第9話 故事

人在適應是很快的。

後藤小姐調職後，原本伴隨着奇妙緊張感而有所改變的辦公室氣氛，到週末就完全恢復原樣了。

聊到跳槽的話題，常有人煩惱公司缺了自己，可想而知業務就會沒辦法運作，因此遲遲不敢離職……然而面對這種人，處處可見的建議是「缺了自己就會日子過不下去的公司，是那間公司本身有問題，所以趕快離職吧」。我覺得應該真有那麼一回事。

後藤小姐不只監督許多專案，還能兼顧會計。以往她都一臉從容地應付那些，如今她調職了，卻在在顯示出那並非常人所能爲。之所以這麼說，是因爲原本她掌管的業務變成由其他幹部接手，然而一個人遞補上去能承擔的業務，其實還不到後藤小姐經手的一半。除了坐到後藤小姐職位的幹部以外，現在變得連其他上級甚至董座都要頂替一些後藤小姐的業務。

……然而，要問到那有沒有產生什麼大問題，答案是NO。

說穿了，即使少掉一個高規格的成員……東拼西湊也還是過得去。雖然員工較少的公司不知道能否比照辦理……就只是將原本由一個人肩起的重擔，改成讓衆多人手墊背罷了。

說來說去，公司裏的狀況除了後藤小姐不在這一點以外，已經算恢復常態了。

習慣了，單就這點來說……我也一樣。

我已經適應後藤小姐不在的日常生活，比自己想像中還要快。可以說上班時也幾乎不會意識到她不在了，話雖如此，要談到對她的情意是否隨之淡薄了，答案也是NO。

單純就是後藤小姐從我的日常生活消失了。我是這麼認知的。

「只剩兩天了嘛。」

下班時間還沒到就在準備下班的橋本朝我搭了話。

「剩兩天？」

「裝什麼蒜啊？週六，你會去的吧？」

「是啊……對喔，已經週四了。」

「振作一點啦。」

橋本一邊苦笑，一邊輕靈地將辦公桌上的東西往包包裏收。

「你可以開開心心地去玩。」

「不用你說，我也會那麼做。當下重要的是……週五之前要先把我負責的業務確實處理完。」

「你還是一樣認真耶。那我先走嘍。」

「那你們爲什麼都那副表情！」

然後，她笑得有些落寞地望着我。

「咦……我講了什麼奇怪的話嗎！」

原本以爲她面對我點出的問題，會做出「咦，哪有？」之類的反應。之所以如此，是因爲看了平時的麻美，會覺得她充滿人性光明的氣場。她骨子裏是個好人，或者說她相信人類的善性。雖然我沒辦法巧妙化成言語……但我覺得她就是有那樣的光輝。

很溫柔的故事。講述魔法師與貧窮少年相遇。說來理所當然，劇情已經比當初讓我讀的時候進展得更多了。

麻美刻意裝出哭臉撲向沙優。而我一邊用眼角餘光望着她們，一邊拿起菜單。輕食與冰咖啡點完以後，再轉向麻美那邊。

麻美帶着緊張的臉色把筆記型電腦遞過來。之前麻美都是直接在筆記本寫小說……不知道是出於什麼樣的心境變化，最近她終於買下筆記型電腦，開始改用文字編輯軟體執筆了。麻美的秀氣字跡看起來也別有味道，我還挺喜歡的……不過電腦到底是工作上用慣的玩意，有它好讀的地方。

「別在意啦。畢竟希望你幫忙讀而拜託的是我。」

看了麻美的小說文字檔畫面，我感到驚訝。上次讓我讀的時候，還只有約四萬字的份量增加到七萬字左右了。

「還有……會覺得讀者有可能提到那一點～……就表示，在我心裏肯定也有一樣的感覺吧。」

「謝謝妳讓我讀。」

我發送訊息，立刻就出現已讀符號，收到了回訊。

既然她那麼說，我認爲自己也該回應要求。

麻美像是不知道如何反應纔好地搔起鼻尖。

我讀得入迷，一回神就已經過了四十分鐘之久。

「有想法的話，希望你告訴我。要不要採納，由我來決定就可以了。」

「是啊。少年跟魔法師之間的關係，怎麼說呢……很不錯。魔法師肯定會來幫忙，讓人有安心感，這點也很好。」

『完全OK。我到車站前的家庭餐廳殺時間～』

麻美一臉滿不在乎，反觀沙優則是過意不去地這麼問，我便搖搖頭。

「有七萬字之多，這樣才一半啊？」

麻美細細體會似的點了好幾次頭，並且微笑。

「我是覺得，至少故事可以讓人稱心啊。從頭到尾都只有溫柔，又能夠救贖心靈的故事。或許那樣的故事會讓某個人的心獲得一點點救贖，再說……」

離開公司，前往附近車站前的家庭餐廳，就看見麻美……還有坐在她對面的沙優。沙優連忙從座位起身，改坐到麻美旁邊。

讀着就感到內心變得溫暖，使我對編織出這種故事的麻美抱持尊敬之意。

「總覺得那種事情，放在現實就夠了啊！你們不覺得嗎？」

「啊，他到了他到了～」

前言說完，我才告訴她：

「謝了，我好高興！」

「……感、感覺怎麼樣？」

「會、會嗎……？」

我只能呆愣地看着麻美冷靜道來的臉。坐在她旁邊的沙優，也帶著有些訝異的表情望着麻美。

她常常自卑說「我還是業餘的啦」……但是在我看來，光能像這樣無中生有就已經算特殊技藝了。不知道平時都要思索些什麼，纔可以像這樣創造出角色與故事。

麻美淡然說道。「化危機爲轉機」，是小說裏魔法師說過的臺詞。

「這、這樣啊……」

「……真是大作耶。」

「咦？」

「對嘛……？」

「時間配合得上，我就帶她來了。」

麻美彷彿看穿了我的心思，進而說道。

沙優聽了我跟麻美的對話，便出聲表示：「這樣啊！」接着，她嘻嘻笑了笑。

「那麼，讓我讀一讀吧。」

我發出糊塗的聲音，使得麻美哈哈笑了起來。

「這下或許得花點時間。麻煩妳們一邊慢慢聊一邊等。」

「再多拚一下吧……」

這且不提。

「在現實中肯定也一樣……只是我們不容易發現而已，『稱心』的事情，數量應該也跟『不稱心』的事情差不多吧。如果說，我都專門彙集溫柔稱心的情節來寫故事……那讀過的人，說不定也會開始注意那些散見於日常生活的稱心小事……我是這麼想……」

我抬起臉，先前還跟沙優開心聊天的麻美臉上就浮現緊張之色。

對話中斷的同時，我點的東西送到了桌上……因此我一邊用單手拿餐叉喫着切成了一口大小的雞肉，一邊讀起麻美的小說。

「反過來說，有沒有讀了讓人介意的部分？」

「書店賣的書大多有十萬字左右喔。」

「真的嗎！」

「能聽妳那麼說就得救了。」

我瞥向時鍾，然後歇息。橋本回家就表示下班時間到了……但今天工作的進度實在不理想。不，與其說進度不理想，單純說該處理的業務量膨脹了比較正確。

我這麼表示意見，沙優也點頭稱是。

沙優微微偏頭，並且看了坐在麻美對面的我。承受其視線的我交棒似的看向麻美，她好像就懂了我的意思，因而擺出氣嘟嘟的臉。沙優依舊顯得什麼也不懂，視線在我跟麻美之間來來去去。

麻美邊說邊抬起臉，然後就愣住了。接着，她連忙瞄了瞄我跟沙優的臉。

「是嗎，是嗎……」

我跟着按下有狗狗說「謝謝」的貼圖，然後關掉App。跟幾年前相比，我用傳訊App也變得熟練了。

「……啊～對耶。」

「抱歉，有沒有造成困擾？」

遭到父母遺棄的少年身世慘淡，某天闖空門偷食物就遇見了魔法師，因而逐步獲得重生的故事。少年的「惡劣素行」在每個節骨眼都會惹來麻煩而讓人捏把汗，魔法師卻一定會幫助他。絕不會讓人心情難受，自始至終都很溫柔的一篇故事。

「跟這女生獨處的話，讀東西的期間她會在面前一直戰戰兢兢，那樣我也靜不下心啦。」

「咦？爲什麼？」

麻美說完以後，便苦笑表示「果然被提到了呢」並且搔搔頭。

我邊嘀咕邊拿出手機，並且打開與麻美傳訊的畫面。

我坦率說道。

我瞪大眼睛，麻美就嘻嘻笑着點了點頭。

她早就完全理解我想的這些，進而仍「選擇」要寫這樣的故事。而且……還設想了自己要獻出故事的對象。

我完全不懂。況且，感覺連自己屬於不常讀書的類型都露餡了，有點難爲情。

「原來是這麼回事。那……在吉田先生閱讀的期間，我們先聊天吧。」

「我是知道的。知道歸知道啦。」

橋本拍拍我的肩膀，然後匆匆下班離去。他應該會迅速到家，並且享用葵太太做的晚餐吧。到橋本家打擾是十分開心的……不過因爲夫妻倆生活的「解析度」隨之提升，我倒不是沒有湧上些許羨慕的情緒。

話說完，麻美把玩起手邊原本用來裝吸管的紙屑。

「我是覺得……妳的觀念好豁達。」

「怎麼會？或許，有妳在反而能幫到忙。」

那麼，遲到已經是在所難免，拖拖拉拉的也不好。爲了趕快設法將業務告一段落，我就更加專注於工作了。

被她帶着嚴肅的表情提問，一瞬間，我產生遲疑。我讀完並不是毫無想法。只是，我不知道說出來對她還有那部作品有沒有幫助。

「沙優也來啦？」

「希望可以那樣～妳幫了大忙，真的！」

「現實並不會這麼順利。很少有需要幫助的人，會在正好需要的時間點獲得幫助，化危機爲轉機，是已經成功的人才能說的話。」

「這個嘛……感覺上，這是篇非常溫柔的好故事，那固然是我喜歡的部分……」

「呃……不知道該怎麼說比較好。」

週六，我就要前往仙台。希望到時候能儘量避免牽掛於工作，或者接到有關我負責業務的電話。

『抱歉，我會加班一小時左右。』

「不是啊，妳並沒有講出奇怪的話吧。」

「這純屬故事讀到目前爲止的感想……不過，我覺得相當好。」

我絕對不是討厭令人稱心的情節發展。然而……光是浮現那些許的疑問，就會破壞閱讀的節奏也是事實。

「請……請多指教……！」

我跟沙優看過彼此的臉，然後笑了笑。

說到這裏，麻美把手邊把玩的吸管包裝紙揉成一團，然後隨手甩到桌上。

「我是有稍微想過，大概……會被讀者提到這一點。」

麻美這時候露出了格外溫柔的臉色。在她的視線前方……我想，肯定有她自己編寫而成的小說。

麻美迅速揮起右手，還指向我跟沙優的臉。

「不過，偶爾也會出現『劇情是不是編得太稱心了點』的感覺。」

既然她性情如此，編織出的故事自然就顯得「溫柔和善」，感覺那形成了一種魅力。可是……正因爲這樣，讀到途中每每都要被「事情會這麼順利嗎？」的疑問打岔。

「……我讀完了。」

我儘可能保持跟往常一樣的語氣說道。

「有什麼辦法！我也很緊張啊！」

「哪的話！謝謝你願意讀！……啊，不過。」

麻美在這時候忽然正色。

「才、才寫到一半就是了。」

對於我說的話，麻美回得輕鬆，卻帶着相對凝重的臉色點了點頭。而且，我內心對她那樣的反應喫了一驚。

我一邊聽麻美說，一邊體認到自己的思慮有多麼淺薄。在我心裏似乎有某個部分，將麻美的人格特質與她產出的故事視爲一體了。劇情屢屢讓我疑惑：「會不會太稱心？」而我又認爲麻美寫出這樣的故事實屬合理……這對她是多麼失禮。

「抱歉，我覺得自己講了多餘的話。」

我低頭賠罪，麻美就急忙揮了揮雙手。

「不會不會不會！沒有那種事！本來就是我要徵求意見的，你願意明確說出來，我很高興。」

話說完，這次換麻美對我低頭賠罪。

「真的～謝謝你！聽到預期中的感想，也相當值得做爲參考！」

「……這話怎麼說？」

「哎呀，果然被點出來了～！要說的話就是這樣。畢竟我自己也有隱約察覺到。」

「不過這表示，妳覺得被那樣想也無所謂吧？」

「嗯～……唉……總覺得這很難表達耶。」

麻美把話斷在這裏，然後思索了一陣。接着，她像是想出了詞彙而開口。

「希望情節溫柔稱心，故事又寫得精彩！要說的話……這是我自己的事情。」

麻美一邊這麼說，一邊把右手握成拳頭擱到了桌上。

「不過，讀了以後會覺得『太稱心如意了吧？』而感到有芥蒂，那就是讀者坦率的感想。」

麻美將左手也握成拳頭擺到桌上。

「重視其中一邊的要求，然後忽略掉另一邊！我想這當然也是一種做法……不過，只要多多努力……要寫出自己想寫的東西，又不至於讓讀者強烈地覺得：『太稱心如意了吧？』我認爲是可以做到的耶。」

麻美將握拳的雙手碰在一起，然後十指交纏。

「那麼一來，讀者讀完以後就會覺得：『咦？仔細想想，這篇故事編得超稱心如意的不是嗎？』」

話說到這裏，麻美咧嘴一笑。

「我是以那樣的故事爲目標啦，既然目前吉田先生有這種感想，表示我努力還不夠啊？所以嘍，這真的對我有了參考作用！謝謝！」

「呃，該怎麼說呢～……我纔要謝謝妳。」

我不認爲這是戀愛。

「咦……？」

「……我在機場講的話……你記得嗎？」

像我這種根本沒有對自身感情深思過的人，之所以能面對那些「矛盾的情感」……肯定是拜當時在我身旁的人們所賜。而且……當時離我最近的人，無疑就是沙優。

「妳問的要不要緊，是指什麼？」

幾年前，我用「保護」的名義把沙優留在家裏……還跟她一起生活。所以，對於我來說，過去沙優的存在應該是「待在家裏的少女」……

「啊～……」

「嗯……我明白了。」

心裏認爲是別人的家務事，卻又拋不開自己的感情。

「我跟她又還沒有交往。何況這是想見面就可以過去相聚的距離。」

沙優的目光大爲閃爍。

「目前，我認爲那是與戀愛截然不同的內心感受。所以說……要我給出妳想得到的答覆……可能性極低……」

沙優靜不住地帶着閃爍的目光問道。

被留下的沙優感覺也有些扭扭捏捏。也許她們原本就講好這一套了，我有些冷靜地這麼思索。

說不定，人難免就是會光記那些難受的事。明明開心的事情也一樣發生過不少。

「……坦白講，我現在還是喜歡後藤小姐。」

「是嗎…………你願意記得，我好高興，」

「啊哈哈。」

雖然當麻美不在時，我就已經察覺了……終究還是這麼問了出口。

我一說，沙優便用力點頭。

接着，她抬眼望向我這邊。

「嗯。我還以爲，從一開始就會被斷然拒絕的。說是心裏能想的只有後藤小姐～」

那樣的她，如今與我分別住在不同的地方，還說假日要跟我去約會。

「……知道了。我會把時間空出來。」

「不會！畢竟我只是擅自跟來！」

「請問，能不能再考慮一次我這個人呢？」

「當然可以。」

我的回答讓沙優急忙搖了頭。

既然如此……

被沙優含情脈脈地凝視，還用那樣的表情邀我約會，我這邊多少也會心動。我一邊感到心跳速率快了點，一邊答應下來。

「……妳是不是有話想對我說？」

「跟後藤小姐處得怎樣樣？進展順利嗎？」

我一說，沙優就面色不改地點了點頭。

聽她直接了當地這麼表達……我一度閉上眼睛，然後緩緩地，深深吐了口氣。

我這麼說道，沙優就有些眼淚盈眶，並且點了點頭。

「嗯，肯定是的！」

「在大學過得怎麼樣？」

就算這樣，從一開始便嚴詞拒絕「我沒辦法考慮」……肯定也是錯的。

「是喔。說得也對……」

結果，我不覺得自己有將全部的想法化成言語。即使如此……感覺總比完全不打算表達好得多。

「吉田先生……你稍微改變了呢。」

「謝謝！……嘿嘿，好期待喔。」

「好耶。那……這個週末六日呢？」

「是啊，沒有錯。」

「我曉得。」

麻美剛纔所說的從心頭浮現。

我脫口提出感謝的想法，麻美就完全陷入迷惑了。

「嗯？啊，是、是的。差不多。」

「有意嘗試」與「實際能不能辦到」……應該要分開考量。我只能全力以赴，並且找出答案。

我坦率地點頭。如沙優所說，她顯得比以前成熟多了。無論是穿着打扮、化妝……還有身上散發的氣質。我認爲沙優本來就是給人印象遠比實際年齡穩重的少女，但是與以前相較……從正面意義來說，她似乎變得「與年齡相符」了。立身方式與給人的印象毫無乖離之處，展現出踏實的魅力。

沙優把話斷在這裏，然後用殷切的表情凝望我。

「記得啊，當然。」

這句話，讓沙優訝異地睜圓了眼睛。接着，她的臉頰泛上些許紅暈。

「那時候……你說的是『我對小鬼頭沒有興趣』……不過，我覺得自己有稍微成熟點了。」

……我覺得，從麻美身上又看到了新的一面。而且，我比以往更加強烈地認爲，她大概適合走作家這一行。

沙優臉紅地微微點了點頭。

剛發現沙優正交互望着我的雙眼，她就忽然露出笑靨，我因而呆住。

「那麼……星期六……我們去約會好嗎？」

「不過有別於此……看妳又來到東京，展現了長大的模樣……我比自己想像得還要開心。」

「今天，你好像加班了……最近工作很忙嗎？」

當我聽沙優談起在大學的生活……便重新感覺到她確實獨立了，那很讓我欣慰。

照這樣判斷，是麻美找沙優來的吧。我在內心苦笑。看她依舊不擅長隱瞞事情，我感到有些懷念。

「所以……吉田先生……既然你還沒有跟後藤小姐交往……」

沙優由衷訝異似的，用了較大的音量做出反應。照這樣看，她似乎沒有從後藤小姐那裏得知消息。

「咦！」

「不過……後藤小姐突然調職，目前人在仙台。所以我們不像之前那樣隨時能見面了。」

或許道理正是如此。人生中，常常都有還算開心的事情，理應也發生了許多讓自己覺得「稱心」的事……然而事情一過，會記得的好像盡是難受的事。回想以往的戀愛，比起回顧開心的往事，最先想起的都是失戀時的情形。

「這周不行。因爲我要去仙台。」

話題的起頭比想像中還要深入，我不禁倒抽一口氣。然而，總不能虛應了事。

「呃，就是……」

「不可能忘的吧。」

沙優慎選詞彙似的遊移着視線。

沙優欣慰似的嫣然一笑，然後微微偏頭。

「謝什麼？」

可是……既然如此，沙優對我而言究竟是什麼？我希望知道那一點。

「下週啊。肯定……轉眼間就到了。」

被沙優問到，我回答：「唉，還算順利。」然後歇口氣。

「嗯～……雖然也不算特別忙。我希望趕週末前設法將工作結束在一個段落，今天算稍微加班。抱歉讓妳們久等。」

沙優望着我，沉默了一陣子。從表情難以判讀她的情緒，我不由得有些緊張。

「可以啊。目前都沒規劃。」

「畢竟……會變成遠距離戀愛啊？」

「所以，我也會好好面對妳……進而對自己的感情提出答案。」

「……是嗎？」

「遇見妳之前，我都沒有思考過。自己心裏追求的是什麼，正朝着什麼方向前進。對於本身的感情，一點也不知道要怎麼處置。但是，跟妳住在一起，想着要幫助妳……苦惱事情難爲的過程中，讓我察覺到了自已懷有連自己也不懂的情緒。」

『在現實中，肯定也一樣……只是我們不容易發現而已，「稱心」的事情，數量應該也跟「不稱心」的事情差不多吧。』

沙優也加入以後，我們三個對麻美的小說互相討論了一陣子，途中麻美卻變得不太安分，隨即刻意表示「啊！爸媽要找我！我先回去了喔！」就倉促回去了……我覺得她只有在做這種事的時候，才格外有年輕氣息。

「那麼，下週六日有沒有空？」

面對誠摯的言語，同樣要誠摯回應。除此之外我想自己做不了什麼。

我希望活得正當，可是，卻迷失了何謂「正當」。

沙優曖昧地點頭，然後沉默下來。然而她的視線卻頻頻在桌面上徘徊……

果然，一切都跟當時不同了。明明不同，沙優的笑容卻沒有改變。我是喜歡她這種笑容的。

「那、那麼……吉田先生，我可以邀你去約會嗎？」

希望讓沙優迴歸正常人生的同時，又希望讓她逃避到心滿意足。

聽到我隨問隨答，沙優頓時氣餒似的屏息，卻馬上就點頭說：「這樣啊，這樣啊。」

看着沙優這麼說，還一副着實開心的模樣……我又陷入了怪不可思議的心境。

被沙優這麼一說，我露出苦笑。正如她所言……假如她是在剛重逢的時候，就立刻提起這件事……我肯定已經那樣回應了。

我說的話，讓沙優訝異地瞪圓了眼睛。

這時候，要是回答「明白了，我會考慮」，究竟算不算正確的應對？當前，我對後藤小姐的情意何止沒有變淡，反而還覺得因爲距離拉遠而加深了。即使對後藤小姐調職的事實感到習慣，她不在身邊的這種情況卻讓我加深了希望相聚的想法。在這種情況下，叫我以持平心態考慮跟沙優之間的事，感覺終究行不通。就算我受了後藤小姐之託……在我對後藤小姐懷有情意時，根本就沒辦法冷靜地拿她與沙優做比較。

「妳跟麻美碰巧遇見的嗎？」

「這、這樣不要緊嗎……？」

沙優認真地在聽我說這些不得要領的話。

「假如妳覺得那也沒關係……請讓我跟『現在』的妳再一次用心相處……並且仔細思量。」

她深深吸氣以後，纔對我說道：

「我也跟妳一樣啊。向許多人學到了許多道理。而且……沙優，讓我獲益良多的人之中，當然也包含妳。」

好比我有工作，沙優也有大學的課業。

小聊片刻就回家吧，明明我是懷着這種輕鬆的心態拋出話題，結果後來卻跟沙優在家庭餐廳長談了一小時以上。

感覺上，我終於拋開諸多煩惱，並且靜下心來跟沙優相處了。