第08章 绳子

他们不认识这个男人，权之助礼貌地回礼，伊织联想到昨晚的事，不敢吭声。

「两位客人昨夜好像住在藤六先生家。我也长年受藤六先生的照顾。他们夫妻真是一对好人。」

这名商人好像打算与他们同路，话越说越多。

权之助姑且听之，那商人又说：

「木村助九郎先生也曾经召见我，所以我也经常出入柳生城。」

他试图引起话题。

「既然你们来过高野的金刚寺，一定也要去爬爬纪州高野山。那路上已无积雪，要爬的话，现在正是时候。你们今天最好先爬天见、纪伊见等山岭，晚上就住在桥本或是学文路好好休息——」

权之助好像被对方说中心事，好不纳闷。

「你是做什么的？」

「我是卖绳子的。你看我的行李。」

说着，他把背上的小包袱给权之助看。

「我带着绳子的样品四处托售。」

「哦！你是卖绳子的？」

「藤六先生和金刚寺的施主们，常常照顾我的生意。老实说，昨天本来按照往例要住在藤六先生家，但是，藤六说有两位客人，所以叫我到附近人家家里去住。哦！不、不，你们别以为是你们的缘故，但是如果住藤六先生家，就可以享受美酒，所以我的目的不是想住那里，而是想喝那些美酒……哈哈！」

权之助觉得这些话并无不妥之处。继而一想，也许这名男子了解附近的地理风俗，说不定可以向他讨教，增长见闻。因此，他边走边询问附近的地形情势。

他们来到天见高原，从纪伊山可以仰望高野大峰。就在此时——

「喂！」

后面传来呼叫声。回头一看，有一名与卖绳子的商人同样装扮的人追了过来。

「杉藏，你太过分了。」

他气喘吁吁地说着。

「目的地在哪里？」

想要刀枪运用自如，必须抓准时间和距离。

「离九度山还很远，要拖着他走，非常麻烦。最好把他绑在马背上，再盖上席子，如何？」

杉藏和源助说：

「现在不论有无，先到目的地再说。」

站在桥头桥尾的两个人拿着长枪，堵住权之助和伊织。

「什么？」

「那我们只好杀了你。」

站在桥两头堵住去路的杉藏和源助，举枪对着权之助。

突然——

两个人在地上滚动之时，权之助已经将木杖换到左手。等杉藏耍跳起来的时候，他的右拳重重地打在杉藏的脸上。

说着，他望着权之助的脸又笑了。

「你以为我们想要向你抢钱啊？像你这种眼光短浅的人怎么有资格到敌人的阵地当密探。」

「啊！」

山僧问道：

前面有一处很早以前大地震所造成的断层，现在上面架着两支圆木。

「啊！」

「我们把你绑好，再好好问供。」

「什么事？」

伊织看到两人的善行，立刻自告奋勇帮忙，搬来更多的石头。

「糟了！」

「我跟这位先生聊得太起劲了，才会忘记。」

「这个人的确有两下子。」

「哇！」

腹背受敌。

过了不久。

说着，两人立刻蹲在断崖旁边，他们用石头和泥土架在木桥下。

「什么盗贼？」

「等一下。现在我知道了，你们一定弄错了。我的确是从关东来的，但绝对不是密探，我叫梦想权之助，以梦想流剑法四处游学。」「少啰嗦，密探不会自称是密探的。」「不，我说的是真的。」

本来权之助看杉藏被自己打败之后，准备对付过桥而来的源助和山僧。不料，他的木杖和手全被绳子缠住了。

「来吧！」

「朋友，请等一下。这里的独木桥坏了，摇摇晃晃的。」

「哎呀！」

「请，请。」

权之助突然用力推伊织的背。由于桥上只容得下一个人站立，这一推，伊织直往后退。

权之助松了一口气。不再戒备森严、斗志高昂。

商人源助站在腐朽的木桥边，用脚试踩后，对权之助说：

山僧大喝一声。

山僧语气尖锐，责备权之助。

「啊！」

权之助和伊织站在朽木桥上，动弹不得。任凭他们死命地喊叫，山僧只是在一旁的悬崖上冷眼旁观。

「那么你们一定要带我走吗？」

绑住他手脚和身体的绳子，在这附近的乡里中广被使用。由于好用而声名远播。这些绳子都是用木棉制的，叫做平打绳、九度山绳，或是真田绳。由于绳子商人四处兜售，所以无论到哪里都可以看到这种绳子。

看来，这个人也是做绳子买卖。一路上，这两名男子不断谈论着绳子的生意经。

大家都无异议，便带着权之助急忙离开，走向黑暗的路上。

「喝！」

「我不想听你说。」

「哇！」

权之助非常感动。同样是在外旅行的人，比较能够了解旅途辛苦。然而，很少有人能如此照顾他人。

「没那么严重。因为融雪之后，石头掉落在上面，没有人修理，为了行人安全，我们把它架稳，请你稍微休息一下。」

他们才踏上桥没走几步路，正踩在断层谷底的正上方。

「好像可以了。」

权之助咬紧牙根，对这飞来的横祸，吓得毛发悚立。

权之助心中一惊，回头一看，不知何时杉藏也拿出一把长枪，指着伊织和权之助的背后。

——是不是上了贼船？

权之助赶上他们，如此问道。

伊织和权之助突然惊叫，互相抱住对方的身体，吓得僵在原地。

「我不想造成伤亡。我再问你们一次，为何你们说我是密探？」

「住口。」

「啊，危险！」

这声音很粗，不是举着刀枪的源助和杉藏说的。

「啊！是源助啊！真对不起！我碰到住在藤六先生家的客人。一聊开了便将此事忘得一干二净。哈哈哈！」

他抓抓头。

「如果我不去呢？」

「去就知道了。」

原来，先过桥的源助拿出预藏在草丛中的长枪，顶端白色的刀刃刺向权之助。

断层的悬崖非常深，约有两丈多。因为是在高原上，所以底下没有流水，只有一些灌木长在山谷里。

杉藏只是空喊一声，他的枪扑了个空。接着，权之助整个身体撞在他身上，使得杉藏扑通一声，整个人跌坐在地上。

他故意摇摇晃晃快步走过去。

这些人绑住权之助的手和脚之后才松手。

他们擦着汗水，这时权之助已经被五花大绑，躺在地上无法动弹。

权之助猛一抬头，看到对面的山崖上，有一名左眼上方红肿的山僧。两人看到那块淤青，立刻想起昨晚伊织从金刚寺的河流里，用石头掷他的情形。「不要惊慌。」权之助温柔地对伊织说着，然后又换另一种口气骂道：「畜生。」权之助露出敌意，炯炯眼光望着桥前桥后。「原来是昨夜那个山僧的诡计。你们可真卑鄙，想要谋财害命。」

「就这么办吧！」

两人同时停下脚步。

「悬崖会崩落吗？」

但是权之助这突如其来的举动，令他措手不及。

——真难得他们这么好心。

权之助大叫一声，用力挥舞他的木杖，掀起一阵风，向桥头跳了过去。

「最好先赶到天见村。」

他像一只被蜘蛛网困住的昆虫，全身不断挣扎。这时，又来了五六名武士，把他团团围住。

这时候——

「什么？密探？」

随着他的叫声，伊织已经掉到两丈深的断崖下了。

伊织不断地大叫，抓着权之助的腰部。权之助护着伊织，闭上眼，一副听天由命的样子。

「大叔、大叔。」

「咦？」

杉藏满脸是血，露出牙龈，整张脸凹了下去。权之助捂着他的脸，一个跳跃，站在平地上。

「有没有马？」

「你们两个鼠辈，早就计划好了，是吗？」

「两位叔叔，我来帮忙捡石头吧！」

「这根本就是无稽之谈。」

他的身体因为害怕而颤抖不已，现在在这断层上支撑他的只不过是两支朽木。

「本来说好，今早出发时你来找我，所以我在天野村的入口等你，怎么不说一声就走了。」

然后，他怒发冲冠地说着：

刚才从草丛偷袭权之助，把他推入陷阱的六七个人，也全都是绳子商人。只有山僧装扮的男子跟他们不一样。

「我们在关东的人向我们通报，说你举止怪异，带着一名男童，并接受江户城的兵法家北条安房的秘密使命，潜行到京城来。而且来此之前，还有人看到你们偷偷地与柳生兵库以及他的家臣们秘密会合。」

虽然杉藏有所准备。

「我先过去。」

他们只是挡住去路，由于朽木桥非常危险，他们不跨上桥来，也不说一句话。

杉藏青两人先走，权之助和伊织一起过桥。

从草丛中飞来了两三条绳子。有一条绳子绑着一把刀，另外一条绳子绑着一把带鞘的刀，两条绳子齐飞过来，缠住权之助的脚和脖子。

「杀——」

「把你的棒子和刀全部东西丢到谷底，乖乖地束手就缚吧！」

「关东人！」

他又抡起木杖，准备对付下一个。他以为已经离开了死亡的阴影，不料，下一个瞬间，死神正在等着他。

悬崖上凉风飕飕，崖底传来人声，飘荡在高原的天空。那是掉落谷底的伊织发出的求救声。