起來像是從沒和人打過架似的，腦子也不是很靈光的感覺。雖然說對低三下四的人也很親切，所以很受僕役歡迎，但是和莉婕大人的精心計算不同，只是單純的濫好人。換句話說，就是連自己的武器都不曉得如何好好使用的蠢才。」

「像您這種人，纔不可能像一良大人那樣不求回報地救人呢！只會計較得失的您，不可能做得到和一良先生一樣的事！！」

儘管薇蕾塔氣到渾身發抖，奧朗德的眼神還是沒有任何感動。

薇蕾塔緩緩抬起頭。

薇蕾塔大叫。周圍的路人驚訝地看向兩人。

見她眼神變得凌厲，奧朗德的眉頭皺得更緊了。

奧朗德狼狽了起來。雖然他猜得到薇蕾塔一定會反彈，但是沒想到她的反應竟然會激烈成這樣。

「和那種事沒關係。我是絕對不會離開他的。」

薇蕾塔用力咬緊牙關，瞪著奧朗德。

「我拒絕。我寧願死，也不會成爲您的人。我只想待在一良先生身邊。」

「成爲我的人吧。我可以讓你過著無比奢華的日子，也能讓你盡情做想做的工作。雖然我剛纔說你不過是個平民，但是隻要你肯跟著我，我會娶你爲正室，讓你全家人以貴族身分在伊斯提利亞生活。」

眼角還微微泛起水膜。

「你爲什麼那麼死心眼？有什麼非那傢伙不行的理由嗎？」

原本停下來看兩人吵架的幾名路人，連忙快步離開。

「不，事情就是這麼單純。說穿了，你不過是個愛上在絕境中救了自己的英雄的少女罷了。就算出現的英雄不是那傢伙，結果也是一樣的。如果當時是我救了你，你也一樣會愛上我。」

薇蕾塔揮開奧朗德的手，以充滿怒意的眼神瞪著他。

「那位大人從來不曾改變。一直是以同樣的眼神看著我。因爲擔心我，不顧自己的事趕來看我。那位大人是我的一切，我絕對不會原諒任何輕賤他的人！」

「沒錯。您絕對做不到。」

被奧朗德訓斥，薇蕾塔沉默不語。

「您在說什麼傻話！纔不是那麼單純的事呢！」

「哼──」

「……您曾經有過在絕望的深淵中，被人伸出手搭救的經驗嗎？」

「您究竟明白那個人的什麼！？完全不明白的話，就不要亂說！一良先生比您聰明多了，而且又非常溫柔，不像您完全不懂他人的感受！請您撤回前言！」

看著閉上嘴巴、低垂視線的薇蕾塔，奧朗德不悅地嘆了口氣。

「話說回來，那傢伙到底有什麼好的？他確實很博學，但他真的是那麼有魅力的男人嗎？你還是多看看身邊的人吧。像那種程度的男人，這世界上多的是。根本不值得你對他那麼死心塌地。」

「……」

「哈，真是笑話。你說這世上有那傢伙做得到，但是我做不到的事？」

奧朗德說完，看向周圍。

「您不要亂說！！」

「不要。我拒絕。我非常討厭您。」

「哎，別那麼說嘛。反正到時候，你一定會答應我的。」

奧朗德輕鬆地擺了擺手，離開了。

薇蕾塔站在原地，瞪著他的背影半晌。

隔天上午。

納爾森宅邸的廚房一角，莉婕正唰唰地以木製刮刀攪拌著鉢裏的物體。

她不像平常那樣穿著禮服，而是穿著休閒風的長袖襯衫與裙子，外頭罩上圍裙。

她把袖子捲到手肘，一邊哼歌一邊攪拌麪糊的模樣，看起來十分開心。

一旁的艾菈、薇蕾塔與吉珂妮亞，也都忙著做點心。

她們正在製作以茅屋起司爲基底的起司蛋糕。

「啦啦──啦啦啦──好，完成了。艾菈，把新的麪糊給我吧。」

莉婕連著鉢，把攪拌好的起司蛋糕麪糊交給艾菈。

艾菈今天穿的也不是女僕裝，而是私人便服。

她和莉婕聽說薇蕾塔要做點心，自告奮勇地說要幫忙。

瑪麗雖然也休假，不過她和哈伯一起回家了。

「請。差不多該換手了？」

「不用不用，沒問題。這種小事很簡單的。是說，還有多少要攪拌的？這已經是第五盆了耶。」

「呃，今晚上夜班的人和加班的文官……這樣總共有多少呢？」

「咦？難道你們想送給所有上夜班的人嗎？那可不只一百、兩百人而已哦？」

莉婕驚訝地看著艾菈。

對於受到文化衝擊的三人，莉婕「啊……嗯……」地點頭。

聽到其餘三人同聲驚叫，薇蕾塔深深嘆了一口氣。

「嗚……我知道了。」

「咦？每次都拒絕？」

「就算是那樣，也將近一百人哦……是說一人一片的話是勉強可以啦，但是這樣一來，日班的人不會有意見嗎？」

「是、是這樣嗎……我都不知道……」

聽到吉珂妮亞的聲音，莉婕和艾菈回過頭。

「啊，不是，只有送給在宅邸工作的人而已。連軍事區的人都送，就真的太困難了。」

「你是怎麼看出來的？是聽說了什麼嗎？」

薇蕾塔無力地點頭。

「啊，我沒事。」

「啊──原來如此……這樣一來工作時會很尷尬吧。不然以後就由我代替你去那個人在的工房好了。是哪個工房？」

「欸……這種事一般是看不出來的吧……」

她的表情看起來有點疲倦。

「這、這樣啊？會讓你氣成那樣，應該真的非常纏人吧。不過，大喊大叫還是不行的哦。畢竟對方是貴族，而且還是工作上的同事。」

「啊，果然是這樣？我懂，被完全沒興趣的對象死纏活纏地追求，真的會很傷腦筋呢。」

「與其說是搭訕……不久之前，他要我離開一良先生，到他那裏。當時我鄭重地拒絕了他，但是在那之後，他就幾乎每天跟著我……每次見面就邀我去喫飯或買東西，但是我都拒絕了，於是他就生氣了。」

吉珂妮亞皺眉說道，薇蕾塔戰戰兢兢地點頭。

「對不起，我在想事情。」

正在把泡過熱水、恢復膨脹的水果乾切丁的薇蕾塔抬起頭，對吉珂妮亞微笑道。

「難道有男人想追你，所以你覺得很困擾嗎？」

「……難道說，已經來不及了？」

「「「欸！？」」」

「不，那個……是奧朗德大人……」

「沒有。因爲薇蕾塔最近一直是這種表情，所以我猜八成是這麼回事。」

無視有點傻眼的吉珂妮亞，莉婕擔心地看著薇蕾塔。

「奧朗德，是利維森家的奧朗德吧？他一直纏著你嗎？」

「呵呵，是啊。」

「那當然會生氣了。他是貴族，以你的立場來說，就算拒絕，也不能每次都不答應，必須維持表面上的往來關係，否則等於不給他面子。」

「你常在工匠多的場所出入，應該很辛苦吧。認真應對會很累，所以隨意打發對方就可以了。不過要注意，不能傷到對方的自尊心哦。」

「但是我聽說，那個人對女性相當紳士……難道他一直強勢搭訕你嗎？」

「應、應該吧……我後來也惱火了，所以在路上對他大喊大叫……」

「是嗎？那麼應該會有人連續喫到兩次呢。既然如此，我可要加油，好讓那些人說『上次喫到的比較好喫』。」

「是、是的。」

莉婕以不可思議的表情問道。她似乎有點無法想像是什麼狀況。

「是……」

薇蕾塔驚訝地看著莉婕。

「我、我也……」

「薇蕾塔，你怎麼了？看起來沒什麼精神呢。」

「我打算在下次準備午餐時和大家一起做點心，所以沒問題。因爲這是以臨時點心的名義送給大家的。」

「我也不知道……」

「他非常生氣嗎？」

「是嗎？因爲你一直不講話，又時不時嘆氣，所以我很擔心呢。」

「嗚嗚……我會反省的……」

薇蕾塔泄氣地道，吉珂妮亞把手按在她肩上。

「沒關係，下次我來唸念他，要他以後絕對不能再來找你麻煩。」

「不、不用了！不用做到那種地步啦！」

「母親大人，這種對應是最糟的哦，請別這樣。」

「是、是這樣嗎？爲了以後再也不被騷擾，我覺得還是該說清楚纔對。」

「事關對方的自尊心問題。他八成認爲『區區平民居然讓上級貴族的我碰釘子』，在這種情況，像母親大人這樣身分地位的人出口斥責他，他一定會認爲是薇蕾塔告的密，反而會因此惱羞，恨起薇蕾塔。男人這種生物最好面子了，要避免做出讓他們顏面掃地的行爲。」

「是、是這樣啊……不能讓他們顏面掃地啊……」

也許是因爲想起自己的諸多前科，吉珂妮亞不禁冷汗直流。

「下次由我來跟他說吧。告訴他你沒有惡意。」

「啊，不……那個……」

「嗯？難道還有別的事？」

薇蕾塔戰戰兢兢地抬眼看著莉婕。

「不只大喊大叫……我還用吵架的口氣，對他出言不遜……」

「咦？出言不遜？你？對奧朗德？」

「是……」

「你說了什麼？」

「……『我非常討厭您』……還有其他的……」

「「「嗚哇……」」」

三人異口同聲地驚歎，使薇蕾塔「嗚嗚」地抱著頭。

莉婕小聲問道，薇蕾塔訝異地歪著頭。

見到那些傭人，吉珂妮亞停下手中的事。

莉婕也停下手中的作業，看向薇蕾塔。

「不、不是的，是那個……因爲他出言侮辱一良大人，所以我就一時衝動了。」

她們今天的餐點都必須自己處理，所以差不多該動手準備了。

薇蕾塔斬釘截鐵地說。莉婕懷疑地看著她。

「居然能讓你說出那種話，他到底對你做了什麼？難道他對你用強的？」

「那個渾蛋……因爲他做事滿勤快的，而且一良和父親大人也經常稱讚他，所以我纔對他改觀，結果居然說了那種話？」

「咦？是嗎？」

「呃？什麼感覺，是什麼意思呢？」

「啊──的確。現在想想，可能就是那種感覺吧。該說難以捉摸嗎？」

兩人把午餐的準備工作交給吉珂妮亞和艾菈，離開廚房。

薇蕾塔和莉婕走在走廊上，莉婕靠到薇蕾塔身邊。

吉珂妮亞疲憊地嘆道，薇蕾塔轉頭問道：

「有啊。直到不久之前，還偶爾會見面。不過現在完全沒有了。」

「不，完全沒有。在開始被他邀約之前，覺得他人滿好的就是了。」

「真是太過分了……」

「他也挺有心機的，使手段把瑪麗塞過來我們這邊。不過就結果來說，算是對大家都好就是了。」

「唉，哈伯也是，奧朗德也是，那家的人怎麼都……」

四個人一面聊著，一面繼續認真地製作點心。

「我對你們平常用哪些食材挺有興趣的，可以跟去看看嗎？」

「吶吶，奧朗德不是在追你嗎？那是什麼感覺？」

「那麼我去一良先生房間拿食材。」

「差不多該準備午餐了呢。把蛋糕放進爐子裏吧。」

「因爲啊，他長得很好看，而且又很幽默風趣不是嗎？再加上有錢又大方，還是上級貴族，一般來說，被他追求的話，都會很開心吧。你呢？」

「啊，好的。沒問題。」

「不，和討不討厭沒關係。」

「莉婕大人呢？奧朗德大人沒有追求過您嗎？」

「啊，我也可以一起去嗎？」

「不，我不覺得……」

「唔──……總覺得本能上無法接受呢。因爲不知道他到底在想什麼。」

吉珂妮亞和艾菈皺起眉頭，莉婕的眼神變得銳利。

「咦──真的嗎？他很受歡迎耶？」

「應該不至於完全沒感覺吧？至少會有一點點開心吧？」

「太好了。母親大人、艾菈，這邊就麻煩你們了。」

一陣子後，時間漸漸接近中午，傭人開始在廚房進進出出。

「……等一下，他出言侮辱一良？他說了什麼？」

「呃、呃……不是什麼了不得的男人，還有其他很多……對不起，我不想複述那些話。」

其他三人一下子全停下動作。

「是這樣嗎？那他和您見面時，您覺得很開心嗎？」

「對吧？雖然你沒有意識到，但是本能上已經察覺到這點了呢。你討厭那種型的男人嗎？」

「哈伯大人也怎麼了嗎？」

「是的。只是因爲除了一良先生，其他的男性我完全沒興趣而已。」

「是、是這樣啊？」

兩人聊著，來到一良的房間。

一進入房間，就看到一良和納爾森面對面地坐在沙發上，兩人的表情都很嚴肅。

沙發之間的矮桌上，放著木製的西洋棋盤。

「哦，是薇蕾塔小姐啊？還有莉婕也在。」

「打擾了。我們來拿午餐的食材。」

「不要用那種順便的感覺提起我好嗎？」

「對不起對不起，我沒有那個意思。」

「哈哈……兩位在下棋嗎？」

「是啊，納爾森先生來找我下棋，纔剛下沒多久而已。雖然納爾森先生讓了我好幾枚棋子，不過我還是輸很多呢。」

薇蕾塔好奇地探頭看向棋盤。

目前，納爾森宅邸內正低調地流行起西洋棋。

起因是一良在聊天時談到室內遊戲，向納爾森介紹了地球上的西洋棋。

納爾森聽了很感興趣，命工匠做了一套棋子試玩，結果一試成主顧。

之後納爾森開始向文武官推廣西洋棋，如今連衛兵或侍女等傭人，只要有空，都會下盤棋。

最近這陣子天天下雪，外出不便，更是助長了玩西洋棋的風氣。

「嗚哇，被殺得落花流水呢，只剩一口氣了吧。」

「就是嘛，這樣應該沒救了吧？」

「是我的話就會認輸。讓薇蕾塔來下的話，說不定還能起死回生？」

「嗚嗚嗚，真不想抽牌……」

莉婕從一良手中抽走一張牌。

他們正專心地玩著抽鬼牌。

「呃呃，要選哪張好呢？」

目前，宅邸內的棋力排名，納爾森遙遙領先其他所有人。

所有人全看向以奇怪表情發出怪叫的吉珂妮亞。

「不不不，這是很有趣的一局。在讓了數枚棋子的情況下對戰，也是很有意思的呢。」

「不，不成的。我也從來沒贏過納爾森大人。應該說，被逼到這種地步的話，根本救不回來了。」

一良和納爾森興致高昂地做起準備工作。

薇蕾塔從身旁的艾菈那兒抽了一張牌，和自己手中的牌湊成一對，丟在桌上。

「父親大人讓了哪些棋子呢？」

她手中的最後一張牌被一良抽走，成爲第一個兩手空空的人。

當天，晚餐過後。

「「嗚哇。」」

「你纔不該說這種話啦！啊啊真是的──！」

「是以寫有數字的卡片玩的遊戲。我手上沒有現成的牌，乾脆趁現在用厚紙板做好了。我記得那邊的紙箱裏有厚紙板……」

「唔，沒有成對的。吉兒，換你。」

「來，父親大人。」

「撲克牌，是嗎？那是什麼樣的東西呢？」

「納爾森先生讓了王后和騎士。」

納爾森很感興趣地問道。

鬼牌上有莉婕畫的，造型很可愛的阿爾瑪（一種棲息於森林裏，生著黑色長毛，外型有點像兔子的生物）。

「不在我這裏哦。是在說這種話的你那裏吧？」

「哇，薇蕾塔小姐好快啊……唔──我這裏沒有成對的。鬼牌在誰那裏？莉婕，在你那裏嗎？」

薇蕾塔和莉婕也開始在冰箱裏挑選起食材。

衆人聚集在一良的房間裏，坐在桌前。

與自己手中的牌湊成對，丟在桌上。

莉婕則比一良和吉珂妮亞稍微強一點點。

「嗚咿！」

每個人手中都拿著由一良與納爾森親手製作的撲克牌。

「唔。」

「呵呵呵，吉兒，如果你的反應一直這麼好懂，就不用比勝負了哦。」

一良的棋力算是中間偏低，和吉珂妮亞是旗鼓相當。

吉珂妮亞猶豫不決地抽出一張牌。

納爾森很快地從莉婕手中抽走一張牌。

「啊，我的牌全沒了！」

一良原本以爲納爾森是非常嚴肅的人，沒想到他意外地喜歡玩遊戲。

「呵呵，母親大人，您太好懂了。艾菈，你要小心一點哦！」

「說的也是。這局是我輸了。對不起，完全當不了您的對手。」

薇蕾塔的棋力也很強，曾經有一次緊咬著納爾森，只差一點就能獲勝，可惜最後還是輸了。

「吉珂妮亞小姐……」

「不、不對！我沒有！我沒有抽到鬼牌哦！！」

「你們的反應太過分了吧？對了，晚餐之後來玩撲克牌好了。抽鬼牌的話就和實力沒有關係了。」

吉珂妮亞漲紅了臉，把手放到背後洗牌。

接著她用力以鼻孔哼氣，把牌湊到艾菈面前。艾菈以手指夾住一張牌。

「呃，呃，吉珂妮亞大人，請您不要捏得這麼用力。這樣我沒辦法抽牌。」

「啊啊，對不起，你等一下哦。」

吉珂妮亞說著，再次把手放到背後洗牌。

「艾菈剛纔抽的，不是鬼牌吧。」

「才、纔不是那樣呢！是說納爾森，你閉嘴啦！」

「呵呵呵。」

衆人看著激動的吉珂妮亞，噗哧笑了起來。薇蕾塔起身。

「呵呵，茶快涼了，我去燒新的熱水。」

「薇蕾塔，順便帶一大堆點心和下酒菜過來！還有，把剩下的蛋糕從冰箱拿出來！」

「好的。我會帶很多喫的過來的。」

薇蕾塔向哇哇亂叫的吉珂妮亞點點頭，把蛋糕放在桌子上後，離開房間。

窗外冷風咻咻地吹著。

今天從白天開始，風就很強。到了夜晚，更是下起了大風雪。

薇蕾塔走在冷到會呼出白色氣息的走廊上，朝廚房快步前進。

正當她要彎過轉角時，聽到熟悉的聲音，停住腳步。

「哈伯，你可別輕舉妄動哦。你只要乖乖聽我的話就好。」

「事到如今您還想說什麼？我纔不受您指揮。請不要再管我了，您想做什麼就儘管去做吧。」

轉角的另一頭，微微傳來爭執聲。

是哈伯和奧朗德的聲音。

「請不要把小時候的事拿出來當證據。我有我想做……」

「真是……哈伯，你可別搞錯值得信任的對象哦。我是你哥哥，是站在你這邊的。」

「嗯？怎麼了？」

「別那麼說嘛。我不是道歉了嗎？我可是很疼你這個可愛的弟弟的哦。」

「所以說，您是用哪張嘴說那些話的？從今以後，請別再管我們了。」

不過，那兒已經沒有任何人影了。

沒有任何可以藏身的場所。

「我怎麼可能不管你們呢？我以前應該說過，你的見識太狹窄了。你只要乖乖照著我的話做，就準沒錯了。」

「沒關係，我們已經談完了。請您回去吧。」

「對、對不起。」

「……幹嘛？我不是叫你等一下嗎？」

門砰的一聲合上。奧朗德嘆了一口氣。

就在這時，走廊上的某扇門喀嚓一聲被打開。

「那、那個……」

兩人的腳步聲愈來愈近，薇蕾塔緊張地環顧四周。

看來，他們似乎是在談跨年晚宴時的事。

「哦，是嗎？瑪麗，我們進去吧。」

「其實那些纔是你的真心話吧？那些話讓我下定決心，再也不接受您的任何指示了。」

「上次是我不好。是因爲我喝醉了，所以纔會說那些蠢話。」

「是、是。」

他突然走向哈伯剛纔前進方向的轉角處，張望了一下走廊。

薇蕾塔忍不住把身體貼在牆邊，豎耳傾聽。