七章「寧靜的漁村」

「海風好舒服啊。妳們也這麼覺得吧？」

艾莉里亞率領新人隊士一行人，乘着帆船航向目的地的漁村。蔚藍天空與碧藍大海，船在廣闊的大自然中乘風破浪。她任憑海風吹拂長髮，享受着帆船旅行。

「想必很舒服吧～只要沒有妳在的話。」

當然了，心曠神怡的只有艾莉里亞一人。順帶一提因爲起了個大早，才子的情緒比平常更惡劣。

「妳在說什麼啊？是因爲有艾莉里亞在，才能減輕妳們那骯髒的氣味吧！」

「骯髒的只有妳和焰而已吧？」

「爲什麼扯到我？」

應該……不臭吧？焰擔心地輕嗅自己。

帆船雖然小型，不過讓十人搭乘也還有多餘的空間。地球的帆船爲了控制船帆，需要複雜的操縱，但在這世界能以魔術控制風以取得推力。一般來說需要有「操風師」，也就是專門伴隨帆船航海的魔術師，不過這次由莉安負責。操風似乎是初級的魔術。

帆船沿着海岸前進。儘管尚未確定襲擊事件的犯人爲何，卻儘可能地避開了危險性較高的海域。

起初海岸乾淨得毫無垃圾，但沿着海岸前進，漸漸能看見被打上岸邊的木片。大概是沉沒船隻的殘骸。艾莉里亞坐在船舷上，尋找着自己的收藏品是否漂流到岸邊。雖然不時瞧見貨物般的物品，但是看艾莉里亞的反應，似乎都不是她要找的。

帆船繼續前進，漂流物也變得越來越多。按照託雷克所說，失去音訊的漁村很快就會進入視野──當焰這麼想着，細微的異臭便飄到鼻間。

「看到了嗎？就是那村子。」

一行人沿着艾莉里亞的視線遠望。該處豎立着宛如遮蔽海岸般的木牆，可以看見碼頭朝着大海突出。看起來十分老舊的碼頭邊，繫着小型帆船與數艘人力船。

焰原以爲漁村應該一大早就會出海捕魚，見到碼頭的冷清反而納悶。

不過有人因爲其他原因而驚訝。

「這是怎麼回事？」

刃突然站到艾莉里亞面前，那表情罕見地滲出了憤怒。豈止是憤怒，聲音中甚至透出殺氣。雞皮疙瘩爬滿焰的肌膚，她縮起肩膀。

「妳問怎麼回事，大概就和妳想的一樣吧？」

艾莉里亞興趣缺缺般地回答。

「不管怎麼看都不是盜賊乾的。那個死小鬼，推給我們的事情比想像中更麻煩啊。」

爲了了結妖魔，刃看準了妖魔的脖頸，箭步上前。刀鋒撫過地面般奔馳，爲了斬斷妖魔的粗壯脖頸而飛起。

「好好好。」

「爲什麼？村裏出事了啊！」

「艾莉里亞小姐，妳可以說明這是怎麼回事嗎？」

一個人打不贏。儘管焰想這麼說，但現在幫不上忙也是事實，反倒只會扯後腿。

「好耶，這樣就贏了！」

「妳們好歹也先試着幫忙……呃，也對啦，很礙事吧……」

「砍死那傢伙，不就皆大歡喜了？」

反應晚了一瞬間的普蘿特以渾身之力揮動戰錘。但妖魔的身影不在該處，只有猛烈的破空聲奔馳而過。

她的劍術無比犀利，相比之下妖魔的劍術亂無章法。妖魔只是憑着蠻力揮動紅刀，劃出與劍術這字眼無關的紊亂軌跡。現在妖魔仍毫髮無損，也只是憑着反應力向後跳開，不像刃那樣以最小的動作俐落閃躲。

「──」

才子與都都美坐在一段距離外，化爲觀衆。

「找到了。」

「是說喔，明明就不是艾莉里亞的錯，爲什麼妳要瞪我？」

焰因爲撲鼻而來的濃烈血味而不禁作嘔。

「這還用問，當然是要保護艾莉里亞啊？艾莉里亞又不想在這骯髒的村子裏弄髒心愛的鞋子，所以只會待在這裏哦。」

不只是焰，阿雷斯等人也倒抽一口氣。

太快了！焰的眼睛跟不上那種爆發力。

普蘿特的警告不起作用，伴隨着沉重的衝擊聲，刃被打飛了。

確定勝利，焰歡呼。

阿雷斯舉手示意民房矗立之處，不見人影也不聞人聲。要稱之爲「村落」，卻缺少了最重要的村民。只有外觀樸素的木造民房零星排列在眼前。

「怎麼可能啦！」

「妳的老家真誇張……」

儘管感受到樂趣，但刃是真的想殺害對方。即使處於膠着狀態，她揮出的每一刀依舊都看準要害。

儘管氣氛一度轉爲胡鬧，但從剛纔就沉默的阿雷斯再也無法忍受，要求說明：

刺鼻的惡臭逼迫人想像木牆另一側的狀況。

「刃！」

火焰不管用雖然令焰喫驚，然而不只如此，遙遠的後方傳來劇烈的聲響。聽見那物體崩壞的聲音，焰轉頭一看，見到民房被一分爲二。切口周遭留有飛沫般的血漬。剛纔她以爲是暴風的衝擊力，其實是以血構成的斬擊餘波。

「不要拖太久喔～」

「專心戰鬥！」

妖魔不知有何打算，猛然揮刀。於是紅霧自刀身迸發，突然捲起的陣風吹散了火焰。

「刃一個人也贏不了吧？」

「等一下！你們幾個要留在這裏。」

在焰眼中，那男人看起來是個妖魔。

阿雷斯之所以暴躁，是出自於強烈的正義感。雖然應該不至於憑着一己的判斷就砍人，但焰還是不安。

儘管加護讓焰能承受高熱，不過更凌駕於加護的灼熱烈焰猛然噴發。

刃的手按向腰間的刀。

焰看準妖魔爲了閃躲戰錘而後跳的着地位置，想抓住那瞬間。無論身手多麼敏捷，在半空中便無法閃躲……但事與願違。

即使嘴巴上說着不是自己的錯，貼在臉上的嘲笑卻露骨地顯示了她心裏有數。明明狀況絕不尋常，她卻面帶淺笑觀察着衆人的反應。短短一瞬間，劍拔弩張的氛圍充斥全船。

焰雖然搞不懂兩人在說什麼，但是才子與都都美似乎都明白了刃的意思，開始檢查自己的武器。

──會被殺！這念頭浮現的瞬間，刺耳的金屬碰撞聲刮過耳膜。

不知何時，刃來到焰的眼前，舉刀擋下妖魔的紅刀。

她打算裝傻到底。就算繼續逼問，恐怕也無法得到像樣的回答。船上再度沉默，衆人只能置身這彷彿會刺痛肌膚的寂靜。

焰也放棄掙扎，在遠處觀戰。

從額頭伸出的兩根黑角、泛紅的肌膚、非比尋常的高壯體格。手中握着刀身赤紅的武士刀，但拿在身軀巨大的男人手中，細得看似樹枝。

驚愕的表情附着在刃臉上，沒有注意到妖魔的左臂已經猛然揮出。

在一片死寂的漁村中央，有個人影縮着身子。

「再說一次，退開。」

「結束了。」

急着要下船的阿雷斯險些跌交。

破破爛爛的衣物沾滿了獵物的血跡，沾染之後似乎經過了好一段時間，已經化爲茶褐色污漬。

「退下！」

一片死寂的漁村中飄來了血味。看來就如同託雷克推測，村裏發生了問題。

不再有人礙事之後，刃與妖魔間的戰鬥更加激烈了。

「加油……」

就在小心翼翼地前進時，打頭陣的刃突然停下腳步。

焰的早餐在澄澈透明的大海中慢慢散開，魚羣朝此聚集。

儘管如此，依舊強悍。

呻吟的同時，刃在空中扭轉身體，滑行般落地。沙塵飛舞，漸漸被海風洗刷。

焰因爲驚愕與風壓而跌坐在地。

──就在這瞬間，妖魔的嘴巴蠕動。

「也不能這樣啊，真是的……」

儘管被劍拔弩張的氣氛給震懾，焰依舊下定決心開口詢問。只見刃擺着憤怒的表情回應她。

「咿、咿……」

雖然不明顯，嘴角卻微微揚起。刃在只要稍微放鬆就可能喪命的狀況下享受戰鬥。

「可是！」

在村莊內每個角落都遍尋不着人影。唯獨足以蓋過海浪聲的沉重沉默，自敞開的房門流瀉而出。曾是居民的物體恐怕就在房內，血腥味如此告知。就算想要出聲呼喚倖存者現身，但造成這片慘狀的兇手可能還在村內，無法輕率開口。

隨着帆船更靠近漁村，血腥味也更加濃烈。

混在海潮氣息中的細微異臭，其實正是血腥味。

妖魔這時似乎也注意到一行人。也許是一時驚訝，身體猛然縮起。遠遠看上去也能明白妖魔的眼神空洞，像是感到畏懼，又像是忍受着什麼似的，咬緊了牙。

村裏只剩下血腥氣味，居民彷彿憑空消失。漁網晾在外頭，裝漁獲的箱子依舊堆着，洗好的衣服曬着太陽。不知爲何每戶民房的大門都敞開着，卻沒有遭到劫掠的痕跡。

阿雷斯等人準備跟在焰一行人後面下船時，艾莉里亞叫住了那四人。

目睹焰難堪的模樣，艾莉里亞提出率直的疑問。焰雖然想反駁，但現在沒有那份心力。才子以她莫名其妙的理論代爲反駁。

妖魔的右手掌依舊緊握着刀，掉落在地面上。

「就因爲那種理由──！」

焰步入村內，向走在一旁的才子低語。

「有血味。」

但刃的刀只割破了妖魔頸部的一層皮，剎那間靜止。

「嗚……！」

「這樣就吐了？妳真的是隊士？」

「嗚嘔嘔嘔嘔──！」

另一方面，妖魔不知爲何不像剛纔那樣射出血刃。也許那是最後手段，又或者使用上有條件。無論理由爲何，妖魔的每一劍只要擊中就無疑會造成致命傷。

簡短但微弱的聲音，讓焰等人聽不見對方究竟說了什麼。

然而雙方的刀尖仍未觸及對方的肌膚，交戰不斷持續。身處命懸一線的戰鬥中，普蘿特說道：

那妳爲什麼要跟來啊？阿雷斯咬緊牙關，在這句話即將隨着怒氣一併衝出口的瞬間忍住了。

「燃燒吧────！」

「不要誤會了，這是這傢伙老家的捕魚法！她只是突然想抓魚而已！」

「刃，妳在笑喔。」

「不好意思，請問是怎麼了……？」

「咕！」

焰覺得勢均力敵的狀態彷彿會持續下去的瞬間，狀況劇變。刃的刀鋒砍飛了妖魔的右手腕。也許是體力漸漸耗盡，妖魔動作稍有遲緩的瞬間被她看穿了。

刃的刀尖要觸及妖魔，只能仰賴普蘿特以蠻力創造的空隙。面對普蘿特那足以擊碎地面的戰錘，妖魔也必須大動作閃躲。看準那一瞬間的破綻，刃箭步上前。同時，只要妖魔將目標轉向動作較慢的普蘿特，刃也不會放過那破綻。

視線對上的瞬間，妖魔的眼睛點亮了敵意。

「騙人的吧！」

「……妖怪？」

「就說了！真的不是艾莉里亞的錯！」

雙方互不相讓，但刃的眼睛沒有放過任何機會。

只有普蘿特舉起戰錘。

不久後，帆船抵達碼頭邊。焰握緊了手杖，下船步入充斥着異臭的漁村。

就連反應力也非比尋常。如果單純只是攻擊，十之八九會落空。焰心想落空也無妨，將火焰注入手杖。

「敲碎你！」

「就算不是妳的錯，但妳應該也知道發生了什麼事吧？」

「誰曉得呢？」

「拋下阿雷斯先生他們沒關係嗎？他好像馬上就會拔劍砍人耶。」

刃的右臂看起來沒有折斷，但是無力地下垂並顫抖。她好不容易張開顫抖的手掌，將刀交到左手。

「這次我們一起上吧！不然會被殺掉的！」

焰叫道。

「兩個人，已足夠……」

刃挾帶痛苦的聲音，拒絕幫助。

「刃同學……」

刃和妖魔雖然都負傷，但還有毫髮無損的普蘿特在，依舊是我方佔上風。不過妖魔生命力頑強，口中發出低吼的同時，以左手撿起落地的刀。

這時妖魔突然間做出奇異行徑。動作彷彿被操控般不自然，將被斬斷的右手腕斷口抹向刀身。

從根部漸次染上鮮血的紅色刀身綻放更鮮豔的紅色。於是刀身猶如生物開始脈動。焰等人不禁懷疑自己的眼睛。

附着在紅刀上的血液蠢動着，漸漸轉變爲造型兇惡的刀身。血刃最後化作赤紅的大太刀，長度甚至更甚妖魔的身高。

「這好像不太妙喔？」

「難說。對方恐怕在消耗生命。」

就如刃所說，血刃是透過吸取妖魔的血而形成。妖魔的性命恐怕已經所剩無幾。不過既然都犧牲了性命，妖魔肯定會不惜一切使出殺招。

明明體力和血液都逐漸流失，妖魔的動作卻比剛纔更加敏捷。彷彿受到驅策般揮刀。刀的長度與銳度也增強，劃過地面便留下一道深深的紅溝。

話雖如此，妖魔身上破綻百出。只用單手難以真正掌控巨大的武器，妖魔將血刃當成棍棒毆打般，一次又一次亂無章法地揮動。

然而刃卻遲遲不出手。就算普蘿特營造了破綻，卻不若剛纔犀利上前，刀鋒實在無法觸及。

「刃，妳從剛纔就怪怪的喔。」

「在下曉得。」

刃重新握緊了刀，但表情苦澀。同樣一條手臂無法動彈，入隊測驗時卻是雀躍地揮刀戰鬥。然而現在不同，她顯然對戰鬥感到遲疑。緊緊握刀的手彷彿要傳出嘎吱聲響般，清楚透露出無論如何都非斬不可的兩難。

由於刃的動作不再犀利，妖魔也有了攻擊普蘿特的空檔。閃過朝自己揮落的戰錘，以無拳頭的右臂打飛了身穿堅硬鎧甲的普蘿特。

「啥？」

才子瞪向從妖魔手中掉落的妖刀。也許是因爲持刀者已經斃命，剛纔凝聚爲刀刃的血液也溶解，化作地面上的血漬。

「抱歉。但不知爲何，在下不覺得自己會被控制。」

焰聽她這麼說，掃視四周，出乎意料輕鬆地發現了刀鞘。

「因爲妳一定誤會了，我先告訴妳。」

「話說莉安小姐，這是……發生了什麼事？」

非比尋常的血染紅海面。

刃的語氣彷彿下一刻就要拔刀殺人。

「哎呀，怎麼平安回來了？刀……好像真的拿回來了耶。」

「幹得好！」

妖魔的腳步突然間失衡了。大概是因爲在失血的同時劇烈動作。

「在下說過了，從來不曾對殺人感到愉悅，也不應該感到愉悅。」

艾莉里亞說得毫無歉疚，五人份的視線刺向她。

乍看之下無人受傷，儘管遭遇襲擊，一行人卻顯得十分鎮定，難以想像是新人隊士。面對絕非區區一兩隻的大羣魔獸，居然能毫髮無損就戰勝……

「找到刀鞘了！」

「這個喔？是之前焰報告的鯊魚魔獸襲擊了這裏。」

「沒聽說過這被下了讓人變成魔物的詛咒啊。艾莉里亞只知道這把刀會增加拔刀者的恐懼而已。啊～啊，和原本想的不一樣啊。」

「果然是這類的妖刀啊。」

焰的御宅族思想被才子批評後，刃以細微的聲音低語：

「呼……這樣一來就沒問題了吧。」

「她剛纔不是叫你們要『保護』她嗎？」

「所以他不算該斬的『惡人』，是吧？」

「拿刀的傢伙，變成什麼樣子了？」

「喂，不要隨便摸刀喔。」

雖然被她挖苦，刃卻依舊心不在焉，愣愣地看着被壓在戰錘底下的妖魔。

焰的視線轉向艾莉里亞。少女依舊像是來度假般眺望大海，完全不介意衆人。不過她的手上套着針拳。

但是碼頭上充斥着比村裏更濃重的血腥氣味。

焰感到敬佩的同時，阿雷斯小聲告訴她。

恐怕是不知道祕密的某人，拔出了漂流到岸邊的妖刀吧！結果就是全村死絕。

刃走到艾莉里亞身旁，猛然遞出握在手中的妖刀。

「刀鞘沒問題吧？如果隨時散發詛咒，一交到別人手上馬上就會發生慘案。所以這類東西一定附有封印的手段啦。」

才子仔細觀察妖魔的模樣。

海面一片赤紅。某些肉片與金屬片般的東西漂在海面各處，散發着令人作嘔的惡臭。氣味濃得像是在血中游泳。

刃似乎也不知道自己爲何這麼想，面露狐疑的表情。

戰鬥結束，才子開始治療刃的傷勢。她一語不發地接受治癒魔術。

她以緊握刀柄而顫抖的手，將妖刀收入鞘中，剛纔的緊張隨即彷彿謊言般消失。

刃爲了砍下對方首級而箭步上前──短短一瞬間猶豫。

掌握了碼頭附近的狀況後，刃踏出步伐。

「這傢伙！」

不過焰自認還不如艾莉里亞。

終究瞞不過才子的眼睛。在那句話之後，刃顯然變得反常。

「會引發恐懼是真的。在下也親身體驗了。」

焰一行人回到碼頭。

「原來沒有喔！」

「辛苦啦。」

刃無言地同意，伸手接過才子手中的刀鞘。

陷入絕境的妖魔胡亂揮舞紅刀抵抗，失控的利刃偶然在那瞬間逼向刃。

她們有事情要向艾莉里亞問清楚，所以回收作業之後再說。

「話說，有沒有人看到刀鞘？」

紅刀想必吸過了無數鮮血吧！刃毫不遲疑地拿到手中。

不過，儘管這的確是引導握刀者殺人的妖刀，但不可思議的是，刃沒有萌生如妖魔那樣瘋狂戰鬥的衝動。胸口中反倒萌生了以自己的意志握刀的怪異念頭。並非遭到控制，而是受到吸引。

露出了確實能奪命的破綻。

「失去理智，化作異形了。」

焰硬是嚥下了無從宣泄的憤怒。

「這傢伙不是想戰鬥才戰鬥的……」

刃挪開視線，警惕自己般說道。

「我們不殺了這傢伙，焰和都都美都會被殺喔！才子倒是無所謂。」

「少騙人。那妳怎麼沒事？」

「話雖如此，還有幾隻沒殺掉。逃走的魔獸也許會來報復。」

「這還妳。」

「妳說咒物……我摸到刀鞘了說！」

也許是因爲雙方都負傷了，刀鋒開始觸及彼此。血珠飛濺，在地面上描繪赤紅的細線。然而雙方並非平手。妖魔的紅刀每次割傷刃時都能吸取血液，更加強化刀身。

「才子同學，海面……」

「是啊，那大概是爲了展現實力差距的藉口吧！」

在這狀況下，艾莉里亞坐在船舷，悠然眺望着大海。

「呆子，用常識想啦。」

但是那一擊並未擊中刃，妖魔的身體被打扁在地面上。

「得手了！」

在那瞬間，刃的視野染上一片深紅。手掌違背自己的意志緊握刀柄。簡直像是紅刀不願放過刃。

「哦～好像動畫或漫畫的劇情。」

「原來如此……總之沒事就好。」

普蘿特試着開玩笑，卻沒有得到預料中的反應。

「妳沒資格說別人。」

焰遞出了她發現的刀鞘。那把刀鞘上裝飾着兼具高貴與不祥的氣息。

才子用手示意晾在屋外的衣物。

這樣下去刃會戰敗。在遠處觀察的焰不禁緊張時，妖魔猛地出現異狀。

「我就知道是這類的。」

「專心戰鬥啊。」

「是沒錯……」

妖魔的動作已經遲鈍到連普蘿特的攻擊也能命中，及時趕到的普蘿特立刻一錘砸爛了妖魔的身體。

焰歪過頭。

「那種眼神是怎樣啊？因爲魔物把船擊沉，纔會演變成這樣喔。」

「咕，無法否認。」

「這是咒物──所謂的妖刀吧？而這傢伙恐怕就是因爲這把刀而發狂的村民，衣服和村裏的一樣。」

無從得知爲何打造這種武器。不過確實能感受到惡意。

「唉呦～妳振作點啦。經過剛纔的戰鬥，妳也知道自己不是因爲互相廝殺而開心吧？」

「是那女的獨自迎擊的。」

普蘿特被彈向遠方，短暫片刻之間，妖魔與刃展開一對一的廝殺。兩人的動作太快，依舊沒有焰等三人插手的空隙。

接過妖刀後，艾莉里亞掃興地看了一眼。

「個性真糟糕……」

「誤會？」

握刀的同時，模糊不清的人影與周遭的焰等人重疊，大概是妖刀想讓刃看見的吧。她直覺地對直視那人影感到恐懼，因此移開視線。

「臭死了！」

「用不着操心。雖然沒確切證據。」

「那傢伙跟妳說了什麼？」

爲了讓宣稱要保護她的男人面子掛不住，故意教人留下來保護自己，並在他們眼前誇耀實力。

正因如此，就算想泄憤也無從發泄。這少女對衆人的行徑雖然教人氣憤難平，但是造成這片慘狀的是擊沉貨船的魔物，她其實也是受害者。

「他說『救救我』啦。」

她反覆握住刀柄又放開，似乎毫無異狀。看來只要刀身收在鞘中，詛咒就不會發動。

「喂，萬一連妳都變成怪物，妳打算怎麼辦啊？我心裏可着急了啊！」

「這……」

代替遲疑的刃，普蘿特回答。

「真是的，那死小鬼，居然有這種嚇死人的『收藏』。」

「在下可沒有說謊。」

刃以毅然的態度反瞪艾莉里亞。

「哦～……」

艾莉里亞先是半信半疑，隨後有點愉快地打量着她。

「所以呢，妳的目的究竟爲何？」

「喔，妳問那個啊～只是想知道，握着這把刀的傢伙，會用什麼樣的眼神看艾莉里亞而已。」

「妳想用在下來測試嗎？」

「對，因爲妳最不注視艾莉里亞。」

「妳究竟在說什麼，在下完全聽不懂。」

雖然同樣無法理解目的，但她說刃不注視艾莉里亞是什麼意思？焰納悶地想着。制裁秀在廣場上演時，刃明明就對她投出了灌滿殺氣的視線，和她說的「最不注視」兩相矛盾。

「就算妳無法理解，這對艾莉里亞來說可是很重要的。」

艾莉里亞第一次面露認真的表情。那眼神中透出堅決的光芒。

「哎，算了。既然和原本期待的不一樣，艾莉里亞真的不要這個了。」

當然，她說不要而遞出的刀，沒有人伸手接下。

「那是妳的所有物，要廢棄請自便。」

刃強作鎮定，但話與語氣都帶刺。沒有拔刀砍人已經十分忍耐。

「那就丟掉算了。」

艾莉里亞要把刀扔向大海時，刃粗暴地一把奪下。

「對嘛，打從一開始就該這樣。」

艾莉里亞笑得咧嘴，愉快地觀察刃的表情。

戲弄人也該有個分寸。不過，她的欣喜還有其他理由。

「沒這回事！」

「那又如何？」

這句話並非讚賞，而是嘲笑。

刃並非渴求殺人，但她握住這把妖刀時，的確有種受到吸引的感受。那種感受是出自於詛咒，又或者只是錯覺，她不願再度握刀來確認。

刃激憤道。

「欸，妳知道這柄妖刀爲何會引發人的恐懼嗎？」

「妳沒有完全被控制，是因爲妖刀覺得妳本來就會讓它吸血。」

焰第一次見到刃如此顯露情緒。第一時間她還不知道是誰在怒吼。

「不知。」

「很難說喔？就艾莉里亞所知，只要握住出鞘的這把刀，馬上就會被控制。」

艾莉里亞壞心眼地停頓好半晌，賣足了關子。

「換作是妳，也許就能駕馭這把『緋雨』喔？」

「是爲了誘人攻擊別人，吸別人的血哦。害人變成魔物，一定也是一部分吧！」

「也就是說──」