第七章 世界樹與高等精靈

終於收到瑪莉詠抵達魔物領域的消息了。

蕾亞等到夜晚來臨，才把裏伯大森林交給史佳爾和萊莉，自己則帶着凱莉和迪亞斯一路直奔瑪莉詠所在之處。雖然身上穿着鎧坂先生的她沒必要避開白天，她已經養成習慣了。

「好久沒有直接見面了耶，瑪莉詠、銀花。真高興見到妳們一切安好。」

「非常歡迎您的到來，首領。」

『好久不見了，首領。那就是隔壁的森林。』

隔壁森林的氣氛感覺和裏伯大森林有些不同。

根據地圖顯示，不同於森林中被視爲有邊界的裏伯大森林，這座森林似乎從樹木凌亂林立的界線開始就已經被人類視作魔物的領域。

就好比埃亞法連城之於裏伯大森林，據說這一帶在靠近領域的最前線，也有一座那樣的邊境都市。

只不過，那座城市距離蕾亞等人所在的位置相當遙遠。

通往那座城市的街道是避開魔物領域的森林建造而成，聽說瑪莉詠她們就是利用那條街道來到這裏。

街道和城市在遠方與森林遙望，應該可以這麼說吧。相比之下，裏伯大森林和埃亞法連城則應該是幾乎相鄰。

裏伯大森林和埃亞法連城的距離會這麼近，應該是之前裏伯大森林未曾出現過強大魔物的關係。白魔等冰狼們會選擇逃到裏伯大森林裏，想必也是基於同樣的理由。

雖然不清楚裏伯大森林之前爲何能夠維持如此和平的狀態，蕾亞認爲原因恐怕是那座森林是史佳爾的搖籃吧。又或者是迪亞斯的搖籃也說不定，總之那座森林的存在目的，或許是爲了培育可能成爲副本頭目的怪物。

遊戲原先的安排，說不定是隨着那座城市裏的玩家逐漸增多，史佳爾等螞蟻軍團將會吞食玩家們的經驗值不斷成長。

想到這裏，從建設城市和鋪設街道的階段開始就被誇張地避開的那座森林，很有可能是比裏伯大森林更加高階的魔物領域。因爲這座森林可以說從遊戲一開始，就被人類視爲威脅了。

就這層意義而言，這座森林真可謂魔物領域的大前輩。

「真教人期待呢。不曉得現在的我們能夠傷得了前輩們幾分？」

『就由在下負責打前鋒吧。爲了您的生命安全着想，還請公主千萬不要站上最前線。』

「……雖然有點可惜，這也是沒辦法的事。畢竟這本來就是我爲了保命而準備的戰力增強方案，我要是死了就本末倒置了。」

迪亞斯也是十分強大的個體，現在或許應該先試着交給他纔對。由於蕾亞還沒有見過迪亞斯作戰，正好也能借此機會確認他有多強。

「我已經告訴精金系列和碳騎士們，基本上除了我之外，也要聽從史佳爾和迪亞斯的命令。當我們都不在時，就以凱莉她們的命令爲最優先。儘管我想以上所有人都不在時，牠們就會憑藉自己的判斷行動，因爲活體類怪物的自我意識薄弱，如果憑自己判斷，應該頂多只會有效率地殺死敵人。」

而且牠們不像恆溫動物一樣會發熱，因此不會被蛇類魔物的紅外線夜視能力發現。牠們可以說擁有所有從事隱密行動者必須具備的條件。

可能是因爲這個緣故，她們比預計時間稍微提早，在這一天日出將近的時候抵達中央地帶。

即使聚集這麼多的精金領導人，牠們也不是蕾亞的對手。無論她有沒有穿上鎧坂先生，這一點都不會改變──只要不是在白天開打。

『這個在下也不清楚。不過既然太陽還沒下山，魔物或許會再出現也說不定……』

「這些傢伙……是和活屍共存的不同勢力嗎？還是說牠們雙方都受到同一存在支配呢……」

「雖然照這個情況來看，似乎沒有必要太過警戒，就像我們在裏伯對玩家所做的一樣，我們也有可能正受到接待，所以還是稍微留意一下吧。」

『所以說，可以的話我想要得到活屍兵團。迪亞斯，你能將其獻給我嗎？』

雖然也可以由蕾亞以「死靈結界」將所有活屍一併納入掌控，然而即使可以讓已被其他角色掌控的活屍處於「支配」狀態，也無法加以「使役」。這麼做，會發生蕾亞第一次遇見螞蟻、發動「使役」時相同的錯誤。

可是即使面對樹木突然變成怪物展開攻擊的狀況，迪亞斯所指揮的精金隊依舊冷靜自若。雖然蕾亞其實也看不出來牠們是否驚慌失措。

「所以，在我們白天睡覺的這段時間有遭遇襲擊嗎？」

『沒有那個必要──在下很想這麼說，不過公主應該也想確認在下的指揮能力吧？那麼，可以麻煩您派遣一支小隊的數量來嗎？因爲要是再多，在攻陷這座森林上就會顯得人力過剩。』

蕾亞曾經思考過在裏伯大森林這個搖籃裏，爲何會有史佳爾和迪亞斯這兩股勢力的副本頭目，現在想想，如此安排的目的或許是要讓其中一方成爲另一方的食物（經驗值）吧。

蕾亞之所以進軍這座森林，一方面也是期待能夠在這座森林遇見迪亞斯從前所屬的軍團以外的亡國騎士團成員。迪亞斯他們的遺骨以大陸唯一的國家騎士團來說太少了，她猜想騎士團的殘骸應該分散於整片大陸。

前進一小段路之後，前方的迪亞斯等人忽然停了下來。看樣子，好像是偵察兵發現某種怪物了。接獲偵察兵的報告後，迪亞斯傳來聊天訊息：

由於蕾亞睡覺（登出）時的經驗值收入爲零，她希望下屬們儘量不要在她休息時作戰。

不管怎麼樣，目前發動攻擊的都是一些等級較低的小角色，程度大概和裏伯大森林的螞蟻一樣吧。

蕾亞對史佳爾「指定座標」，然後發動「召喚施術者」。

『……謹遵旨意。』

『公主，發現敵人了。這座森林似乎已遭單一勢力壓制。』

假設這座森林也是相同的情況，那麼在這場勢力之爭中獲勝的就是活屍。既然如此，就表示活屍已澈底成爲副本頭目了。

之後，原本幾乎直線前進的迪亞斯隊，開始微妙地蛇行前進。他們好像是在行軍的同時，一面避開敵人的巡邏線。無論如何都閃避不了的守衛，則由偵察兵靜靜地將其制伏。

『那我就回裏伯睡覺了。凱莉，妳們打算怎麼辦？要跟我回去一趟嗎？』

蕾亞也沿着迪亞斯等人開闢的行軍路緩緩而行。

這座森林裏，說不定還有其他祕密王牌。

『所以，要是你們能夠調整一下，儘量在我醒着時戰鬥就太好了。』

『欸，迪亞斯……』

她們纔剛開始移動便立刻遭遇奇襲。

幾小時後，雖然在遊戲內已是隔天，蕾亞確實依照約定時間回到迪亞斯等人身邊，並且詢問白天她不在時的情況。

精金隊由三十具組成，即使敵人包圍四周也不是牠們的對手。戰鬥很快便結束，周圍散落着滿地木材。

一行人繼續在森林裏進軍。

雖說是精金，因爲身爲偵察兵的牠們穿戴輕裝盔甲，又完全沒有肌肉、內臟和脂肪，所以並沒有想像中那麼重。體重大概和普通的人類種差不多吧。

如果是爲了偵察，或許應該把森林貓頭鷹歐米納斯也一起帶來，可是牠並沒有那麼強。倘若出現能夠飛行的強大怪物，牠有可能無法與之抗衡。

只是因爲牠們的數量很多，無論如何都只能配備低等級的量產品。蕾亞分配給牠們的武裝大致都是刀劍一類的武器，期待能夠造成和徒手不同種類的傷害。如果單純以傷害量來看，用身體衝撞恐怕效率最好。

若真如此，牠就會和史佳爾一樣成爲副本頭目。

從前和迪亞斯一起出現的活屍們雖然處於四處遊蕩的無主狀態，可是因爲迪亞斯率先獲得的是「死靈」類技能和「使役」技能，要是繼續放着不管，迪亞斯或許會將所有活屍納爲眷屬、壓制森林吧。

「那麼我就睡一會兒吧。對了，因爲我大概不到五小時就會醒來，在那之前就麻煩你們保護這個野營地了。你們要繼續前進也可以，不過要是遇到未知的怪物或未知的素材就還是先等等，因爲我也想見識一下。」

『稟告公主，非常抱歉，由於遭受未知魔物襲擊，在下等人將其擊退了。』

「這款遊戲雖然沒有那種系統，團體組隊應該差不多就是這個數量吧？雖然從現實的角度來思考，要聚集超過三十名玩家也是相當辛苦的事情。」

『這麼配置應該就夠了。那麼，一方面也當作測試牠們的性能，就請公主仔細評鑑在下的能力吧。』

『是喔。算了，我們還是邊走邊想吧。畢竟白天活屍不會出來，正是我們趕路的好機會。既然那個魔物是在我們野營時發動攻擊，那麼可能也會在移動過程中攻擊我們吧。』

迪亞斯說完，便對精金們簡短地下達指令。六具精金偵察兵聽從他的指示分散到森林裏，牠們以輕巧到不像全身都由精金構成的動作，轉眼消失在樹林中。

無論如何，答案恐怕只有繼續前進才能知曉。蕾亞等人回收木材後繼續前行。

根據地圖顯示，那天蕾亞一行人設置野營地的地點，距離中央大約還有三分之二的路程。

同樣的道理也能反過來套用在植物怪物身上。也就是說，牠們果然必須行光合作用才能活躍行動。

蕾亞一如往常地深深坐在寶座上，準備登出。凱莉等人也脫下鎧坂先生的妹妹們，消失在女王之間深處的隔板後方。那裏設有牀鋪，可供蕾亞的侍從和蕾亞在同個房間休息時用來打盹。

『這個嘛，如果單看結果說不定是這樣沒錯，但其實我不是那個意思。我純粹只是想要增加戰力，再說我們森林有活屍頭目出沒的傳言也越傳越廣，所以我纔想要獲得比較弱小的活屍作爲手下。』

假使蕾亞是這座森林的主人，即使她要接待對方，也不會被人入侵到這個地步還悶不吭聲。以蕾亞的標準來看，這已經超越絕對要殺死入侵者的界線了。可是這一天的白天，還是隻有和前一天相同的襲擊。即使這座森林有支配者階級，統治力恐怕相當薄弱。

蕾亞的話果真一語成讖。

『什麼啊，原來如此。既然這樣，那就表示我們只要驅逐或令那股勢力屈服，就能奪走森林的支配權嘍？所以，那是什麼樣的怪物？應該不是人類種吧？』

「總之，下次再見到的話就抓起來吧。你覺得牠還會再來嗎？」

「沒有什麼好抱歉的。那麼，原來出現活屍以外的魔物了啊？這麼說來，這座森林晚上有活屍，白天則有其他魔物會現身嘍？」

看着迪亞斯和精金們，蕾亞感到心滿意足。裏伯大森林裏有多到足以組成好幾支這個戰鬥單位的戰力正在待命。倘若這次進軍能夠比較我方和其他勢力的戰鬥能力，那麼應該可以對裏伯大森林的戰力作出客觀評價。

（我的期待居然成真了……呵呵，真幸運呢。）

在此之前，蕾亞一行人在這座森林裏遇到的怪物全都無法對精金系列造成傷害。既然如此，光是繼續前進、隨便毆打接觸到的怪物，便足以構成侵略了。

「原來如此！沒想到牠居然擬態成生長在路旁的樹木！難怪牠能躲過偵察兵的警戒網了！」

『……是的，壓制這座森林的是活屍。從身上的盔甲看來，恐怕是……在下從前的同胞。』

「迪亞斯，我想要召喚幾名精金系列過來，你覺得要多少數量比較好？」

如果對方是在野營時主動進攻，蕾亞等人一定會察覺，但如果是蕾亞等人主動移動，那麼對方只需在原地等待就好，不可能會被發現。

這一天，蕾亞一行人也依照預定計劃完成行程，在太陽即將升起時設置野營地。這下應該已經走完所有行程的三分之二了。

迪亞斯指揮這個規模部隊的能力已毋庸質疑，應該沒有必要再繼續觀察下去。於是蕾亞吩咐迪亞斯儘速完成任務、不要進行多餘的演示，筆直地朝中央地帶而去。

『好的，首領，請讓我們同行。』

精金偵察兵消失的同時，迪亞斯也帶隊前進。和偵察兵不同，這支隊伍以小心謹慎的態度撥開草叢，一邊拓展可以戰鬥的空間一邊緩慢前行。指揮能力本來應該從對部隊的掌控進行評價，既然今後可能沒有掌控部隊的必要，蕾亞決定只看迪亞斯的現場指揮手法。單就這一點來看，迪亞斯的指揮儘管謹慎，卻可算是相當合理且精準。

那種時候就只能放棄騎士的怨念了。因爲從迪亞斯等人的例子來看，牠們一旦復活成爲活屍，殘留在骸骨和裝備上的怨念就會消失，變成普通的素材道具。可是如果是以活屍兵團的形式取得戰力，這可是再好不過的手段。

可是從迪亞斯來看，白天應該不是活屍不出來活動的理由纔對。不過也有可能是因爲迪亞斯的等級較高，才特別能夠在白天活動。

這樣的狀況顯然是有人刻意爲之，不過這裏的活屍之中，莫非也有像迪亞斯這樣的特殊個體嗎？倘若有，蕾亞無論如何都想將其納爲下屬。一來是因爲她想爲迪亞斯增加同僚，二來是想要有更多樣本，針對爲何只有一具活屍擁有自我意識進行調查。

「可是這裏沒有什麼特別的東西耶，就只是普通的森林。」

『公主，您真善良。您想必希望以和平手段支配這裏的頭目吧？倘若您是在顧慮在下，那麼您大可不必這麼費心。』

銀花則蜷縮在蕾亞腳旁。身爲冰狼的牠，只要躺在鋪有巨熊毛皮的地板上就能舒服入睡。

況且雖然不清楚植物類怪物的狀況如何，以迪亞斯的例子來思考，活屍羣應該是最近纔出現，當初在建設規劃城市和街道時應該還沒有活屍纔對。

「真令人期待耶……」

回到女王之間後，這次她將凱莉等人召喚回來。

可以的話，蕾亞很想每一具都發給牠們一把活體武器，可惜沒有那麼多帶有騎士怨念的劍。

不過這是一件好消息。沒有比植物類怪物更奇幻的植物了。蕾亞決定將其捕獲，在裏伯大森林蓋一座大農場。

雖然和工兵步兵相比還是比較強，卻和騎兵、突擊兵沒有太大差別。

考慮到森林如此廣大，這樣的行進速度算是異常迅速。原因大概是因爲蕾亞一行人幾乎沒有休息吧。順帶一提，她們雖是野營，卻又不是夜營。因爲蕾亞基本上都是夜間行動，白天睡覺。

『如果對方真的不好惹就還是動手吧。只要把我的話當成努力目標就好。』

過程中她們發現，白天果然是植物，夜晚則是活屍會出來攻擊。

兩旁有凱莉和瑪莉詠，後方則有銀花殿後。假如把鎧坂先生也算進去，這幾個成員皆已取得感覺強化類的技能。只要實力沒有落差太大，就不會遭遇敵人奇襲。

『恐怕是如此。當時出現的是樹魔物，打倒的殘骸已收納在揹包裏了。』

後來迪亞斯稍微加快步調，在保有一定程度的謹慎之下大膽行軍。途中偶爾遇見的活屍乍看像是骷髏騎士。與其說偵察兵放走了敵人，應該說偵察兵的部隊規模本來就不適合暗殺，所以牠們纔對活屍視而不見的樣子。大部分的活屍都是由精金騎士一刀砍下，然後回收不確定是否該稱之爲屍體的殘骸。

這也就是說，這座森林也和裏伯大森林一樣，基於不明原因出現了大量活屍。

『假如沒有遭遇奇襲就有可能辦到，不過……』

「那就待會兒見了，大家晚安。」

「我覺得這座森林的等級比我們的裏伯來得高，不過既然迪亞斯你這麼說，那就這麼辦吧。要是不夠的話，可以隨時跟我說喔。」

『那樣有點困難耶。在下還是乖乖地保護野營地好了。』

「既然是植物類怪物，難道牠是因爲白天行光合作用才變得活躍嗎……？可是牠會特地攻擊我們，莫非是因爲光合作用所製造出來的養分不足？不過話說回來，既然牠的下半身已經發達到可以跑來跑去，樹根想必也已經退化，很難再吸收養分了吧……牠肯定搞錯進化方向了。」

以成長時間較裏伯大森林要長的森林來說，這樣的戰力確實偏低。假使這裏只有這種程度的魔物，實在沒必要特地讓街道和城市離得遠遠的。

這座森林的面積也相當廣，要抵達中央地帶需要花上很長的時間。迪亞斯和精金系列都是不會感到疲倦也不需要休息的種族，可是蕾亞和凱莉她們不一樣。看來可能有必要在某處野營了。

順帶一提，精金系列和碳騎士們身上也有配備武裝。

『知道了，那我先回去了。』

於是，蕾亞召喚了由一具精金領導人、九具精金法師、六具精金偵察兵，以及十四具精金騎士組成的小隊。儘管只是一支小隊，考慮到要在視野狹窄的森林裏行動，這樣的人數還是感覺相當多。

迪亞斯他們的墓地也在稍微偏離中央地帶的位置，而且森林的形狀也不是正圓形。看來當前應該將這裏作爲臨時據點，慢慢地往周邊擴大搜索範圍。

蕾亞雖然很想找工兵蟻來，用周圍的樹木興建臨時據點，可是工兵蟻是史佳爾的下屬，蕾亞沒辦法「召喚」牠們。

「假如不是騎士的怨念，而是有木工的怨念或廚師的怨念，不曉得能不能生出精金生產職出來耶……」

儘管說不定能夠辦到，現在說這些也無濟於事。

無論如何，如果要支配這座森林，就需要能夠管理、營運森林的人才。蕾亞能夠利用「召喚」搬運到這裏的人手就只有重金屬骸骨們，而牠們基本上就只會戰鬥。

「如果要掌控管理這座森林，果然還是交給當地的魔物們比較好呢。真想支配活屍和植物怪物的頭目耶。」

不管怎麼樣，現在差不多是登出的時候了。蕾亞命令迪亞斯等人搭建臨時據點，自己則暫時先回去。

既然迪亞斯曾是遠征騎士團的團長，應該有辦法對建造這種臨時據點下達一定程度的指示。

蕾亞在遊戲內的隔天中午過後回來，當時迪亞斯等人正在和木材作戰。

「早安，辛苦你們了。」

『早安，公主。這點小事一點都不辛苦。』

「不過話說回來，這些怪物還真是一早就積極地展開攻擊耶。」

放眼望去，周遭散落了許多木材。因爲可能有一些已經被收起來了，看來數量相當可觀。

「都已經打倒這麼多卻還是不斷出現，莫非這代表牠們的生育週期很短？又或者因爲是某人的眷屬才能反覆重生嗎？」

無論答案爲何，成功壓制後的利益都十分龐大。不管是打造經驗值農場，還是打造主題樂園二號店，應該都可以加以運用。

「我雖然很想直接試着用這些木材製作木炭，還是先達成眼前的目的再說好了。畢竟有句話說先苦後樂嘛。」

蕾亞從裏伯大森林另外「召喚」來精金偵察兵，將牠們交給迪亞斯。

「首先以探索爲優先。在等待偵察兵們回報的同時，我看我也試着採伐這些怪物好了。既然牠們只有無法對精金們造成傷害的攻擊力，應該也無法傷害到我。」

『遵命。』

蕾亞身上所穿的鎧坂先生拔出劍崎一郎，加入支撐前線的精金騎士之中。鎧坂先生以超越精金騎士的出色本領不停砍倒巨木，甚至沒有發動技能。

「……牠製造出了會對周圍敵人產生減益效果的場域啊？看來牠的等級比迪亞斯還高呢。」

這或許是齊格擁有的技能樹「死靈將軍」的「徵兵」所帶來的效果。那是能夠暫時生出活屍隨意操控，但只要受到陽光照射便會消滅的技能。發動成本是LP和MP。

「迪亞斯，你認識牠嗎？」

不知不覺間，天色已完全變暗，活屍開始在蕾亞一行人移動的過程中活動。由於牠們會從地底爬出來，一般來說應該會遭遇奇襲纔對，但是蕾亞和迪亞斯大概知曉牠們會從哪裏出現。可能是在「死靈」上投入不少經驗值的關係吧，簡直就像在玩看得見的打地鼠一樣。他們只把出現在行進路線上或隊伍內側等會造成阻礙的活屍踩扁，急忙趕路。

雖然不知道牠在說什麼，從語氣聽來，意思應該是「真高興見到你過得好」。見到迪亞斯這副模樣還能說牠過得好，看來齊格的思維相當有彈性。又或者正好相反，是因爲牠腦袋空空纔會反射性地作出這種公式化回答也說不定。

那名騎士散發出來的氣場，比蕾亞至今遇過的所有角色都來得強烈。

「有附帶一項奇怪的條件耶。同種只要在一定範圍內增加到超過一定的密度，就會逐漸枯萎……確實如果以這樣的能力值和速度增加下去，人類的領域應該一轉眼就會被森林吞沒。」

在那團停滯的空氣中，佇立着一名裝扮和迪亞斯相似的黑色骸骨騎士，其周圍正接連產生骷髏。這裏想必就是中心地了。

畢竟兩人都是一張骸骨臉。

從牠的樣子看來，牠似乎已下定決心，又或者說敵意已變得十分薄弱。應該可以視作牠已經屈服於蕾亞吧。

『公主，近衛會有所行動只會爲了一個理由。』

鎧坂先生之後也繼續進攻，可是敵人也巧妙地來回移動，不讓自己遭受致命打擊。

沒多久──話雖如此，卻也比單純砍倒多花了一些時間，蕾亞成功支配所有發動襲擊的樟腦樹人。

據說從前他們的國家有六個騎士團，各自的職務皆不相同。

「『雷電』。」

原來如此，這也難怪迪亞斯身爲近衛騎士團長會對那些人恨之入骨了。即使當事人已經不在了，牠依然想要將因那場陰謀而興起的國家全數消滅。

可是，只以自身成長爲樂的玩家固然很多，還是有些玩家想要在遊戲裏尋求某種目的。

「這些等之後再一一調查好了。」

「既然可以收服，那就好辦事了。我就將牠們一一收服吧。」

往下揮砍等攻擊大致都會被避開或是澈底躲掉，就連難以閃躲的橫劈，他也犧牲盾牌一面後退，將損害控制在最小限度。突刺攻擊也在千鈞一髮之際被牠躲掉，部分盔甲和斗篷儘管遭到刺穿，本體的骨頭部分卻毫髮無傷。

『這個嘛……從盔甲來看，牠很有可能是在下的同僚，不過由於面貌已改變許多，在下實在無法確定。』

所謂那種事情，可以說是接受被委託給成爲眷屬的NPC任務：「消滅人類種國家吧！」最終目的則是國家這個副本頭目。

根據偵察兵傳來的報告，牠們似乎已發現活屍活化的地點。

既然在活屍全體尚未正式展開活動的此刻，唯獨該處產生活化現象，應該就表示那裏是活屍現身的中心位置，就算不是這樣，也肯定是某種關鍵地點。

此時蕾亞決定自行上前，迅速將其收服。因爲「精神魔法」對身爲活屍的牠很難生效，她打算憑戰鬥力使其屈服，然後試着強硬地發動「使役」。以前她收服史佳爾時沒有足夠的戰鬥力能夠辦到這一點，現在可說是遊刃有餘。

「使役」也沒有受到強烈的抵抗，那個植物類怪物「樟腦樹人」倏地停止動作，然後看着主人蕾亞──儘管不確定牠有沒有在看，總之感覺牠正在關注蕾亞。

蕾亞對於受到「使役」的個體要如何繁殖也很好奇。如果是從種子開始生長應該會變成截然不同的個體，不過牠們應該不像螞蟻一樣是社會性魔物，這麼一來恐怕就得個別收服了。那如果是以「分株」的方式增加呢？可以視爲是相同個體的數量增加嗎？這時增加的個體也會是蕾亞的眷屬嗎？

『是、是的。我是第三騎士團長，名叫齊格。是迪亞斯大人的後輩。』

蕾亞之前就聽說迪亞斯等人是遭到營運國家的高層陷害纔會出行遠征，不過這下看來就連王族也被陰謀所埋葬了。

「喔……啊……啊啊……啊啊啊、喔喔喔唔……」

「對方恐怕也有相同的想法吧。」

蕾亞注視着活屍的眼睛。話雖如此，因爲已經沒有眼球，她只是望着骸骨的眼窩而已。

「啊啊，對了。因爲最近很少使用害我都忘了，只要對這些傢伙發動『使役』，就能得知牠們有沒有被收服吧。」

牠們只要默默站着看起來完全就是一棵樹，可是如果以人類來比喻，牠們就好比處於腳踝以下埋在地面下的狀態。只要牠們想動，就能把相當於腳踝的根拔出來走路。

『公主。』

「──哦哦！」

「那麼，齊格，你也恨現在支配大陸的六國嗎？」

「嗯，我知道了。我們去看看吧。」

迪亞斯的第一騎士團是近衛騎士團，從齊格的第三騎士團到第六騎士團則負責發揮純粹的軍事機能的樣子。因此，儘管齊格所率領的第三騎士團每個人的素質比迪亞斯他們來得低，總人數卻多到無法相比。

「那麼，你們就退下，接下來交給我……不，你們還是幫忙壓制周圍的骷髏好了。可以的話，我想多將幾個骷髏納入麾下，所以你們儘量不要破壞他們喔。」

況且多虧了迪亞斯，蕾亞已大概知道牠會發動何種攻擊，因此不會被意外之舉驚嚇到。

「如果是這樣，我可以理解齊格你們爲何沉睡於此，可是爲什麼身爲近衛的迪亞斯你們會遠征到裏伯大森林呢？」

「該不會是因爲王族去了那座森林吧……」

既然有效，那麼事情就簡單多了。蕾亞接着施展「支配」，因爲似乎成功了，她便跟着發動「使役」。

「既然能夠收服，就表示這些孩子處於無主狀態吧。這麼說來，牠們要不是數量很多，就是成長速度非常快吧。」

『應該就是那裏了，公主。』

蕾亞看了一下牠們的技能，發現裏面有一個名爲「繁茂」的技能樹，內含「分株」和「光合作用」等技能，與植物的成長和繁殖相關的技能似乎全都集中在這裏面。從已經解鎖的技能來看，牠們的生育週期看起來確實相當短暫。

「既然如此，你應該願意接受吧？『使役』。」

有人能夠從解決一連串任務中找到樂趣；也有人以打倒營運方安排的副本頭目等，這類身爲「人類之敵」的怪物爲目的。

聽完齊格和迪亞斯的話，蕾亞也興起想要嘗試做那種事情的念頭。

由於這樣實在無法溝通，蕾亞決定先教牠如何使用揹包，再開通好友的聊天功能。

不曉得究竟是那裏具有某種肉眼可見的能量，還是「死靈」的技能使得蕾亞能夠看見無形的物體，總之她看得一清二楚。

站在蕾亞的立場，這也是一個在制定遊戲內目的時很好的動機。

『我……因爲不像迪亞斯大人一樣，被迫親眼目睹必須保護的人慘遭謀殺的情景，所以不確定自己和迪亞斯大人是否有相同的心情……

「這樣就可以了。嗯，看來你們果然認識呢。你是迪亞斯的後輩嗎？」

『……這樣啊，原來你是齊格啊……真是好久不見了。』

頭目活屍試着應付魔法，結果他雖然沒有被直接命中，卻也沒能完全躲避開來。牠的部分肩膀和脛甲燒焦，動作看起來也不如之前俐落。

因爲現在已經不需要再理會樹人，蕾亞變更指示要偵察兵們去尋找活屍。假使頭目在森林的中央附近，那麼考慮到搜索範圍，牠們現在應該差不多快找到了。

從這裏到該地點的大致地形和距離，已透過偵察兵傳來的報告得知。這一帶還沒有出現活屍，這些樹人又已成爲下屬，所以沒有敵人，因此蕾亞決定以速度爲優先開始移動。

「這些孩子也會在裏伯大森林紮根嗎？不過牠們自己會走路，說是紮根感覺也有點奇怪。」

活屍──恐怖騎士【齊格】毫無抵抗地成爲了眷屬。

『在下不建議拆分部隊，不過是否要將幾人留在這裏呢？』

蕾亞原本也想利用魔法進行支援，忽然間又改變主意。

頭目活屍似乎無法一邊躲避鎧坂先生的攻擊，同時以已經習慣「火焰箭」速度的眼睛迴避這個魔法，只見牠終於跪在地上。

只不過，遠征到這座森林的第三騎士團似乎只有第一部隊而非全部，所以並非一國的四分之一軍事力量皆沉睡於此。

之後蕾亞便留下默默低頭的迪亞斯和凱莉他們，逕自朝活屍頭目的方向而去。一靠近，那股異樣的氣氛便更顯清晰。也許是錯覺吧，總覺得腳步也好沉重。不過與其說是錯覺，因爲實際在走路的不是蕾亞而是鎧坂先生，也許不是心理作用，而是真的變沉重了。

蕾亞趁機使出魔法進行牽制。她不打算殺死對方，因此只有瞄準腿部和肩膀，想借此讓牠失去行動能力。

再來是活屍。縱使白天時不見蹤影，強大的個體有可能也能在白天活動。既然那樣的個體纔是蕾亞的目的，探索就沒有日夜之分了。

空氣沉積滯留在森林一隅，一棵格外巨大的樹木根部。

無論如何，太陽就快下山了，即將進入活屍們活躍的時間帶。白天也尋找正在活動的活屍固然辛苦，但是這麼做有助於掌握活屍全體的行動傾向。

雖說同樣位於中央地帶附近，畢竟這座森林幅員廣大，仍需要相當長一段移動時間。

不過至少我確實曾經發誓要對國家效忠，也覺得自己必須對在此死去的部下們負起責任。假使消滅那六國是令這份心情昇華的唯一方法，我將和迪亞斯大人一同聽從蕾亞大人的命令，舉劍作戰。』

由於鎧坂先生會自己行走，蕾亞就算邊走邊想事情也沒問題。蕾亞只要吩咐一聲，鎧坂先生便會在活屍就要湧現時自動幫忙打地鼠，真是輕鬆愉快。

蕾亞後退一步，觀察牠能否站起身。

這款遊戲也是屬於那種系統，在劇情上完全沒有一個明確的目的。

蕾亞開始覺得興奮起來了。

這時，蕾亞以速度大不相同的這個魔法擊穿膝蓋。

「我看不如就把最大一棵帶回去種植看看吧。要是能夠繼續發展『繁茂』中和根相關的技能，牠說不定就會穩定生長。至於其他的就讓牠們留在這座森林裏繁殖，幫忙驅逐不是我們自己人的植物怪物好了。」

支配齊格之後，四周似乎隨即停止出現新的活屍。

大概是因爲近來的VRMMO已經轉變成傾向於注重玩家角色的成長和娛樂性吧，主線劇情之類的東西已經很久都不受重視了。

可是眼前的頭目避開了攻勢。他瞬間判斷自己無法澈底躲開，也很清楚憑自己的劍無法擋下攻擊，於是採取微微挪動身體避開的行動。

「很好，那我們走吧，鎧坂先生。」

『正是如此……』

不久之後，天色漸漸暗了下來。受到「使役」的樹人們的動作雖然沒有變遲緩，蕾亞姑且還是命令牠們變成樹木休息，等待活屍出現。

「話說回來，剛纔的戰鬥應該就是抵抗吧。」

蕾亞利用「縮地」瞬間接近頭目，舉起劍崎以「劈砍」揮斬。到目前爲止，鎧坂先生的這記攻擊還不曾被敵人躲掉或擋下，因爲就算感覺到攻擊，速度也快到讓人根本無從應對。

「不，還是所有人一起去吧。畢竟這裏雖說是臨時據點卻什麼也沒有，而且樹人們也只是在睡覺而已，就算守着這裏也沒用。」

蕾亞原以爲牠應該和迪亞斯同時期出現，不過從他的樣子看來，他重生成爲活屍的時間說不定遠比迪亞斯來得早。

頭目試圖把手裏的劍當成柺杖站起來，可是因爲一邊膝蓋已完全遭到破壞，光是維持單膝跪地的姿勢似乎已竭盡全力。考慮到牠的STR和DEX等能力值，牠即使只有一隻腿應該也有辦法站起來作戰，可是之前累積下來的傷害大概不允許牠那麼做。

她也打算順便測試「精神魔法」對植物怪物是否有效。

居然能夠閃過無論選擇迴避或防禦皆無效的攻擊，看來牠擁有不會反映在狀態列上的強大實力。牠說不定真的和迪亞斯同爲騎士團長。

畢竟就「憑藉暴力使人聽話」這層意義而言，凱莉等人當時也是如此。

取而代之的是由AI自動生成的小任務到處四散、多如繁星，然而那些遊戲基本上多半沒有明確的目的。

『遵命。公主請小心。』

雖然不能否認這可能是間拔（注：將作物幼苗密生的部分加以疏除，使幼苗個體分佈均勻，有較佳之生長環境），又或者是爲了能夠在一定面積內有效率地獲得最多養分而進化出來的智慧，卻感覺更像是營運方採取的補強措施。

「『火焰箭』。」

「首先是『自失』……好像沒有變化耶？『睡眠』、『混亂』……沒效啊？『恐懼』、『魅惑』，哦？『魅惑』有效耶。這是爲什麼呢？意思是植物類怪物也有精神，可是和一般的精神結構不同嗎？」

「這樣啊，那就這麼辦吧。話雖如此，因爲我一直都待在森林裏，對於那六國是什麼樣的國家只有聽過傳聞而已。而且要把滅亡條件設定在也哪裏很重要……」

目前殷切希望國家滅亡的是這兩名活屍，也就是魔物。既然如此，只要像這次一樣掌控魔物領域，之後慢慢將領域擴大到吞沒所有人類種居住的區域，這樣國家應該就算滅亡了吧。

「──我們就朝這個方向進行如何？」

『您的計劃太完美了，公主。』

『蕾亞大人，待事情大功告成之後，蕾亞公主殿下不如就重新建國，建立一個由飽受欺凌的魔物們組成的統一國家吧。

既然我等效忠的王族血脈恐怕已斷絕許久，那麼由我等重新宣誓效忠的蕾亞公主殿下擔任君主是再適合不過。』

齊格的個性似乎比想像中還要麻煩。不過既然蕾亞現在也是螞蟻王國的君主，之後就算建立了國家，也只要全部交給適合的眷屬打理就好。只要這麼想，事情感覺就簡單多了。

「好吧，那麼首先就來掌控這座森林吧。齊格的下屬……哦哦，數量不少耶。既然牠們四散在整座森林裏，那就麻煩你直接將這座森林經營成吞沒玩──吞沒人們的魔物森林好了。」

據齊格表示，至少從他醒來之後，就不曾有人在進到這座森林後還能活着回去，因此這座森林又被稱爲不歸森林，沒有人會進入。由於白天時樹人們也會見人就殺，人們並不曉得這座森林裏有何種魔物。

可是，假如齊格牠們殺死的人之中有玩家就另當別論了。即使假設玩家在認出樹人之前就被殺死，不知自己死於何物之手，應該也會知道晚上有活屍出沒。因爲玩家就算被殺死，之後也會在城裏復活。

「白天就讓我的樹人下屬們去接待客人吧。如果晚上也有人來，就派齊格的眷屬中比較弱的人隨便應戰，適度地讓對方獲勝。這麼一來能夠吸引更多人來，到時我們就能殺死更多人了。」

『您說的很有道理。自從成爲蕾亞公主殿下的眷屬之後，我的思緒不知怎的似乎變得非常清晰，之前彷徨無爲的那段漫長日子彷彿不存在一般。』

如果從能力值的角度來思考，可能是因爲蕾亞的「強化眷屬」使得INT和MND上升了，不過促使這個劇烈變化產生的原因應該不止如此。說不定是受到「使役」之後，AI產生了某種能力值以外的變化吧。

「不管怎樣，思緒能夠變清晰真是太好了。對了，你有問題就去問迪亞斯吧。迪亞斯在我身邊觀摩了好一段時間，應該也能針對森林的營運給出建議。等你們商討到一個段落，只要聯絡我，我就會用『召喚』回來這裏……」

『唔，看來也只好如此了。公主，在下不在身旁時，您可千萬不要亂來……』

「我知道啦。啊，對了。」

蕾亞仰望齊格先前坐鎮之處後方的巨木。

「這是普通的樹，還是樹人啊？因爲晚上不會動，分辨不出來……」

『不，就我所知，這棵樹不曾動過。』

「這樣啊。可是比方說怕麻煩，或是害怕對你出手會受傷，也有可能是基於這類理由而裝睡……好，就來試試看吧。」

還有，以「使役」爲前提的技能樹明顯增加了。不是解鎖，而是處於已經取得的狀態。這恐怕是種族固有的技能。

在蕾亞眼前的畫面裏，種族名已經變成了「世界樹」。

可是，這個情況有必要強迫自己冷靜思考。

當然要接受了。根本毋須考慮。條件也已經知道了。從時間點來看，條件八成就是「支配世界樹」。

除了一開始就無效的魔物，這還是「魅惑」第一次受到如此頑強的抵抗。

『公主！』

『這、這是什麼？』

「就是說啊……還有頭髮變長了。另外耳朵也是。」

況且蕾亞也感覺戰勝不了自己的好奇心。

「原來如此，你是『長老樟腦樹人』啊？是比剛纔那些孩子更高階的──」

可是，假設牠之前是因爲害怕齊格纔不動，那麼單就戰鬥力這一點而言，牠的實力想必在齊格之下。牠會屈服於蕾亞的「使役」，恐怕也是因爲見到了蕾亞和齊格的一對一作戰吧。

應該要試試看嗎？可是風險好大。不應該浪費掉這個機會。

這也許是玩家和眷屬之間的差異吧。又或許剛纔系統其實也有微弱地嘟噥「可轉生成爲世界樹」也說不定。

（好，那就付吧。我允許轉生。）

『已滿足特殊條件。可轉生成爲「高等精靈」。』

蕾亞伸手製止急忙跑過來想要保護自己的凱莉。就蕾亞的主觀感覺，這棵樹雖然強烈抵抗了「魅惑」，卻似乎有機會成功。

「不曉得有沒有……貸款之類的服務？」

沒一會兒，只見被光籠罩的樹人全身顫抖，接着就開始應聲急速生長。原本應該已經是森林裏最高聳的高度又再次延伸，從下方完全看不見樹頂。

「呵呵，果然沒錯！原來你也是樹人啊！『支配』！」

雖然蕾亞一直很渴望轉生，願望突然實現反而讓她滿心困惑。

畢竟是五千點的經驗值。一般來說，應該沒有角色能夠賺到這麼多經驗值。到底是誰有辦法讓這種玩意兒轉生啊？

蕾亞瞬間不明白系統在說誰，不過既然沒提到眷屬，那應該就是指蕾亞吧。

妳的種族非常美麗，萬物都會拜倒在你的石榴裙下。

沒錯，除了蕾亞以外還有誰呢？

「『魅惑』。」

「──我剛纔轉生成高等精靈了……你們覺得如何？我有哪裏改變了嗎？」

因此腳下的齊格所散發出來的瘴氣，隨時都會令長老樟腦樹人受到弱化的減益效果，即使動了也不利於和齊格交手。因此牠纔會自從齊格覺醒成爲活屍之後，就完全動也不動。

（就算要支付一些經驗值──五千！好貴！）

迪亞斯他們以前是活人騎士，現在則是活屍，照理說應該已經經歷過轉生了纔對，但是他們可能不曾客觀地目睹過轉生現象吧。

牠們是屬於像世界樹這樣生命力洋溢、清新純淨的魔物，性質和活屍可以說正好相反。

樹人接受了蕾亞的「使役」。

蕾亞在看過那則營運方的公告之後，便一直對於當與國家對立時，貴族會對自己發動「精神魔法」一事心生警戒。

「不僅意外成功得到世界樹，還不小心同時達成我想要製造賢者之石的原本目的，也就是轉生……算了，也罷。如果那個碳酸鈣真的是世界樹的灰燼，我就能製造出許多賢者之石，然後盡情地拿來把玩了。」

「不過，一切到此爲止了。『使役』。」

即使是蕾亞，要她一下子支付多達五千點的經驗值也一樣會心生抗拒。這不是付不起的數字。雖然不是付不起的數字……

隨時都令麾下角色戰意高昂。

結果，長老樟腦樹人的樹枝隨即開始顫抖，撒落有如光粒子般的物體。那個粒子覆蓋所有枝葉和樹幹，整棵樹開始發光。

『開始轉生。』

蕾亞的「魅惑」會成功，說不定也是託那個減益效果的福。

「如果是這樣，那把齊格等人留在這裏就有問題了……我看還是請世界樹管理這座森林，把活屍們帶回我的森林好了。有很多工作需要完成，你們就聽前輩迪亞斯的話，好好地幹。之後我要把活屍們放到裏伯大森林裏，負責接待入侵的人。」

「不要緊！」

可是，那份抵抗沒多久也被制伏了。

雖然瑪莉詠的口氣像是順帶一提似的，但是耳朵照理說不會像頭髮一樣變長，這個情況十分異常。也許這就是高等精靈和精靈在外觀上的差異吧。

儘管已經中了「魅惑」，樹人依舊對「支配」作出相當強烈的抵抗。牠說不定是上尉種，並非只有巨大而已。

條件之所以會被滿足，想必是因爲蕾亞收服了這個樹人吧。問題在於，那個條件是在「被收服的當下」，還是「處於被收服狀態下」被滿足。

蕾亞不認爲沒有「使役」還能天生擁有那些技能，因此照這樣看來，高等精靈似乎生來就擁有「使役」。

這是因爲「使役」的取得條件之一是「精神魔法」，不過現在看起來，事情也有可能未必是如此。假如和史佳爾一樣，是基於種族特性才從一開始便取得「使役」，就有可能並未擁有「精神魔法」、「死靈」和「召喚」了。

蕾亞毫不猶豫就支付了。這個數字非常合理。可是有一點不能忘記，那就是不僅世界樹的五千點高得出奇，高等精靈的兩百點本來也就偏高。

「首領！」

之前營運方傳來的系統訊息中提到過，所謂受貴族等部分NPC「使役」，大概就是指這件事吧。

至於凱莉所說的變美，恐怕出自於種族特性。

『公主？您怎麼了？』

「是的，那個……長相應該沒有改變……不過怎麼說呢，總覺得好像比之前更美了……？」

變化似乎很快便結束，沒一會兒光線也消失無蹤。可能是因爲和從長老樟腦樹人變成世界樹不同，從精靈變成高等精靈時體格不會有太大的差別吧。

系統突然傳來訊息，而且內容還和轉生有關。

「不對，我不是在跟你說話……算了，這樣也好。」

『哈哈，好久沒被迪亞斯大人教育了，感覺好懷念啊。』

蕾亞聽見眷屬們憂心忡忡的呼喊聲，微微舉起手要他們別擔心。

「啊，沒什麼啦，你等我一下……」

即使現在沒有活動，只要是怪物就一定擁有自我。這麼一來只要對其發動「精神魔法」，就應該會出現某種反應。

向上補正來自NPC的好感度（大）。

這個種族堪稱是支配者階級。

『遵命。教育新人一事請儘管交給在下。』

氣氛如此和睦真是太好了。雖然他們兩人在視覺上都是一副眼神死的模樣。

『眷屬已滿足轉生條件。只要你支付經驗值五千點即可轉生，要允許眷屬轉生嗎？』

如果是前者，那麼現在就是唯一的機會。然而如果是後者，就可以在今後的任意時間點轉生。在部分領域中，因爲時間和情況不對而錯失機會是常有的事。

蕾亞沒想到比起自己，居然會是眷屬先滿足轉生條件。

簡直混亂至極。

「好了，那麼我就回去繼續研究了。啊，對了，世界樹，真的非常抱歉，可以給我一根你的樹枝嗎？」

這個轉生機會是隻有現在纔有嗎？假使錯過這次機會，還會有下次嗎？

種族特性：超美貌

『開始轉生。』

「首領！這究竟是怎麼回事……」

『需要追加支付兩百點經驗值。』

牠好像是相當高階的魔物。一開始的「魅惑」是蕾亞憑藉自己龐大的能力值和特性帶來的紅利才得以生效，然而牠說不定原本是等級高到蕾亞還無法「使役」的魔物。

至於其他樹人之所以只在白天活動，理由與其說是行光合作用，其實是因爲活屍會在晚上大舉出動令牠們感到不適的關係。

另外，將長老樟腦樹人納爲下屬之後，蕾亞也終於明白牠之前爲何會一動也不動了。

「原來是這樣……這也難怪要收取五千點的經驗值了。」

緊接着蕾亞等人背後的樹木突然開始倒塌。還以爲發生了什麼事，似乎是長老樟腦樹人延伸的樹根從地底將行進路線上的樹推倒。這是不可能出現在現實中的景象。

也就是說，精靈國的貴族階級有可能全是高等精靈。然後人類之中或許也存在進階種，比方說希爾斯王國的支配者階級便是進階種。

然而這也是絕佳的大好機會。滿足條件是什麼就等之後再思考，現在應該先把握住這個機會纔對。沒錯──

可是，蕾亞有一種奇妙的全能感，又像是一口氣把經驗值投入到能力值中之後的感覺。

不對，這棵樹已經不是長老樟腦樹人了。

『保留課題。』

由於樹幹也隨之變得粗大，蕾亞一行人只好後退，結果齊格原本所在那一帶的地面被擴張的樹幹撐裂，土壤高高隆起。

隨後，一股難以言喻、像是發癢似的奇妙感覺滿溢全身。一睜開眼，大概跟剛纔的樹人一樣吧，只見眼前佈滿眩目的光線。

枝葉發出「沙沙」的聲響晃動了。

「──你說什麼？」

整個人感覺神清氣爽。

樟腦樹人似乎本來就和活屍很不合。

凱莉等人因爲已經知道這棵樹是自己的同伴，並未感受到危險，可是依舊對眼前的狀況深感詫異。

沒一會兒，原本沙沙作響的枝葉停止晃動。

可是，眼前沒有不接受這個選項。況且這次連種族名都先告知了。

「首領！」