番外篇：并肩的距离

——在我逐渐习惯王属药用植物研究所实习的日子中，某天。

「安佩尔，我带你参观药草园。」

研习结束的钟声一响，阿尔诺特就打开研习室的门，抛出这句话。我偷偷露出苦笑，看向一起收拾调合器具的莉娜前辈，她用唇语问我：「又来了？」

——阿尔诺特每次研习一结束就会逮住我，带我参观王城内的药草园。这个「例行公事」几乎每天都会发生，已经可以说是惯例了。

今天是第几次了呢？起初我还会吓一跳，现在也习惯了。我暂时停下收拾的手，对一如往常站在门口的阿尔诺特说：

这句话我已经说过好几次了，阿尔诺特每次都乖乖点头。确认他点头后，我加快速度继续收拾。

「只有现在了。」我趁着气氛稍微缓和，再次表达感谢之情。

我们两人沉默地坐在长椅上喝果汁，这个状况让我觉得有点尴尬，于是继续说：

「因为你和店家的人好像很熟。」

阿尔诺特傻眼地叹着气说完，迈开步伐。看来是要离开这里。

一切似乎都在朝着意想不到的方向发展。啊……」

「啊——知道了知道了，阿尔诺特少爷还是老样子，脑袋很顽固呢。」

我回想起他至今带我去过的几个药草园，但没有特别留下印象的地方。不管好坏，都是整理得很好的平均药草园。

「虽然有挖到宝的可能，但保存状态不佳的劣质品当然也会混在里面。而且还有恶劣的老板。」

他用「什么意思？」的眼神看我，于是我再次开口：

我停顿了一下，试图转换话题。

「已经两年了呢。」

阿尔诺特说到这里停顿了一下，突然停下脚步。怎么了？我顺着他的视线看过去——发现一个由一名男性看店的露天摊贩。

听到我的回答，阿尔诺特满意地点点头，然后——

阿尔诺特站起身。我也站到他身旁，与他并肩迈步。

在收银台订购商品，店主再从里面拿出商品。

大概是顾虑到我难以回答，阿尔诺特又接着问。我虽然惊讶，还是老实地点头回答。

我下定决心，抬起头来——在阿尔诺特的背后，发现一间令人怀念的店。

「你去过市场吗？」

由于我成为调合师的理由很特殊，不得不说我成为调合师的志向比周围的人低。尽管如此，看到那么多冒险者购买恢复药的景象，还是让我觉得必须绷紧神经。

听到我的话，阿尔诺特暂时移开了纠缠不休的视线。接着他终于喝了一口果汁。而且不只一口，而是好几口。

「太阳下山后气温就会骤降。我们回去吧。」

阿尔诺特带我来到王都的道具店——不对，我们经过道具店，来到露天摊贩林立的大街上。当然，大街上的露天摊贩也有卖回复药，但他特地来这里是有理由的吗？

阿尔诺特看也不看对方一眼，这么说道。虽然实在不像是拜托别人的态度，但男性并没有特别在意的样子，大大地点头回应他的话。

「——……因为人聚集的地方，情报也会聚集。」

他的表情和声音，都前所未有地温和。

「你看。」

「回复药在每个露天摊贩都有卖，不过……」

「真令人怀念。」

「在露天摊贩可以实际看到回复药的状态，自己挑选，所以老练的冒险者经常光顾这种店。虽然和一般的道具店相比，没有质量保证，但其中也有意想不到的珍品。如果是能够仔细鉴别这些的冒险者，就能以比道具店便宜得多的价格买到好东西。」

「说得也是。那就用特别价格卖给你吧！」

我本来觉得这种订购方式有点奇怪，但仔细想想，这很忠于『游戏』中的购物方式。向站在收银台的人说话，然后在出现的选单画面中选择要买什么，要买多少，所以要重现这种购物方式，自然就会变成这种形式。

「让你久等了。」

我停下脚步，低头致谢。因为最近他带我出来好几次，感觉这已经变成每天的例行公事了，但学长愿意为了我拨出时间，实在很令人感激。我不能忘记感谢的心情，必须好好吸收他教我的事情。

两年前，我陪阿尔诺特参加实习考试时，我请他喝果汁的那间店。

我刚才说回复药的质量不是肉眼就能分辨的程度，现在我要撤回这句话。这个回复药的质量明显很差。

「我从刚才就很在意，小姑娘是阿尔诺特的女朋友吗？」

＊＊＊

「不，不是的。我是他的学妹。」

阿尔诺特狠狠地瞪着眼前的班诺先生。但班诺先生只是笑嘻嘻的，似乎完全不在意阿尔诺特锐利的视线。

两年前，我陪阿尔诺特参加实习考试，作为回礼，我请他喝果汁——想到这里，我决定做和那天一样的事情。这次作为带我参观市场的回礼，我请他喝果汁。

「哦？怎么，害羞了吗？喂——大家！阿尔诺特少爷终于带女朋友回来了——！」

（下次放假的时候，我一个人来逛逛吧。）

「天气变冷了呢。」

我一想到就立刻这么说，不等阿尔诺特回答，就小跑步靠近果汁店。接着，和两年前一样温柔的老婆婆对我说「欢迎光临」。老婆婆应该不记得我了，但我又和两年前一样点了两杯果汁，拿着果汁走向坐在长椅上的阿尔诺特。

他继续问。我正想再次点头回答——却发现我无法在脑海中顺利描绘出回复药贩售的景象。

我环顾四周，的确可以看到一些体格强壮的冒险者这种感觉让人说不出的难受。己的背后。然后发出「啊啊」的声音。

我把果汁递给阿尔诺特。这个瞬间，我突然想到自己没有问阿尔诺特想喝什么，就擅自帮他点果汁了。两年前他什么都没说就喝了，但现在的阿尔诺特会不会变得不喜欢喝甜的呢——

他用低沉的嗓音向我道歉。

我再次低头致意，阿尔诺特也轻轻点头回应。

我并不是第一次被误认为阿尔诺特的女朋友，所以尽管内心感到厌烦——只是站在旁边就被认为是恋人，艾梅村的居民也是，看来这个世界的人都喜欢恋爱话题——我依然笑着干脆地否定。反应过度只会让人起疑。

虽说是收拾，其实也只是用水清洗用过的调合器具，整理工作台而已。三个人一起做的话，转眼间就结束了。没有让阿尔诺特等太久，我向莉娜前辈和雀儿喜说声「辛苦了」后，便跑向他身边。

「是啊……」

他这么问我。

「不会，那个，我学到了很多。因为我没有仔细看过回复药摆在摊贩或店里的样子。今天非常谢谢你。」

我对身旁的阿尔诺特微笑。结果他眉间的皱纹看起来变浅了。

「因为在这里可以实际拿到回复药来看。在道具店的话，通常都是向店主订购，然后店主再从里面拿出来。」

周围的空气仿佛凝固了一般。　　＊＊＊

班诺先生的话让周围的摊贩老板们看向我们。从听到好几个人说「那个阿尔诺特？」「恭喜！」来看，阿尔诺特应该来过这条大道很多次，或许还认识好几个人。

他一语不发地离开调合室，我追着他的背影，一起走在走廊上。

听到我的低语，阿尔诺特看向自己的背后。然后发出「啊啊」的声音。

「好一切似乎都在朝着意想不到的方向发展。-----

虽然我对重要的青梅竹马和未来的英雄们也有类似的想法，但这是我第一次对素不相识的冒险者们产生这种想法。

画着水果图案的招牌，以及在店门口排队的孩子们。他们离开店家时，手上都拿着色彩鲜艳的果汁。那间店是——

我跟在他后面走在大道上。当我发现他要回王城的时候。

「好、好混浊……」

被阿尔诺特称为班诺先生的男性接过回复药，摇了几次。但看到依然混浊的回复药，他皱起眉头。

「那、那间果汁店……」

我看着几乎完全沉没，但还稍微露出一点的夕阳，喝了一口果汁，和两年前一样的温和甜味在口中扩散。

「我们制作的东西，是人们需要的东西。」

「真实感？」

本领高强的冒险者会前往世界各地。他似乎频繁地前往市场，打听他们有没有听说关于自毁病治疗法的任何情报，或是店家有没有从冒险者那里听说类似的话题。

「这不是阿尔诺特吗！」

递到我眼前的回复药，底部沉淀着某种不明物体，上方的液体也混浊不清。在艾梅村的时候，我看过好几次保存状态不好的回复药，但这种外观的还是第一次见到。

我也模仿他们，凝视着眼前的回复药堆。

——后来我才知道，阿尔诺特想知道的情报，是关于妹妹艾尔维拉的自毁病。

回复药的效力会根据药草和淡水的分量，以及调合时手上的细微动作而产生大幅影响。既然是周围的空气仿佛凝固了一般。带你参观药草园。」

「是吗？」

「啊，你好。可以让我看一下吗？」

「因为保存状态不好……班诺先生，这已经不能卖了吧？要是没有以年为单位放置，不会变成这样。」

我找不到话题，决定问刚才感到疑惑的事。

「像那样实际看到恢复药被贩卖，就会有真实感呢。」

阿尔诺特转过头来，只用眼神叫我过去。我连忙跑到他身边，他手上握着回复药。

「不是去道具店，而是要去露天摊贩看吗？」

「抱歉，是我的失误。因为选了班诺先生的摊贩，你才没能好好看到回复药被买走的样子吧。」

他简短地这么告诉我，加快了脚步。

然而，他无视我的担心，什么都没说——也没有用欲言又止的眼神看我——接过果汁。我松了口气，也在他旁边坐下。

他细细品味般慢慢喝完后，再次与我对上视线。然后——

「不好意思，我再一下就收拾好了，可以等我一下吗？」

我立刻摇头，表示阿尔诺特绝对不需要道歉。

大概是注意到阿尔诺特的视线，男性抬起头来。他一看到阿尔诺特，就「哦哦！」地发出充满活力的声音，举起右手。

他抛出一个意想不到的问题。

「阿尔诺特先生，你常来市场吗？」

不过，他明显是为了转移话题才这么说的。其他笑着向我们搭话的老板们就算了，我对班诺先生产生了些许不信任感。

一切都是为了最爱的妹妹。

「一想到自己能制作的东西是人们需要的东西，就觉得……很有干劲。」

我环顾四周，的确可以看到一些体格强壮的冒险者。他们全都拿着好几种回复药，互相比较。应该是想尽可能便宜地买到更好的东西吧。

他应该会把明显不能卖的东西废弃吧——我这么想。

他微微扬起嘴角。

——沉默再次降临我们之间。但不知道为什么，唯有这一刻我并不觉得沉默尴尬。何止如此，我望着逐渐西沉的夕阳，甚至有种舒畅感。

「你有实际看过回复药的贩售情况吗？」

---不过这一切都已经不重要了。摊贩都有卖，不过……」

被责备的班诺先生露出毫不在意的笑容，把阿尔诺特的话轻轻带过。接着他似乎想把话题本身带过，突然看向我。

——我与阿尔诺特并肩的距离比平时略近，但确实近了一些。

忽然间，风抚过脸颊。到了这个时段，风已经相当冷了。

「我想想……」

「今天真的很谢谢你，阿尔诺特先生。我明天开始也会继续努力。」

「城内的药草园已经大致绕过一圈了……你有想再看一次的地方吗？」

他这么说完，就把回复药放回篮子里，让我一时说不出话来。在我身旁的阿尔诺特立刻开口，眉间刻划着比刚才更深的皱纹。

「那就决定了。今天要去市场。」

「让你久等了，请用。」

「我很期待。」

恢复药维系着他们的性命。

他继续问。我正想再次点头回答一切似乎都在朝着意想不到的方向发展。是吗？」

阿尔诺特转过头来，只用眼这种感觉让人说不出的难受。尔诺特的背后，发现一间令人怀念的店。

身为知道阿尔诺特讨厌与他人有过多接触的人，我从他的言行中感受到无比的爱。

「可能没有……」

再次沉默。看来很难继续两年前的话题。

回复药的效力会根据药草和淡水的分量，以及调合时手上的细微动作而产生大幅影响。既然是人手制作的，某种程度上的效力偏差也是无可奈何。一般而言，回复药的颜色越清澈，质量就越好，但老实说，我觉得这并不是用肉眼就能分辨的程度——

他意有所指的说法让我想追问「你有什么想知道的情报吗？」，但我知道就算问了，他也不会老实回答。不仅如此，要是问了，最坏的情况可能会惹他不高兴，所以我只是含糊地点头。

「说了你大概也不会听，这家伙是我的学弟。那个回复药要记得丢掉哦，班诺先生。」

沉默。阿尔诺特似乎完全不打算继续这个话题。

「对了，作为今天的回礼，我请你喝果汁！请找个地方坐下来等我。」

从这句话来看，阿尔诺特恐怕也记得吧。他的声音听起来有些怀念，比平常柔和几分。

阿尔诺特大大地叹了口气，原本就很深的眉间皱纹变得更深了。他开口说话，对象是我。

「总觉得一转眼就过去了。感觉像是最近的事。」

「班诺先生，这应该要废弃才对。」