第二谱

○清泷桂香

我是从什么时候开始，变得不想参加同学会？

「……二十五岁吗……」

为了驱散酒意，我沿着堂岛川走回家，如此低喃。

聚集在略显新潮的梅田餐厅的高中同学，都幸福洋溢地笑着。

话题的中心围绕在『恋爱』、『工作』与『结婚』，甚至有人带婴儿来。

这也难怪。那才是理所当然的。

「……毕竟都二十五岁了。」

高中时，我曾认为二十岁很遥远，也觉得二十岁已是十足的大人。

当时我隐约觉得自己二十二岁时肯定就会结婚、工作，到了二十五岁左右，大概会生孩子。虽然我不曾为此做任何准备，也未曾努力过，但我总认为自己的未来多半如此。我一直认定那是理所当然的事。

然而，我拒绝了那种理所当然。

『我要成为女流棋士。』

我十八岁时做出这个决定。

我的起步明显很晚，但当时不曾为此感到焦急。高中同学有人升上大学，有人进了专门学校，有人已经就职，大家选择了各式各样的道路，我也抱持同样的心境进入研修会。

尽管目标不尽相同，不过跟大家聚在一起总令我开心不已。

成人式时所有人都兴高采烈，之后，我们没事就会聚在一起谈天说地。

可是，自从升大学的同学成为社会人士后……我渐渐地和大家搭不上话。

不曾体验过恋爱、结婚与就职，只是一心一意下将棋的我，不知不觉间被孤身留在原地。

『桂香，你现在在做什么？』

我害怕被人问起这个问题，总挂着虚假的笑容坐在角落，也不曾主动开启话题。真惨。

不妙。

过了五秒左右，她总算做出反应，睁大被浏海遮住的双眼。

「愉·悦·温·泉？」

「这站是京桥唷。」

二楼隐约传来钢琴乐声。优美的旋律吸引了爱的注意力。

我因意料之外的发展雀跃不已，开启了角道。

除了对局，生石先生几乎不会到联盟露面，也不参加研究会和VS，是孤独的一匹狼。他很不熟悉将棋界的事，似乎也不晓得爱的事。

明明是自己拒绝了那些理所当然的事，却又很羡慕得到的大家，承认自己有这种想法又令我感到不甘心、不堪入目……

以A级在位十二期、头衔获得六期为傲的超顶尖棋士之一。不仅限于关西将棋界，他是被全世界半数将棋粉丝尊崇的存在。

「咦！？」

「晚安，飞鸟。巨匠在二楼吗？」

对方激动地点头。

「……嗯。」

当我们行走在宛如迷宫的商店街时，爱指向一面金光闪闪的看板。

爱好像生气了……

我急忙站起，只见车门正要关闭。

「啊，嗯，我是八一。九头龙八一，棋士。你记得我吗？」

「……她长得很可爱呢。」

『大人的健康乐园～乳之汤～』

《运子的巨匠》——生石充玉将。

「那就得到澡堂消除疲劳才行！」

「不，这孩子是我另一名弟子……」

胸口附近像是被灼伤般地疼痛。并非因为油脂丰厚的料理，也不是因为烈酒。

「她是这间店老板的女儿。虽然是熟人，但她话很少，我们没聊过几句。」

「自从你成为龙王就没见过了……是啊，差不多半年了吧。」

「……」

「不……嗯，那个……大概不是澡堂……」

如爱所说，这间『愉悦温泉』的二楼是十分宽敞的将棋道场。

「嗯？不……没什么，可能是累了吧。」

「啊！莫非那就是师傅想去的澡堂！？」

我抓起弟子的手，远离那些可疑的店家。

「是吗？」

「哇啊啊啊……我第一次到这么黑暗又乱七八糟的地方！好像洞窟，好好玩喔！」

「那么，一个大人和一个小孩。」

语毕，我带着弟子爬上楼梯。

「待会儿再泡澡，我们先到二楼玩啰。」

「哇啊……这、这里是什么地方！？」

「很有意思吧？这是和车站相通的商店街。」

「唔哦！？怎、怎么了？」

「这样啊，那时机正好。」

看到我们抵达的地方，爱讶异地双眼圆睁。

「您又到九州护摩行了对吧？多亏您，我被迫接了一个棘手的工作。」

穿过布帘后，久违的熟人就站在那里。

都到了这把年纪，还像孩子做白日梦的自己十分丢人现眼。

「没错，就是『愉悦温泉』。」

○运子的巨匠

我拿着盥洗用品，在最后一刻下车。弟子诧异地问：

「既然来了，就让我稍微运子一下吧。」

这间不可思议店家的主人正是——

「好久不见，巨匠。应该有半年左右没见了吧？」

「……是八一吗？」

「这、这里是……将棋道场！？这里不是澡堂吗！？还有音乐……？」

带着鼓噪之心回到家的我，以那颗心在周日的例会下了将棋……然后一败涂地。

「毕竟有段时间没下棋了……我想确认一下。」

但她的怒火没有持续多久。

「您怎么了，师傅？总觉得您一直在发呆……」

「哈哈……洞窟吗？」

《运子的巨匠》将指尖从琴键上移开后站起，催促我在空棋盘前坐下后说：

旧型的拱廊商店街在我们眼前出现……或者该说是居酒屋街。

「师傅！」

「那么，你爸爸在楼上吗？」

「师傅？我们要在这站下车对吧？」

爱雀跃地在初次抵达的车站中迈步前进……但其实我一直很在意刚才那通电话。桂香姊究竟怎么了？电话也打不通……

「……师傅，您认识的女人好像太多了点吧？」

对方再度激动地点头。脖子会受伤喔。

「这是……音乐？」

「巨匠。」

「糟、糟了！爱，下车了！」

我们穿过北口的票口右转——爱发出夹杂惊讶与兴奋的欢呼声。

「唔……！！唔……！！」

我将费用交给柜台的飞鸟。价格虽然比其他澡堂高，但这是有原因的。

道场内流淌着现场演奏的爵士乐声，内部装潢也如爵士酒吧般新潮。

「咦？那么，是那边的『人妻温泉～热呼呼的最棒了～』吗？」

话虽如此，最近这里的治安变得不错。车站另一侧有整洁的住宅区，也有许多年轻女性和学生，甚至有Animate。

飞鸟就像煮熟的章鱼满脸通红，无法期待她再做出任何回应。

「收弟子那件事吗？会长留了语音讯息给我……是这个小朋友吗？」

「没那回事吧？只是因为爱是女孩子，才尽是记得女人而已。」

「真少见，生石先生竟然主动邀我下练习将棋。」

「……憨仔。」

「师傅……您认识那个女人吗？」

玄关前挂着布帘，爱将写在上头的文字念了出来。

「也罢，坐吧。」

「…………」

与装饰光芒四射霓虹灯及看板的其他店家不同，这间店是木造的两层楼建筑物，老旧且古朴。

「……就是这里。」

小学生直率的形容令我不禁露出苦笑。

「……嗯。」

●京桥迷宫

比起几乎变成观光地的新世界，京桥商店街残存浓厚的往昔大阪气息。这里才是真正的里大阪。

「也不是那里！是、是这边，这边！」

「八、八……！？」

『下一站，京桥。京桥——』

「我已经……二十五岁了……」

「你爸爸什么时候回来的？这个月吗？」

于道场角落弹奏钢琴、身穿黑西装的男性，慵懒地望向我。

站在柜台的女孩子愣愣地张嘴，不发一语地望着我。

「唔……！！唔……！！」

「……」

「确认什么？」

「我的刀刃是否变钝了。还有——」

生石先生从皱巴巴的盒子中，拿出一根歪曲的香烟，伸出手指点火答道：

「龙王究竟有多强。」

持后手的巨匠开启角道，挺进5筋的步，接着让飞车前往中央。为了测试我的实力，他采用自己最强的战术。

开启角道的攻击性振飞车——『愉悦中飞车』。

「「YEAH！！」」

当生石先生展露愉悦中的瞬间，之前一直静悄悄观望对局的道场客人，一口气沸腾起来。

一般认为振飞车基本上是防御战术。

愉悦中飞车却正好相反。在敌人筑起防御前进攻，这种华丽的战术即为中飞车，而『愉悦中』体现了这种任何人都本能想下出来的战术，获得约半数将棋粉丝的莫大支持。

所谓的半数——即为『振飞车党』。

包含我在内的众多职业棋士中，居飞车党占了压倒性多数，身为A级棋士兼头衔保持者的生石先生，则是唯一的纯振飞车党。

他的实绩甚至获得《振飞车党总裁》的激赏。生石先生的将棋轻快、华丽，纤细又强而有力，总令观者不自觉看得入神。

如同支配乐团的指挥手上的指挥棒，只需要移动飞车，就能掌握棋盘的一切……意味着指挥的「巨匠」别名，正是取自生石先生的棋风。虽然比起古典乐，本人更喜欢爵士乐。

「哦？想确认龙王的强大吗……那我也拿出真本事吧！」

作此回答后，我施展现阶段对付愉悦中的居飞车最佳策略。

「『超速』吗？哈……的确很棘手。」

生石先生将夹着香烟的手指举在额头前方低喃。

所谓的『超速』——正如其名，是以极速祭出银，压制对手移至中央的飞车之战术。

我的目标很单纯。

●振飞车

「……我确实一直都是居飞车党。至今为止，我遇过许多运用振飞车战术的对手，也把振飞车党视作敌人……甚至抱持让振飞车灭绝的决心研究对策。」

——『感觉被破坏了。』

「相挂！！」

正是如此。

下个瞬间，令人难以置信的事发生。

「那又怎样！？师傅可是龙王！他是最强的！！我们才不想学那种名字莫名其妙的振飞车战术！！」

「爱！嘘——！！嘘————————！！」

「……成功了吗！？」

「还没。」

就在我确信已压制飞车的瞬间，生石先生竟然舍弃了那个飞车。

她顿时停下鼓掌的手，脸色铁青地喊：

「你一次也没赢过他吧？」

果然。

「「舍弃了飞车——！？」」

然而……虽然不甘心，但我能体会他们的心情。

「真没用……你啊，山刀伐在我们这世代可是弱到不行啊？」

一切都是因为她憧憬我的将棋。因为她深信我是『最强』的。

「不，爱……我不是最强的，而且也非得学会振飞车不可——」

而体验这艺术性运子的我本人……比谁都为方才这盘将棋深受感动。

「堂堂龙王竟然输给那种人。那种毫无才能的家伙……我在奖励会的三段循环赛里也和他下过好几局，不过我一次都没输过喔？」

「嗯？」

「再说，八一，你好像又输给山刀伐了吧？」

「那么，假设爱的相挂达到巅峰，并得出『相挂先手必胜』的结论呢？」

因此，只要没有那个飞车，失去目标的阵型便会破绽百出。

这、这就是……！

师姊四岁时，就用毫无敬意的口吻对初次见面的生石先生说『你就是生石吗？』。不仅如此，她甚至口出狂言：

之后，我仿佛目睹了魔法。

「……九头龙从小就贯彻居飞车对吧？」

确实如此。理论上……理论上来说确实如此。

据说，过去就连月光会长，面临生石先生的运子也曾束手无策，当时会长喃喃地开口：

被堵住嘴巴的爱从我手中挣脱，吸了口气后，气魄十足、滔滔不绝地说。喂喂喂喂——！？

「咦咦！？竟、竟然有这一手……！？……不，这是——！！」

「呃……！」

将棋的部分大致上正确。只有将棋的部分。

虽然上演过这出惨剧，生石先生仍对我及师姊相当温柔。大概是因为我们和他女儿差不多年纪。我和一楼的飞鸟同年级。

就算当时师傅在多数棋战中碰上生石先生，并不断吃下败仗，但向本人说出那种话……即使当时才六岁，我在一旁也看得心惊胆颤。那个人从小就很可怕啊。

巨匠不只舍弃了飞车，甚至也把角当作弃子，最后只用小棋便将我的玉逼至绝境。

「为什么！？师傅只要保持原样就是最强的不是吗！师傅的相挂所向无敌！才不需要什么振飞车是这样没错吧！？」

「……原来如此。我明白你想说什么了。」

「「咿————」」

我抱持这个想法，才试着恳求对方。然而——

「爱……」

爱率先对我那句话做出反应。

正如计划，我成功压制生石先生的飞车，筑起必胜阵型。

「咦咦！？师、师傅……要变成振飞车党了吗！？」

山刀伐先生三十八岁，生石先生也是三十八岁。

「！那么——」

「相挂！！」

即便如此，山刀伐先生的资历也已出类拔萃。然而，出于东西的对抗意识，生石先生对山刀伐先生相当严厉。

「……是的。」

非常抱歉。我已经输三次了。

道场的将棋粉丝（众振飞车党员）对龙王（我）投以夹带敌意的视线，悄声交头接耳。

「还在逞强……接下来您打算怎么接招？」

「太好了！只要持先手，我就是无敌的！！」

之后，她一直执着于第一手将飞车前的步笔直挺进的战术……也就是居飞车。

我的阵型，是为了压制生石先生的飞车而构筑的。

这种超乎想像、宛如魔法的将棋便是——

「……爱，你持先手的话，会想怎么下？」

结束后回顾棋局，从我自认局势必胜到输得一败涂地，只有短短几手。

所有观众不由得叫出声。

「是啊。他靠居飞车在小学生名人战中获得优胜。在奖励会时，应该也是居飞车……」

「运子。」

「可是……一般来说根本不会这么下吧！？」

「所以呢？我有什么理由非得传授你振飞车不可？」

「是啊。性癖也是……」

「……是的。」

「请您……………………教导我振飞车吧！！」

看到忽然向我展开突击的飞车，我瞬间理解生石先生的目的。

「很令人愉悦吧？」

正如爱所言，我确实曾说出嘲弄振飞车的发言……但在这个相当于振飞车党总部的地方讲出那种话，就像坐在甲子园的阪神加油席声援巨人队。会、会被杀掉的……！

我堵住不停挣扎的弟子嘴巴，说明自己想下振飞车的理由。

「伙伴？吃了我的运子，没两下就输得一败涂地的人，来做我的研究伙伴？」

果然就是这个人——！！

这孩子在龙王战时目睹我的『相挂』，才迷上将棋。

师傅震惊不已，巨匠也扬起一抹苦笑。

「呵！看样子我的感觉还没变钝。」

两人年龄相同，但出人头地的速度与实绩天差地远。生石先生二十几岁便迅速升上A级、获得头衔；与之相比，山刀伐先生去年总算升上A级，也只以挑战者之姿下过一局头衔战。

「后手呢？」

「这、这个……那个，我当然会给予您相应的代价，也会告诉您居飞车这边的最新战术……以研究伙伴的身分……」

所以，他或许会接受我的提议。

包含弟子在内，我们一门都是居飞车党，而我正是运用了居飞车战术，才将将棋界顶峰头衔『龙王』纳入手中。但此时我将额头抵住棋盘，向本应是仇敌的振飞车党第一把交椅高喊：

爱这份心情让我开心不已……然而，不得不舍弃那份执着的时刻到了。不这么做的话，无法在研修会胜出。

「怎、怎么会……！师傅您不是总称呼振飞车为『不利飞车』吗！还说搞不懂使用那种不完全战术的人脑子里装什么！」

我自出生就是居飞车党。师傅及师公，甚至师公的师傅，也都是居飞车党。

「我有一事相求。」

「这就是…………运子……！」

居飞车党与振飞车党之间的鸿沟深不见底。

「……就让你尝尝吧。」

观众们一齐起立，为巨匠献上喝采。「BRAVO！！」「安可！！」现场掀起不符将棋道场气氛的喧闹声。站在最前方观战的爱，也专心地鼓掌。喂喂（苦笑）。

「……生石先生！」

「您不是说『振飞车党只是冀望棋运随便乱下，是一群在将棋发展历程中落于人后的人』吗！？我就是好几次听到师傅这样说，才怀抱绝不能输给振飞车党的心情努力到现在……！」

生石先生扬起一抹无畏的笑容，将夹着香烟的指尖伸向本应遭封印的飞车低喃：

以居飞车党的作风，在飞车右侧筑起攻击阵型，接着在玉的左侧筑起防御阵型。用两侧的厚度击溃敌人！

「可是！居飞车党明明拥有压倒性的人数优势，但不管怎么研究，都无法让振飞车灭绝！所以振飞车中，肯定蕴藏居飞车没有的东西！我想将那东西纳为己用！下出跟巨匠一样的运子……！！」

「山刀伐是在我离开后，才总算当上职业棋士。因为那家伙老是被我的愉悦中打得落花流水。」

「哇啊！？等、等一下，爱——」

「他爱好萝莉的性癖似乎也始终如一……」

『少欺负我家师傅！！振飞车那种东西都给我消失吧！！』

「但持后手就必败喔。」

「……？」

手舞足蹈高呼万岁的爱，忽然停下动作。

「师、师傅！不好了！没有持后手能下的战术！！」

「更进一步地说，爱持后手时，会使用得出先手必胜结论的战术吗？」

「咦？我当然不会那么做…………啊啊！？」

「察觉了吗？」

「师、师傅！不好了！！也没有持先手能下的战术！！」

「没错。某个战术得出先手必胜结论的当下，持后手的对手便会避开那种战术。换言之，『必胜』战术在现实中，几乎等于毫无意义。」

「职业棋士的世界真严酷……」

「浪漫根本不值一提。」

只要是男人，恐怕都想穷尽唯一一种终极必胜战术。

然而，得到那种战术的瞬间，却会在职业世界中化为派不上用场的累赘。

本应成为最强的男人，将会失去唯一的武器，就此跌落成为最弱的存在。

「所以只钻研单一战术的专家才最危险。至少，超顶尖棋士中，很少有那类型的人。」

将棋战术也有兴衰，而且周期相当短暂。

春天搭上流行战术、战无不胜的棋士，到了夏天完全赢不了。这种状况并不少见。

「我持先手时喜欢相挂，持后手时喜欢一手损角交换，但若对手有心，便能轻易避开这两种战术。所以状况好的时候会被避开，不好时则会被抓住破绽，擅长的战术变化实在太少。」

棒球也是同样的道理。

无论是多厉害的快速球，无论是多凌厉的滑球，一直投下去的话，对手的眼睛总会习惯。

「没错。贯彻居飞车的我若下了振飞车，就能超出对手的意料。况且——」

我做此宣言后，生石先生无奈地看着我，道场的客人也目瞪口呆。『全能棋手』便是如此困难的梦想。

「照那种分类法，居飞车本来就有矢仓、角交换、一手损角交换、相挂、横步取，共五种模式，还可以与无数种围玉相乘才对吧？」

在我成为职业棋士二十五年前，那位天才以史上第三位国中生棋士之姿现身将棋界……并于眨眼间站上巅峰。

爱的双眼闪烁光芒。

「是～」

「当然是振飞车。」

「所以……居飞车和振飞车哪边比较好？」

「啊，可是……振飞车要怎么下？」

「有兴趣的话，要不要在这里学学看振飞车？要是可以，就让我来教你吧。」

「师傅！振飞车好厉害！！拥有无限大的可能性」

生石先生往常游刃有余的表情，顿时消失无踪。

「玉方·8一玉、9一香、8三步、7四角、9四金。攻方·5二飞、5三马。持驹为银。」

「振飞车可是很棒的！」

「喂喂……为什么那种名门大小姐，会成为你这种人的弟子啊……？」

如果这就是通往『最强』的必经道路。

「我也要！爱也要和师傅一起，朝『全能棋手』迈进！！」

「不是，爱来自石川县……是和仓吗？她是那里的温泉旅馆老板的女儿。他们家的旅馆是去年龙王战最终局的会场，爱就是以此为契机，开始下将棋——」

「接下来A级排名战就要开始了，我也会变得忙碌。为了取回胜负直觉，我希望有个实战训练对象，更希望有优秀人才帮忙我经营澡堂与道场。更进一步说，为了普及振飞车，我极度渴望前途无量的年轻人。因此，我想雇用打工人员。」

「不对不对不对，给我等一下。这种说法太诡异了。」

「唉呀，是为什么呢？顺势？大概吧？」

我偶尔也会为这种莫名的状况感到混乱。

爱陷入混乱，将头连同身体一起弯成类似『？』的姿势。好可爱。

我之所以能下此决心、拥有这般勇气……或许正是因为近距离看着弟子极速成长的身影。

「爱。」

「不只这样！是否角交换，将会对局势发展造成莫大变化。因此八×二就是十六种！最重要的是，振飞车还存在未开拓的大陆『相振飞车』！如此一来，振飞车的模式总共就有十七种！！种类近乎居飞车的六倍之多！！」

我毅然决然地断言。我脑中有个明确的目标。

「师……师傅…………好帅……❤」

默默在一旁听着的生石先生，忽然插进话题。

他曾称霸全部七个头衔，现今也仍保持数个桂冠。无论是谁，都认同他是最强的存在。

「爱吗……真是个好名字。这世界有一半是由爱构成的啊……」

而爱本人……

「……重点不在于居飞车和振飞车哪方比较优秀。两边都能下才是最强的。」

「咦咦……」

「雏鹤……该不会是那个『雏鹤』吧！？赫赫有名的日本第一温泉旅馆！？」

「将居飞车与振飞车两种战术都练至驾轻就熟，确实很困难。如果轻易就能做到，那每个人都会这么做……但现实可以做到这点的人极为稀少。我想即便是职业棋士，也必须拥有超凡的才能，以及地狱般的修炼。我不知道自己能否做到。但是——」

「嗯哼……这样啊。原来如此…………好。」

「想下振飞车，只需要一样东西——炽热的心！」

「雏鹤爱，小学四年级！研修会D1！」

「是。」

我们互相投以牵制的目光后，我轻咳了一声，重新回答弟子的疑问：

生石先生冷静下来，替香烟点火，反覆抽了好几次。

○B

「做得到。」

爱已经陶醉于振飞车中。

「哦哦哦！！」

「名人。」

「唔！？刚刚那些，一瞬间就在脑中……解开了？」

然而，如此年幼的女孩竟一瞬间轻易解开……而且只在脑中思考，也难怪他们会惊讶。

「那就是……振飞车吗？」

她将双手贴在脸颊上，如痴如醉地望着宣誓成为全能棋手的我。

「你是顺便的。」

「话说，龙王战最终局不是圣诞节前后吗？那之后才开始下棋，现在就升到研修会D1？骗人的吧？」

「没错。工作内容包含所有澡堂相关业务，以及道场的助手。可以的话我就雇用。」

「5四马、6三银、9二银、同香、6三马、同角、8二银。」

不仅生石先生，现场所有人都瞠目结舌地看着爱……不知何时来到二楼的飞鸟也大吃一惊。

「「还有？」」

「真的吗！？」

「竟、竟然想把头衔保持者当成工读生！？」

「等一了等一下，生石先生口我请您教我的时候，您明明一口回绝——」

无论是居飞车或振飞车，我要成为能完美掌握所有战术的棋士——

「哦……哦哦——？」

「啊？……打工？」

师傅的颜面扫地。

「两边都……？但是，那种事——」

「而且！振飞车的围玉还有『美浓围』和『穴熊』两种！与刚才那四种模式相乘后，就有八种组合！是居飞车的两倍以上！！」

「不用支付打工钱也可以吧？」

「哦哦！？」

「居飞车啊。」「是振飞车吧。」

「不，是真的。这孩子学会将棋后，三个月就解开了『图巧』，还是自学的。」

「就算你来下振飞车，也只会让人觉得『各方面都下得很不顺』。但这么可爱的女孩子来下，肯定有助于普及振飞车对吧？这才是真正的等价交换。小姑娘，你叫什么名字？」

「那人究竟……是谁？」

可是能将这份决心化为现实的，正是自己。一切全都操之在己。

我将差点被洗脑的弟子拉回现实。那种破绽百出的理论算什么啊……

我和生石先生同时说道。

生石先生毅然决然地说道。讨厌啦，振飞车好帅喔……

「别啰哩啰嗦了，我会扎实地替你们俩上课。只要给我两周，我就能把你们打造成完美的振飞车党，让你们不把飞车往旁边移就静不下来。啊，还有——」

我刚才出的诘将棋，被称为『大道诘将棋』。粗略地说，就像一种陷阱题。虽然手数很短，但即便是有段者，要解开也得费一番工夫。

「咦！？那我呢！？」

「我根本比不上那个人。不只我，历史上任何一名棋士都不及他。」

「和仓温泉的……雏鹤？」

「不，我要雇用的是小爱。」

「…………」

「八一。」

「图巧……你是指诘将棋的『将棋图巧』吗？八一，说谎也该打个草——」

「似乎是这样呢。」

即便下定决心，也不代表能顺利达成。这或许是很不知好歹的决心。

生石先生竖起三只指头说明。顺带一提，所谓的空中战即为相挂及横步取等，让飞车与角交错横飞的将棋战术。

《运子的巨匠》看向异口同声反问的我和爱，扬起一抹奸笑。

「我要成为——————全能棋手！！！」

我要成为最强的存在，就像那个人一样——

「至少做到这点的人，现在便位居将棋界最强的地位。」

居飞车去哪了啊？

「居飞车只存在三种模式——矢仓系、角交换系，以及空中战。」

「最强？最强的不是师傅……不是龙王吗？」

如果这就是跨越自己『障壁』的方法。如果这就是变强的方法。

弟子如小狗般天真无邪地追逐我，但这时她突然露出不安的表情。

「可是振飞车不一样！首先，我们有中飞车、三间飞车、四间飞车与向飞车四种模式。光凭这点就已经超越居飞车的模式！」

「若是一战定胜负的淘汰赛，或许还能勉强蒙混过去。但接下来，将棋界最盛大的循环赛……排名战即将展开。我所属的C级2组是相当严苛的组别，要是没有获得全胜，就不见得能够晋级。我想尽可能多持有几张能出的牌，最好还是能出人意表的杀手锏。」

「另一半呢？」

瞬间瞥了自己的女儿一眼后，他明白什么似地点点头，将香烟的火熄掉，看着我和爱说：

「是、是吗？果然很帅吗？」

听了巨匠的提议后，爱的双眼闪闪发光。等等——！

「精力很旺盛呢，是大阪出身的孩子吗？」

「「呼啊～！」」

我和爱同时将牛奶瓶从嘴边拿开，深深吸了一口气。

「唉呀……下完将棋后泡澡，真是最棒的享受了。」

「水果牛奶好好喝❤」

之后，我和爱一起与生石先生下了许多盘练习棋。我们师徒俩在一楼澡堂消解漫长一日的疲劳，畅饮牛奶为今天画下句点。

「话说回来……师傅～」

「嗯？」

「为什么澡堂二楼会是将棋道场？」

「我也不是很清楚……但听说江户时代的澡堂大部分都有二楼，在那里下将棋或围棋似乎是很平常的事。」

「这间店从那么早以前就存在了吗！？」

「我想应该不是同一栋建筑物啦。」

即便如此，这里毫无疑问是大阪数一数二古老的澡堂兼道场。

「生石先生懂事前就在这里和客人下棋，借此提升实力。有许多业余棋士是振飞车党，所以他最初学会的将棋战术也是振飞车。自那之后，他一直都是靠振飞车决胜负。他总说：『职业棋士不该下业余棋士不愿模仿的将棋。』」

有业余存在，才有职业棋士。生石先生对此抱有强烈的意识，总是宣告『我要下出能迷倒众生的振飞车』。他那华丽且强而有力的运子，便是那份信念的结晶。

生石先生追求自身美学的身姿，令粉丝们愈加狂热。

「所以，你觉得生石先生的振飞车如何？」

「很厉害！简直就像魔法，根本判读不出下一手！飞车和角忽然『咻——』地飞过来，回过神时，局势已在不知不觉间彻底改变……那究竟是怎么回事！？」

「大概是眼前所见之物不同吧。」

「咦？」

「居飞车为了慎重地让局面进行下去，在自己理想的阵型完备前，不会与对方交换棋子，但振飞车会用运子——换言之，他们会迅速迫使对方交换棋子，并在交换的同时使局面向下进展。如此一来，棋子便会瞬移。」

「啊！盘面……就会彻底不同对吧！？」

「咦！？」

「未来局势……吗？」

我确实很担心桂香姊。

「…………桂香姊……被记了『B』。」

『机会很快就会再来！』

「一起加油吧，爱。」

爱似乎有什么头绪，只见她刚泡完澡而染着红晕的脸，瞬间变得冰冷。

我现在是二十五岁又七个月。剩余的时间不到一年半。

「唔……！！」

「简单来说就是『直觉』吧。不过，那必须靠不断下将棋，积攒无数经验后才能养成。」

「没错。只要经过几手，局面便会彻底改变。」

既然要学，我希望为她找最好的老师。这才是我把爱带来这里的理由。

二十一岁时，我也曾有升上C1的机会。

我曾相信这种可能性。

「咦咦！？十……十一兆！？」

本以为能成为女流棋士的二十二岁早已过去，年龄限制这个词汇开始产生现实感。

「大局……观？」

当时我发生失误，惨遭逆转而输棋。

「当然，毕竟我一路走来都是居飞车党，所以我才不希望爱也为香落所苦。」

「可是爱也必须尽早掌握振飞车。不然，你将无法在研修会胜出。」

「这个嘛……毕竟无论多了不起的菁英，都至少曾体验过一次B。」

努力、努力，努力到让生活中只留下将棋。

「所以要判读遥远局面时，并非要正确地看透局面，而是要利用『大局观』，凭感觉感受未来可能形成的局势。」

●扮装人偶的决心

「当然。我在奖励会时也曾被记上B……那艰辛的心情让人永生难忘。」

一旦交换棋子，局面的复杂程度就会一举爆增。

「咦！？为什么……？」

我却错失了那个机会。

「师傅也是吗？」

我痛彻地明白桂香姊不想见我们的心情。

排高强职业棋士的棋谱，背下定迹书，将最新战术牢记于心。只要有时间，就在道场或网路下将棋，再将结束的棋谱全部输入将棋软体，拣选出坏手和好手。

银子并不惊讶，大概已经知道这个结果了。

然后渐渐蒙上一层阴影……她挤出一丝声音说：

父亲……师傅为了对局前往联盟，因此现在家里只有我和银子。

研修会是两周一次，一天有四场对局。

可是……我至今已经待在研修会七年。

另一方面，过去同住一个屋檐下的男孩子，国中时成为职业棋士；另一名同住一个屋檐下的女孩子不仅足以成为女流棋士，甚至成了头衔保持者，确实地朝史上第一位女性职业棋士步步迈进。

但和同为研修生的人……和实力几乎无异的对手让子对战，其艰难程度可是天差地远。

「升上C2后，我一直处于时而赢棋时而输棋的状态，但最近完全赢不了……因此我想找你商量一下。因为我已经没有退路了——」

「没有香车的话，边路一定会被攻破吧？所以必须采取相应的战术，移动飞车代替被拿走的香车掩护弱点。」

「没错。因此我希望爱趁现在学会振飞车的感觉。」

漫画之类的作品中，经常会出现棋士在序盘便看破几十手之后局面的情节，还做出『呵呵呵……〇〇手之后将死！』这种超酷宣言，却不可能在现实中发生。会认真说出那种台词的也只有步梦。

令我焦躁难耐的理由，除了『赢不了』的事实，还有另一个——

二十七岁生日的那个月底，就是时限。

「先前，我在研修会中……被记了B。」

虽然对输棋的事实感到不甘心，但最痛苦的是觉得自己变弱，进而丧失自信心。

「当棋子变成持驹时，就能随意打入任意位置对吧？平时得耗费好几手才能移到的位置，也能立刻抵达。而且还是原本没有的棋子，这么一来——」

光回想就悔恨不已。当时的痛苦如今仍历历在目。

「记得当时我正好和爱差不多年纪。香落上手的我完全赢不了……也从此陷入低潮……」

「居飞车党和振飞车党下的将棋不同，眼前所见的局面自然不一样，大局观也就有所不同。振飞车党的下法比起居飞车党更是变化莫测，因此比起理论，感觉敏锐的棋士似乎比较多。」

『要放弃了吗？可是……我还有什么其他的事可做？』

我一度跌落谷底，不晓得该如何重新振作。我撑过三次面临降级的对局，最终在第四次失败。

那时，我还能抱有如此积极的心态。

而现在——我不仅没有晋级，反倒再次面临降级危机。

况且，身为一名职业棋士，也不可怠慢于提升自我。

回过神时，我已经无法回头。

我将剩余的牛奶一饮而尽，把手放在弟子头上。

我靠着惯性持续奋斗，在迎来二十五岁生日时，回到C2。我心想这是最后的机会，下定决心拼命钻研。

「呼……振飞车真了不起。好深奥……」

所有人都撇下始终在原地踏步的我，迳自朝光明的世界振翅高飞。学生时代的同学各个都已就职、结婚，在全新的世界展开自己的人生。

没错，我努力的程度，足以令我抬头挺胸如此断言。

「啊！那就是……振飞车吗！？」

「第十手就有三百二十八兆。绝不可能判读出那些棋路。」

宛如要将积累于心中的负面情绪一吐为快，我一鼓作气向银子说。银子不发一语地倾听。

「可是，在棋步变化莫测的中盘不可能判读出遥远的下一手。在将棋中，仅仅从第一手到第九手，就能分出十一兆六千亿种棋路。」

「研修会的级数上升后，就会变成『驹落』上手吧。爱至今和上级者对战时，都是对方让子，不过以后会换成你让子。具体来说就是拿掉左侧的『香车』——」

一年一百零八局。一年半的话，大约一百六十局。

「是！师傅！！」

「那个，比如说……桂香姊是不是发生了什么事——」

从C2降级为D1——

就像熟练的专家凭直觉，就能进行比机器还精准的作业。

至今为止，爱和实力判若云泥的对手对局时，也曾有让大棋的经验。

但我身为师傅，必须以自己的弟子为第一优先。

「不会……有什么事？」

『当升上大学的同学们二十二岁毕业时，我就能成为女流棋士！』

所谓的『B』——即为『降级点』。

感觉就像被独自遗留在无人岛。抬头望向蓝天，便能看见八一的身影就在远处，乘着飞机翱翔至遥远的彼方……他已立于将棋界顶峰。

「……嗯。」

「话说回来，爱，今天研修会上……有发生什么奇怪的事吗？」

然而，来临的不是机会，而是至今从未体验过的低潮。

当时，我二十四岁。

只要获得六连胜就能升级，因此表面上看来我还大有机会。

为了成为女流棋士而待在研修会，期限只到二十七岁。

「……桂香姊非常失落……她不会有事吧？」

『我已经做到最好了！这是我人生中第一次这么努力钻研将棋！！』

「虽然赢不了很难受……但无论怎么努力都仍在原地踏步，更让人苦不堪言。我不知道自己现在应该往何方迈进……要是连这点也不晓得，那继续走下去也毫无意义。一想到这里，我就无法专心钻研将棋……」

只要取得三胜三败，就能消除B的状态，但同时也有限制——若不消除B，便不能晋级。换言之，这是距离降级只差一步的状态。本来年龄限制就直逼眼前，结果竟在这时被记了B，光是想像就教人难受……

然后，要是再取得一次劣于二胜八败的成绩……将会遭到降级。

啊，对了，说到研修会——

在研修会取得B的两天后，我在自家和室与银子会面。

判读的困难程度当然也会跟着跃升。

「奇怪的事？」

一旦取得劣于十战二胜八败的成绩，就会被记上B。

「师傅也曾为驹落所苦吗！？」

「将棋终盘双方会互吃棋子，导致棋子数量多寡出现变化……但以运子为主体的振飞车，在中盘就已经形成截然不同的局面，所以必须想像吃下棋子后的未来局势。」

「瞬移？」

「银子，抱歉把你叫出来。」

『……已经不行了。』

心想自己或许一生都无法站上顶端……我还曾因为那难以承受的痛苦，抱着棋盘痛哭。

最重要的是……如果桂香姊没办法靠自己的力量重新站起来，即便她成为女流棋士，恐怕也无法在将棋的世界生存。

我开门见山地说：

小爱。

那个被龙王发掘才能的小学女孩，转眼间冲过我耗费七年才爬到的位置。

她的存在与才能……让我燃起鲜明的嫉妒与焦躁之火。

「你认为我的将棋怎么样？你觉得为什么我赢不了？我……」

我咽下一口唾沫，仿佛要吐出积存于心底深处的漆黑丑陋感情般说：

「我和小爱之间，有什么不同？请告诉我。」

「……」

银子没有回答，只是难受地微微垂下头。

光从她的表情，我就大略知道答案了。

不过，不让她清楚说出来的话，弱小的我不会懂。我会仰赖『自己搞不好也有才能』这种毫无根据的期望，所以——

「说吧，银子。」

「桂香姊……」

「说出实话。」

「……」

银子泫然欲泣。

然而，当明白我心意已决，她笔直地与我四目相对说：

「你明显变弱了。」

「唔……！」

「你自己也心知肚明吧？桂香姊的将棋没有心，宛如空壳，只会模仿定迹与流行战术的表象。没有自己思考，只是将别人的意见全背下来，因此，只要有一手偏离定迹，你就束手无策。没有积攒而成的事物，所以无法变强，也不足为惧。二十岁左右的你虽然没有知识，棋路却很自由。当时的桂香姊更强。」

「…………」

「……我明白。」

「不可能。」

银子带着泫然欲泣的表情打断我。

我将手抵上榻榻米，并低下头。

「唔……！」

只要这样拜托她，这孩子肯定不会拒绝。我就是打着这样的肮脏算盘，才做出这种演出。我为什么会变成这种人？

「桂香姊……」

「银子，我还想再拜托你一件事。」

「别这样！」

虽然隐约察觉到，但我一直不愿面对事实，那根本称不上是『明白』。

棋士间的关系必须靠等价交换才得以成立。单方面的施舍既扭曲又丑陋，清高的将棋世界不允许这种关系。

这是我头一次，称呼至今一直当作妹妹看待的少女『老师』。

这是谎言。

即便如此，此时的我仍如此渴求。

「什么事？」

「我一直都明白。自己的将棋不过是在模仿别人……只是扮装人偶。」

「凭桂香姊现在的将棋不可能。就算在序盘占了点优势，也绝对会在终盘被追过。」

「别这样……为什么要说这种话？只要是为了桂香姊，我什么都愿意做。这明明理所当然，为什么你要这么说！？」

「这样啊…………我的将棋已经……腐朽到这种程度了……」

「…………谢谢你，银子。对不起……」

我明明不曾梦想成为这样的自己。

「拜托你，银子……不，空老师。」

「即便如此，现在我还能赢。只要在序盘保持优势，下到最后都没有发生失误——」

研究会并非友好同好会。

即使同为研修生，才能却判若云泥。

只不过，不这么说的话，我的心甚至会失去微小的支柱（自尊），进而分崩离析。

小爱……已经强到这种地步了吗？

感觉就像被一击贯穿痛处。

「我知道，再过一年……不对，半年后，我将再也追不上小爱的身影。」

看周围的反应就能知道，大家对小爱和天衣抱有多大的期待。就连没有才能的我，看过棋谱后，也可以明白她们两人的才能多么优异。

「到这种地步了吗……？」

「那个小鬼没有定迹的知识，却也正因如此，她全靠自己思考，所以每一手棋都耀眼夺目。每下一手，她都会累积经验、逐渐变强。」

我明明做好了觉悟……但仍感觉到眼角微微发热。

回顾污秽不堪的自己，梦想与现实的莫大差距，令我不禁露出一抹苦笑。

「一个月就行了。仅有这个月，请老师把时间给我。如果你愿意这么做，我将用余生对老师尽心尽力——」

我已经弱到这种地步了吗？

「……」

「希望你能和我进行研究会。」