第1章 邀请

要拥有多大的耐心，才能忍住怒火呢？更别说独自承受无法表达的愤怒了。

自从知道洛艾娜收到了邀请函后，我独自待了很长时间，努力地想平复心情。我觉得自己因为这种事情而如此动摇，真是可怜又愚蠢。

但是，无论我如何捶胸顿足，如何咬紧牙关，像卡在喉咙里的东西一样，嫉妒和不安都无法轻易消除。我害怕自己会重蹈覆辙，所以每次都无法入睡。

当然，我也知道焦躁是毒药。我也知道必须保持平静的心态。

但是，每当我想装作若无其事地微笑时，汹涌的情感就会像污垢一样一层层地堆积起来。像即将崩溃的堤坝一样剧烈地摇晃。我痛恨自己如此无力，只能被强迫接受这样的状况。

所以，每当这个时候，我就会怀念过去的自己，那个不关心周围感情，鲁莽的西斯艾。

那个像眼中没有其他人的存在一样，大声跺脚，尖叫着把周围的东西都扔掉的她。那个冲到洛艾娜面前，抓住她头发的过去的自己。那个傲慢至极，愚蠢的自己。

啊，如果能像现在我眼前的玛丽一样，坦率地表达自己的感情就好了。

今天早上开始，玛丽的表情就不太好。她心情不好吗？她深深地鞠躬问候我，但是，翘起的嘴唇却一直没有要放下的迹象。

当她打开窗户，拉开窗帘时，她的眉间也紧紧地皱着。她那大大地张开的鼻孔里，呼呼地喷着热气。看着这样的她，我的心情也变得低落起来，这是理所当然的。

最近，玛丽简直就是一头愤怒的公牛。她总是把袖子卷到胳膊肘，仿佛随时要开战一样——以前她根本不是这样的——而且不管走到哪里，都像敲鼓一样，发出咚咚的脚步声。

她那深深皱起的眉头，和尖锐的眼神，都清楚地表明了她「我很生气」。她看起来好像随时都会接受别人的挑衅。

塞莉尔告诉我，玛丽因为受到玛戈那些人的挑衅，所以才会神经如此紧张。

只要一碰面，他们就会说些嘲讽的话，激怒她，这让旁观者都感到无力。自从洛艾娜收到皇后的邀请函后，这种挑衅就一直没有停止过。

自从维什瓦茨家的小天使到处炫耀她收到的邀请函后，宅邸内的气氛就变得很奇怪。

因为艾瑞斯骑士而勉强维持平衡的洛艾娜和我，再次向她那边倾斜了。

虽然现任皇后没有得到皇帝的宠爱，但是，她的高贵程度可以说是第二颗太阳。

这不仅是因为「帝国的母亲」这个头衔所拥有的分量，还因为支持她成为皇后的家族的全力支持。

所以，即使她没有得到强有力的发言权，她的一举一动都能吸引世人的目光。

这是即使相信皇帝的宠爱而肆意妄为的沙托鲁夫人，也无法拥有的强烈的「存在感」。

收到信的第二天，一位以精通礼仪而闻名的夫人就拜访了她，最上等的礼服、鞋子和珠宝等东西，也接连不断地进入她的房间。全家人都在为她忙碌着。

如果是在我回来之前，我肯定会毫不犹豫地冲到洛艾娜的房间里，但是，现在的我，更重视周围人的看法。

但是，对于以玛丽为首的反玛戈派女仆来说，上面的行为，无异于宣战。除非一方倒下，否则休战之类的根本不可能。这是持续不断的可怕战争的序幕。

因此，我完全可以理解玛丽的反应。不，我完全理解。一个老狐狸在眼前晃来晃去，煽风点火，谁能忍住呢？这是完全可以理解的情况。

所以，只要稍有头脑的人，都会知道应该给我更多的时间来准备。这才是真正的「体贴」。

「她们说一起入宫。你也受邀参加下午茶了。」

啊，对了。原来如此。

有些人说，这次的胜负是洛艾娜赢了，甚至在当事人不知情的情况下，就发动了竞争模式。

就算她们炫耀的那些东西，我只要拜托继父，就能弄到，所以根本没有必要羡慕。

但是，她不应该以这种方式表达出来。她现在还不是能和玛戈抗衡的地位。虽然她这段时间也聚集了不少自己的人，但是，维什瓦茨家的女仆长，仍然是那只老狐狸。

所以，玛丽每天都来找我，暗示我应该出面解决这个问题。洛艾娜比女仆长更重视继姐的请求，这是众所周知的事实。所以，只要我说一句话，就能轻易结束这一切。

「又来信了。」

我慢慢地松开她抓住我的手，说道。虽然被迫看到不想看到的脸，是件很痛苦的事，但我还是装作若无其事。心中深处一直压抑的情感，正在咕噜咕噜地沸腾。

平时她也很认真地按摩，但今天似乎更加用心。我向后仰着头，闭上了眼睛。脖子后面很僵硬，感觉头很重。

这让玛戈她们的肩膀抬得更高，让她们能够带着自豪的表情在宅邸里到处走动。她们得意洋洋地表现得好像洛艾娜已经完全压制了我所受到的称赞。真是可笑。

所以，在拥有真正的实力之前，必须更加忍耐。作为主人的我，不也为了顾及周围人的目光，而一直忍耐着吗？

但是，如果早知道自己会被这样抓住把柄，我早就欣然接受「坏姐姐」的标签了。真的。

我咬着信封上的火漆印。长着锋利牙齿的狮鹫，以及它尾巴上缠绕着的一朵百合花，都象征着皇后。也就是说，这封内容荒谬的信，真的是基兰皇后寄来的。

让我们回到刚才的话题，洛艾娜即使收到了皇后的邀请函，也不能立刻去见皇后，所以她必须利用这段时间来准备入宫事宜。

贵族家庭里的东西，不都差不多嘛。好吧，就算让她们因为抢先一步而感到优越，也无妨。

「是在来的路上，被玛戈她们说了什么了吗？」

每当和玛丽亲近的女仆经过时，她们都会发出夸张的感叹，以此来刺激她们。每次眼神相遇，她们都会摆出一副胜利者的表情。这简直是幼稚至极的行为。

虽然因为艾瑞斯骑士，我成为了帝国中最幸福的少女，但是，这与参加皇后下午茶的荣幸相比，根本不值一提。因为她们薄弱的算计是，如果能得到皇后的赏识，自然就能和皇太子联系上。

我用手掌擦着脸，低声发出叹息。想到这里，我就感觉抓住了什么线索。

信是用整洁而优雅的笔迹写成的，虽然只有几行，但内容却难以理解。

「低贱的资质」这个词语，激发了他们的优越感。她们认为我虽然运气好成为了小姐，但那只是表面现象，骨子里比她们还不如，这种低劣的嫉妒心助长了他们的气焰。

玛戈她们也同样，不仅忙着准备入宫事宜，同时还展现了她们的胆量，执行着一些略显放肆的计划。

我用手指揉着眉心，思考着。她不可能因为单纯的原因，就邀请与沙托鲁有联系的我。

我眼中的玛丽，看起来非常害怕。她深深地缩着脖子，向前弯着腰，她那放在肚脐下方的双手，端正得有些卑微。她刚才还咚咚作响的脚步声，现在像羽毛一样，毫无声息。

我斜靠在躺椅上，摆出舒服的姿势，玛丽伸出手，小心翼翼地从脚底开始按摩。

事实上，我只关注洛艾娜要见皇后的事实，根本不在意她们的挑衅。不，我根本不觉得她们值得我关注。

所以，她竟然提前一天发邀请函给我？现在才发？

她为数不多的优点之一——「眼色」都到哪里去了？我一直把她当做玛戈的对手，所以对她很好，结果她似乎完全忘记了自己的本分。

看来，我的继妹似乎不知道，在传递信息时，需要好好解释。以及，像湖水一样平静和清晰的发音。

哦，对了。洛艾娜小姐应该能明白我现在想说什么吧？能有姐妹可以交流，就像是一种祝福一样。所以，我希望能给你们美好的经历，增添一份珍贵的回忆。我想要弥补上次只邀请洛艾娜小姐的愚蠢错误。

说来惭愧，我和她之间的关系不是很好。那是因为年幼时的意气用事。但是，多亏了母亲明智的努力，我们比任何人都更加亲密。多亏了她，我才能度过不孤独的童年。

无论如何，既然已经邀请了，我就不能不去。我轻轻地晃了晃信纸，试探着洛艾娜。

我说出的「理解」，指的是我意识到了这种情况，而不是要包容她的情绪。玛丽似乎也意识到了这一点，她把头垂得更低了。

甚至，塞莉尔悄悄地来到我身边，问我「小姐不能见皇后陛下吗？」

前些日子，我趁着下雨的空闲时间读了一本书，里面讲述的是一对感情深厚的姐妹。她们互相为对方着想的心情，是如此的美丽，我甚至无法放下书本，直到翻到最后一页。

也就是说，在提前一天发信，说「你也来吧」这种行为，是不合常理的。

所以，守护了维什瓦茨家名誉的真正的小姐是洛艾娜，大家应该停止赞美我。

她非常担心这样下去，自己是否永远无法扳倒玛戈，或者被玛戈推荐的女仆继承女仆长的位置。

嘲讽沙托鲁因被皇帝强迫蛰居，所以皇后才能活动的言论，早就被人们抛诸脑后了。大家只关注洛艾娜被帝国中第二高贵的人选中的事实。

尤其是玛丽。也许是因为我以前稍微提过关于女仆长后继者的事，让她产生了野心，她对玛戈掌控局势的现状感到非常不满。

也就是说，她们想利用我来操控洛艾娜，从而制服玛戈，这是一种相当奇妙的关系。她能想出这种方法，也算是很厉害了。

我皱着眉头叫了她的名字。可能是因为太早了，她张开的嘴里，发出的声音非常低沉。

洛艾娜没有回答，而是把信递给了我。我用怀疑的目光看着她和信，最终还是接了过来。

如果像信上写的那样，只是单纯地考虑姐妹情义，那也太让人觉得不安了。

我没有回答，而是先伸出手，接受了玛丽的搀扶。仿佛我根本不需要说原谅或不原谅之类的话。

冷静地来看，这简直是荒谬至极的主张，让人怀疑是否真的会有人相信。

但是，皇后却若无其事地做着违反礼仪的事情。到底为什么？是为了什么理由？

玛戈她们利用这一点，巧妙地放出嘲讽的话。出身低微的我，无法掩盖自己肮脏的血液，最终抓住了一个「妓女」，而洛艾娜，不愧是高贵的出身，得到了会见尊贵人士的机会。

说起来，我的母亲曾经教导年幼的我，说没有什么比姐妹之间的情谊更美好的了。她总是给我读很多这样的故事和书。

总之，在外界看来，我是一个被拉瓦利耶悉心教导，却对贵族世界一无所知的年轻平民女孩。

玛丽似乎意识到了什么，立刻闭上嘴唇，走到了我面前。她好像认为我现在很生气。

「啊，小姐，我错了。请你原谅我。我不会再这样了。」

所以，即使是受过拉瓦利耶帮助的、尚未在社交界出道的年轻少女，收到皇后的邀请函这一事实，也足以让所有人感到兴奋。

最重要的是，这个小笨蛋根本不知道，她跑到我这里来抱怨，正中玛戈她们的下怀，让她们尝到了优越感。她只是像个孩子一样，大声抱怨，真是放肆。

这些都直接针对了玛丽她们，这也成为她们垂头丧气的主要原因。

洛艾娜的声音像小鸟一样高亢，似乎非常兴奋。她那绯红的脸颊和过度闪亮的眼睛，都说明了她现在的心情。

但是，那些内心深处还残留着对我的反感——大部分是关于我出身卑微的——的人们，很快就被这种话迷惑了。

玛丽用蚊子般的声音回答我的问题。

我勉强咽下了即将脱口而出的苦笑。洛艾娜不是在下午茶举办的前20天，就收到了邀请函，让她有足够的时间准备吗？

她抓住我的手，语速很快。但是，她那激动得喘不过气的声音，最终能听清楚的只有「一起」这两个字。

因为学习的时间太短，所以还不能说已经完全融入了贵族世界。更何况，我怎么可能了解皇宫的礼仪呢？

如果我是皇后，我肯定会逐渐紧抓那些曾经依附于沙托鲁的人的脖子。为了炫耀自己的健在。也许一开始，只是像「追问」一样，轻轻地试探对方吧？

「玛丽，过来。」

「嗯。」

按摩结束后，我正在喝着对头痛有好处的茶，洛艾娜突然来拜访我了。现在，她应该在检查明天要穿的衣服和头发，应该很忙才对。她拿着一个红色的信封，快步向我走来。

「你能慢慢说吗？你太兴奋了。要不要先喝杯水？」

那么她肯定是有意图的，问题在于我无法猜测她的意图是什么。以及，把我叫到皇宫，她能得到什么好处。

她们似乎下定决心，要借此机会，报复以前受到的屈辱。所以像以前的我们一样，故意把东西摆出来炫耀，脸上带着得意洋洋的表情。

也许是因为过度压抑愤怒的缘故，这几天我的身体变得很不好。全身都像被人打过一样疼痛，每天晚上都会遭受刺痛般的头痛。所以，我每天早上都会喝着热茶，让玛丽给我按摩。

也许，她是想告诉身为独生女的我，和表姐之间的友谊有多么珍贵吧。

说到底，事情是这样的。提前一天发邀请函，以及她好像现在才想起我的样子，都只是为了一个目的。非常简单。

这段时间，洛艾娜通过拉瓦利耶夫人派来的顶尖家庭教师，学习了皇宫礼仪。同时，她还学会了应该如何提及适当的八卦——就像最近在社交界经常被提起的事情一样。

「我该怎么想呢？我有些混乱。你读这封信时是什么心情？」

我每次去吃饭时，都能听到对她教育成果的赞扬，以及对她聪慧资质的称赞，这都是因为我的母亲因为对她快速的学习感到满意，而不识趣地唠叨着。

所以，请和维什瓦茨家的另一朵花朵一起入宫吧？我是一个相信传言的人。我已经很期待看到，被大家赞不绝口的那朵娇弱的花朵，究竟有多么美丽了。

但无论如何，那些东西都不是独有的，也不是以洛艾娜为原型特别制作的东西，所以，就算她们炫耀一下，也只是一时的快感，是非常空虚的挑衅。

所以，我不也无法痛快地发泄怒火，只能独自忍受吗？被贴上一个因为嫉妒继妹的幸运，而做出丑陋举动的继姐的标签，现在我已经不需要了。

-艾蕾提亚·阿梅鲁斯·基兰

尽管如此，玛丽仍然像得到了免罪符一样，非常感动。然后小心翼翼地搂着我的腰，把我从床上扶了下来。

「是吗。好吧，玛丽。你一定很难过吧。是啊，这是完全可以理解的情况。但是，你非要在这里表现出来吗？我也没有必要感到不愉快吧？早上就……」

但是我没有答应她的请求。并不是说方法不好，而是因为正面对抗的话，之后没有任何好处。

她睁着圆圆的眼睛，仿佛在问我为什么会问这个问题。

「什么心情？你现在问这个？西斯艾，这毫无疑问是一件非常光荣的事情。我们俩可以一起去皇宫。你相信吗？我一看到这封信，就立刻来找你了。因为这是一个非常好的消息。但是，为什么你看起来这么不高兴？」

事实上，像洛艾娜这样精通礼仪的贵族少女，应该立刻察觉到，提前「一天」才送来邀请函是多么不礼貌，以及这其中意味着什么。

但是，她却因为能和我一起入宫而蒙蔽了双眼，把所有疑虑都抛在了脑后。她那天真地「信任」着人，让她自己变成了盲人。所以她才会如此单纯地问我为什么不喜欢。

「当然是光荣的事。只是太意外了。而且，我还没有准备好。这可怎么办？」

我含糊其辞地说道，然后把信放回了信封里。并且像推卸责任一样，递给了洛艾娜。我正在期待着这个善良的继妹会如何反应。

果不其然，她用充满干劲的表情抓住我的手，像下定决心一样说道。

「有我在呢。所以你不用担心了。我会帮你的。你只要跟着我做就行了。所以不用担心。」

不久前，我曾说过要她表现出值得信赖的样子。我补充说，以她现在的行为来看，很难让我信赖她。为什么突然想起了那时候的事情呢？

啊，原来如此。我勉强忍住了即将脱口而出的嘲笑。这个美丽的继妹似乎认为，明天是她展示自己值得信赖的好机会。

所以，她连一句空话「我现在告诉你一些，你必须在明天之前记住」都不会说。因为那样做，就等于放弃了证明自己价值的机会。所以，这是多么肤浅的善意啊。

同时，我在想。如果我因为皇后而陷入困境，她会怎么做？

母亲来找我，是在我准备回答洛艾娜的时候。她兴奋地快步走进房间，连周围的人都来不及看，就问我。

「你收到邀请函的事情是真的吗？」

洛艾娜代替我，迅速回答道。

「是的。西斯艾也要和我一起去。」

啊，看到母亲的表情，没有亲眼看到的人，绝对无法想象她有多么高兴。

她露出了仿佛能让人入迷的笑容。就连身为女儿的我，也觉得她很可爱，更别说是其他人了。

但是，这也只是一会儿，母亲很快就装作要晕倒的样子，开始忙碌起来。她那颤抖的眼睛和快速的语调，都说明了她现在有多么兴奋。

「天啊，真是太好了。这是值得高兴的事情。今天有什么比这更让人高兴的呢？」

「这有什么难的。给你。」

她为了表达让大家久等的歉意，自然地牵起了我的手。幸好我戴着蕾丝手套。

也许是因为这是帝国三大公爵之一的「基兰」家的东西，马车内部非常优雅舒适。即使马车在宽阔的道路上疾驰，也几乎感觉不到颠簸。

母亲看着女仆们把衣服比在我身上，感动地说道。我用平静的语气回答道。

「我需要重新选择衣服。」

母亲和洛艾娜很快就一拍即合，决定帮我挑选明天要穿的衣服。瞬间，衣橱里的礼服都被拿了出来，各种与之相配的饰品也被堆放在一起。

洛艾娜说道。她轻轻抬起下巴，说话的样子很像她的姑妈。尤其是她挺直腰背，与我对视的姿势，也是拉瓦利耶夫人经常做的动作。

尽管如此，我并没有提醒她，皇后和沙托鲁水火不容，甚至因为受到了严重的嘲弄，而被迫蛰居的事实，因为我知道，我的母亲会因此而担心得彻夜难眠。她肯定会独自一人，费力地吞咽涌上来的泪水。

第二天，正如玛丽预料的那样，母亲一看到我的礼服，就毫不掩饰地露出了失望的表情。她每走下一级台阶，表情就随之变化，这景象真是美得不忍直视。

在众多的礼服中，大家一致决定选择一件和洛艾娜的衣服颜色相近的裙子。只是在佩戴的珠宝上有所不同，她们认为这样可以展现出姐妹情深的样子。

正如我预料的那样，迟到了一会儿的洛艾娜，根本没有关注我的礼服。她似乎只是专注于要和我一起去皇宫的事实。

她那不停说话的嘴，让我的头越来越痛。我知道她是在担心我，但是，她的表达方式实在是太过了。

「我不小心把衣服弄脏了。所以，我不得不穿其他的衣服。但是，这件衣服不比昨天选的那件差，所以你不用担心。」

幸运的是，平时会毫不掩饰地表现出失望的她，今天却努力地表现得很成熟。

「如果你这么认为，那我也应该感到高兴吧。」

过了一会儿，马车快速地驶过皇宫的正门。我抬起头，看着熟悉的景色，窗外，修剪整齐的庭院树木飞快地掠过。马车的方向已经转向了皇后的宫殿。

我带着疲惫的表情送走了她们。母亲在走出房间时，嘴里还不停地唠叨着，吵得我耳朵都疼了。

内部还配备了一面小镜子，这在一般的马车里是看不到的。

她那样子，就像在看义女的脸色一样。我装作若无其事地撒谎道。

「洛艾娜的衣服是为了明天精心制作的新衣服。是最新的款式。而我不是。如果穿着颜色相近的礼服去的话，别人会怎么想？哦，光是想想都觉得可怕。所以，我要换一件。」

我刚走下最后一级台阶，母亲就立刻凑了过来，用低沉的声音开始低语。她的脸上带着笑容，但说出来的声音却很严肃。

「谢谢。晚安。」

「洛艾娜，你能再把邀请函给我看看吗？我太激动了，想再读一遍。」

指尖碰触到的纸张质感，让我感到非常厌恶。上面到处都充满了对我的恶意，甚至让我感到毛骨悚然。另外，洛艾娜竟然把这当成是真正的「邀请」，她的表情也让我感到恶心。

「如果这都不值得高兴，那什么值得高兴？总比和皇帝的妓女混在一起要好吧？不，根本没法比。多亏了她，你也能保住颜面了。」

但是，母亲显然不相信我的话。她一直担心我对洛艾娜的态度，所以才会不停地问我「真的吗？」。

母亲和洛艾娜，以及她们带来的女仆们，像退潮一样离开后，房间里陷入了寂静。我沉浸在这寂静中，用眼睛平静地扫视着周围。

玛丽闭上了嘴，躲开了我的目光。我看着她微微颤动的肩膀，微微一笑。

但是，我还没来得及表达这种心情，身体就被瞬间推到隔板后面，礼服被脱了下来。穿着紧身胸衣和衬裤的我，被母亲和洛艾娜挑选的衣服不停地比划着。

「跟着我做就行了。不要紧张，相信我就好。」

我默默地坐在一旁，看着这荒唐的一幕，洛艾娜害羞地笑着说「我会把姆兰派给你」。她派来帮她打理头发的女仆，好像是送给我一件大礼物似的。这让我感到不快。

我的话让她们的动作都停了下来。刚刚把礼服放进衣柜的塞莉尔，仿佛在问我什么意思似的看着我。

那是我无法忍受的，那时的她。她那充满自信的眼神，完全映出了用毫无表情的脸看着她的我。洛艾娜的嘴角，带着柔和的微笑。

事实上，偶尔，真的非常偶尔，我也会对母亲这种天真的态度感到痛苦。

「我先下车。等我下车之后，看着我再下车。知道了吗？」

虽然宅邸里很多人都不希望这样，但母亲所期望的画面只有一个。维什瓦茨家的姐妹，一起友好地入宫，去见皇后。既然她的愿望实现了，她这么高兴也是理所当然的。

我们乘坐的是皇后派来的马车。这表明她对两个维什瓦茨家的女儿都很重视。

「是吗？我无法揣测她的心思。我不知道这是否值得高兴。」

在前往皇宫的途中，洛艾娜不断地想和我说话。我以紧张得头晕为借口，拒绝了她。

「幸好，普尔彻（Puicher，对皇后的尊称）没有忘记你。」

所以，我顺从地接受了。有时候，沉默的顺从，比所有行为中蕴含的激烈抗议，都要好得多。

与其揭示所有人都知道，却又急于忽视的真相，徒增不必要的担忧，还不如选择沉默！

于是，塞莉尔默默地开始从衣柜里重新拿出衣服。布兰不知何时出现在我的身后，正在解着礼服上的丝带和纽扣。

我只是和女仆长对视了一眼，她的脸上就充满了不快。这和咧嘴笑着的玛丽形成了鲜明的对比。

然后，我没有等她的回答，就立刻关上了门。

当不考虑事情前因后果的信任，和洛艾娜轻浮的善意结合在一起时，更是如此。我甚至开始怀念以前那个恶毒的母亲，真是太糟糕了。

这出可笑的人偶剧，直到快到傍晚才勉强结束。在大家都感到满意的情况下，只有我保持着平静的态度。

不久，马车停了下来，车门被打开。在车夫的护送下，洛艾娜下了车，非常自然地站在了迎接我们的侍女们面前。

「为什么没有穿昨天大家一起选的衣服？今天要入宫，应该穿提前准备好的衣服啊。洛艾娜会很失望的。」

我没有回答，只是注视着她。之前的样子消失无踪，现在我眼前的洛艾娜，是礼仪老师称赞不已的、优雅且完美的教育成果本身。

我用手指轻轻地推开又想亲吻我脸颊的她，平静地笑了笑。

内部很宽敞，当两个人面对面坐着的时候，裙摆都不会碰到对方的脚，这一点让我感到特别满意。

「洛艾娜不会因为这种事而感到难过。即使难过，她也会非常镇定地过去的。因为她还有更重要的事情等着她。」

「今天一定要早点睡，知道吗？不要因为想着明天的事情而太紧张。还有什么呢？」

「好好去吧。」

「夫人会失望的。」

我和洛艾娜亲吻了母亲的脸颊，然后上了马车。也许是因为有她陪着，这次连玛戈也出来送我们了。

当然，为了参加下午茶这种私人聚会，不能使用皇宫的私有物品，所以派来的是其他的马车——马车是皇后本家「基兰公爵家」的——，但没有人对此表示不满。

玛丽、塞莉尔和布兰正忙着整理衣服和首饰。只有明天要穿的衣服和首饰被放在了一边。

「总比让我因为衣服被别人比较而感到羞耻好吧。」

大多数人反而被她展现出的礼遇所感动。

我亲吻了母亲的脸颊，回答说我知道了。然后，我阻止了想要亲吻我脸颊的洛艾娜，平静地说道。

母亲看到这样的我，就说我一定是因为紧张才会这样，洛艾娜也说我应该好好休息。

我像是听到了一件无关紧要的事情，对玛丽说道。

「欢迎您，维什瓦茨小姐。」

站在侍女们中间的是一位满头白发的老妇人。她是皇后的亲信，也是皇宫侍女们的首领，海丽叶夫人。

据说她是因为受到前皇后——也就是现任皇帝的母亲——的赏识，才进入皇宫的，她是已经没落的海丽叶伯爵家的女主人。

她凭借着不懈的努力，最终登上了侍女长的位置，她拥有强烈的责任感和控制力，因此深得现任皇后的信任。

而且，她在社交界也颇具影响力，被认为是重要人物。她充分利用自己的地位，在贵族妇女和皇后之间进行着良好的调解。

让这样的女人，去迎接一位地位一般的伯爵小姐，而且还是一个尚未在社交界出道的孩子，这无论如何都意味着什么。

「您是海丽叶夫人吗？初次见面，我是维什瓦茨家的洛艾娜。」

「初次见面。我是维什瓦茨家的西斯艾。」

我按照洛艾娜所说的那样，模仿着她的行为做了问候。海丽叶夫人用深深皱纹的眼睛打量着我们，然后露出了灿烂的笑容。

「皇后正在等着你们。请跟我来。」

回到过去的我，从未访问过皇后的宫殿。因为基兰皇后像其他女人一样，鄙视和轻蔑着我。

所以，我连应该按惯例收到的下午茶邀请函——为了祝贺社交界出道，每年都会在皇宫举行聚会——都没有收到，而是被有预谋地孤立起来。

如果不是在同一天进入社交界的一个年轻小姐，说起过皇后举办的下午茶，我甚至都不知道有这种聚会。

那天是我第一次体会到「屈辱」这个词所带来的感觉。也许，在社交界出道的伯爵以上的小姐中，只有我一个人没有和皇后在扇子后面面对面地交谈过。

愚蠢的是，过去的我认为总有一天可以和她对话。所以，我拜托礼仪老师，认真学习皇宫的礼仪。

如果能和她说上一句话——即使是像玩笑一样的闲聊——我相信贵族女人们看我的眼神就会有所改变。

唉，这只是一个直到我死去都没有实现的空想。无论如何，竟然以这种方式进入皇后的宫殿，真是世事难料。

因为这里是皇后居住的地方，所以走廊里摆放的画作和装饰品等，和沙托鲁的宫殿截然不同。

优雅、精致甚至带有古风的室内装饰，散发着一种神秘的品格。走廊里走动的侍女的服装，也是标准到极致。她们那安静的脚步声轻柔得如同一阵风，几乎让人感到毛骨悚然。

所以，我才感觉厚重地踩在走廊地毯上的鞋子声，显得格外刺耳，自然而然地就更加注意自己的走路姿势。洛艾娜也一样。

「但是，她却想坐到姐姐的座位上？而且还是作为妹妹？这要么是无视了皇宫礼仪，要么就是无知。」

「哎哟，我的天啊。」

她刚一开口，坐在右边的一个贵族女人就立刻接话，反问道。仿佛在等待这一刻一样。就像是在看一出精心编排的戏剧。

「无知吗……。我听说维什瓦茨家的两位小姐都很聪明，看来传言都是假的。而且，你不是接受过拉瓦利耶夫人的教育吗？所以我一直都很期待。」

「花朵之所以受欢迎，首先是因为它的外表吸引了人。香味是之后的事情。最重要的是，您是普尔彻，我怎能不重视自己的外表呢？」

同时，顺便挖苦一下自己并不美丽的外表。因为在皇后面前，过于重视外表就意味着，我要比你漂亮，这其中包含着这种意图。

所有人都无视着没有求饶的洛艾娜。仿佛刚才的错误是因我而起，而排斥着她。

我和洛艾娜是最后的客人，门一打开，目光就如雨点般向我们投来。都是些熟悉的面孔，她们都是皇后的亲信。

难道她允许我呼吸一下吗？

以皇后为中心，如画圆一般坐着的女人之间，出现了两把椅子。那是为我们空出来的。侍女也正在引导着我们过去。

这次，也是洛艾娜率先上前行礼。她那完美无瑕的样子，简直无可挑剔。

女人放下遮住脸的扇子，冷笑着说道。然后提高嗓门，像告状一样说道。她那副样子，真是让人讨厌得牙痒痒。

「请原谅洛艾娜。她因为紧张，才暴露了自己隐藏的无知。」

所以，在这么短的时间内打扮成这样，应该得到大家的掌声才对。也就是说，皇后说这不是什么大不了的事情，这本身就是一种轻视。

「……是的，我是妹妹。」

「我知道洛艾娜小姐是妹妹，西斯艾小姐是姐姐，但现在看来，我好像弄错了。」

「都起来吧。你们一路辛苦了。好了，等待已久的客人都到齐了，现在可以愉快地享用下午茶了。」

「我谨记于心。」

「所以说，都是因为你自身能力不足？即使这样，也不应该连最基本的就坐礼仪都不知道吧？你，我寄给你的邀请函是什么时候到的？今天？不可能吧？那么，收到邀请函后，你都做了什么？」

自从沙托鲁蛰居之后，坊间一直流传着她容光焕发的传闻，确实，她现在的外貌看起来比过去在舞会上见到的时候好多了。她那独特的气场，也足以压倒所有人。

就连一直强调「你」的皇后也是如此。她正在把「洛艾娜的无知」转移给我。太自然了。这是她想单独追究我的直接意图。

但是，表面上我却像蜜糖一样，说着「我想让你看到我最好的一面」这样的话，所以我可以让她不能轻易地抓住把柄，发脾气。

幸运的是，皇后直接拒绝了女人的话。她为了保护一个年轻小姐的自尊心，不能那样做。只是，她皱着眉头，似乎对什么感到不满，这让周围的人更加紧张。

我说完，也觉得自己回答得可笑。这就像在宣扬我是一个除了外表，一无是处的笨蛋。不过，我也只能拿出这个来证明自己是有准备的。因为，像我这个年纪的人，最关心的就是外表。所以，不管怎样，这都算是一个像样的借口。

「比起这个，有些事情需要再次确认一下。因为和听到的完全不同。」

既然我说想让她看到最好的一面，我还能说什么呢？

我平静地等待着洛艾娜完成行礼。在皇后接受了洛艾娜的行礼之后，我才向前迈出一步，像模仿她一样行礼。

我差点要嘲笑她的卑鄙。我只能无奈地顺从配合，这让我感到悲伤。

「我希望看到的是你成熟的内心，而不是美丽的脸庞。现在，我只是因为你那颗善良的心而原谅你，但下次你要学着更加懂事一点再来。啧，你被坏人带坏了。」

于是，皇后轻轻地嗤笑一声，快速地摇着扇子。仿佛很不满意似的。

她们就像是优雅地漂浮在水面上的天鹅，但在水下，却有无数只脚正奋力地划动着。而这一切的中心，就是皇后。

「她说她是妹妹。」

她们就像商量好的一样，一起扇着扇子，遮住了鼻子以下的部分。但是，她们那灵敏移动的眼神，以及在牙齿上轻轻划过的舌头声，都让人无法忽视，她们正用只有自己能听懂的声音交流着。

其他女人似乎知道她们的领导者想说什么，都屏住呼吸笑了笑。在摇曳的扇子后面，是无法掩饰的恶意正在慢慢地爬出来。

她并没有就此罢休，而是说出了另一句嘲讽的话。表面上是在称赞拉瓦利耶，实际上却是嘲笑我。

最重要的是，我没有穿着和洛艾娜相似的礼服，真是太幸运了。否则，就会被人说我没有诚意。说我什么都没准备。

「我以前就一直很欣赏拉瓦利耶夫人喜欢读书，现在看来，果然如此。用响亮的声音读书，口才肯定会变得很好。」

当我们接近房间的时候，一位前来迎接的侍女向海丽叶夫人和我们行礼。然后轻轻地敲了敲门，立刻告知我们已经到了。

所以，洛艾娜似乎完全不知道这些规则，她并没有走到最靠近门口的那个座位，而是走到了旁边的另一个座位。

「尊敬的帝国母亲，维什瓦茨家的洛艾娜在此向您鞠躬问候。愿您得到无上的荣光。」

她本应该直接问我，是不是在舌头上涂了黄油，但她却偏要扯上拉瓦利耶，是因为她知道拉瓦利耶对维什瓦茨家的影响力。

特别是她透过扇子看到的眼睛，像鹰一样锐利，具有让对方畏缩的力量。

通常，在社交界，地位越低的人，就坐在离门口越近的位置。以右边为起点，交替着顺序入座。空出来的椅子也正好紧挨着门口。

但是，皇后毕竟是皇后。她并没有被我轻易地糊弄过去，她用一种看待不懂事的人的目光看着我。

我弯着腰，用平静的声音说道。我预料到这次访问不会一帆风顺，但没想到会用这种方式来挑刺，所以脱口而出了这句话。一直说要相信自己的洛艾娜，像冻僵了一样站在原地。

所以，我只能拐弯抹角地说「为了见你，我费尽心思，挤出时间来打扮自己」，这个女人。

「我也认为西斯艾小姐是姐姐……不是吗？洛艾娜小姐？」

皇后用非常宽容的态度接受了我们的行礼。尽管是洛艾娜先行的礼，但是，她却并没有像我预料的那样，从一开始就给我施加压力。和刚才那些贵族女人表现出的态度完全不同。

人们开始仔细地看着我们，想坐到座位上去。因为一个小小的礼仪，有时会成为一面镜子，它能完全展现出一个人的「水平」。通过无形的压力，来试探着我们。

在这里，所谓的「坏人」，指的是沙托鲁，这恐怕没有人不知道。扇子后面传来阵阵窃笑声，证明了这一点。

「传言本来就有夸大的成分。事实上，我非常愚钝，到现在也只是掌握了一些基本知识。因此，给姑妈带来了许多麻烦。请您见谅。」

皇后露出了温柔的微笑，从容地接受了我的话。

「您在说什么？什么和听到的不同？」

洛艾娜这才意识到自己犯了什么错误，脸上露出了慌张的表情。

「因为我愚钝，所以在普尔彻您给的一天期限内，只顾着打扮外表了。」

「竟然连座位都找不到。难道不应该牵着她的手，告诉她正确的座位吗？希望普尔彻能展现出她宽广的胸怀，允许我这么做。」

「是吗？即便如此，为了打扮外表，需要花一整天的时间吗？我不太了解。」

「西斯艾小姐对此怎么看呢？」

事实上，说是一天，信送达的时候，早就过了午饭时间。对于那些稍微懂点礼仪的贵族小姐来说，这段时间都难以用来准备。如果知道一个女人梳妆打扮需要花费多少时间的话，就应该能明白。

「所以说，你更重视外表，而不是内心？」

洛艾娜用几乎听不到的声音回答道。她那苍白得让人心疼的脸，似乎在诉说着她的不安。

仿佛之前展现的宽容是谎言一般，她的眼睛准确地看向了我。

「能让帝国至高无上的母亲看到自己美丽的一面，这难道不是所有孩子的心愿吗？」

看着她那绯红的脸，似乎不是不知道，而是因为自责而慌乱的样子。她颤抖的嘴唇和摇晃的眼神，都快要哭出来了。

我慌张地正想开口纠正她，却被别人抢先了。

兴奋有时会引发焦躁，同时也会导致无情的追问。我觉得现在的情况就是这样。看着皇后如约说出那些话，我只能这么认为。

也是因为她已经预料到，如果我把今天这段对话泄露出去，她会对我产生不快。

所以，我知道，我和皇后的这番对话，无论如何都会传到拉瓦利耶夫人的耳朵里。

无论如何，表面上她是在对我说好话，所以我只能低头表示感谢。于是，皇后收起扇子，示意我们入座。

洛艾娜已经回到了自己的座位上。她那通红的脸，连看都不敢看我一眼。

为我准备的椅子，位于以皇后为中心，稍微倾斜的位置。

就算我用扇子遮住脸，我的侧脸也会完全暴露在她的视线之下，这是一个能完全展现我的弱点的位置。这是用来试探我最好的位置。

我一坐下，皇后就说了些轻松的话，宣布下午茶正式开始。她只是微微地看了一眼，门就被打开了，端着点心的侍女们迅速走了进来。

她们非常小心地放下食物，以免碰到坐在座位上的女人。

那些点心看起来都非常甜美。从茶壶里倒出来的黄绿色的茶，颜色鲜艳非常漂亮，但是它散发出来的味道却非常苦涩。

「为了追忆过去的夏天，让我们同时品尝新绿的甘甜和苦涩吧。」

皇后将这次下午茶的主题定为「夏天的回忆」。果然，从桌布到藤蔓，都覆盖着鲜艳的绿色，仿佛是爬满了藤蔓的植物。

装点心的餐具，全都画着红色的玫瑰。中央的花瓶里，插满了用宝石雕琢的夏日鲜花，旁边有一个小水盆，让人联想到喷泉，里面有不知名的鱼在安静地游动。就像她说的那样，这里像是直接搬来了整个夏天。

但是，为什么要把「甘甜和苦涩」作为基本味道呢？

特别是像茶这种，口味两极分化严重的东西，不太适合这种聚会才对。

如果不是对接下来要进行的愉快对话的隐喻，她肯定不会这么做。

对于某些人来说，可能是甜蜜的时间，但对另一些人来说，可能是一个非常糟糕的时间。而要忍受这个和茶味一样的时间的，只有我一个人。

事实上，没有什么比清楚地知道对方的意图，然后畏惧地紧张更难忍受的了。向着不知道何时会攻击的敌人，尖锐地绷紧神经。

因为不知道对方会在什么时候突然出手，所以精神上的痛苦是难以言喻的。

而作为攻击主体的皇后，却好像什么都没想，只是摇晃着身体，轻轻地扇着扇子。但是，对于看着这一切的我来说，所有的事情都变成了一个巨大的负担。

无论如何，该吃的点心还是要吃的。我拿起刻有波浪纹的叉子，正准备切一块蛋糕的时候，感觉到右脸传来一道刺痛的目光。

但是，她还是不停地用眼角偷看我，这让我觉得她真是莫名其妙。那态度就像在看什么稀奇的生物一样。她那并没有故意压低的嗓音，也是这样。

「你真的什么都不知道吗？没听说过吗？真是奇怪。如果和沙托鲁夫人在一起，不可能不知道。她可是最喜欢说八卦的人了。我们都知道的事情，她为什么没有告诉维什瓦茨小姐呢？」

我一直在观察社交界的人们，我发现，在任何一个群体中，内部都会在不知不觉间被分配好角色。

不，事实上，答案已经显而易见了。只要稍有眼力的人，都能轻松地看出来。

我朝她笑了笑，她正在快速摇着扇子，像在催促我回答一样。

她鼻梁旁那些疙瘩都看起来更有魅力。被上面压着，向两边扁平展开的鼻子，也不能用漂亮来形容。

「没有进行其他谈话吗？很少有像沙托鲁夫人那样喜欢说话的人。就连陛下也承认这一点。」

她满意地快速地来回摇动着扇子。她那圆圆的嘴唇里，发出了轻佻的笑声。

仅仅从沙托鲁夫人的名字，从她嘴里自然而然地溜出来就可以知道。我能感受到她的恶意，也是因为她想用关于我的流言蜚语来恐吓我。

我像第一次听说一样，睁大了眼睛。我的嘴唇紧闭着，仿佛被陌生的话语搞得不知所措。

奇怪的是，即使她提高了嗓门说话，也没有人认为她无礼，并阻止她。就连皇后都没有表现出任何兴趣。也就是说，这是事先安排好的。

她衣服上那些像水晶一样闪闪发光的宝石装饰，就像刺一样挂在身上，给人一种巨大的压迫感。与其说宝石，不如说更像是担心我的腰带会被挂住，然后就那样撕裂。

但是，我不能反驳，引起争吵。我只能用恭敬的态度回答。无论如何，在这种情况下，默默接受，抬高对方是最好的选择。

比如，集体中的核心，同时也是下达命令的女王，辅佐女王的参谋，执行命令的女骑士们，还有充当出气筒，同时也是预示着一切开始的小丑，等等。

我为了躲避她，稍微向一侧倾斜，然后向左转头看向洛艾娜。

也许，她就是一个能毫不犹豫地做出大家都不愿意做的无礼举动的出气筒和小丑。

我原本以为，只是开胃菜的铺垫，没想到，这竟是为美味的主菜准备的诱饵。

偶尔，也会有一些可以被称之为骗子的变异体加入，但是，这种属性是潜藏在所有人脑海里的，所以如果没有一张非常狡猾的嘴，也不会太过显眼。

「和传闻中不同，她看起来并不那么低俗。虽然一开始犯了错，但是她懂得怎么吃……。外貌也不错，不，甚至可以说是很优秀。洛艾娜小姐是格外出众，但如果和其他人比较，她也绝不逊色。」

「是的。我还没有到那个年纪。」

好了，那我们来看看这个女人。她在以皇后为中心的小王国里，扮演着怎样的角色呢？

在上级没有先开口之前，下级必须等待，这不是社交界的规则吗？

人们以此为基点，构成了一个小型社会。就像一个小小王国一样。

「但至少要试着参与一下吧。维什瓦茨小姐你真是什么都不懂呢。也是，你连坐椅子的方法都不知道。哎，我理解。」

「你还挺有眼光的。」

她说话的样子喋喋不休，而且俗不可耐，还自以为是，真是再合适不过了。

「首先，要解开误会。关于你那些混乱的流言蜚语，正蒙蔽着我们的眼睛和耳朵。比如说，偏见之类的东西。」

和正在遭受折磨的我不同，她已经和坐在她旁边的女人紧紧贴在一起，愉快地聊着天。仿佛完全忘记了刚才发生的事情。

「但是维什瓦茨小姐，既然你参加了这样的聚会，就应该先打个招呼，并努力参与对话。如果你一直保持沉默，那其他人算什么呢？」

令人惊讶的是，这种独立的王国——当然，我指的是女人组成的群体——总是将人们恰当地分配，她们之间有着难以言喻的紧密联系，以及对贵族世界的深刻忠诚，不管是大的势力还是小的势力。

也许如果不是旁边的女人主动和我说话，我可能会一直被这样无视。

作为下午茶主体的皇后，都没有引导对话，所以我正在遭受故意的孤立。

仅仅从她没有用「小姐」称呼我，而是用「小姐」称呼我就可以看出来。

「我只是和她一起看了一场戏而已。一个讲述骑士和小姐的闹剧。」

她的体型庞大，所以礼服上覆盖的面料也很多，她每次转动身体，厚厚的面料都会晃动，敲打着我的大腿。

「因为大家聊得太投入了，我实在不好意思打断你们的对话。我怕失礼。」

她的脸上充满了热情的欲望，仿佛要驯服一个天真的少女。

我顺从地附和着吉约敏夫人，她的语气隐约带着试探。我只是想看看她接下来会说什么。

「是吗？我是格莱亚·罗根。吉约敏男爵的妻子。」

我以为她有什么话要说，就转过头想和她对视一下，她却像没发生过一样，猛地转过头。

但是，看着她，我为什么会突然想起索林小姐呢？

「初次见面，夫人。非常感谢您说我沉着冷静。我只是勉强地用羞涩掩盖了像小兔子一样活泼的性格。现在我终于可以安心了。」

看起来她才三十岁出头？那个打扮得非常时髦的年轻女人，每次洛艾娜说话的时候，都会温柔地笑着，大幅度地点头。第一次见面的两个人，却表现得非常亲密。

她夸张地摇着头，否定了我的话。她那给出建议的姿态，带着一种傲慢。

「这是我这次收到的礼物。据说是专门为我定制的。」

但是，女人却像她是世界上最美好的东西一样，扬起了肩膀，张开了嘴。

虽然她主要是和她旁边的人说话，但是，我却听不到对方的声音，所以看起来像她在自言自语一样。

我观察了一下她的言行，感觉她并没有很出色。我观察了一下她的打扮，感觉她也不富有。她戴着的围巾就是证明。

女人像在品头论足一样，挑剔着我的一举一动，大声说着。

底布虽然是丝绸，但表面并不光滑，而且失去了光泽，所以看起来并不像什么上等货。这与她装饰华丽的礼服形成了鲜明的对比。

「哦，那不是一个好的处世之道。沉默还不如不说。如果是我，我就会滔滔不绝地把一切都说出来。是性格尖锐，还是像春风一样温和，或者说是反复无常，谁知道呢？除非是瓦古斯（Vagus：流浪的占卜师），否则没人知道。」

所有人都成双成对地聊着天，只有我一个人默默地喝着茶。

还能勉强看得过去的，就是她将头发高高盘起，用发夹固定的发型，但对于她那巨大的脸型来说，这并不能说是什么很好的发型。我甚至都好奇她家专门负责化妆的女仆是谁。

坐在我旁边的是一个看起来刚刚过了不惑之年，体态丰满的女人。

如果她的唇色再淡一点就好了，偏偏是红色的，让她身体上的缺点更加明显了。

她故意假装失误，碰了一下我的胳膊肘，或者用鞋子轻轻地踢着我的椅子等，做着一些低俗的动作。

男爵夫人看到我的目光落在她的围巾上，就挺了挺胸，得意地说道。

所以，即使我想无视她，不想听那些话，但女人的声音，她的挑衅，依然在顽固地继续着。

「维什瓦茨小姐比想象中更加沉着冷静呢。真是出乎意料。」

「那么你真的什么都不知道了。但即使那样，你也应该积极行动。你不觉得吗？」

「真是和夫人您太相配了。」

「那么，你希望我怎么做呢？」

啊，原来她是想说这个。我慢吞吞地眨了眨眼睛，盯着吉约敏夫人。

她是拉瓦利耶夫人的熟人吗，还是皇后事先安排好的？

直接看着我的女人，双颊通红，像喝醉了一样。是因为她化了太浓的妆。

吉约敏男爵夫人脖子上可怜地挂着的围巾，是用普通的丝线绣成的。

但是，这也只是一会儿，她轻轻地清了清嗓子，然后就像没笑过一样，皱着眉头，像吐痰一样说道。她的声音听起来就像在挑衅一样。

「流言蜚语？误会？这些我都是第一次听说。」

这种卓越的气质，只有在社交界为了争夺霸权，而展开小王国之间的战争时才会显现出来。

所以，我才感觉到，一直有一道来自脸颊侧面的目光在注视着我，那一定是皇后。不，不仅仅是她。其他贵族夫人，也在装作谈话的样子，暗中偷偷地注视着这边。

那些如果我先开口就会说我无礼的人，现在却用这种方式来挑刺，真是可笑。特别是由一个看起来最不遵守礼仪的夫人说出来。

她那恶毒地扭曲的眉毛，和扭曲得令人不快的腰，都和妖娆这个词毫无关系，但是，她的身体却拼命地想表现出这一点。

吉约敏夫人非常仔细地观察着我的表情。然后，过了一会儿，她缓缓地开口，试探性地问道。

「是的，夫人。」

「我只知道在这种时候，应该保持安静，为了隐藏自己的无知。伪装成害羞的样子。」

「谢谢您的教诲，夫人。如果没有您，我可能会犯下更大的失礼。」

我看着她那仿佛认为把舌头卷起来说话就是一种优雅的对话方式的样子，我根本无法想象她会扮演其他角色。

我很好奇，皇后这样的人物，为什么会把她当做「小丑」。

「你还没有在社交界出道吧？」

所以她才会眨着夸张的眼睛，朝我露出嘲笑。

她那厚厚的下巴上，有着厚厚的嘴唇，又是什么呢？那感觉就像把装满沙子和砾石的丝袜打个结，然后贴在鼻子底下，看起来非常丑陋。

我用舌尖滚了滚「吉约敏」这个词。这个名字，就像某个商店的名字一样，和她的打扮一样，看起来非常普通。

夫人想让我说出我和沙托鲁的对话。特别是沙托鲁有可能说过的，对皇后的嘲讽。

她正在一点点地引导着话题。她想抓住我因为和普尔彻见面而畏缩的时候，可能会暴露出来的破绽。

因为一般的傻瓜，为了讨好皇后，肯定会编造谎言。

「我几乎只顾着看戏了。沙托鲁夫人的宫殿，有着与这里截然不同的美。」

但是，我装作什么都不知道的笨蛋，开始缓缓地列举我看到的沙托鲁宫殿的细节。

她穿着什么样的礼服，戴着什么样的珠宝，吃了什么样的食物等等，全部都是一些毫无用处的事情。

「哦，是吗？真是遗憾。难道是因为维什瓦茨小姐太小了，所以没有进行更多的对话吗？」

夫人用惋惜的语气，温柔地安慰着我。同时又诱导我，希望我对这种待遇感到愤怒。

她表现得好像没什么大不了，但实际上却偷偷地怂恿我。她就像在期待着，我这个不熟悉社交界的年轻女孩，会脱口而出，说出不该说的话。

从吉约敏夫人的态度来看，皇后似乎想找一个机会，向所有人炫耀自己书房里沉睡的鹅毛笔有多么高贵。

为了洗刷自己被踩到泥里的自尊心。否则，她不会邀请我，然后用这种方式来和我说话。

也就是说，她布置了各种各样的陷阱，只是想观察我。

「我只是感到非常开心而已。说起来，皇宫里陈列的雕塑都非常漂亮呢。自从和姑妈一起去参加博览会后，我就对美术产生了兴趣。不知道您是否知道是谁的作品呢？」

但是，如果被诱导的人，只是满脸笑容地给出含糊其辞的回答呢？又或者，如果转移了话题，让听的人感到无语呢？

如果像这样，巧妙地、狡猾地玩弄着舌头，自顾自地滔滔不绝地说了起来，那会是什么样的心情呢？

答案很容易就能想到。吉约敏夫人的臀部，正在不停地摇摆着。毕竟，她没有履行好自己作为小丑的义务，不是吗？

只是看周围女人们手里的扇子都明显慢了下来，她内心的不安应该已经加倍了吧。用眼角偷看，发现皇后的扇子已经完全停止了晃动。

对于她们来说，非常遗憾的是，沙托鲁在和我在一起的时候，从没有提到过皇后。

不是因为害怕流言蜚语——如果害怕流言蜚语，她早就不会带着皇帝一起嘲笑她了——而是因为她并不认为皇后是值得她注意的对象。

这是理所当然的。对于沙托鲁来说，皇后只是一个只有在见到她的时候，才会想起的，甚至连对手都算不上的女人。

吉约敏夫人再次向我寻求谅解，她想再次插嘴。然后，她从怀里拿出了一块手帕，擦了擦额头的汗。

就在这时，另一个人插了进来。她很自然地参与到了对话中，把吉约敏夫人推到了后面。就像玩纸牌游戏的时候，更换对手一样，非常自然地进行了交替。

她那白皙的手指，将盘子稍微推向我。盘子里全是甜到发腻的糕点。

因此，在旁观者中，也没有出现站队之类的情况。他们只是抱着公平的心，等待着胜利者的诞生。

当然，骑士的家人们对此感到愤怒，收到强烈抗议的皇帝，正式禁止了决斗。

即使我和沙托鲁一起喝过茶，也没有像这样被如此多的人包围着。所以，你们想的那种情况，是不存在的。这就是尼兰诱导我吐露的真相。

「总有一天，他们也会明白的。他们会明白，自己的嘴皮子，为了无足轻重的事情，而如此火热地燃烧。到那时，他们就会知道什么是羞耻。」

最重要的是，我从未见过，像这次一样，狡猾的嘴巴、贪婪的欲望，以及卑鄙的行径，比高尚的信念和正直更受欢迎。

斜披在肩膀上的披肩，是用银线精心刺绣着东方风的图案，看起来非常柔软。

当然，虽然会支付一定金额的赔偿金，但这对于那些再也无法从事骑士工作的年轻人来说，是远远不够的。

但是，如果战斗持续下去，往往会导致身体残疾，甚至会丢掉性命。他们用短暂的荣耀，换取了未来。

所以，如果不是年迈的皇帝失去了统治国家的能力——他晚年经常失去意识，让皇太子代替他镇压叛乱——沙托鲁就不会被囚禁，社交界也会更加精彩。

只要能一直得到皇帝的宠爱，皇后的家族就不敢轻易动她，所以她才可以这么放肆地思考。

因为所有人都知道，深陷于充满羞耻感的流言蜚语中的女人，她的名誉甚至不如臭水沟。

为了自己所侍奉的女士的名誉，无数的男人曾将自己崇高的鲜血，染红在决斗场的地面上。

这个可怜的狮鹫——那是皇后印章上的动物——每天都在数着，并等待着有朝一日能将她所受到的侮辱，全部偿还回去。

艾默里·尼兰确实比吉约敏夫人更难对付。她没有直接说出口，却在暗示着什么。她一边刺激着我，一边在话中偷偷地提到别人，这种行为让我感到恶心。

这条裙子非常长，非常蓬松，所以塞在椅子里时，都拖到了地上。用丝带和闪闪发光的珠宝装饰的上衣，连纽扣都是红宝石。

「我不太懂美术……。维什瓦茨小姐，请允许我失陪一会儿。我口很渴。」

「那就是心理问题了。或者说，是『现在』还不是？来，吃点点心。」

「您在说什么呢？」

在皇太子把沙托鲁强行拉下马之前，过去的皇后，一直表现出弱者的姿态。「普尔彻摸着皇帝的脚趾，而妓女却在抚摸太阳的头顶」这句话，并不是空穴来风。

「是吗？嗯，冷静是件好事。因为无论在什么情况下，都不会慌张。所以，我们经常感到困惑。我们不知道，你真的是什么都不知道，还是在装作不知道……。」

「哎呀，我不是夫人。叫我艾默里就好。因为我现在还是阿斯特拉女神（处女之神）的虔诚信徒。」

不过，这个反击，如果从旁观者的角度来看，不过是一场无聊透顶的战争而已。

「你好，夫人。我叫西斯艾·维什瓦茨。」

她动用自己的人脉，说一些诋毁对方的话，又能有多么精彩？

她戴在耳朵上的耳环，以及项链，是一对蓝宝石，而且每一颗都非常大。我无法估量它们的价值。她真的像是把钱穿在身上一样。

「如果看起来是这样，那就太好了。我正在努力表现得冷静。」

她穿着一件饰有蕾丝的蓝色丝绸连衣裙。裙摆上镶满了珍珠，就像波浪一样。

她所承受的压力和焦虑，似乎已经达到了顶峰，她的眉头剧烈地抽动着。

「那真是奇怪。通常来说，下午茶是很多人聚在一起喝茶的场合，而且不会谈论秘密的事情。对了。秘密的事情，还是两个人单独见面聊最好。在亲密的人之间进行的对话更是如此。」

这对于她来说，也许会成为闪耀的名誉，但是，对于她下属的人来说，却是一件非常疲惫的事情，所以结果显而易见。因此，才会有像吉约敏夫人这样的人，在拼命卖力。

所以，她觉得与其在意皇后，还不如关注最新流行的珠宝设计，或者鞋子装饰，还有那些有趣的花边新闻。这些都更有趣。

那些因为缺乏耐心而容易被迷惑的人，却比在战争中获胜的骑士，更加被人们奉为英雄。

我从中挑了一块最小的糕点，吃了一口。艾默里一直紧盯着我的手，直到我吃完。

但是，现在的沙托鲁被皇帝强行要求蛰居，失去了大部分从皇帝那里得到的宠爱和权利。

「我来晚了呢。因为和吉约敏夫人聊得很开心，所以错过了和你搭话的机会。我叫艾默里·尼兰。」

她那双脸上，隐含着隐隐约约的不安。

无论如何，新来的女人，有着非常迷人的细长眼睛。她把遮住嘴的扇子放在了桌子上。然后，她露出迷人的微笑，介绍了自己。

从她经常向周围的人抱怨「那个傲慢的女人，总有一天会因为玩弄她的嘴皮子，而被我剖开心脏而死」这件事就可以看出来。

「我的嘴从来没有背叛过我的意愿。它总是忠实地表达我的想法。」

但是皇后不同。回到过去，她一直燃烧着对沙托鲁的憎恨。她不会忘记自己所受到的屈辱，会一直反复回味。

「原本下午茶是由普尔彻主持的，今天却显得非常随意呢。也许是为了照顾第一次参加这种聚会的小姐吧。啊，不对。西斯艾小姐——我可以这么叫你吧？——这不是你第一次参加这种聚会了吧。你肯定见过很多其他夫人。」

所以女人们只能通过流言蜚语和诽谤，在社交界孤立对方，从而转向了战斗。

从她自己开始，就展示了沉迷于年轻女人的君主，能够愚蠢到什么程度。多亏了她，皇后才能比以前更早地开始反击沙托鲁。

这是社交界的人们能享受的另一种庆典，人们每次看到这种战斗，都会带着一瓶葡萄酒来看热闹。因为很难看到这种余兴，所以他们决定尽情地享受。

一个曾经得到皇帝宠爱，现在却只能被她当成回忆的女人，又怎么能成为爱情的竞争者呢？在关于肉体欲望的权利较量中，沙托鲁总是占据上风。只是偶尔玩弄她一下，也挺有趣的。

事实上，几十年前，经常会出现忠诚的骑士，进行比武决斗的情况。

所以，即使在那些好事者，借沙托鲁之口来讽刺她的时候，她也装作若无其事的样子，默默地忍耐着。

「刚才吉约敏夫人说的话，你就全部无视吧。她有时就会这样胡闹。那些只喜欢嚼舌根，不懂得进行知性交流的无知之人，总是会做出这种事情。你肯定感到很为难吧？」

她很清楚，年迈的皇帝不可能永远掌握着权利。岁月对每个人都是公平的。

用高尚的笔触写信，优雅地挑起事端，这也让人感到无聊。对于参与战争的人来说，可能是一场非常严肃的战斗。

但是，她却完全不觉得羞耻，只是带着微笑。而且，她还自然地指出吉约敏夫人的态度。

多亏了她，我才能看到吉约敏夫人，在她的身后，一边脸色苍白地，像喝水一样，大口大口地灌着茶，一边浑身发抖的样子。其他人都啧啧地看着她。

艾默里听到我的回答，耸了耸肩膀，那上面散发出紫罗兰的香味，她喃喃说道。她的语气里，明显带着一丝嘲讽。

这是为了在「天平之战」中，完美地抓住胜机。在这场战斗中，支持的人越多，胜利的概率就越高。

人们嘲笑着说，她一直享受的待遇，大部分会被弗兰德斯男爵夫人夺走，她再也不能随意地嘲讽贵族了。

如果沙托鲁和皇后是普通平民的话，战斗的场面可能会更加有趣。她们会因为对视了一眼，就揪住对方的头发，把对方扔在地上，或者吐口唾沫，大声地辱骂对方。

「真是个笨蛋。竟然听不懂我的话！」

艾默里·尼兰似乎是一个非常富有的人。从她的打扮就能看出来。

「就是说，你要说得更清楚点。对于那些试探你的话，要勇敢地反驳。因为没有人喜欢谜语一样的话。不对，也许洛艾娜小姐会喜欢？」

即使如此，与像女仆一样站在身后的追随者们一起，曝光「真相」，品味微不足道的优越感，也是只有拥有狡猾的嘴巴的人，才能享受的愉快暴力，这是无法否认的。

「不。我没有见过其他夫人。这里是第一次。」

我用恭敬的语气向她问候。

那些好事者，将这种战斗称为浪漫和野蛮的结合。他们说，胜利者能够同时掌握名誉和正当性。

艾默里的手指落在我的手背上，温柔地画着圈。她的行为，就像对待亲密的人一样。我尴尬地把手抽了出来。

然后，她又想说关于沙托鲁的事情。她可能认为我没有听懂她迂回的话，所以这次她说得更加直接，更加露骨了。

「你第一次来，肯定什么都不知道。你内心充满了恐惧和激动吧？我也经历过。但是，你已经来过几次皇宫了，应该不会那么紧张吧？所以，你看起来比洛艾娜小姐更加冷静呢。」

我为她的回答感到非常惊讶。明明看起来年纪不小了，却还拒绝承认自己是「夫人」，这无异于是在承认自己是独身。

无论如何，皇后正想通过最近才见过自己的沙托鲁的我，来宣扬自己的健在。同时，她还想用最正确的方法，来宣告战斗的开始。

遗憾的是，小丑并没有像猎犬一样，死死咬住对方的耐性。她只是用凶狠的眼神瞪着我。

在贵族社会里，说出自己是未婚的老处女，不是一件容易的事情。这无异于是在告诉别人，自己在女性的性魅力上，有着重要的缺陷。

如果想到在战斗中获胜的骑士，会得到贵妇人私下的奖励——比如房间钥匙？——这一切也就说得通了。

她们可以毫不犹豫地做出打脸、抓挠、咬对方胳膊等低俗行为，让对方流血。因为用身体来表达感情是自然的事情，没什么好羞耻的。

但是，我并没有理会她，而是一直在说一些无关紧要的事情，这让她叹了口气，放弃了。这是在尝试了五次之后，发生的事情。

她没有直接提到「沙托鲁」，但她所说的每一句话，都仿佛默默地包含了那个皇帝的情人。

所以，尼兰现在是在对我说，如果我没有说过秘密的事情，那就应该全部坦白。她一边轻轻地扇着扇子，一边这样说着。

我缓慢地眨着眼睛，透过艾默里的肩膀，偷偷地看了一眼皇后的脸。在那把缓缓扇动的扇子后面，是如同黑夜一般深沉的眼神。

真是奇怪。我歪着头，一个疑问在我的脑海中挥之不去。

为什么皇后如此想让自己的忠实下属，来确认沙托鲁到底说了多少关于她坏话呢？难道她认为，那个妓女是因为嫉妒才诋毁她的吗？我实在不明白。

「我身边有很多侍女，而不是夫人。所以，我从来没有感受到什么秘密气氛。如果发生过那样的事情，我倒是可以和你愉快地聊聊。现在想想，真是太遗憾了。」

艾默里·尼兰听到我的话，先是露出了慌张的表情，然后又咧嘴笑了起来。

与此同时，她的手抓住了我的手腕。她手指触碰皮肤的感觉非常柔软，但若说亲密，却远不及之前。

她露骨地贴近我，表达着对我的好感。她想和我一起体验，我提到的「秘密气氛」。

「能和别人分享特别的故事，是非常有吸引力的。我很想和你聊聊这个，你觉得怎么样？」

「我非常欢迎和分享警惕心理的人一起交流。但是，我忙于压抑自己激动的心情，所以还没来得及思考那么多。」

「即使这里不是需要大胆的地方吗？」

我没有回答，而是看向了洛艾娜所在的方向。不知不觉间，她已经被一群人包围了。

只有我面对着一个交流对象，而且如果不能满足她们的要求，就会像换人一样，轮流来找我，而洛艾娜却享受着完全不同的待遇。

女人们仿佛想阻止我看到洛艾娜一样，用肩膀贴着她，或者把身体向前倾，用这种方式筑成一道自然的墙，完全挡住了我的视线。似乎是不想让我知道她和谁在说话。

那个说要相信自己的小女孩，已经完全沉浸在了新的世界里，忘记了自己的承诺。

「我还以为，你不喜欢受到别人的关注呢？」

艾默里难以理解地看着我。她皱着眉头，仿佛看到了什么不该看的东西。

然后，她又补充说「那种样子并不适合小姐你」。我反问她。

「那种样子？您说的是什么？」

那些尖锐的指责、鄙视、蔑视和恶意，我从以前就已经经历过很多了，现在重新经历，只会让我感到可笑。

「你想让我怎么做呢？」

因为没有哪个社交界的女人，会喜欢被人说自己不讲道理。皇后也一样。

「普尔彻不喜欢沙托鲁夫人。考虑到她给整个社交界带来的负面影响，这是理所当然的事情。所以她不希望像小姐这样年轻纯真的女孩，被她带坏。」

我皱着眉头，用冷冷的语气说道。我表现得非常凶狠，仿佛我无法忍受被和她相提并论，而不是担心沙托鲁夫人受到了侮辱。我微微颤抖的肩膀，恰到好处地表达了我的蔑视。

她低声警告道。这仿佛是在预言，如果吉约敏夫人失败了，就由她来接近我，以及当皇后带着其他女人去书房的时候，我们两人单独留下说话一样，书房也会变成一个「魔窟」。

「所以，你才说单独聊天比较好吗？」

特别是带着面具的小丑，你看不到他们脸上特有的滑稽表情，所以会更加无趣。

「西斯艾小姐总是习惯反问呢。虽然这是个好习惯，但今天就不要这样了。因为没有任何地方比社交界更渴望年轻了。你知道年轻人的特点是什么吗，西斯艾小姐？就是他们能够毫不犹豫地做出低俗行为。」

艾默里做作地表演着忠诚，让我忍不住想笑。

「别担心。普尔彻不会因为这种事生气的。」

但是，我还是接受了皇后的邀请，尽管我心里很害怕，而且也清楚地意识到了她对我的期望是什么。

「普尔彻想知道你真正的意愿被玷污到了什么程度。因为有一个像沙托鲁夫人那样的女人就足够了。」

「你希望我怎么做呢？」

「我觉得下午茶也喝得差不多了，现在不如举办一个朗读会怎么样？我们去书房吧。」

「请务必把我的话转告给那个朋友。告诉她，现在就应该脱下犹豫不决的礼服，穿上真理的衣服，和公开的鞋子。」

「你会后悔的。你可能会哭着跑出去。」

不，即使再善良宽容的女人，也会在自己主持的下午茶时间里，展现出控制欲。就像一个支配者一样。

「如果说沉默这个朋友，穿上了犹豫不决的礼服，会怎么样呢？」

但是，我不能就此露出嘲笑，我只能咬紧牙关，装作担心地说道。

「就拿舞会那件事来说。一个拥有正确价值观的诚实女孩，根本不会想去参加。这简直是在玷污你的名誉。你为什么给沙托鲁夫人写信？」

「哦，不。如果我让她不满意，她就不会从一开始就邀请我，也不会允许我坐在这里。我这个年纪，也是最容易受到他人言语影响的。所以，如果像百合花一样的纯洁受到了怀疑，那我宁愿就这样走出去。就算以后再也无法踏入宫殿一步，我也在所不惜。」

于是，艾默里的眉心皱了起来。她张开的嘴唇，仿佛想要说些什么。

「当然，我也知道，以名誉发誓比任何约定都要可靠。但是，为了照顾我这种第一次遇到这种情况的人，我需要更确凿的证据。毕竟，我们之间还没有建立起信任。」

我走近通往书房的门，她最后警告我说。她那伪装成宽容的手，是如此的傲慢。

我再次将视线转向艾默里。她像是胜券在握一般，调皮地眨了眨眼睛。

「但是，如果因为歪曲事实而改变了真相呢？如果你知道我担心什么，就不会再劝我了吧。与其这样，还不如直接去见普尔彻，坦诚地诉说。」

「好吧，我坦白说吧。」

皇后的书房就像是缩小版的图书馆，全部都是巨大的书架。人们可以坐下的地方，是正中央。只有位于窗户最前面的书桌，才能显示出这里是一个极其私人的场所。

那个洛艾娜明明犯了椅子位置的错误，但是艾默里·尼兰却像忘记了一样。她反过来装作在为我着想。

小丑之所以只能被当作短暂的消遣，是因为他们能展示的才艺非常有限。

「正如你自己说的那样，你现在还什么都不懂。但是洛艾娜小姐不同。所以，我才阻止你。」

艾默里·尼兰将皇后和沙托鲁之间的对立，缩小为非常公事公办的事情，同时强调这一切都是为了我好。所以，她才露出了悲伤的表情，仿佛真的在为我担忧。

「不，相信我。真的没什么好担心的。如果你愿意，我可以以我的名誉发誓。」

我向后退了一步。我的鞋尖已经指向了书房。仿佛注意到了这一点，艾默里·尼兰的表情逐渐扭曲了起来。

「怎么做？普尔彻不会生气吗？」

「我指的是，你被一些不明确的话题所包围，而只是傻傻地回应，为了跟上谈话，而奋力挣扎，最后把自己都弄丢了。到最后，能陪伴你的就只有沉默这个朋友了。因为你本能地意识到，沉默才是更有利的。」

「你很难承受这一切的。所以，现在接受我这小小的善意吧？」

于是，我看向了皇后。就在这时，普尔彻缓缓地收起了遮住她嘴巴的扇子。

魔窟？社交界里有哪个地方没有阴影？这是一个将毫无瑕疵的艺术，视为无聊的代名词，并嗤之以鼻的世界。

我的问题让艾默里微微地侧了一下肩膀。她表现出，这个问题会让其他人来回答的态度。

艾默里说完，皇后和其他人都站了起来。从被侍女提前打开的门里，可以看到摆满书籍的书架。那是皇后的私人书房。

艾默里·尼兰在我正要起身的时候，抓住了我的衣袖，低语道。从她嘴里说出的，是令人向往的甜蜜诱惑。

我装作无法理解地反问道。

我同时也确定了，我身上到底有多少沙托鲁的影子。现在只需要完成收尾工作了。

我平静地等待着她开口。在这段时间里，所有人都离开了，现在这里只剩下我们两个人了。

「如果她不那样做呢？」

「你打算去参加朗读会吗？不如考虑一下我刚才的提议怎么样？」

女人们以皇后为中心，围成一个圆圈坐着。只有正在读书的女人，站在自己的位置上。

「所以，你只要坦诚地说出来就行了。普尔彻喜欢真诚的态度。」

艾默里·尼兰就是如此。她的技巧比吉约敏夫人更胜一筹，但如果说乐趣，那她就比吉约敏夫人差远了。

我模仿着她的话。这是在说，你自己看着办吧，你要拿出什么样的证据，才能让我相信你。

我表示感谢，然后默默地向她鞠了一躬。然后毫不犹豫地推开了书房的门。

「不，有时，隔着一层关系说话会更好。就像隔着雾气说话，如果不能让你看到真实的实体，就很难获得信任。你还不太了解社交界。所以你才能如此大胆地行动。但是，你的勇敢，很快就会变成羞耻和恐惧。」

地位越高的女人，越是如此。因为这关系到她们所能深刻感受到的，崇高的威严。而我所指出的，正是这一点。所以，我无法相信她的话。

我确信，艾默里说我会后悔的话是错误的。如果我真的会感到后悔，那从一开始就不会选择入宫。哪怕是皇后的邀请，也是如此。

然后她又把一切都归咎于我错误的行为。这是为了让你觉得最后的话没什么大不了的伪装，她那狡猾的手段，简直让人忍不住要鼓掌。

也许我早就已经编造理由，或者装病来拒绝了。

「你知道年轻人的特点是什么吗？他们是不经历过，就不知道什么是恐惧。」

几分钟后，艾默里叹了口气，说道。虽然有点棘手，但她毕竟也是皇后的「小丑」。

「这和现在的情况有什么关系？」

我在嘴唇上露出了微笑。仿佛在说这根本不可能一样。

「但是，总会有万一的情况吧。」

我反问她。

因为一个单纯的女孩，为了向她辩解，肯定会说出给沙托鲁写信的理由。

她当时正在吟诵诗歌，当我进去的时候，那些隐喻而又简洁的句子，充满了整个房间。

那个朗诵的女人，似乎进入了情绪的高潮，在她倾诉爱情的时候，爆发出了激烈的高音，让所有人都感到兴奋。

她那压低下巴，沙哑的嗓音，听起来很像一个男人。

也许是因为这样？当女人的声音在最后一个韵脚处落下的时候，大部分人的脸颊都变得通红，仿佛坠入爱河的少女一样。

「真是精彩的朗诵。」

皇后称赞着女人。女人像感到惶恐一样，微微弯着膝盖，低头表示感谢。然后，她把手中的书递给了走过来的侍女。

就在这时，另一个侍女走近坐在末尾的我，把手中的书递给了我。

黑色的书皮，没有写着书名，所以很难推测书里写的是什么。我本来想翻看几页，但是，皇后先叫了我的名字，我没能做到。

「这次，不如让西斯艾小姐来读读看如何？拉瓦利耶夫人喜欢朗读这件事，在社交界是出了名的。我很想听听，你那能让她的耳朵感到愉悦的才华。」

我从座位上站了起来。所有人的目光都集中在我身上。洛艾娜的脸也看得清清楚楚，她正用担心的表情看着我。

我翻开了一页。第一页是一首诗。那是我为了培养文学素养，曾经读过一首诗，但是它太普通了，并不适合在朗读会上朗诵。

这是一首贵族女孩在学习文学课时，都会接触到的诗。也许它有什么地方符合老师的喜好，所以这首诗好像成了必读内容。当然，因为内容老套又很长，所以很快就结束了课程。

无论如何，这是皇后亲自挑选的诗，所以我没有理由犹豫，立刻开始慢慢地朗诵了起来。

「啊，帝国啊，灿烂的光辉啊。就像冰雪消融后露出的青草一样，展现出清新美丽的爱情啊！」开头的句子非常有名，所以所有人的眼睛都因为无聊而变得空洞。

就连选择这首诗的皇后，也只是摇着扇子，看着其他地方。只有洛艾娜露出了感兴趣的表情，认真地倾听着。

每翻过一页，女人们的姿势就变得越来越随意。有的人甚至开始和旁边的人窃窃私语。

周围很快就变得混乱起来。在这种喧闹的环境中，耐心地读完诗歌是一件非常困难的事情。何况这首诗还有一半没有读完。

我读到第15段的时候。我停了下来。因为我发现里面的句子和记忆中略有不同。

虽然并不确定，但我在老师那里学过的诗句，并不是这样表达的。一丝疑惑，让我犹豫起来。『难道是……』这个想法，让我的头都晕了。

但是，我无法确定，是因为这首诗的内容太模糊了。我抬头看向皇后。她丰满的睫毛下，那双坚定的眼睛，似乎在催促我『继续读下去』。

皇后的确是想把我从书房，甚至是她自己的房间里都赶出去。

「你遇到什么问题了吗？难道是出现了你不会读的字？」

「看来让年轻的小姐受委屈了。」

海丽叶夫人的话证实了这一点。

皇后那充满暗示的目光，让洛艾娜的脸颊变得通红。虽然不知道她是因为羞愧，还是因为其他情绪，但是她并没有拒绝，而是站了起来。她非常自然地接过了侍女从我手中拿走的诗集。

即使像姐妹一样关系亲密，也难免会产生这种自然的情感隔阂。

女人把书再次递给等在一旁的侍女，继续说道。

她们的目的就是这个。如果说出正确的内容，那将是理所当然的事，但如果说不出来，那就表明你是一个连基本知识都没有的无知之人。所以，她们才会说出怂恿的话，并将诗集递给我。

「既然已经被赶出书房了，那也只能回家了。」

某个人的嘲笑声，故意地、肮脏地传了出来。

「已经全部结束了。再也没有什么可以坚持的了。所以，就让我像一个悲剧的女主角一样，忍受这段时间吧。真的太糟糕了。」

「真是可怜啊。但是，阻止所有人的谈论是可能的。小姐，你似乎还不知道，成为流言蜚语的主角是一件多么可怕的事情。」

所以，我才沉住气，忍耐着。我等待着皇后的决定，忍受着侮辱。

当我看到艾默里·尼兰脸上带着意味深长的微笑，我知道，她知道书房里发生的事情时，我的后悔达到了顶峰。她扮演的角色，似乎还没有结束。

因为童年时期学过的基本知识，早就印象模糊了，而且也不会特意背诵。记住它也不是什么值得炫耀的事情。

艾默里说道。我仿佛听到了什么奇怪的话，反问道。

在我行礼离开书房的时候，身后传来了一阵咯咯的笑声，如同影子一般跟着我。

「你为什么会这么想呢？」

「感谢您的宽容，我谨遵您的指示。」

皇后说道。

海丽叶夫人也在那里。我发现她的手里没有拿着任何与点心有关的东西，这才意识到，艾默里·尼兰说的是对的。

她用轻快的语气，像唱歌一样说道。她那习以为常的开朗，仿佛在嘲笑我一样。我按照她所希望的，装出充满绝望的表情，用手捂住了脸。

「如果你继续待在这里，反而会引来更大的怒火。还是回去吧。羞耻只是一时的。你不是已经坚强地忍受住了书房里的一切了吗？你没有哭，已经值得所有人为你鼓掌了。」

「我再说一遍，我并没有从普尔彻那里听到让我离开的消息。所以，如果让我坐上马车回去，那就和无视她的好意没什么区别。请不要把我当成那种无礼的人。」

「你知道自己犯了多大的错误吗？怎么能这样破坏朗读会呢？」

皇后的劝说让周围响起了一阵压抑的笑声。大家都很清楚，即使这句话说得再好听，也只是「逐客令」而已。而且，这件事还发生在洛艾娜即将开始朗诵的时候。

「您是不是误会什么了？普尔彻是让我休息一下。所以，我会在这里休息。」

「既然你知道哪里出了问题，那刚才的事情，大概只是一个失误。你不是在前三句都读得很好吗？所以，我们应该再给她一次恢复名誉的机会。嗯，让家人之间互相帮助可能更好。洛艾娜小姐肯定能洗刷她姐姐的不光彩吧。」

「但是，只要继续读下去就行了。这不就是最基本的诗吗？既然知道哪些是错印的，就说明她知道正确的诗句。所以，请原谅她刚才的犹豫，让她继续读下去。为了她自己的名誉，她也应该这样做。」

「不。我已经经历过了。所以再也没有什么好害怕的了。」

就算妹妹完美地完成了朗诵，也是个问题。她会因为自己不如妹妹而感到嫉妒，感到不快。

我真该装病，然后不去参加就好了？就算因此受到了强烈的追究，也比刚才的情况好。

皇后用意味不明的眼神，看着这本诗集。过了一会儿，她把书递给了坐在她右边的女人。

而她也会对，没有要求我给她更多机会，就立刻接过诗集的妹妹感到愤怒。

皇后举起了手，叫来了一个侍女。然后，她在她耳边低语了几句。接受了她指示的侍女，走近我，把书拿走了。我迟疑的段落就这样展开，落入了皇后的手中。

但是，如果我就这样独自回去，肯定会成为笑柄。我不能让母亲伤心落泪。所以我装作什么都不知道，对海丽叶夫人说道。

但是，她们最终还是说出了我担心的事情。

「就这么做吧。小姐，你继续读下去。听说只有一个段落印错了，应该不难吧。」

但是，如果稍微改变一下内容，让你找出错误的地方，那肯定会有不少人会犹豫不决。

即使我读或者不读，都没有人关注，但是，她们似乎感觉到有些奇怪，都停止了聊天，看向我。

我轮流看着她们两人，仿佛在说谁能做到这件事呢？海丽叶夫人和艾默里·尼兰都露出了为难的表情。

「错印了。」

「随心所欲地行动是不好的。你还是回去吧。」

「怎么样？」

我咬紧嘴唇内侧的嫩肉，思考着。

我中计了。

就在门要关上的时候，我听到了洛艾娜用响亮的声音朗诵着下一句——不是有问题的段落。

「马车已经准备好了。请走吧。」

「西斯艾小姐，不如先出去休息一下怎么样？既然你的负担已经转移给妹妹了，那么你再呆在这里肯定会很难受，不如独自一人冷静一下。」

侍女再次把书递给了我。因为刚才的事情，人们的目光完全集中在我身上，仿佛在强迫我接受似的。

事情是这样的。

「那么你现在就是要让我哭出来吗？我会和洛艾娜一起回去。但是我现在也不想在这里休息。如果这里有花园，请带我去看看。就算我自己去也可以。」

「我的提议仍然有效。」

「你这个天真的小姐啊，这代表着什么意思，你真的不明白吗？」

这时，皇后再次举起手，让她们闭上了嘴。所有人都低着头，等待着她开口。

「如果普尔彻亲自来说，我就会回去。但是我不会亲自去问她。」

「所以你现在打算怎么办？要回去了吗？」

我努力地回忆着，然后读着诗。我刚才才因为洛艾娜的事情，承认了自己的无知，并得到了原谅。

她看着向我走来的侍女说道。

更何况，像洛艾娜和我这种，才刚成为姐妹没几个月的人，又会怎么样呢？根本不需要多说。

「在社交界，有时会让别人用这种方式，让你『回家』。侍女来告诉我，马车已经准备好了。」

「我不是被赶出来的。她们是让我休息一下。」

通常来说，在这种情况下被赶出去的姐姐，会怎么想呢？她会担心自己的妹妹是否能好好地读完诗，或者像她一样失败。同时，她也会因为自己的无知而自责。她会尝尽屈辱。

无论如何，我能选择的只有一条路。表示感谢，然后就这样从舞台上退场。因艾瑞斯骑士而好转的声誉，再次跌落谷底。

艾默里·尼兰听到我的反驳，不以为然地笑了。她那冷静的眼神，似乎在说她不会再向我发出任何提议了。

如果再因为这首诗的问题，而被人抓住把柄，那后果将不堪设想。也就是说，与其背上搞砸皇后朗读会的恶名，不如接受她们无意义的嘲讽。

我手中拿着的这首诗，的确是一首只要听过就会说「啊，就是那首」的名诗。甚至能够反射性地脱口说出诗名。

也许，她们根本不在意洛艾娜是否能记住有问题的段落。对她们来说，只要她接过诗集这个动作就足够了。她们的目的太明显了，让我连嘲笑都觉得可笑。

「你不相信我的话吗？我一直对你很真诚。」

她把手放在胸前，夸张地说道，仿佛是在抱怨一样。我毫无表情地回答道。

「所以，你还是去找普尔彻问问吧。那样我就愿意照做。」

但是，她们并没有这样做。她们只是互相交换着眼神，叹着气。

所以，我真的搞不清楚，皇后到底是不是真的想赶我出宫，还是她们自作主张。不过，可以确定的是，我必须撑到洛艾娜出来为止。

不久之后，海丽叶夫人说道。她轻轻阻止了想要叫住她的艾默里·尼兰——奇怪的是，艾默里在海丽叶夫人的制止下，并没有做出任何行动——然后她向我提议。

「这座宫殿的花园非常漂亮。还有皇后亲自打理的温室。要带你去看看吗？」

「如果能告诉我方向，我自己也能去。只是，如果洛艾娜出来了，请你带她来花园找我，可以吗？」

「我明白了。」

于是，艾默里·尼兰好像不太高兴似的，咬了一下嘴唇，然后对我说。

「拒绝别人的好意是不礼貌的。看来你真的还需要好好学习。」

然后，她连告别都没有说，就走出了房间。我为她的无礼感到不快，但是海丽叶夫人却用意味不明的眼神看着她的背影。

海丽叶夫人让一个侍女带我去了花园。她似乎担心我会在皇宫里迷路。

也许是因为这样？非常感谢的是，夫人让侍女拿来了厚厚的披肩，让我那被寒风吹冷的身体感到温暖。

皇宫的花园宽阔而美丽。精心打理的花坛、随处可见的人工喷泉、像迷宫一样错综复杂的林间小路，以及雕刻着神话人物的雕像，都被和谐地安置在一起。

由四个区域组成的花园中，每一个区域都包含着几座宫殿，而皇后的宫殿位于南边，以花朵和池塘为主，形成了主要的景观。

听说要想全部游览一遍，必须乘坐马或者马车，但是，仅仅是南边的花园，那精心修饰的区域也堪比大型农场。园丁们的辛苦劳动，仿佛历历在目。

特别是南边的花园，温室比花更有名。那是初代皇帝为了让心爱的女人在冬天也能吃到水果而建造的。

据记载，这对夫妇经常在温室里相聚，在那里休息。那里是他们能避开众人目光，安心休息的唯一场所。初代皇帝在温室里摘下鲜花，轻轻地放在冬日的雪地上，向皇后低语爱情的浪漫故事，至今仍在流传。

因此，此后南边花园的温室，就象征着皇帝对皇后的爱，历代都得到了很好的保护和维护。

所以，我必须想办法。必须思考，到底谁能和皇后对抗，同时又不会被她的地位压制。

我怎么会犯下如此低级的错误？如果他没有听到我那低声的嘟囔就好了，但是，皇太子的听力好像也非常好。

我必须说出名字。但是该说什么呢？最重要的是，要说出一个以后不会有麻烦的名字。但是，我上哪里去找这样的名字呢？

是侍从吗？还是保护他的骑士？他旁边的人挡在他身前，用手指着我。

「是吗？既然这样，那我也对你失礼，这样我们就扯平了。」

无论如何，他既然问了，我就必须回答。但是，如果实话实说，就等于承认我就是假面舞会的凯鲁拉，所以需要一个合适的假名。那么，该说些什么好呢？我迅速地转动着大脑。

侍女看到我的脸被寒风吹红了，就建议我去温室。

但是，这次，她是失去了皇帝的宠爱，所以除非能挽回皇帝的心，否则无能为力。也只有那个低贱的皮条客，才有能力把沙托鲁送进皇帝的卧室，而我没有这种力量。

我的脊背一阵发凉，指尖开始变得冰冷。我被他抓住腋下，被拖走的那天的记忆，一下子涌了出来。

无论如何受宠的情妇，终究不过是随时可能被赶出去的女人而已。说到底，妓女就是妓女。

位于道路尽头的温室，与其说是种植作物的地方，不如说更像是朴素而又整洁的农舍。历代皇后或许都曾在这里短暂地体验过农妇的生活。

「小姐，要不要去温室？那里有可以坐的椅子。」

「你，不打算说出你的名字吗？」

我强行吞下想要脱口而出的尖叫，拼命地转动着自己僵硬的头脑。

皇太子的侍从也吓得脸色苍白，他劝说道。

秋日的光辉倾泻在巨大的树木之间，那景色无与伦比的美丽。

可以确定的是，皇后和我之间，绝对不可能合作，就连和平相处都做不到。只要我曾经和沙托鲁来往过。她大概会想方设法，让我在那妓女倒台的时候，一起倒霉吧。

「殿下，请您不要这样。」

特别是利用谁都知道的诗，设下的陷阱，让我感到非常痛苦。只是因为我没有接受她的提议，就受到如此严厉的惩罚，这让我开始担心未来。

海丽叶夫人派给我的侍女，好像要送我回家都是谎言一样，现在她正在竭尽全力地照顾我。

她把带来的披肩——她带了两条披肩——放在椅子上，让我坐下。然后她恭敬地行礼，就消失在小路的那边。

独自一人，寂寥感油然而生。我叹了口气，抬起头。晴朗的蓝天，万里无云。

但是，皇太子先开口了。

假面舞会上听到的声音消失无踪了，不，他刚才对侍从说的那句话，只是我听错了而已，他现在正用和那天相似的语气问着我。仿佛要勾起我那天被他的骑士带走的记忆一样。

「嗯，洛艾娜·维什瓦茨小姐，是吗……？」

「我叫洛艾娜·维什瓦茨。请原谅我失礼。我没想到会在这里见到殿下，感到非常慌张。」

那么，是皇帝吗？他的寿命比皇后更长吗？如果回顾过去，冷静地想想，答案是「不」。

我强迫自己颤抖的嘴唇动了起来。我想把目光移开，但皇太子抓着我下巴的手却用力不肯放，让我无法做到。

哦，天啊，我怎么会如此愚蠢。我真想直接咬断舌头，然后自杀。我恨自己因为害怕他，就连自己的舌头都无法控制。

首先，佩里纽尔不行。弗兰德斯男爵夫人现在才刚刚获得皇帝的宠爱，她能否像沙托鲁那样拥有权力还是未知数。

「请先在这里坐一会儿。我会去拿茶和点心。」

可能是为了陪他说话才带来的年轻贵族，也有可能是一个侍从，但后者的可能性更大。

「我说了可以就可以。所以尼洛啊，你替我去搪塞一下。」

「洛艾娜？姓氏呢？你不会是想说，你一个非贵族的人，竟然能进入这个花园吧？」

在前往温室的路上，我看到了镶嵌着花朵图案的花坛，以及艺术家们的杰作——雕像。

皇太子，伊奥瓦尔德·迪博什·埃基纳西亚。正是他。

「好的。」

过了一会儿，他放开了抓着我下巴的手。然后，他好像什么都没发生一样，用优雅的姿态对我说着。

啊，男人心怎么如此无常。我曾以为她过去的权力是多么强大，可以成为我进入社交界的坚实后盾，但是，这一切都变得毫无意义。

他那蓝色的眼睛。在其中，我看到了一张脸色苍白的自己。

虽然在入宫之前就做好了心理准备，但皇后的手段比我想象的更可怕。她虽然没有直接出面，但她却利用周围的人——好像自己什么都没做一样——来操控一切，她的手段非常高明。

现任皇后虽然可能只是带着义务感管理着温室，但单单是前前任皇后，就曾在这里怀上了皇帝的孩子。

我因为欣赏花园美景而暂时抛下的担忧，又开始慢慢地涌了上来。

与夏天不同，秋天的花朵朴素而又深沉地散发着光芒，它们随意地散落在小路上，光是走在上面，就赏心悦目。

「放开我，请放开我。我感到疼痛。像您这样无礼的行为，即使是皇太子殿下也不能做。您，您难道是想戏弄我吗？」

它们像指示方向一样，全部都朝着一个地方转头。

如果我的心情也能像天空一样就好了，我那被乌云笼罩的心，却像噎着了一样，感到郁闷。

我如此害怕他，又怎么能做些什么呢？他明明是洛艾娜的男人啊……。

我用余光观察着他，他穿着整洁，但脸上还残留着一丝稚气，单薄的体格和柔弱的声音，都证明他至少不是骑士。

我紧闭双眼，说出了自己的姓氏。

最终，只剩下一个人了。

从温室到皇后宫殿的距离可能很远，她却说要回去拿一些简单的点心，就证明了这一点。

『现在该怎么办呢？』

「你，你是什么人！」

「不，我们应该先打个招呼才是礼貌。我是伊奥瓦尔德·迪博什·埃基纳西亚，这个帝国的皇太子。小姐，你是谁？」

他低声地质问道。但这句话，却比任何斥责都要令人感到畏惧。所以，我不由自主地脱口说出了我刚才想到的名字。

也许，除非她能聪明地行动，重新吸引皇帝的注意，否则皇后将继续得势。

「殿下，请您不要这样。这不是对待小姐的礼仪。」

没错，脸可以用害羞来掩盖，不去正视。但要怎么对付他那锐利的嗓音呢？

『今天的事情，只是开胃菜吗？』

他到底是什么时候来到我身边的？他伸出手，抓住了我的下巴。然后，强行让我看向他的方向。

那个未来将成为帝国皇帝的人。那个将洛艾娜从地狱般现实中拯救出来的人。现任皇后的儿子。在假面舞会上遇到的狼。我曾认为，在社交界出道之前都无法再次见到的花花公子。他偶然出现在南边的花园里，我的恐惧之一。

「洛艾娜。」

而且，我竟然要将这个男人，视为能和皇后对抗的人，真是可笑。

「……如果我没有出现，那个人应该会很高兴吧？只要剑术不输给梅凯尔就行了吧？」

我第一次看到他没有戴面具的样子，我不知道该如何应对，只能躲避着他的目光。因为看皇太子的眼睛，依然让我感到害怕。

「我已经问你三次了。你真的不打算回答吗？」

事实上，如果想阻止皇后对我下手，沙托鲁必须重新获得力量。如果想要像过去一样，就必须这样做。

我用各种借口，勉强留在了皇宫里，但是，一想到要和洛艾娜一起回家，我就感到头痛。以及，之后将在社交界流传的恶评，也让我感到心情沉重。

他拨开蓝色墙壁——用树丛做成的墙壁——走了出来，在发现我坐在椅子上时，他停了下来。

「现在，既然我也已经对小姐失礼了，那我们就没有必要再寻求谅解了吧？」

我捂着变得通红的下巴，艰难地点了点头。我的目光依然注视着地面。我隐约听到了皇太子对我说了句话。

「尼洛啊，看来我还是先走比较好。你去和那边搪塞一下。」

「殿下，您真的不打算去吗？上次您不是也缺席了吗?! 您已经没有理由再找借口了。」

「那又怎样？我刚才也说了，只要我的剑术不比梅凯尔差就行了，我又不是要成为帝国第一的剑士。所以，在我踢你屁股之前，赶紧走。」

一阵尖叫声响起，随后便传来脚步声，越来越远。

肯定是侍从尼洛被皇太子轻轻一威胁，就吓得跑掉了。皇太子似乎对这一幕感到有趣，哈哈大笑起来。

我看着他的背影，悄悄地向后退着。即使以后还能再见面，我也绝不能像现在这样。

我必须整理好心情，做好准备。否则，我将一事无成。

但是，我刚跑出去几步，就被发现了。

「你不会就这么离开吧，维什瓦茨小姐？」

没有戴面具的皇太子，拥有着极其优雅而又俊美的容颜。

他那张狂野的性感，让人感到危险，而他随意地散落在肩上的头发，则更加凸显了他那独特的魅力。

如果不是他那锐利如鹰的目光，仿佛能看穿一切的话，我一定会认为他是一个值得我为他付出一切的男人。问题就是他那危险的目光。

我偷偷地咬着嘴唇内侧的嫩肉，勉强忍住了想要脱口而出的叹息。

这并不是用刀架在我的脖子上，但我却感到，自己正在遭受着无形的威胁，巨大的恐惧感正在侵蚀着我。

所以，幸好现在是秋天。如果是在夏天，我那薄薄的裙子下面，颤抖的双腿，肯定会被他一览无余。那将是多么令人羞愧的场景啊。

我肩上滑落的大披肩，出色地隐藏了我那不时颤抖的手指。

我尽量不和他对视，尴尬地笑了笑。

「我当然要先向您问候。那么我能就此离开了吗？」

也就是说，如果梅凯尔·艾瑞斯是主动提升了我的名誉，那么伊奥瓦尔德·迪博什·埃基纳西亚将会因为我而贬低自己。不，我必须让他这样做。

「请您提问。」

所以，我不能在这个隐秘的地方，说出「其实我就是西斯艾」这样的话。如果我不想让那双被丝袜包裹着的，光滑的大腿，落入他的手中。

不知何时，之前去拿点心的侍女已经回来了。她告诉我，皇后主持的朗诵会已经结束了。她手中并没有拿着点心。

「既然这样，那我们就先结束对话，我带你去温室参观如何？」

不知何时，他的身影已经笼罩在我的脚下。这像是一种蚕食，慢慢地穿过我的双脚，到达了我的脚踝，最终到达了我身后，长长的影子。

「你为什么没有去参加朗读会呢？」

我一反问，皇太子就说话了。他的声音里充满了笑意。

『所以，你打算放弃吗？』

「你的继姐，西斯艾·维什瓦茨小姐，她没有和你一起过来吗？」

瞬间，绝望感袭来。当怀疑涌上心头，不安就会像尾巴一样缠绕着我。

这是一个绝对不可能建立友好关系，一旦利用完就会像敌人一样残酷地分开的家伙。

他的回答，很容易引起误会。对于以花花公子著称的皇太子来说，这是完全有可能的事情。

然后，他还没等我做出任何反应，就直接走开了。

「为什么您会这么认为呢？」

因为寒风吹过，我的耳垂和脖子都渐渐凉了下来。刚才感受到的羞辱，也随之烟消云散。我加快了脚步，跟在侍女身后。我没能参观温室，但没有丝毫的遗憾。

「或者，我给你戴上面具遮住我的脸如何？」

为什么，我必须依靠这个男人，才能得出结论？这简直就是悲伤本身。

贴近我耳朵的嘴唇，冰冷而又炙热。甚至他那略过我耳朵下面的下巴的呼吸，都以鲜明的触感传递过来。

我的内心没有一丝平静，唯一能给我带来安慰的是，他还没有露出獠牙。所以，我才要与过去的记忆抗争，拼命地忍耐着。

我要做到只对自己有利，洛艾娜能做到，我没道理做不到。

哈，真是可笑。我因为眼前的恐惧而不知所措，又怎么能对他怎么样呢？

「谢谢你。请带我去宫殿。」

皇后继续说道。

我表示感谢，然后低下了头，皇太子再次大笑起来。也许是因为捉弄了伯爵家小姐而感到高兴，他的声音也变得更加兴奋。

「您刚才不是说，只要结束对话就可以离开吗？」

我表示感谢，然后用平静的语气对她说。

「不。因为我觉得直接问姐姐就行了。所以没有必要再问了。」

「皇后陛下仁慈，给了我一些休息时间。」

我真的能和这样一个危险又可怕的家伙合作吗？而且是以我的贞操作为担保？这可能会变成一个只有我损失的情况。

「我身体不适。请您怜悯我。」

「男人总是从女人的眼睛里发现她的可爱之处。所以，我希望下次你能好好地看看我。今天我就放你一马。我可不是什么流氓。」

「她现在正在皇后陛下主持的朗读会上读诗。」

「那你就看着我的脸说出这句话。」

瞬间，我感到心脏猛地一跳，仿佛停止了跳动。我努力压制着颤抖的声音，装作若无其事地回答道。

这是非常完美的时机，如果让皇太子看到我，就太尴尬了。

但是，我不能公开表示不满，因为我必须扮演一个什么都不懂的天真女孩。

我虽然不想和他对视，但我还是不得不看向他，是因为我必须要确认，他带来的恐惧感。

「维什瓦茨家似乎非常努力地学习如何与人交谈呢？」

「在此之前，我想问你几个问题。」

她可能把我的脸颊被风吹红，当成了红润。我也不知道她为什么这么说。不过既然她用这种语气说话，我就只能回答感谢。

皇太子想见我的理由已经显而易见了。也许是因为假面舞会的事情吧。不然他有必要确认我是否来过吗？

当我走到她们附近的时候，皇后才停止了说话。然后，她用她那特有的优雅语气，平静地问道。

这是一个谎言接着另一个谎言的最糟糕的情况。我强忍着再次咬断舌头的冲动，调整着自己急促的呼吸。

啊，这个把恐惧如此鲜明地刻在我的记忆里的人，除了他还能有谁呢？从某种角度来说，他比洛艾娜带来的绝望更加沉重。

所以，我不得不问问自己。我真的能克服吗？真的能束缚住那只凶猛的狼吗？

我无法忍受这份羞耻，想抬手移开他抓着我下巴的手，这时，他却先一步遮住了我的眼睛，低语道。

「小姐，洛艾娜小姐正在找您。」

他伸出了手。也许是他经常握剑的缘故，他的手心出乎意料地光滑。如果不是上面有老茧，我会认为那是一个无所事事的富家子弟的手。

「哦，所以你才连看都不敢看我，像一只可怜的小鸟一样，感到害怕。」

……洛艾娜到底是怎么做到的。

跟着侍女回到宫殿，我看到了和皇后站在一起的洛艾娜。她露出了幸福的笑容，似乎正和皇后聊着什么。

我捂着变得通红的耳垂和脖子，咬紧了牙关。我像一只被猫抓住的老鼠一样，什么都没做，就只能任他摆布，这让我感到非常不甘心。

没错，我是如何走到今天的。又是如何改变自己的？这只是个开始！

「你不问问我在哪里见到了你姐姐吗？我很了解你的姐姐呢。你不觉得这很有趣吗？」

「休息得怎么样？你看起来好多了呢。」

最重要的是，和艾瑞斯骑士不同，这次我需要主动寻求他的关注。所以我不得不犹豫。

我不知道我的哪句话逗乐了他，但他耳边的声音却如水一般，清澈而又温和。之前那种冰冷和压迫感，都消失得无影无踪。

所以，最终，我必须先克服我对皇太子的恐惧。男人是通过女人的眼睛发现她的可爱之处，但女人也通过这双眼睛，看穿男人的欲望，所以我不能一直逃避。

在那段时间里，我一直僵硬地站在那里，奇怪的是，我却一动都不能动，仿佛被完全控制住了。明明没有给我戴上枷锁。

因此，我最终必须装作若无其事，平静地进行一场世界上最艰难，最古怪的谈判。

另一个我问道。那语气仿佛在说让我放弃，想要动摇我的决心，让我变得软弱。我紧握着拳头，咬紧牙关。

「在温室散步的时候，就不是对话了吗？」

「只要转一下眼睛就行了？这有什么难的。」

「不，我绝对不能那样做。」

「因为你的继姐也像你一样，让我感到非常愉快。」

「能见到如此尊贵的人，又怎能不感到敬畏而颤抖呢。我只是希望您能对我怜香惜玉。」

他那张脸已经缓缓地向我的左脸颊倾斜。他那灼热的呼吸，贴近我的耳垂，挑逗着我的感官。即使我拼命想要扭头，但我的下巴已被抓住，我无法做到。

「我很想和你们多呆一会儿，但是，我认为不应该让年轻的小姐们太晚回家，所以决定让你们先回去，别感到遗憾。特别是邀请西斯艾小姐的事情，好像太早了，我感到很抱歉。」

瞬间，我差点笑出声来。我一直不明白为什么她要送我们回去，原来是为了说这句话。我感到非常荒唐，所以都不知道该如何回答。于是洛艾娜立刻开口说道。

「不是的。请您不要这么想。西斯艾只是因为紧张才这样的。这并不是因为您做错了什么啊。」

「但是，在大家面前经历不愉快的事情，这是无法改变的事实。这证明我的好意反而害了她。所以，等你们准备充分的时候再见吧。到那时，你肯定会展现出更好的面貌吧？马车已经准备好了，你们走吧。」

洛艾娜和我恭敬地向皇后行礼。皇后冷淡地接受了我们的问候。然后，当我抬起头的时候，她仿佛想起了什么一样，又补充了一句。

「西斯艾小姐，有时也需要听取长辈的建议。我希望你能明白。并且回去之后感谢你的妹妹，她向我们展示了美丽的姐妹情谊。」

那句饱含深意的话，让我无言以对。我只能无奈地低头。屈辱感让我浑身颤抖，但我能做的，只有勉强挤出笑容而已。我的脖子又开始变得火热。

皇后终于完成了所有的事情，她转身走去。她身后的侍女们，自然地跟了上去。

艾默里·尼兰从左边的柱子走了出来，站在了皇后的左侧，这完全出乎了我的意料。

就这样，站在皇后身边的艾默里·尼兰，突然转过头看向我，她的嘴唇微微动着，但我听不到她说的是什么，不过，她想要表达的意思，我非常清楚。那是一种嘲讽。

「西斯艾，你在干什么？我们该回去了。就算有遗憾，也没有办法。」

洛艾娜在叫我。我转过身，看向她。她那美丽的脸上，充满了兴奋和喜悦，正闪耀着光芒。

……感谢妹妹的友爱？

我朝着洛艾娜点了点头。

「好吧，我们走吧。」

马车行驶的过程中，我和洛艾娜一句话也没说。她像往常一样，用温柔而顺从的表情望着窗外，保持着沉默，而我则在思考着皇后说的「友爱」，根本没有精力顾及其他事情。

打破沉默的是洛艾娜。

「你不用担心。我们已经很好地度过了难关。」

「你在说什么？」

「你不是在担心那些流言蜚语吗？」

她脸上充满了自豪的表情，好像觉得自己做的事情很了不起。

事实上，我并没有对她抱有任何期望。我早就认为，自从拉瓦利耶离开伯爵府的那天，我们就已经断绝了关系。与过去相比，她现在对我已经很好了，这简直是一个奇迹。

「所以，你不用为我辩解什么。我只是请求你，不要把你的目光强加给我。因为我正在看着。」

「对于知性品行的圆满验证，最终承认了自己的无知，而且对方还展现出了宽宏大量的气度。指的就是这两件事。」

「这是什么意思，洛艾娜？」

听到我的话，她的眼睛睁得大大的，仿佛难以置信。她眼睫毛上的睫毛，就像大而圆润的葡萄一样，优雅地扇动着，凸显了她那双又大又圆的眼睛。

与此同时，马车停了下来。

我被她教训我的样子激怒了，但我还是忍住了。这让我感觉，她已经完全忘记了椅子事件，反而好像把所有的责任都推给了我。

「那么为什么是我？你为什么要请求别人，不要散布关于我的流言蜚语？我也有一个姑妈啊。」

于是，我转变了话题。我不想再有任何精神上的消耗了。

「好吧，追随姑妈的话，是理所当然的。」

洛艾娜似乎对新话题非常满意，她的脸上带着红晕，开始说话。

沉默了一会儿。我的嘴里充满了唾液。我咽下了想要脱口而出的叹息，再次说道。

洛艾娜想把手抽回去。今天她还是第一次想要避开我。

她用手按着胸口，低语着。「傻瓜」！洛艾娜似乎连说出这个词都觉得困难。

但是，我紧紧握住她的手，不让她逃跑。然后，我学着洛艾娜的语气，露出灿烂的微笑，低语道。

「好吧，先跳过这个话题。以后会好转的吧。总之，继续说下去。所谓的宽宏大量，是什么意思？」

「正在看着？你在说什么？」

她用可怜的语气叫着我的名字。

我突然意识到了什么。我感到自己被她那狡猾的意图耍了一道。当然，她天真的性格，让她不会故意这样做，但这个巧妙地被引导的情况，反而让我更加不利了。

听到我的问题，洛艾娜露出了为难的表情看着我。在她脸上，深深地刻着一种无法用言语来表达的隔阂感。

「那么你的流言蜚语呢？怎么办？」

所以，洛艾娜自豪地说，为了避免关于我的流言蜚语，她请求皇后不要给她任何礼物。

「所以现在你不用担心了。」

「天啊。」

「……你也这么认为吗？」

「你坐错座位的事啊。你不记得了吗？」

她用极其肯定的语气说道，仿佛我无法再确认什么一样。这让我感到口干舌燥。所以，我又问了一遍。

「说什么不担心！这可是关系到你的名誉的大问题啊。如果人们误解了你怎么办？西斯艾，这真的是一件非常大的事情。所以，我们应该为能够圆满解决而感到高兴。」

「就像在狩猎场一样，你守护的不是我，而是维什瓦茨家的名誉。你并没有为我而行动。所以，请你为自己感到骄傲吧。小小的伪君子。啊，这真是太值得称赞了！」

洛艾娜用兴奋的语气，故作镇定地说道，她像在忠告我一样。

「我只是认为，既然我先进行了问候，那么我也应该坐在更里面的位置。那是因为紧张而产生的错误判断。但是，我为了你做这件事这件事是无法改变的。」

「回过神来。我们该下车了。」

也难怪，她以前什么时候听过这种话呢？她连对贬低自己的俗语感到震惊，都有些奇怪了。

车门打开了。在车夫的搀扶下，我下了马车。

「我有什么好担心的？」

但是，我仍然感到不快的是，歧视已经蔓延到社交界，并根深蒂固。

「所以，你也认为我是个连诗都读不好的傻瓜？」

「我是说感谢你。我很高兴你为我付出了这么多努力。我非常感谢你维护了我的名誉。」

「什么解决？」

哈，她那既单纯又略带洋洋自得的态度。她仍然对自己太过宽容了。我忍不住感到恶心。

但是，我无法与她激烈地争论，因为她已经完全被自己的想法束缚住了。

「只要有姑妈在，就不会发生这种事。」

所以我继续说下去。

我忽略了关于椅子事件的说法，她纯真地歪着头，这让我笑出了声。难道洛艾娜真的认为，就连那件事也是我的错吗？就像皇后所希望的那样？

「西斯艾，淑女不应该说那种话。那太粗俗了。」

我如何与一个平行线相交呢？除非有人退让，否则，彼此的想法都无法融合，而可悲的是，对于一个被所有人赞扬的小姐来说，放弃自我是比死亡更难的事情。

母亲一看到我的脸，就忘记了礼仪，跑了过来。她把我拉入怀中，亲吻着我的脸颊。

「西斯艾……」

大门口，已经有很多人在等候着我们。我松开了洛艾娜的手，整理了一下衣服。她像冻僵了一样，站在原地一动不动。

她也是贵族家的小姐，所以她很清楚，在社交界传播流言蜚语是多么可怕的事情。不，她和拉瓦利耶夫人一起参加尼缪斯聚会，如果连这个都不知道，那就太奇怪了。

她的笑容瞬间消失了。洛艾娜缓缓地开口，反问道。

「不是的，但是，即使这样！」

虽然她拼命地想掩饰自己的激动，但她那高昂的嗓音和微微颤动的眼睛，都很好地说明了她现在的心情。

「是啊。正如普尔彻所说，我现在正在深深地感受到你的友爱呢。」

只要我不想暴露自己的无知，我就无法散布关于洛艾娜的错误行为。

我伸出手，握住了洛艾娜的手。这是我进入伯爵府以来，第一次主动向她伸出手，所以洛艾娜似乎感到了一丝欣慰。

「没错，你听从姑妈的话是理所应当的。我理解。问题是朗读会上的人都知道这件事了，连我现在才知道的事。你知道这有多致命吗？」

「我不太在意。反正我是为了帮你才犯的错，所以也没那么难过。」

「……如果其他人散布谣言怎么办？」

「西斯艾，不是这样的。每个人都有自己无法接受的事情。对于姑妈来说，这就是她无法接受的事情。」

据她说，在我离开之后，她完美地朗诵了这首诗，所以，作为奖励，她听说将得到一件礼物。

而且，我也没有必须退让的理由。所以就让她继续这样下去吧。

最重要的是，皇后的人不会针对她，而是会针对我，所以这件事最终也会被掩盖起来。所以，她才能够如此平静地看着我。

伯爵夫人做出这样的行为，实在是太活泼了，但是，此时此刻，没有人会对此皱眉。

「你回来了？怎么样？高兴吗？」

「我犯了一些错误。但是，我得到了洛艾娜的很多帮助。」

「是吗？那就太好了。但是，洛艾娜的脸色为什么这么苍白呢？」

我用若无其事的语气对母亲说。

「毕竟那是普尔彻面前啊。她肯定会感到紧张的。她是个那么柔弱的孩子啊。只要休息一下就好了。」

「哦，是啊。是这样。那就休息一下吧。」

母亲对皇宫发生的事情非常好奇。但是，洛艾娜的脸色不好，而且我也显得很疲惫，所以她觉得自己不能再多挽留我们了。

于是，洛艾娜和我向母亲道别后，回到了各自的房间。

「小姐，你入宫的时候，有人送来了一封信。」

玛丽在我刚脱下礼服时，就递给了我放在梳妆台上的信。我从上面的印章得知，那是沙托鲁寄来的信。

我用裁纸刀划开了信封，看了一下里面的内容，简直太精彩了。内容大部分都是指责我被邀请到皇宫的事。

她说我是个卑鄙的叛徒。她指责我是一个没有勇气拒绝普尔彻邀请的懦夫。

她说如果换做是她，是绝对不会去见普尔彻的，并断言我肯定会受到她的侮辱。她那潦草的笔迹，充分说明了她内心的愤怒。

大家都窃窃私语说，我会被赶出皇宫。她们兴高采烈地谈论着，说我会把所有东西都变卖掉，然后回到自己的领地凄惨度日。

所以，也有人建议我，现在就把宫殿里的东西卖掉，换成珠宝或者金币。

但是，我真的会就此退缩吗？任何一个男人，都无法抵挡肉体的诱惑。我在这方面可是专家啊。

等着吧。陛下会回到我身边的。那个年轻的雏儿，是无法和我相提并论的。

我完全无法理解，她那自信是从哪里来的。明明几天前，她还在冲着弗兰德斯男爵夫人大喊大叫。

但是，在信的后半部分，却透露出一种莫名的从容。

获得男人的心真的那么容易吗？如果真的那么容易，皇后早就幸福了。

我把撕开的信纸小心地叠好，放进了梳妆台的抽屉里。然后，我像没有收到过信一样，平静地脱下了衣服。

更何况，现在皇帝已经老了，却还是如此迷恋女色。被新鲜的肉体所吸引，是理所当然的事情。

但是，我绝不可能再和沙托鲁合作了。就算沙托鲁夫人重新掌权，那也只是一个随时都可能崩塌的危险权力，我无法安心依靠她。

如果她能像以前一样，搅动社交界，我就可以像一个旁观者一样，开心地观看。

「小姐，你不写回信吗？」

事实上，刚回来的时候，我相信过去的记忆，认为她是坚不可摧的磐石。

所以，我只能期待沙托鲁那顽劣的残忍本性。也就是她喜欢捉弄、折磨、并伤害他人的天性。

「玛丽，你在说什么信呢？先准备洗澡水吧。塞莉尔，我今天想在浴室里做按摩。布兰，你先把卧室整理好。知道了吗？」

无论如何，如果她能像她保证的那样，重新获得皇帝的宠爱，那也是一件好事。我真心希望她能做到。

但是，这次的事件让我意识到，未来是不断变化的，就像雾一样，让人无法看清。